Отдохнув разумом и восстановив дух, Рустрам направился начать свой день, но запнулся на несколько шагов. Утреннее солнце выглянуло из-за горизонта и осветило землю своим ярким светом, даря Рустраму возможность впервые увидеть руины Синуджи. Хотя прошлой ночью они прошли через те самые руины, чтобы добраться до лагеря, их фонари и факелы не смогли выявить истинные масштабы ужасающих повреждений. Хотя Синуджи был всего лишь небольшим приграничным городком и малоизвестным, когда-то он был домом для десятков тысяч людей и оживленной остановкой для отдыха как путешествующих караванов, так и кочевых пастухов. Многие скромные фермеры и богатые владельцы ранчо вели свою торговлю здесь, вдали от суеты оживленных центральных городов, но при этом уютно расположившись в самом сердце Империи.
Или, по крайней мере, то, что когда-то было сердцем Империи. Уже нет. Теперь руины Синуджи находились на линии фронта, а его жители упокоились внутри них.
Хотя с момента его разрушения прошло меньше месяца, природа уже была на пути к возвращению приграничного города, поскольку масштабы разрушений были почти завершены. Пейзаж был усеян треснувшими и осыпавшимися камнями, но ни один камень не стоял поверх другого. От разрушенных построек города остались лишь выпотрошенные фундаменты, а вокруг беспорядочно разбросаны груды обломков. Казалось, будто с небес спустился массивный ботинок и растоптал город, оставив лишь несколько стен из дерева и грязи по внешнему периметру. Готовые опрокинуться при малейшем дуновении ветра, группы солдат уже усердно работали, разбирая эти несколько неподдерживаемых построек, и хотя он знал, что это необходимая работа, сердце Рустрама обливалось кровью, когда он видел, как сносятся последние куски Синуджи.
Кто через десять лет узнает, что когда-то здесь располагался процветающий город, или вспомнит его жителей, умерших вместе с ним?
Облака густого маслянистого дыма висели над головой и освещали руины жутким оранжево-красным сиянием — результат неустанной работы живых день и ночь над кремацией мертвых. Аромат жареного мяса наполнил его ноздри и вызвал тошноту не потому, что он нашел его гнилым и отвратительным, а скорее потому, что оно было слишком аппетитным, суровое напоминание о том, что после смерти люди ничем не отличаются от животных. Тела как Оскверненных, так и Имперских граждан были сожжены пламенем, и хотя ветер уносил их прах, казалось, что их духи задерживались над опустошенным ландшафтом в этих облаках пепла. Рустрам не мог сказать, оплакивали ли эти духи потерю дома и жизни или гордились своей «непревзойденной» работой, но он позволил своему взгляду задержаться еще на несколько секунд, чтобы запечатлеть это видение в памяти.
Таковы были ставки. Если Оскверненные победят, именно это станет с Империей, и именно такие люди, как он, должны будут остановить это.
Тяжелое, душераздирающее бремя, тяжелее громоздкой свинцовой тренировочной брони, которую он сейчас носил, но, как и доспехи, это было бремя, которое он с радостью принял. Чтобы победить Оскверненных, ему понадобится сила, а сила не придет от бездействия. Это был первый урок, который преподал ему наставник Сарнай, урок, который он выучил с трудом. Со своего места в тылу Рустрам осматривал весь лагерь, пока он медленно оживал, но больше всего выделялось сердце и душа свиты, сам Падающий Дождь. Передвигаясь по Формам в центре лагеря, босс усердно тренировался, пока остальные еще крепко спали, проснувшись как минимум за час до того, как Рустрам даже открыл глаза. «Ты не талантлива», — сказал Ментор, когда Рустрам спросил ее, что она в нем нашла. «Ну и что? Талант ничего не стоит. Тяжелый труд преодолеет талант, и ты — ничто, если не трудолюбивый».
Но как мог Рустрам конкурировать с кем-то вроде босса, который был одновременно талантливым и
трудолюбивый?
Что ж, ничего не получится, если стоять и глазеть, по крайней мере, так бы сказал Ментор. Сделав глубокий вдох, он вспомнил учения Рейна и Ментора.
Сосредоточьте свои мысли и успокойте свой разум.
Направьте себя внутрь себя и откройтесь Энергии Небес.
Осознавайте ничего, кроме самого осознания.
Ничего не ищите, найдите всё.
Обречённое в тяжёлые доспехи, которые весили как минимум в два раза больше, чем полный доспех, тело Рустрама двигалось сквозь Формы без мысли и направления, наслаждаясь тайнами и Прозрениями, лежащими перед ним. Было трудно не сосредоточиться на дыхании, работе ног или движениях рук, но вместо этого он заставил себя отложить все это в сторону и насладиться моментом. Небеса были непостоянны: чем больше за ними гонялись, тем больше они хотели, чтобы их преследовали. Не хотеть, не нуждаться, не желать, но принять всё, его разум был пустым сосудом, который могла заполнить Энергия Небес. Он двигался все быстрее и быстрее, но не обращал на это внимания, как не обращал внимания на напряжение мышц или на пот, струящийся по коже. В какой-то момент он вытащил рапиру, но это неудивительно, ведь он был оружием, а оружием был он сам, две части целого, и ни одна из них не была завершена без другой.
Вместе они были Смертью, и Смертью он стал. Смерть Врагу, смерть Оскверненным, смерть любому, кто восстанет против него, босса или Бехая.
Время, казалось, остановилось, прежде чем он успел это осознать. Рустрам завершил свое выступление, пройдя каждое движение каждой формы за один проход. Задыхаясь, он расстегнул шлем и позволил ему с грохотом упасть на землю. Дотаскивая ноги туда, где лежал бурдюк с водой, он представлял, как рухнет в грязь и утонет в луже воды, но гордость Рустрама не позволяла ему так легко признать поражение. Поднять бурдюк с водой, не упав, было само по себе подвигом, как и поднять свинцовые руки, чтобы поднести бурдюк ко рту, но как только он попробовал первый глоток прохладной, восхитительной воды, его тело ожило новой жизнью. Незначительная вещь, которая может радовать, но когда он впервые надел эту громоздкую тренировочную броню, он не смог пройти даже половину Форм, прежде чем рухнул в рыдающую кучу пота и слез. Теперь, немногим более двадцати дней спустя, он не только смог завершить полное выступление, но и после этого у него еще хватило сил стоять.
Поразительное улучшение за столь короткое время, хотя до достижения строгих стандартов наставника Сарнаи еще далеко. Видимо, она ожидала, что он проведет полное выступление, а затем десять раундов спаррингов. Три раза. Утром. Еще трое ночью. Суровая и требовательная надзирательница, она могла заставить даже прилежного и трудолюбивого Падающего Дождя показаться никчемным бездельником.
После снятия тяжелой брони тело Рустрама стало легким, как перышко, хотя и уставшим и изнуренным. Тем не менее, Ментор сказал, что это оптимальное время, чтобы поразмыслить о награде, которую он получил от тренировок, оттачивая свой ум, пока тело отдыхает. Устроившись медитировать, он сделал, как ему было сказано, и «отошел» от себя, разделив свой разум на две отдельные части, чтобы изучить свои новые открытия. Когда Ментор впервые спросил его об этом, Рустрам не понимал, как можно одновременно опустошать свой разум и созерцать свои мысли, но, как всегда, Ментор прояснил ситуацию одним лишь утверждением.
«Перестаньте думать о том, как это сделать, и просто сделайте это».
И как ни странно, это сработало. С руническим кольцом босса на пальце Рустрам сидел, погруженный в Баланс, и терпел успокаивающие удары Небесной Энергии, которая массировала его боли и боли, делая его сильнее и быстрее, чем раньше, чтобы он мог противостоять большему насилию в будущем. Хотя раньше для поддержания этого требовалось все его внимание, теперь Рустрам мог мысленно отойти в сторону и позволить процессу продолжаться, пока он размышлял над новомодными тайнами, открытыми ему. Ему редко удавалось добиться чего-то сознательно полезного, но он обнаружил, что если освободить свой разум, его тело точно знает, что делать. Хотя его спарринги с Ли Суном все равно закончились неминуемым поражением, Рустрам чувствовал, что с каждым днем его состояние улучшается.
Незначительное улучшение, но тем не менее улучшение.
К сожалению, ему еще предстояло проверить свои навыки в реальном бою, поскольку вчерашнее сражение закончилось задолго до того, как он нашел причину вмешаться. Отряды Чея и Джорани – нет, уже не отряды Джорани, теперь это был отряд Эркина, грубого и седого старого бандита. который мог бы очаровать платьем служанку вдвое моложе его, этот красноречивый ублюдок. Тем не менее, подразделений Чея и Эркина, конных арбалетчиков на русекине, было достаточно, чтобы удерживать центр, осыпая Оскверненных болтами и не оставляя Рустраму ничего другого, кроме как стоять вокруг и наблюдать. По правде говоря, он проводил больше времени, наблюдая за Протекторатом, а не за союзными отрядами перед ним, настолько очарованный их умением обращаться с луком и длинным топором. Там, где многозарядные арбалеты босса справлялись со своей задачей за счет численного превосходства, длинные луки Протектората уничтожали Оскверненных с безжалостной точностью. Ему казалось, что каждая их стрела сбивает Оскверненного, тогда как иногда для того же требовалось десять и более болтов.
Купец в Рустраме был в ярости из-за полнейшего расточительства, но, кроме переоборудования арбалетов для более низкой скорострельности и более тяжелого натяжения, ему нечего было предложить.
— Мистер Рустрам, командующий созвал офицерское собрание перед нашим отъездом. Послание Даксиана эхом пронеслось в сознании Рустрама, и он резко открыл глаза, обнаружив перед собой высокого, точеного воина. — Я проинформировал остальных офицеров, пока вы отдыхали, но назначенное время уже почти настало.
Что случилось с их днем отдыха перед отправкой в патруль? «Хорошо, хорошо», — сказал Рустрам, хотя дела обстояли совсем нехорошо. Если бы он знал, что босс созвал совещание, он бы умылся и просмотрел свои записи, готовясь, но, увы, теперь это время было для него потеряно. Хотя бывший майор, ставший бандитом, был разочарован склонностью Даксиана брать дело в свои руки, он был устрашающим ублюдком, и Рустрам не смел его ругать, поэтому с этим ничего не оставалось, кроме как поспешить на встречу.
— Мистер Рустрам, — послал Даксиан тем же покровительственным тоном, что и всегда. «Офицер всегда должен выглядеть спокойным и собранным, потому что другие обращаются к вам за советом. Солдаты и сопровождающие лагеря склонны паниковать, когда командир номер два бегает, как курица без головы».
«Мать Высшая, — тихо взмолился Рустрам, — пожалуйста, дай мне силы задушить этого высокомерного ублюдка». Даксиан Добродетельный, какое нелепое имя, явное высокомерие называть себя добродетельным, не делая ничего, чтобы заслужить это. Замедлив шаги, он быстро подошел к Божественной Черепахе и обнаружил, что прибыл последним, что было плохим показателем со стороны заместителя командира. Заняв свое место рядом с боссом, Рустрам проигнорировал дразнящие ухмылки Равиля и Булата и тихо кивнул в знак извинения боссу, который был слишком занят тем, чтобы его двурогого кролика было удобно заметить.
Беря кролика на руки, как ребенка, Рейн откашлялся, и офицеры замолчали. — Вчера вечером я сказал, что постараюсь дать нам день на отдых, — начал он, недовольно поджимая губы. «К сожалению, моя просьба была отклонена, поскольку наше отсутствие оставило бы слишком большую брешь в патрульных линиях, поэтому мы выступили в течение часа. Наш маршрут достаточно прост: мы пять дней направляемся на запад, прежде чем развернуться. Наша задача — вступить в бой с любыми оскверненными элементами, с которыми мы сталкиваемся, и уничтожить их, или, если их численность слишком велика, преследовать и задерживать их, чтобы линия фронта могла подготовиться. Как я упоминал ранее, рядом с нами будут двигаться и другие патрули, но не вместе. Ближайшее подкрепление будет в десяти-пятнадцати километрах отсюда, так что, если мы столкнемся с неприятностями, не ждите, что кто-то налетит и вытащит нас из-под огня. Оглядев собравшихся офицеров, начальник спросил: «Все знают, что им делать?»
«Да, начальник.»
«Вы и ваши войска знакомы с новой политикой?»
«Да, начальник.»
«Тебе бы лучше быть. От этого зависит вся ваша жизнь. Мы отправляемся сражаться с Оскверненными на их условиях, а это значит, что они могут напасть на нас в любое время и в любом месте».
«Мои солдаты приветствуют этот вызов», — заявил Ван Бао, и казалось, что он тоже имел это в виду. Поразительная трансформация бывшего бандита из Бутчер-Бэй мешала ему вспомнить о своих корнях: образцовом солдате в выглаженной форме, с чисто выбритым лицом и идеальной осанкой. Увидев Ван Бао, Рустрам еще больше смутился из-за своего взъерошенного и испачканного потом тренировочного костюма, и он, наконец, понял, почему Равиль и Булат всегда доставляли ему неприятности из-за его опрятного и опрятного внешнего вида. Он не мог не возмущаться Ван Бао за то, что он его показал, и даже ненавидел новый голос бандита, уже не грубый и резкий, как раньше, а более гнусавый и членораздельный, с тоном, который по неизвестной причине действовал Рустраму на нервы.
«Рад слышать это.» Босс ухмыльнулся, как кот, его янтарные глаза озорно блестели. «Тогда вы и ваши солдаты сможете ехать в авангарде».
Ударив себя кулаком в грудь, Ван Бао сказал: «Это будет для нас честью».
Хм. Подхалим.
Двигаясь дальше, босс сказал: «Эй, Эркин, возьми половину своего отряда и передай Равилю и Булату. Это не потому, что я не думаю, что вы с этим справитесь, а для того, чтобы мы могли переключаться между вами четырьмя и всегда держать по крайней мере две группы квин свежими. Обратившись к представителю Протектората, простой и ненавязчивой женщине по имени Сай Чжоу, начальник спросил: «Может ли Протекторат сделать то же самое? Больше глаз означает меньше шансов, что мы что-то упустим, и мы будем двигаться только с половинной скоростью, так что идти пешком не должно быть слишком утомительно.
Опираясь на свой топор с длинной ручкой, Сай Чжоу сплюнула и кивнула, но в остальном промолчала. Несмотря на то, что все Боевые Воины, несомненно, были красивы, слои засохшей грязи и грязи затрудняли определение ее возраста, не говоря уже о том, чтобы разрушить всю ее привлекательность. Критика ее внешности могла показаться самонадеянной, но Рустрам ничего не мог с этим поделать, поскольку ему надоело слушать о завоеваниях Равиля или о том, насколько идеальна была Дей Ан, хотя где он мог найти время для романтики в своем плотном графике, было полной загадкой. .
«Спасибо», — сказал начальник. «Да, и скажи всем, чтобы следили за стадами лошадей, крупного рогатого скота, коз и еще много чего. Я знаю, о чем вы все думаете, и нет, я не ищу новых домашних животных. Вся эта территория представляет собой превосходные пастбища, и многие мирные жители бросили своих животных, спеша отправиться на восток». Взглянув на то немногое, что осталось от Синудзи, босс покачал головой и добавил: «Я тоже не могу сказать, что виню их. В любом случае, нам будет выплачена соответствующая награда за все, что мы принесем обратно, но, что более важно, это будет означать меньше еды для оскверненных животов и больше для наших».
Новость была встречена с радостью, и начальник обратился к Рустраму. «Устроить круглосуточный график, смена по три часа. Я хочу, чтобы квины вели разведку на три-пять километров вперед, в то время как Протекторат формировал вокруг нас свободный периметр. Я хочу, чтобы обе группы были свежи и бдительны во время дежурства. Мы не знаем, сколько там Оскверненных и где они собираются, поэтому я бы предпочел не споткнуться о огромную армию каннибалов или что-то еще хуже. Я что-нибудь пропустил?»
— Формирование развертывания, — сообщил Рустрам за мгновение до того, как Посылка Даксиана сообщила ему об этом.
Пока Рустрам радовался своей маленькой победе, босс поджал губы и вздохнул. «Верно. Честно говоря, я понятия не имею, как нам следует развернуться. Предложения?»
«Ну, Ван Бао уже вызвался в авангард, поэтому я предлагаю разместить Корпус Смерти в центре, Ульфсаара, Лан И и Дастана в арьергарде, с отдыхающими квинами и Протекторатом на обоих флангах. Корпус Смерти удерживает оборону или продвигается вперед, чтобы поддержать Ван Бао, Ульфсаар и Лан И ждут в резерве, и оба типа кавалерии могут свободно перемещаться туда, где они необходимы».
И горе любому Осквернённому, попавшемуся в Протекторат.
— Альтернативно, — вмешался Даксиан, используя тот же снисходительный тон, которым поправляют ребенка, — умный
нужно использовать одно подразделение Корпуса Смерти в качестве авангарда, а два других разместить на флангах. Это самые тяжелобронированные войска, которые у вас есть, что делает их лучше всех подготовленными к любым… неожиданным ситуациям.
«Не будет никаких непредвиденных ситуаций. План твоего секунданта нас вполне устроит. Как ни удивительно, Сай Чжоу выступил в защиту Рустрама, хотя, оглядываясь назад, он понял, что это произошло потому, что Даксиан тонко намекнул, что две линии разведчиков могут что-то упустить.
— Мой второй и твой начальник. Не обращая внимания на суровый взгляд босса, Сай Чжоу еще раз сплюнул, прежде чем неохотно принять выговор, извиняющимся пожиманием плеч. В последние дни босс стал своего рода приверженцем протокола, и Рустрам всем сердцем принял эту перемену. Пришло время боссу твердо настоять на своем и прекратить позволять своим солдатам делать все, что им заблагорассудится, особенно теперь, когда они вступали в зону боевых действий. Дисциплина и обучение были их величайшим оружием против Оскверненных, и без них Империя была бы потеряна тысячелетия назад. Кроме того, Рустраму нужна была вся возможная помощь, и он уже давно задумал назначить Сильву своим помощником, но босс не хотел навязывать это ленивому, но грамотному ублюдку.
До настоящего времени.
«Мы согласимся с размещением господина Рустрама», — заявил босс. «Ли Сун, я передаю тебе командование всеми тремя сотнями Корпуса Смерти, но пошлю на помощь Вияна и Бирку. Дайте мне знать, если вам понадобятся более способные тела, и я сделаю все, что смогу». Ее уши затрепетали, девушка-кошка с каменным лицом кивнула, и босс продолжил. «Что-нибудь еще? Нет? Тогда ладно. Приведите своих людей в порядок, мы уедем через час. Уволен». Оставаясь на месте, босс дал знак Рустраму оставаться, и, как и ожидалось, Даксиан тоже остался. «Извините, я не мог предупредить вас больше. Я не ожидал, что полковник Хунцзи скажет «нет».
«Мы все служим Императору», — это все, что смог придумать Рустрам.
«Похоже на это. Дело в том, что я не против отсутствия отдыха. Мы сильные, мы справимся. Это весь этот идиотский план, которому мы должны следовать. Это, несомненно, самый глупый способ ведения войны, который я когда-либо видел».
«Испуганный?» Хотя его красивое лицо оставалось бесстрастным, всю насмешку за него делал голос Даксиана.
«Нет. На самом деле, я с нетерпением жду возможности убить кого-нибудь из Оскверненных». Настоящий джентльмен, начальник не показал своего раздражения. «Проблема в том, что мы столкнулись с врагом, который превосходит нас численностью в десять раз, поэтому выезжать отдельными группами, чтобы встретиться с ними в открытом поле, вряд ли кажется продуктивным. Мы вряд ли сможем убить их десять к одному, занимая оборонительную позицию. Насколько плохо будет там, в дикой природе?»
«Дурак.» Как всегда пренебрежительно, Даксиан объяснил: «Мы должны
поедем навстречу Оскверненным, чтобы показать миру, что мы не боимся. О наших победах будут говорить на всех языках в каждом баре и борделе Империи, поднимая боевой дух и давая надежду тем, кто в ней нуждается. Воины, оставленные на страже, фермеры, работающие на полях, торговцы, прячущиеся в своих домах, — всем еще предстоит сыграть свою роль, и без них мы действительно потеряны. Оскверненные представляют собой угрозу, но именно Враг погубит нас».
«Все равно глупо. Если хочешь поднять боевой дух, то лги».
«А что произойдет, если эта ложь окажется ложной?» Как бы ему не хотелось это признавать, Рустрам согласился с Даксианом в этом вопросе. Если Империя потеряет доверие народа, последствия будут действительно ужасными.
Закрыв глаза, босс спросил: «Тогда что произойдет, если какой-нибудь идиот совершит ошибку и потеряет тысячу солдат?»
Несмотря на все его достижения, казалось, что босс навсегда останется беспокойным человеком, и Рустрам находил это странным образом милым.
Пожав плечами, Даксиан ответил: «Тогда эта потеря усилит стремление Империи к справедливости и мести. Как сказал господин Рустрам, мы все служим. Императору все равно, в жизни или в смерти».
«Как… воодушевляет. Если этот солдат, ставший бандитом, ставшим наемником, не сработает, я предвижу в вашем будущем прибыльную карьеру по написанию поздравительных открыток. Прижав своего кролика немного ближе, босс вздохнул и сказал: «Мне нужно, чтобы ты поговорил с интендантом и убедился, что у нас достаточно припасов на всю поездку. Я хочу, чтобы мы действовали исходя из того, что мы не сможем охотиться или пополнять запасы, пока не вернемся в Синуджи. Я сомневаюсь, что Оскверненные подумают испортить запасы воды или отпугнуть дикую природу, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
«Да, начальник.»
«Также отправь сообщение Ло-Ло и скажи ей прекратить производство многозарядных арбалетов и сосредоточить свои усилия на другом. Они слишком неэффективны за свою стоимость, как в деньгах, так и в рабочей силе».
Это был его шанс. «Почему бы не отрегулировать арбалеты на более тяжелое натяжение? Мы легко можем сделать это здесь, в поле, и, хотя для загрузки каждой пули потребуется больше усилий, даже при половинной скорострельности, они все равно будут полезны.
«…Видишь, именно поэтому ты мой заместитель. Даксиан, тебе лучше защитить его, потому что я не смогу выжить без него. Похлопав Рустрама по плечу, босс ухмыльнулся и сказал: «Я был слишком сосредоточен на повторяющейся части, но полагаю, обычные арбалеты тоже подойдут. В любом случае напиши ей письмо и скажи ей, что в ближайшее время мы будем недоступны, чтобы она не паниковала, когда я не отвечаю на ее сообщения.
«Э… Ты уверен, что ты
не хочешь вместо этого писать сообщение, босс? И, может быть, сказать что-нибудь остальным своим женам?
«Тч. Опять правильно. Как ты до сих пор одинок? А теперь перестань выставлять меня в дурном свете и приступай к работе, прежде чем я отправлю маме письмо и сообщу, что ее Ученик — бездельник». Игриво подмигнув, босс отпустил Рустрама, который зашагал прочь с высоко поднятой головой и Даксианом за собой, готовый бодаться с квартирмейстером из-за каждого грамма зерна и миллилитра воды. Хотя история, возможно, и не помнит имени Рустрама, он был доволен тем, что Имперский Консорт Падающий Дождь считал его «незаменимым».
Конечно, он предпочел бы иметь любящую жену и детей, которых он мог бы назвать своими, но до этого времени придется сделать это.
