В большинстве случаев у меня нет проблем с пробуждением вовремя, но более серьезная проблема — это заснуть и сохранить сон. В тот момент, когда я ложусь или мне нечего делать, мой мозг фиксируется на одной из трех вещей: что-то уже идет не так, что-то, что может пойти не так, и то, что я еще не осознал, что пошло или может пойти не так. Иногда это помогает, и я нахожу блестящее решение, которое избавит меня от беспокойства, прежде чем перейти к следующей проблеме, но в большинстве случаев это нездоровая одержимость вещами, которые я не могу контролировать или которые вряд ли произойдут. В последнее время я был особенно поглощен воображением того, что произойдет, если жуки научатся использовать Ци и превратятся в чудовищ с коллективным разумом, одержимых идеей стереть человечество с лица земли.
Переименовать мою свиту в «Головорезы» и приказать всем целиться в нервный ствол — вот ответ, который я придумал. Я понятия не имею, что это значит и почему это заставляет меня улыбаться, но я ничего не могу поделать с бессмысленными воспоминаниями, хранящимися в глубине моего сознания.
Когда полное изнеможение преодолевает мучительную тревогу и я наконец засыпаю, наступает время разобраться с неизбежными кошмарами. Сражаюсь ли я с тенями своих жертв во тьме пустоты, преследуюсь невидимым хищником, от которого не могу убежать, или возвращаюсь в загон для рабов, где меня мучает Гортан, все всегда заканчивается одинаково. Я вздрагиваю, у меня пересохло во рту, одеяла влажные от холодного пота, сердце колотится, а грудь вздымается, пока я пытаюсь разобраться в своих быстро угасающих снах. Обычно это сводится к четырем или пяти часам сна в сутки, и в течение многих лет меня это устраивало, но в последнее время я чувствую себя более утомленным, чем обычно. Дневной сон и хроническая мастурбация не помогли решить эту проблему, и я всегда с подозрением относился к приему лекарств, помогающих мне заснуть, отчасти потому, что они слишком эффективны, и никогда не знаешь, когда тебе придется быть начеку посреди ночи. но еще и потому, что я знаю себя и не хочу добавлять «наркоманию» к моему длинному списку недостатков характера.
Но это все в прошлом. После невероятных событий прошлой ночи и моего признания, лежащего на подушке, я спал лучше, чем когда-либо с тех пор, как пришел в этот мир. Оказывается, решение моих проблем со сном было простым и эффективным.
Мне нужно было переспать.
Звучит грубо, особенно если учесть, что это нечто большее, чем просто секс. Речь шла не о физическом высвобождении, иначе старый добрый левша вылечил бы все, что меня беспокоит много лет назад. Прошлая ночь с Яном была больше, чем просто секс. Мы начинали как два человека, тоскующие друг по другу, но по прошествии ночи мы разрушили барьеры между нами и установили связь, более сильную, чем я когда-либо мог себе представить. Среди жара нашей плоти и ритмичных стонов мы сделали себя уязвимыми и поделились своими самыми сокровенными сторонами, сюрреалистический опыт, по сравнению с которым все мои поездки в павильон Золотого Лебедя казались пустыми и бессмысленными. У меня уже был секс, но я никогда не занимался любовью, до вчерашнего дня.
Все еще находясь в состоянии спокойного расслабления, я зеваю и потягиваюсь в теплой уютной постели, настолько спокойной и беззаботной, что рискую снова заснуть. Только постоянный, ровный ритм плещущейся вокруг воды не дает мне заснуть, поскольку этот звук наполняет меня смутным чувством беспокойства по причинам, которые я не могу объяснить. Списывая это на насущные телесные потребности, я отложила опорожнение мочевого пузыря и начало дня, предпочитая томное безделье, прижав подушку к себе, чтобы насладиться затяжным ароматом моего отсутствующего возлюбленного.
Ха. Мой возлюбленный Ян. Когда я так говорю, это звучит так восхитительно грязно. Возлюбленный.
Небольшая часть моего мозга умирает от смущения из-за моих глупых и несколько неприятных мыслей, но на этот раз я слишком счастлив, чтобы меня это волновало, потому что я только что занимался сексом, и это было ооооочень хорошо! Впервые за многие годы я рассудителен и беззаботен, и это кажется правильным, как будто я наконец-то стал тем, кем должен быть, вместо того, чтобы притворяться тем, кем я не являюсь. Мне еще так много нужно выбросить из груди, как Баледа и (возможно) мое сомнительное происхождение, но я решил рассказать ей все (большинство?) моих секретов, и это освобождает.
Это я, это моя жизнь, и дела идут отлично.
Что ж, давайте будем реалистами. Дела идут хорошо. Я имею в виду, что секс был потрясающим и поднял ситуацию на несколько уровней, но это не меняет того факта, что Махакала умер, а я навлек на себя неудовольствие Легатов. Серьезно, эго Его Императорского Высочества деформирует его трусики, потому что я не спотыкаюсь, пытаясь поцеловать его королевскую задницу. С одной стороны, я понимаю, что он, вероятно, родился с серебряной ложкой во рту и ожидает обожания масс, но ему следует научиться справляться с разочарованием. Жизнь не всегда складывается так, как вы ожидаете, и если Шэнь ЧжэньУ будет приказывать убивать каждый раз, когда кто-то не подчиняется, ему придется плохо.
А может и нет. Может быть, у него все получается, потому что жизнь несправедлива, и он благословлен Небесами, счастливчик…
В любом случае, не позволяйте этому испортить вам настроение. То, насколько легка его жизнь, не имеет к вам никакого отношения. Дела идут хорошо, и у вас есть чему порадоваться, так что наслаждайтесь моментом, пока он длится. Совсем скоро, потому что из-за этого дурацкого шума воды тебе хочется в туалет. Шлеп, шлеп, шлеп, шлеп, что, черт возьми, издает этот звук? Это не утечка, потому что у вас нет проточной воды, и хотя кажется, что кролики пьют, вы не оставили им ничего, чтобы…
О, нет…
Нет нет нет…
Не так… Не так.
Мои опасения подтверждаются, когда я открываю глаза и обнаруживаю, что мои булочки собрались в очаровательной мош-яме, толкаясь и толкаясь в отчаянной попытке утолить свою ненасытную утреннюю жажду, а их языки с безрассудной яростью работали, создавая зловещий шум, нарушавший мой сон. Нет ничего плохого в том, чтобы они выпили, вот только я не оставлял им воду, чтобы они напились. Помимо умывальника, который стоит пустым на комоде, единственным источником воды, из которого могли пить мои булочки, является кастрюля для какашек Понг-Понга.
Именно это они и делают.
«Стоооооооооооооо!» Мой жалкий, пронзительный визг не отговаривает булочек от их ненасытного поедания какашек, и в спешке остановить их я забываю о текущем состоянии своего тела. Перенеся весь вес своего тела на ободранную, нежную культю стопы, я сдавленно вскрикнула и упала лицом на пол. Чтобы усугубить свои страдания, чтобы предотвратить падение, я разбиваю культю запястья о бамбуковые циновки, и мое зрение темнеет, поскольку боль переполняет мое сознание.
Проснувшись от холодного, влажного носа, упершегося в затылок, я издаю слабый стон, поднимаюсь на колени и успокаивающе похлопываю обеспокоенного Мафу. Ползая на четвереньках, я направляюсь, чтобы положить конец скат-фестивалю, но это легче сказать, чем сделать. Имея только одну руку для работы, борьба с ордой пересохших кроликов становится непростой задачей: отводить их в сторону одного за другим, избегая при этом их мокрых грив и измазанных какашками кроличьих поцелуев, которые они научились давать, когда чего-то хотят. Выйдя из комы, вызванной водорослями, Мама Булочка цепляется передними лапами за кастрюлю, когда я поднимаю ее, ее задние лапы свисают с земли, пока она борется за вкус этого сладкого, какашного вкуса. Не обращая на нее внимания, отгоняя ее грязных, ласковых малышей, я не замечаю, как Мама Булочка теряет контроль над сковородой, пока не становится слишком поздно. Освободившись от ее значительного веса, внезапное освобождение заставляет меня швырнуть кастрюлю вверх и разбросать грязную воду и удивительно большие черепашьи пометы по комнате, портя все и вся, что мне дорого.
Все. Покрыт. В какашках
!
С тихим рыданием я сдаюсь и смотрю, как булочки мчатся по лужам, одновременно игнорируя Понг-Понг и квинов, молча осуждающих меня за мои отвратительные привычки. Забу и Шана даже собирают щенков, чтобы они не присоединились к бунбунам в их копрофагическом безумии, в то время как Мафу издает поток писков в знак протеста против моих антисанитарных действий. После долгого поединка с жалостью к себе я вытираюсь, как могу, и надеваю чистый халат, прежде чем выгнать всех животных из юрты.
У моей двери на страже стоят четверо солдат Корпуса Смерти, все как всегда стойкие и бесстрастные. Обычно они довольствуются молчанием, пока я занимаюсь своими делами, но сегодня все четверо охранников поворачиваются и падают на колени, отдавая честь, склонив голову и опустив глаза. «Великий», — говорят они в унисон, их голоса грубые и скрипучие от неиспользования. «Этот раб не выполнил свой долг и умоляет Великого вынести приговор и наказать».
— Э-э… Как бы торжественно это ни было, шеренга кроликов, сбегающих по лестнице в свой вольер, как бы разрушает серьезность ситуации, и это все, что я могу сделать, чтобы удержаться от хихиканья. — Что значит «не удалось?»
После долгой молчаливой паузы ближайший солдат слева от меня еще ниже опускает голову в знак послушания, прежде чем сказать: «Этот раб просит разрешения говорить».
— Ну… конечно, но типа… Я задал вопрос, так что тебе на самом деле не нужно разрешение… Не то чтобы тебе когда-нибудь требовалось разрешение. Я призываю вас всех высказывать свое мнение всякий раз, когда вы считаете, что это необходимо». Общение с Корпусом Смерти утомительно, поэтому я откладывал это, пока разбираюсь со своим дерьмом. А теперь еще и дерьмо Понг-Понга. Отвратительный. Заметка для себя: не оставляйте унитаз Pong Pong там, где могут достать булочки. А еще сожгите все, что у вас есть, и выбросьте эту дурацкую черепаху обратно в море.
«Этот благодарит Великого за его наставления. Вчера вечером Великий уволил нас с нашего поста, поэтому мы просим Великого наказать нас за наши ошибки. Мы поклялись защищать наше подопечное и небрежно выполняли свои обязанности».
«Ой.» Так что это требование наказания является чем-то вроде незначительного протеста, говорящего мне, что им не нравится, когда их увольняют с службы в охране. «Нет, все в порядке, ты не провалился». Устав от разговоров им в затылок, я добавляю: «Перестаньте стоять на коленях и встаньте. Ты не сделал ничего плохого».
Глядя, как они вскакивают на ноги, спеша подчиниться, я наконец понимаю, почему солдаты Корпуса Смерти доставляют мне такой дискомфорт. Невероятно, я никогда не замечал этого раньше, теперь подсказки настолько очевидны, что я знаю. Незначительные вещи, такие как сгорбленность их плеч или то, как они шаркают ногами, их потные брови и побелевшие костяшки пальцев, когда они обмениваются тревожными взглядами или укрепляют свои нервы. По отдельности это мало что значит, но если сложить все это вместе, то суть станет ясна.
Они боятся. Боятся меня, боятся за свою жизнь и беспомощны, чтобы что-то с этим поделать.
Я тоже не могу их винить. Передо мной стоял Корпус Смерти, и я видел хорошо обученных Боевых Воинов, но я забыл, что они также рабы, обученные с рождения, не меньше. Их вырастили и научили служить определенной цели, но с тех пор, как они поступили ко мне на работу, им не давали никаких приказов или указаний, и они оставались без руля и могли делать все, что им заблагорассудится. Большинство людей были бы счастливы, если бы их оставили в покое, но Корпус Смерти — рабы и обладают рабским мышлением. Я это хорошо знаю, ибо раб без цели может с тем же успехом быть трупом, поэтому они день за днём совершали движения, тренируясь и охраняя, пытаясь доказать свою ценность, в то время как я игнорировал их, чтобы разобраться со своими собственными проблемами. и оставил их томиться в неопределенности. Конечно, у меня были свои причины, но передо мной стоят живые, дышащие люди, и если я хочу, чтобы мир относился к рабам как к людям, я должен начать с подачи примера.
Впервые с момента их прибытия я внимательно смотрю на своих охранников не как на элитных солдат Корпуса Смерти, а как на живых, дышащих людей. Как и большинство боевых воинов, мои четверо стражников приятны для глаз, хотя их черные металлические шлемы во многом скрывают их светлые черты. При ближайшем рассмотрении я понимаю, что не все четверо охранников мужчины, и среди них есть две женщины. Имеет смысл, что в почетный караул Ло-Ло войдут женщины-солдаты, но, опять же, я особо не смотрел и обращался с ними как с толпой безликих солдат, пришедших сюда, чтобы укрепить свои ряды. Снимите броню и мифы об Корпусе Смерти, и у меня останутся четыре потрясающе молодых воина, возраст которых варьируется от восемнадцати до двадцати пяти лет, на самом деле немногим больше, чем дети. Я не удивлюсь, узнав, что они только что прошли обучение в Корпусе Смерти и отправились в свой первый тур службы, не разбираясь в законах мира и принимая мое общее отсутствие интереса за презрение или презрение, а не там, где вы хотите. будь с человеком, который буквально держит твою жизнь на ладони.
Бедные солдаты Корпуса Смерти… Странно, что я теперь нахожу их такими очаровательными? Они словно потерянные маленькие сироты, которые появляются у моего порога и с нетерпением борются за то, чтобы выполнять работу по дому и доказывать свою ценность в надежде, что я буду к ним хорошо относиться.
«Послушай.» Вопреки законам физики четверо охранников каким-то образом умудряются выпрямиться еще сильнее, широко раскрыв глаза, но все еще отводя взгляд, пока ждут приказов. «Я знаю, что я не тот, кого ты ожидал, и, по правде говоря, я не уверен, что мне следует делать с тобой и твоими товарищами».
Двигаясь в полной гармонии, все четверо стражников опускают головы и отдают честь. «Мы живем, чтобы служить, Великий».
— Э… да, перестань кланяться, пожалуйста. Когда они поднимают глаза и смотрят на меня, я продолжаю: «Видите, дело в том, что мне не нужен постоянно вокруг меня почетный караул». Ну, может быть, и так, но я не хочу этого. Это сдерживает. «Правда в том, что я не согласен с рабством в общих чертах, поэтому у меня возникли разногласия по поводу того, как с этим справиться. Давай начнем сначала. Как вас зовут?»
Все четверо последовательно перечисляют свои имена, начиная с мужчины-охранника, который говорил ранее.
«Этого раба зовут Красный».
«Этого раба зовут Зеленый».
«Этого раба зовут Желтый».
«Этого раба зовут Оранжевый».
— …Э-э, ладно, но как вас зовут?
В замешательстве моргая, четверо лидеров обмениваются взглядами, прежде чем Красный отвечает: «У этого раба нет имени».
Я полагаю, что это мера по их дегуманизации, которая является одновременно прагматичной и удручающей. «Остальные названы аналогичным образом? Четыре отряда по девяносто солдат в каждом?
— Да, Великий.
Ло-Ло рассказал мне все это в первый день нашей встречи, но я не придал этому значения. В Корпусе Смерти нет офицеров, поэтому мне придется предоставить десять «лейтенантов» и одного «капитана» для комплектования каждого подразделения в сто человек. По крайней мере, у меня наконец-то будет чем занять Булата и Равиля, мне всегда становится не по себе, когда я вижу, что они сидят без дела. Что касается двух других капитанов… Ну, это я разберусь позже.
Проведя рукой по волосам, я вспомнила, что мне действительно не помешала бы ванна, поэтому я стараюсь поторопиться. — Что ж, приятно со всеми вами познакомиться. Как я уже сказал при нашей первой встрече, вы все члены моей свиты, а это значит, что довольно скоро мы будем сражаться бок о бок. Как вы уже заметили, мой стиль командования довольно спокойный, поэтому никому из вас не нужно нервничать.
Кроме того, я бы предпочел, чтобы вы использовали мое имя, или, если вы настаиваете на протоколе, вы можете обращаться ко мне как к боссу или по званию. А пока приведите своих товарищей на поиски Булата и Равиля и сообщите им, что они будут вашими капитанами и ответственны за интеграцию Корпуса Смерти в свиту. Я предоставлю еще двух офицеров после того, как все обдумаю.
— Да, Императорская Супруга.
Ебать. Я имею в виду не это звание, но так отрадно видеть, как их настроение поднимается от этих орденов, что я не могу заставить себя их поправить. Мне до сих пор неприятно приказывать рабам, потому что, как они сказали, они буквально живут, чтобы служить. Видя, что они все еще стоят вокруг, я понимаю, что они ждут, пока я их отпущу, поэтому я бросаю им еще один запрос. «По дороге не могли бы вы также сказать Алсансет, женщине-полутигру у костра, что мне нужно приготовить ванну? Не приказывайте ей готовить, она не рабыня и не служанка, просто… пожалуйста, сообщите ей, что я просил ее попросить кого-нибудь помочь мне набрать ванну. Это сложно. «Знаешь что, скажи ей, что мне нужно с ней поговорить. Вообще-то, не забудь, я крикну. Все в порядке.»
Меньше всего мне нужно, чтобы моя страшная старшая сестра думала, что я отдаю ей приказы.
Возможно, воодушевленный тем, как я с ними обращался, Красный ненадолго колеблется, прежде чем еще раз отдать честь. «Если Имперскому Супругу будет угодно, этот раб попросит разрешения набрать ванну Великого и позаботиться о его нуждах. Каждый член Корпуса Смерти хорошо разбирается в удовлетворении любых нужд Великого, поскольку во время битвы слуг часто не хватает. Ну… это… полезно. Буду ли я ужасным человеком, если приму их помощь? Я имею в виду, он выглядит таким напуганным и нетерпеливым, что это почти душераздирающе. Словно почувствовав мою колеблющуюся решимость, Красный наклоняется ближе и шепчет:
потребности».
Ой. Это менее восхитительно.
Поскольку в любом случае мою ванну наполнят солдаты, я качаю головой и улыбаюсь. — Э-э, ну, если ты не возражаешь, тогда да, пожалуйста, приготовь ванну. Просто ванна, заметьте. Подойдет маленький и ширма, чтобы не драить на глазах у всего лагеря.
«Да, Императорский Консорт».
Я уже сожалею об этом. Как бы то ни было, мне нужно смыть черепашье дерьмо с волос и заняться лечением ноги и руки, не говоря уже о том, чтобы поговорить с Милой и Лин о моих веселых временах с Яном. «Уволен». Когда они уходят пружинистым шагом, я задаюсь вопросом, правильно ли я поступаю или поступаю правильно по неправильным причинам. Мне бы не хотелось ничего больше, чем освободить их от цепей рабства, но даже если бы я мог, не думаю, что это было бы разумным шагом. Мне нужны солдаты, и хотя они могут быть рабами, Корпус Смерти входит в число лучших солдат Империи. В любом случае, я не могу указывать им, как жить, поэтому, если они довольны небольшой целью и направлением, то кто я такой, чтобы отказывать им в этом? Все, что я могу сделать, это относиться к ним, как к любому другому солдату, и попытаться не обращать внимания на их неудачный статус. Они рабы. Это отстой, но без системного идеологического сдвига в мышлении жителей Империи всегда будут рабы, и мне придется с этим жить.
Один мудрый человек однажды сказал: «Станьте теми переменами, которые вы хотите увидеть, а если это не сработает, тогда взорвите всех до чертиков».
…Это звучит неправильно, но я недостаточно знаю, чтобы это оспаривать.
