Со мной что-то глубоко не так.
У меня хорошая жизнь. Лучше, чем хорошо. Прекрасная жизнь с таким количеством людей, которые любят меня и заботятся обо мне. Только в этой комнате у меня есть сияющая Мила с ее блестящими рыжими волосами, идеально подходящими для ее пламенного характера, который был готов рвать плоть и ломать кости в качестве возмездия за мои раны. Обхватив меня одной рукой за талию, она другой кормит меня пряными рыбными шариками и солеными жареными кальмарами, зная, что в ближайшие дни мне понадобится больше калорий, чтобы отрастить недостающие руку и ногу. Встречая мою ухмылку со свирепым выражением лица, ее нос-пуговка сморщивается в милом неодобрении, когда моя рука скользит вниз по ее пояснице и под ее длинную рубашку. Заталкивая мне в рот кусок кальмара, она не слишком нежно отводит мой взгляд своими палочками для еды, которые ловко держит в левой руке, чтобы раскрыть еще один из ее скрытых талантов.
Ничего не делая, моя рука прижалась к ее твердой, но гибкой ягодице.
Переключив мое внимание на другую сторону, Лин радостно откусывает, прижимаясь к моим (к счастью, безруким) объятиям, совершенно не обращая внимания на мои открытые и открытые раны. Никогда не сидящая на месте, она подпрыгивает на месте под неслышный ритм, ее голова покачивается из стороны в сторону, наслаждаясь ночным перекусом и компанией. Не в силах сопротивляться ее очаровательному очарованию, я целую ее в висок и улыбаюсь, когда она наклоняется к нему, одаривая меня довольной ухмылкой, прежде чем потянуться за едой, двигаясь осторожно, чтобы не потревожить храпящую Маму Булочку или не показать очаровательного Понга. Понг отдыхает в ее объятиях.
В то время как могучая черепаха и сонные булочки не заинтересованы в нашем ночном перекусе, этого нельзя сказать об остальных моих питомцах. Подползая ближе в надежде на угощение, они облизывают щеки и подталкивают наши руки, пока Ли Сун не обнаруживает мешок с сушеным мясом, спрятанный в складках ее одеяла. Раздавая их с призрачной улыбкой, Ли Сун вознаграждается прикосновениями носа и ударами головой, которые она принимает с бесстрастным спокойствием. Огромная пропасть между нами все еще существует, но она значительно сократилась с тех пор, как мы впервые встретились, видя, как она больше не настаивает на обращении со мной как с опасным хищником и может расслабиться в моем присутствии, не говоря уже о том, чтобы бесконечно ворчать на то, что я расчесываю мои волосы. Нам еще предстоит пройти долгий путь, прежде чем кто-либо из нас захочет хотя бы рассмотреть представление Лин о нас как о счастливой паре, предполагая, что она — загадочный кандидат в мою пятую жену. В любом случае, я рад, что она рядом, так как я бы ничего не сделал, если бы она не помогала с моими питомцами, а если дела пойдут дальше, что ж… Я бы посчитал, что мне повезло, если я назову это красивая, стойкая, полукошка, моя жена.
Хотя нам повезет меньше, если наш брак окажется обманом без любви и секса…
Говоря о фиктивных браках, Ло-Ло сидит с идеальной осанкой по другую сторону стола и болтает о политическом климате и тому подобном. Закутанная в мягкий летний плащ, этого недостаточно, чтобы скрыть ее чувственную фигуру, так соблазнительно демонстрируемую прозрачной соблазнительной ночной рубашкой под ней. Я знаю, что это важно, и мне следует прислушаться к тому, что она говорит, но трудно сосредоточиться, когда один лишь акт дыхания заставляет ее обнаженное тело так соблазнительно покачиваться. Иногда мне хотелось бы, чтобы у нее было ужасное поведение или скрипучий голос, какая-нибудь отрицательная черта, на которой я мог бы сосредоточиться, чтобы держать ее на расстоянии вытянутой руки, но между ее мелодичной артикуляцией и нетерпеливым желанием угодить только мои нелогичные предубеждения и тупая удача удерживали меня от этого. поддавшись ее значительному обаянию.
Даже тошнотворные воспоминания о том, что произошло в моей палатке, не способны ослабить мой энтузиазм…
«Господин Муж? Это допустимо?»
Оставив попытки заглянуть сквозь ее ночную рубашку, я поднимаю глаза и почти теряюсь в ее глазах, глубоких и бездонных, как Лазурное море. К счастью, в момент триумфа маска Ло-Ло спадает, и она позволяет себе самодовольную ухмылку, которая притупляет мой пыл холодной ясностью. Несмотря на всю ее красоту и обаяние, я не могу забыть, что она хитрый и коварный социальный хамелеон, обученный использовать свой мозг, тело и красоту в качестве оружия, лишь немногим менее опасного, чем меч или копье. Кто знает, действительно ли она нервная, тревожная молодая женщина, вышедшая из своей стихии, или коварный обманщик, играющий со мной так, как она (предположительно) играет на цитре. Легат и его сенешаль ясно говорили о своих намерениях, а это означает, что истинная лояльность Ло-Ло все еще вызывает сомнения.
Я почти вижу это. Ее одеяние нужно сдвинуть на пол-нет, на четверть сантиметра в сторону все откроется…
— Да… — Вытягивая единственное слово, я качаю головой и говорю: — Подарок и извинения — это хорошо, но опусти немного о доказательстве моей лояльности. Я не хотел бы дать ему неправильное представление. Я имею в виду, что приятно иметь Легата в нашем углу, но я не хочу иметь ничего общего с его планами и замыслами. Говоря о возмущенном удивлении Милы и раздраженном волнении Ло-Ло, я продолжаю и объясняю: «Перепродать и недоставить — это самый старый трюк в книге. Предложение легата звучит красиво, но что он на самом деле обещает? Слава и репутация? Проходить. Имперские секреты, которые сделают меня сильнее? Сомневаюсь, что за них придется заплатить высокую цену, которую я не хочу платить. Так что же осталось? Я стану его номинальным главой, поднимающим моральный дух, маяком надежды для отчаявшихся масс. Так надоедливо. Я сделаю это, если это будет лучше для Империи, но на самом деле мне бы не хотелось. Подавив зевок, я заключаю: «Я с радостью буду сотрудничать и работать вместе с ним, но если он ожидает слепой, беспрекословной преданности, то его ждет разочарование».
Прорываясь сквозь потрясенное молчание Ло-Ло и обиженное бормотание Милы, звонкое хихиканье Линя является бальзамом для души. «Рэйни лучшая», — заявляет она, выскакивая, чтобы поцеловать меня в щеку. — Ему не нужны никакие вонючие имперские тайны, чтобы стать сильным, он сам туда доберется, да?
Не буду врать, я думал о том же, но слишком скромен, чтобы сказать это прямо. Я имею в виду, что даже знания о существовании надежного пути к боевому величию достаточно, чтобы разжечь мой любознательный дух. В чем их секрет? Это наркотики? Секретные формы? Камеры замедления времени? Передача памяти? Кто знает, но мне не терпится это узнать. Я уже знаю, что мне понадобится огромный Натальский дворец, поэтому я буду делать это шаг за шагом и посмотреть, что из этого получится.
«Итак, каков план действий Лорда Мужа?»
Скрипя губами, я отвечаю на вопрос Ло-Ло беспомощным пожиманием плеч. «Не знаю. Отправь ему письмо и подарок, я думаю. Может быть, отложить нашу неизбежную ссору как можно дольше и молиться, чтобы война закончилась до того, как она произойдет. Думаешь, ему нравятся петухи? Где-то в повозке есть один, вырезанный из нефрита, или нефритовые петухи — повод для обид?
Не удивленный моим легкомысленным отношением, Ло-Ло тихо говорит: «Этот человек призывает лорда-мужа переосмыслить свое решение, поскольку такие люди, как Шэнь ЧжэньУ, плохо реагируют на разочарование. Его служение принесет много пользы, но если он сочтет лорда-мужа угрозой, нам останется только ждать смерти.
Черт побери. Поскольку их вызвали на важную военную встречу, у меня так и не было возможности поговорить с Аканаи или Баатаром о легате. Тадук передал общие штрихи через Отправку, но они ответили только простым: «Делайте, что считаете нужным», что я считаю крайне безответственным с их стороны. Опять же, если бы они были на моем месте, я почти уверен, что они приняли бы то же решение, что и я. Они будут работать с Легатом, но не с ним.
«Посмотрите на это с другой стороны.» Делая все возможное, чтобы облегчить ее беспокойство и, возможно, убедить ее в моих мотивах на случай, если она передаст информацию легату, я еще раз пожимаю плечами и говорю: «Если он из тех людей, которые так волнуются из-за чего-то столь незначительного, как это , особенно в наших нынешних ужасных обстоятельствах, тогда он не тот человек, которому я бы хотел служить. Мое решение остается в силе. Если повезет, он поставит благо Империи выше этой мелкой обиды, и мы все сможем работать вместе и выйти из этого победителями. В противном случае…»
Я очень надеюсь, что иначе не дойдет, потому что не знаю, что будет дальше. Я полагаю, убить легата, хотя это кажется контрпродуктивным.
С скорбным вздохом Ло-Ло соглашается с моим выбором подарка и спрашивает, на каком языке я хотел бы извиниться, но я отмахиваюсь от ее вопросов и говорю ей написать то, что она считает лучшим. Хоть я и готов свалиться от изнеможения, я не хочу никого отсылать, тем более, кто знает, когда представится следующая возможность погладить Милу по заднице. К сожалению, мой любимый читает меня, как книгу, и отталкивает мою руку, прежде чем заявить, что мне нужно отдохнуть, а мой уставший разум не может придумать внятного оправдания, чтобы убедить кого-либо из них остаться, особенно после того, как я замечаю Ло-Ло. желая мне спокойной ночи, поклонившись сидя, открывая беспрепятственный вид на ее грудь, когда ее бросающая вызов физике мантия наконец-то спадает с дороги.
Запечатлевая этот образ в памяти, я благодарю Небеса, что отрубил себе правую руку вместо старой верной левши…
Настолько очарованный визуальным пиршеством, что я не замечаю, как Линь и Ли Сун крадут моих медведей и диких кошек, оставляя мне только кинзы и булочки, к которым я могу прижаться. Разочаровывает, но это справедливо. Я не могу рассчитывать на то, что у меня будет пять жен и
монополизировать все туалеты, но мне все еще грустно из-за того, что я сплю одна, без Ори, растянувшейся у меня на ногах, и без Банджо, обнимающего меня сзади. Мое хорошее настроение мгновенно исчезает, и я сижу в мерцающем свете факелов и задаюсь вопросом, почему я никогда не бываю счастлив.
Это возвращает меня к моей прежней мысли о том, что со мной что-то не так, с тем, как устроен мой мозг. Несмотря на то, что Ян явно не испытывает ко мне романтических чувств, а решение по Ли Сун и Ло-Ло еще не принято, мне вдвойне повезло, что я любима и влюблена и в Линь, и в Милу, не говоря уже о том, что у меня замечательная семья, которая была готова искоренить свою жизнь и присоединиться ко мне в изгнании. Теперь я подтвердил их решение поддержать меня. Я Имперский отпрыск, талант номер один в Империи, самый молодой прапорщик второго ранга в истории и готов стать самым политически влиятельным представителем своего поколения, но даже имея так много причин для счастья, я все могу Сосредоточьтесь на негативных аспектах жизни. Как будто я активно пытаюсь грустить, потому что я не могу быть удовлетворен, если не буду несчастен.
Почему я не могу просто быть счастливым?
Ответ ускользает от меня в течение долгих минут, пока я сижу в полной тишине, мой разум пуст, а глаза ничего не видят. Я настолько поглощен своим недуманием, что чуть не выпрыгиваю из кожи, когда приходит Посылка, выбивающая меня из созерцания. Сердце колотится в груди, я пытаюсь встать на ноги с помощью лопаты Махакалы, ковыляю к двери и отпускаю своих охранников из Корпуса Смерти. Вернувшись к столу, я усаживаюсь и молюсь, чтобы перестать дрожать до прихода гостя.
Моя молитва остается без ответа, когда дверь распахивается, и мой гость входит так тихо, что я бы не заметил, если бы не смотрел прямо на нее. Скривив ухмылку, садясь рядом со мной, Ян откидывает в сторону челку и говорит: «Рада тебя видеть? У тебя были недели на подготовку, и это лучшее, что ты смог придумать?»
«Да. Извини.» Боже, она красивая. Хватит пялиться. «Вино?» Краснея, как школьница, я тянусь к горшку, чтобы налить себе чашку, забыв про отсутствующую правую руку. Несмотря на то, что меня отрубили, движение несуществующих пальцев вызывает приступ боли, пронзающий мою руку. Действуя на чистом рефлексе, я стискиваю зубы и сжимаю пальцы ног, пытаясь преодолеть дискомфорт, который вызывает новую волну агонии, пронзающую мою ногу, из-за отсутствия ступни. Стремясь убрать ногу, я ударяюсь культей о стол, и меня охватывает еще одна волна агонии, и мир становится темным и пятнистым. Запыхавшись от повторяющихся приступов неожиданных и причиненных самому себе мучений, я изо всех сил стараюсь оставаться в вертикальном положении, поскольку предпочитаю не свернуться клубком и не плакать перед Яном.
Отрубать конечности — это отстой.
Отрастание конечностей назад происходит хуже.
Когда мое зрение проясняется, я замечаю обеспокоенный взгляд Яна в нескольких сантиметрах от моего лица: моя голова лежит у нее на плече, а ее руки обхватывают мои. Драматически опускаясь в ее объятия, я изобразяю женский вздох и обмахиваю лицо, говоря фальцетом. «За что благодарить тебя, добрый юный герой, я не знаю, что на меня нашло». С застенчивой улыбкой я добавляю: «Как я смогу отплатить тебе?»
Закатив глаза, Ян нежно помогает мне сесть и наливает две чашки вина, все время качая головой. Выпив чашку, не произнеся тоста, она наполняет ее снова и говорит: «У мамы обвисшие сиськи, прошло сколько, два часа с тех пор, как я тебя в последний раз видела?» Я отведу от тебя взгляд на секунду, и ты ускользнешь и потеряешь руку.
«Нога тоже. Обнаружила, что моя талия выходит из-под контроля, и решила, что это самый простой способ похудеть». Выпивая стакан, чтобы заглушить боль и страдания, я спрашиваю: «Итак… Ты можешь отправлять сейчас, это невероятно. Как твои дела?»
Хотя Ян явно интересуется моими недостающими частями тела, Ян любезно закрывает эту тему и улыбается. «Хороший. Немного одиноко, но хорошо. Дедушка хорошо ко мне относится, и я его очень люблю, но я скучаю по деревне и чувствую, что принадлежу чему-то. Здесь, в Централе, я научился никому не доверять и подозревать всех — утомительный образ жизни». Не упуская ни секунды, Ян в последний раз наполняет мою чашку, прежде чем поднять горшок для тоста. «Хватит о прошлом. Думаю, наше маленькое воссоединение заслуживает тоста, не так ли?
«Конечно.» Мой усталый, пьяный мозг наконец понял, почему Янь здесь, почему она пришла в гости в такой поздний час и, кажется, нервничает не меньше меня. Я до сих пор не могу понять, почему сегодня вечером она так холодно отнеслась ко мне, но, честно говоря, мне все равно. Она здесь, она все еще заботится обо мне, и это все, что имеет значение. Поднимая чашку, я стучу ею о кастрюлю и говорю: «До дна вверх».
Мне не требуется много времени, чтобы опорожнить крошечную чашку, и у меня остается достаточно времени, чтобы посмотреть, как Ян доедает то, что осталось в кастрюле. Это немалое количество, поскольку я был единственным, кто пил, и выпил меньше половины, поэтому к тому времени, как она закончила, ее щеки покраснели, а кожа сияла. Отставив горшок в сторону, она с ухмылкой оглядывает меня с ног до головы, нежно подталкивая меня плечом и при этом подойдя немного ближе. «Я рад видеть, что вы последовали моему совету. Ты теперь выше, и в твоих костях больше мяса. Многозначительно взглянув на мою отсутствующую руку, она добавляет: «Хотя я вижу, что ты пропустил часть о том, чтобы было больше костей для мяса».
«Не совсем по своей воле». Как бы я ни был рад видеть, что Ян ведет себя, как обычно, вкрадчиво, мое настроение остается плохим, пока я размышляю о том, как мне не удалось спасти Махакалу. Даже после того, как я отрубил себе руку, я все еще чувствую, как он сжимает мою руку, крепко сжимая ее изо всех сил, пока он признается в своих глубочайших сожалениях. Я должен был спасти его, спас бы, если бы не был таким большим провалом. Не отвергая свое первое Пробуждение, не теряя Блобби во второй раз, не думая немедленно привести Понг-Понга, чтобы спасти его, было так много вещей, которые я мог бы сделать по-другому…
«В чем дело?»
Заставляя себя улыбнуться, я на секунду смотрю Яну в глаза, прежде чем отвести взгляд. «Ничего.» Не губи этого идиота.
— Я тебе не верю. Закинув руку мне на плечо, Ян крепко обнимает меня, и, не раздумывая, я обнимаю ее за талию. «Если ты не хочешь об этом говорить, то так и скажи. Не лгите и не обходите это глупыми шутками».
«Привет! Мои шутки не
глупый. Они веселые».
— Ты видишь, как я смеюсь?
— Я не виноват, что у тебя нет чувства юмора.
«Дождь…» Разочарование в ее голосе ясно, и хотя я знаю, что мог бы закончить этот разговор простым «Я не хочу об этом говорить», правда в том, что я хочу.
хочу поговорить об этом, но не знаю с чего начать. Мне так много нужно признаться, так много я хочу ей сказать… О черт, она не знает, что меня чуть не осквернили. Как она отреагирует? Что, если она убежит в ночь и выкрикнет мою тайну, чтобы весь мир ее услышал? Что, если она в ужасе отшатнется или, что еще хуже, попытается меня убить? Позволю ли я ей? Это наверняка решило бы все мои проблемы, да и легата тоже. Ян могла бы стать идеальной заменой, поскольку она не только более талантлива и трудолюбива, но еще и…
Прервав мою нарастающую панику усталым вздохом, Ян крепко обнимает меня и говорит: «Помнишь, что ты сказал перед тем, как мы расстались?»
«Да. Я сказал, что тебе следует жить своей жизнью и получать от этого удовольствие, познакомься…
«После этого.»
«Влюбиться, создать семью…»
«После.»
— Э-э… Я не думаю, что было что-то еще.
Ударив меня рогами по голове, Ян заполняет за меня пробелы. «Ты сказал мне, что, когда мы увидимся снова, мы вернем нашу дружбу с той стороны, которая была тогда, и расскажем друг другу все о нашем опыте. Прости, Рэйн, я забыл спросить. Как твои дела?»
Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, я открываю рот, чтобы солгать, но вместо этого правда выскальзывает. «Не очень хорошо.»
И вот так дамба прорывается.
Все еще достаточно осведомленный, чтобы переключиться на отправку, я высвобождаюсь из объятий Яна и поворачиваюсь к ней лицом. «Долгое время я был на грани превращения в Defiled.
». Мне нужна каждая капля мужества, чтобы не закрыть глаза и не отвернуться, так страшно увидеть гнев, отвращение или ненависть, мелькающие на лице Яна, но сейчас уже слишком поздно для сожалений. Я сделал свой выбор, и теперь мне придется с ним жить, к лучшему или к худшему.
Поджимая губы, глаза Яна слегка расширяются от удивления, прежде чем вернуться в нормальное состояние. «Да, я думал, что ты сможешь, но теперь с тобой все в порядке.
».
Не вопрос, а утверждение, небольшое отличие, которое для меня очень много значит.
«Я подошел близко
».
«Но теперь с тобой все в порядке
».
«Только благодаря удаче. Как ты это сказал? Как пирожки с мясом, падающие с неба.
»
«Даже если бы не удача, с тобой все было бы в порядке
. Ты слишком упрям, чтобы стать Оскверненным.
Наклонив голову, Ян спрашивает: «Что еще у тебя есть?»
»
Совершенно потрясенный ее беззаботностью, я выпаливаю: «Я люблю тебя».
Это не мой самый гордый момент.
«Я тоже тебя люблю.» Вскочив на ноги, Ян протягивает руки, чтобы помочь мне подняться. «Теперь вставай. Я не ускользнул, чтобы посидеть и поболтать. Перед тем, как мы ушли, я был слишком нерешителен, но я не совершу одну и ту же ошибку дважды. Ранен ты или нет, на сегодня ты мой, так что сбрось одежду и залезай под одеяло.
Озадаченный ее откровенным заявлением, я слегка уклоняюсь. — Эм… Как бы мне ни хотелось, не могли бы мы взять тайм-аут на секунду? Я точно не обсуждал это с Милой и Лином, и было бы неправильно делать это, не зная, что они чувствуют». Линь не проблема, но Мила ревнива и склонна к крайнему насилию.
«Повезло тебе.» Вытащив письмо из кармана, Ян бросает его мне на колени, чтобы я прочитал. Развернув пергамент, обнаруживается письмо Милы, в котором она сообщает Яну о своем желании стать сестрами-женами. Нам предстоит через многое пройти, но суть в том, что Мила и Лин знают, что мы с Яном влюблены друг в друга, и их обоих это устраивает. В примечании Мила добавляет, что она не рассказала мне об этом письме и ждет, пока я подниму ей этот вопрос. Если я не смогу этого сделать и нападу на Яна, или если Ян нападет на меня, и я уступлю, не упомянув других моих женихов, Мила просит, чтобы ее проинформировали о моих злых поступках, чтобы она могла «сломать меня».
О, слава Небесам.
«Ух ты, я правда увернулась… а…» Мои слова замирают, когда я поднимаю глаза и обнаруживаю Янь, лежащую на боку в кровати, на которой нет ничего, кроме знойной улыбки и голодного взгляда.
Как я уже сказал, жизнь хороша.
