Чарок сидел на вершине своего скакуна Пафу и наслаждался поездкой обратно в земли, в которых он вырос. Красивые горные пейзажи, ясные тихие ночи, а его жена и друзья рядом с ним. Чего еще можно желать? Их наняли торговцы, которые были в восторге от того факта, что «знаменитая компания наемников Железного знамени» присоединится к ним в их путешествии. Северная граница таила в себе много опасностей. Роте пришлось двигаться медленно, чтобы не отставать от фургонов, но особой спешки не было. До снегопада было достаточно времени, чтобы вернуться домой. Он начал петь мелодию, которую его мать пела ему, когда он был ребенком.
«
Помилуй, муж. Мои уши подчиняются твоим пыткам. Нельзя носить мелодию в корзине».
«
Не все могут быть одарены таким прекрасным голосом, как ваш».
Чарок улыбнулся Алсансету. Ему нравилось в ней все, от кончиков ее покрытых мехом ушей до пальцев ног. Они поженились шесть лет назад, и каждое мгновение, проведенное вместе, было чистым блаженством. Настолько, что, когда она решила присоединиться к Знамени, он справился с тремя испытаниями, прежде чем, наконец, завоевал право присоединиться к Знамени. Хотя он и не был столь талантлив в искусстве боя, как его жена, он был упорным.
«
Глаза вперед. Мы еще не дома, любимый
». Алсансет мягко предостерег. Ее улыбка обещала близость. Она тоже была рада оказаться почти дома. Чарок ухмыльнулся в ответ и снова стал наблюдать за горизонтом. Алсансет начал петь, продолжая мелодию с того места, где остановился. Улыбка Чарока стала еще шире. Это был их третий и последний год совместной поездки с Banner. По возвращении он и Алсансет наконец смогли создать семью, как они всегда планировали. Не в силах сдержать радость, Чарок подпевал своей прекрасной жене, к большому огорчению всех, кто находился в пределах слышимости.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Баатар был доволен. Купцы добрались до места назначения ранним вечером. Простая работа, почти не мешающая им, без каких-либо примечательных происшествий. Их обязательства выполнены, им больше не нужно было оставаться на дорогах. Он провёл роту через двадцать километров пересечённой местности, прежде чем разбить лагерь в бамбуковой роще. Лагерь был установлен, дежурство выставлено, ужин готовился.
Это был хороший сезон для «Железного знамени». Никаких жертв, только легкие ранения, ничего такого, что Тадук и его команда целителей не смогли бы исправить. Их заработанное богатство уже было обменяно на товары и упаковано в квины. Этого было достаточно, чтобы с комфортом увидеть всю деревню зимой. Использование Герела в качестве рупора Знамени было хорошим выбором. Он умел говорить, очаровывая, но не заискивая, чему Баатар никогда не мог научиться.
Во время поездки была убита пара оленей. Приятная замена дорожному пайку и сушеному мясу. Баатар почувствовал запах ароматной оленины, тушенной в котле. Чарок не был самым сильным солдатом на Знамени, но будь он проклят, если он не был лучшим лагерным поваром, который когда-либо служил. Этот человек умел делать мясо крысы вкусным. Хотя петь ни черта не мог.
Баатар вышел из своей палатки, чтобы быстро осмотреть лагерь. Нельзя позволять солдатам слишком расслабляться. Неосторожные солдаты долго не живут. Здесь совет, там небольшая поправка. Они были уже почти дома, но это не было оправданием для безделья. И все же не нужно быть слишком резким. Он медленно направился к яме для приготовления пищи, прибыв как раз вовремя, чтобы получить первую тарелку тушеного мяса. Он принял это с достоинством, закрыв глаза и вдыхая аромат.
«
Капитан. Доклад дежурного. Одинокий зрячий ребенок, приближаясь к лагерю, оказывается в беде. Часовой просит о помощи. Ваши заказы?»
Алсансет появился с военным приветствием прежде, чем успел попробовать тушеное мясо.
Ребенок? Здесь один? Вероятно, сбежавший раб из шахт.
«Приведите его сюда. Не разговаривай с ним».
Девушка давала обещания. Глупый. Баатар смаковал свою первую ложку рагу. Вкусно-острый, с приятной текстурой. Прекрасная работа. Он поел быстро и успел доесть вторую тарелку до того, как вернулась девушка с мальчиком, который боролся и выкрикивал бессвязную тарабарщину.
Баатар осмотрел его. Тонкие кости, покрытые шрамами, одетые в грязные лохмотья. Определенно раб, в этом нет никаких сомнений. Ближайшее поселение находится в десяти днях езды к югу, на повозке. Черные волосы и загорелая кожа. Ему, наверное, лет 10, и он едва может стоять, опустив голову, дрожа от вечерней прохлады. Он наклонился вперед, чтобы проверить запах раба. Грязь, железо, болезни и смерть. Тревожный.
Его придется проводить обратно к торговцам. Помочь мальчику сбежать было бы преступлением, не стоящим усилий. Оставить его означало бы его смерть. Из-за зверя, воздействия, болезни или голода. Вернуть его — единственный выход. Жизнь раба лучше смерти собаки.
«
Часовой просит о помощи.
Алсансет снова заговорил.
Баатар про себя вздохнул. Мягкая сердечная девушка.
Мальчик перестал сопротивляться, когда услышал, как она говорит.
«Ох… ох…
Я очень благодарю помощь. Так же, как я даю еду?»
Каждый человек в пределах слышимости был удивлен. Язык
Люди
не преподавали посторонним.
«
Как ты говоришь на этом языке?
Баатар наклонился и схватил мальчика за лицо, чтобы посмотреть ему в глаза. Несосредоточенный, пугливый, но золотисто-коричневый. Янтарь. Чистокровный соплеменник. Как его забрали? Почему никто не знал?
«Эм…
Я открываю рот и издаю звук?
Мальчик плохо говорил. Вероятно, его забрали молодым. Кто были его родители? В деревне уже несколько десятилетий не было пропавших без вести соплеменников. На лице мальчика отразилось изнеможение, поражение тяжелым бременем легло на его плечи.
«
Как вас зовут? Имена вашей семьи?
Баатар говорил медленно.
«
Зовите меня Дождь. Мать-Отец, у меня нет имени. Ушел.
Баатар был воспитан
Люди.
Мать бросила его, слабого щенка. Они нашли его, подвергшегося воздействию стихии, и воспитали как одного из своих. Они питали и любили его, и каждый член настаивал на том, что Баатар был одним из
Люди
также. В свою очередь Баатар посвятил себя им, борьбе за них, их защите. Для этого он вырастил воинов и не знал ничего, кроме боя.
Он сделает все ради
Люди. Его люди
. Его племя. Его стая.
И теперь он взглянул на одного из своих, отнятого у них. Порабощен. Он знал, что нужно сделать.
Баатар рявкнул приказы.
«Помойте его, накормите, исцелите его. Утром мы возвращаемся в шахты».
Мальчик сразу побежал. Баатар рассмеялся, это зрелище наполнило его гордостью. Мальчик был болен, ослаблен и изнурен, окружен воинами, но все же не сдавался. Выживший. Верно до крови.
Алсансет легко справился с ним, не обращая внимания на его удары ногами и руками. Она взяла его в свои объятия. «
Успокойся, маленький Рейн. Вы потерялись и теперь вернулись к нам. Мы тебя не отдадим».
«
Зачем же тогда возвращать меня в рудники?»
— спросил мальчик.
«
Они причинили вам вред. Поработил тебя. Один из наших. Мы возвращаемся за ответами. Мы возвращаемся за кровью. Мы возвращаемся, чтобы отомстить».
