«Ло-Ло, мне скучно. Давай поиграем, ага?»
Каким бы безобидным ни казалось это заявление, Ло-Ло в испуге подпрыгнула, и не только потому, что Лин-Лин скрылась из поля зрения, свисая вниз головой с ветки дерева прямо за окном. Подавив воспоминания о своем последнем приключении с Линь-Лин, Ло-Ло ломала голову над оправданием, любым оправданием, чтобы остаться в своей безопасной, защищенной комнате. Какой бы милой и очаровательной она ни была, представление Лин-Лин о веселье не только отличалось от представления Ло-Ло, но и находилось на тонкой грани между безумием и самоубийством. Лазать по деревьям выше зданий без единой веревки, мчаться с головокружительной скоростью по травяным полям на своих рикшах, запряженных квинами, или исследовать темные переулки и извилистые улочки захудалого подбрюшья Суйхуа, имея только одного охранника в качестве защиты, все это было слишком Ло-Ло предстоит многое сделать. Она предпочла бы сидеть во дворе, играя музыку или сочиняя стихи, вместо того, чтобы бегать с безрассудной энергией, но в отсутствие лорда-мужа Лин-Лин превратилась из милого обманщика в непрестанного… осмелится ли она сказать это…
Лин-Лин был скрягой.
Хоть Ло-Ло и не произнесла этого вслух, использование такой нецензурной лексики даже в мыслях заставило ее покраснеть от стыда, но она все еще не могла заставить себя последовать за каким-то безумным занятием, о котором Лин-Лин думала в следующий раз. К счастью, у нее были веские причины отказать ворчливому полузайцу, поэтому она изобразила свою самую сочувственную улыбку и сказала: «Как бы Ло-Ло ни хотела присоединиться к вам, вы забыли наше обещание, данное сиру Чароку? Мы согласились присматривать за маленькими Тали и Тейтом, пока он тренируется с сиром Герелом, поэтому нам придется оставаться дома, пока они не приедут. Кроме того, Ло-Ло предстоит многое сделать в отношении деловых предприятий Лорда Мужа, что может занять большую часть дня. Написание письма с объяснением инструкций Лорда Мужа заняло всего несколько минут, и оно уже было на пути к Нань Пинг, но то, чего Линь-Лин не знала, не могло причинить ей вреда. Изобразив сочувствие, Ло-Ло добавила: «Если Линь-Лин желает отправиться на разведку, то Ло-Ло будет счастлива остаться здесь и присматривать за детьми, хотя это означает, что Анри и Сорье тоже придется остаться, чтобы они могли присматривать за ними. животные.»
Зловеще надув щеки, Лин-Лин фыркнула и повернулась к рассматриваемым животным. Полузаяц был не единственным, кто выразил недовольство отсутствием Лорда Мужа. Аури и Саранхо были почти безутешны, а медведи были немногим лучше, все они расположились лагерем у ворот и угрожали каждому, кто входил во двор, как будто обвиняя их в том, что они не являются Лордами-мужьями. Какой бы сочувственной она ни была, это привело к тому, что Ло-Ло проводила большую часть своих дней запертой в своей комнате из-за страха, что на нее нападут или, что еще хуже, втянут в очередное безумное приключение Лин-Линь.
«Отлично.» Ответ Лин-Лин был кратким и грубым: она скрестила руки, все еще перевернувшись вниз головой. «Но когда они приедут сюда, мы все пойдем на обед. Я хочу свежие пельмени, а не доставленные. Это не одно и то же. Как бы быстро ни бегали охранники, к тому времени, как они добираются сюда, всегда становится слишком холодно, а ты уже два дня сидишь взаперти. Это вредно для твоего здоровья, да?
Напротив, оставаться дома было в интересах здоровья Ло-Ло. Ожидая сопротивления, Линь-Лин сердилась, пока Ло-Ло кротко не согласилась, ее желудок сжался при мысли о еще одном дне, наполненном беспокойной тревогой, прерываемой моментами душераздирающей паники. Заручившись согласием Ло-Ло, хмурый взгляд Лин-Лин вернулся к ее обычной улыбке, когда она спрыгнула вниз, чтобы подготовиться, упав из окна второго этажа Ло-Ло и аккуратно приземлившись на ноги. «Пойдем, мои сладкие болваны, пора одеться. Ты должен выглядеть как можно лучше, чтобы не напугать людей в городе, да?
Как будто шелковой рубашки и шляпы было достаточно, чтобы люди чувствовали себя в безопасности в присутствии злобного хищника.
Закрыв глаза, Ло-Ло молилась, чтобы кто-нибудь спас ее от Линь-Линя. Эти душераздирающие инциденты всегда начинались с чего-то безобидного, например, с обеда, а затем каким-то образом, прежде чем она осознавала это, Ло-Ло оказывалась в тупике, не имея возможности отступить, с широко раскрытыми глазами и белыми костяшками пальцев в ожидании грядущих ужасов. Что еще хуже, Линь-Лин знала, насколько напугана Ло-Ло, но вместо того, чтобы сделать шаг назад, благонамеренная, но заблуждающаяся полузайка вздумала «приспособить» Ло-Ло к «трепету». жизни. Ходили даже разговоры о том, чтобы научить Ло-Ло стрелять из лука, чтобы они могли вместе отправиться на охоту, и от этой перспективы Ло-Ло дрожал с головы до ног в холодном поту.
Это было слишком много для такой замкнутой, малодушной дамы, как она сама, слишком много.
Стук во дворовые двери прервал кошмар наяву Ло-Ло, и ее захлестнул прилив оптимизма, надеясь, что это был ответ на ее молитвы. Когда дверь открылась и показала неожиданного гостя, оптимизм Ло-Ло угас, сменившись угрюмым унынием, когда Линь-Лин визжала от восторга. «Ян-Ян!»
Мать Высшая, почему ты так издеваешься над своими детьми?
«Привет, Лин», — сказала рогатая девчонка, улыбаясь и крутя Лин-Лин. «Как твои дела?»
«Скучающий! Ты остаешься в городе? Когда ты пришел? Тали и Тейт будут здесь позже, так что пообедайте с нами, да? Ло-Ло, спускайся, это Ян-Янь!»
Подавив желание закрыть ставни на окнах и устроить истерику в своей комнате, Ло-Ло привела себя в порядок и оставила шаль, прежде чем отправиться поприветствовать женщину, которая испортила всю тяжелую работу Ло-Ло. Если бы Ян не оставил эти квины в юрте Лорда Мужа или не имел смелости пробраться к нему в постель, то Лорд Муж давно бы поддался женским чарам Ло-Ло. Вместо этого все ее усилия только привели его в объятия этой шлюхи, и теперь весь Централ говорил об их
помолвка вместо помолвки Ло-Ло. Самый неприятный исход, усугубляемый тем, насколько близко она подошла к победе, но тут налетел настоящий незнакомец и вырвал ее из ее рук.
И теперь ей нужно было улыбаться и вести себя вежливо с домохозяином.
Приветствуя девчонку элегантным реверансом, Ло-Ло наклонилась ниже, чем того требовали приличия, выставляя напоказ свои формы перед мальчишеской фигурой и короткими волосами Яна. «Супруга Ло приветствует сестру Янь». Делая реверанс, она критически рассмотрела наряд Яна, задаваясь вопросом, как у женщины хватило наглости выйти на публику в костюме проститутки. Нет, сказать такое было бы медвежьей услугой, потому что даже самая вульгарная из шлюх не осмелилась бы появиться на публике в обтягивающих леггинсах, не оставляющих воображению ничего из ее бедер, бедер или ягодиц. Это было скандально, даже откровенно порнографично, но, учитывая… недостатки верхней части тела Янь, она предположила, что женщина просто работала с тем немногим, что она могла предложить.
Улыбка Янь была такой же фальшивой, как и ее раздутая репутация, а ее враждебность к Ло-Ло была очевидна, как день. «Не нужно делать реверанс», — сказал Ян, помогая Ло-Ло встать. «Хотя ты всего лишь
супруга, которой навязали
на Рейн без предупреждения, теперь мы все одна семья.
Хм. Какая ненавистная, отвратительная женщина. К сожалению, без Ли-Ли, Лорда-Мужа или Милы, которые могли бы приютить ее, у Ло-Ло не было другого выбора, кроме как проглотить оскорбление, поскольку Линь-Лин была слишком невинна и бесхитростна, чтобы пережить это. Притянув их обоих в свои объятия, полузаяц захихикал и сказал: «Ура! Это так приятно, да? Нам нужно пойти посмотреть, не хочет ли Ми-Ми присоединиться к нам на обед, чтобы мы могли все вместе наверстать упущенное.
«Звучит здорово.» Осторожно высвободившись из рук Линь-Линь, Ян отвернулась, чтобы милая девушка не могла видеть ее суровую гримасу, как будто близость к Ло-Ло оскорбляла ее «тонкие» чувства. Заметив полуизношенную рубашку на шее Аури, Ян ухмыльнулась и подошла своей обычной непристойной походкой, ее почти обнаженные бедра покачивались из стороны в сторону. — Привет, дорогая Ори, — проворковала она, схватив щеки дикой кошки обеими руками и прижавшись лбом к его. «Разве ты не прекрасна в своей маленькой рубашке?»
— Мваррррррррр, — завыл Аури, обнажив клыки, и с раздражением отстранился, чтобы успокоиться, холодный прием, который доставил Ло-Ло небольшую долю удовлетворения. Если этот наглый полуолень думал, что так легко завоевать расположение питомцев Лорда-Мужа, то ее ждало грубое пробуждение. Ло-Ло уже несколько дней кормила диких кошек, бросая им на лакомство целых сырых цыплят и мясистые овечьи голяшки, а они по-прежнему относились к ней с ледяным пренебрежением.
«Ой, милый малыш, ты скучаешь по папе, не так ли? Все в порядке, он скоро вернется». Зарывшись тонкими пальцами в густую шерсть Аури, Ян потерла голову дикой кошки, пока тот не заурчал от очевидного восторга. Вскоре голова Аури легла на колени Яна, в то время как другие дикие кошки и медведи толкались вокруг нее, пытаясь получить свою долю привязанности, а рогатая девчонка смеялась и хихикала. Даже кролики теперь прыгали, чтобы поприветствовать этого незнакомца, протискиваясь между прутьями своего вольера, где они обычно довольствовались валянием.
Несправедливый. Ян проводила с животными гораздо меньше времени, чем Ло-Ло, так как же она могла так легко завоевать их доверие?
«Не ревнуй». Все еще обнимая Ло-Ло за талию, Линь-Лин прошептала: «Янь всегда хорошо обращался с животными, но они скоро к тебе обратятся, да?» Сверкая озорной ухмылкой, Линь-Лин подбежала, чтобы присоединиться к Яну и животным, оставив Ло-Ло стоять со своими служанками в стороне.
По крайней мере, пока Ло-Ло не увидела умоляющий взгляд своей служанки. Вздохнув про себя, она махнула рукой и сказала: «Давай».
По крайней мере, у Анри и Сорьи хватило приличия пристыдиться, прежде чем они поспешили присоединиться к куче обнимающихся животных.
Хотя она серьезно обдумывала это, Ло-Ло решила, что было бы слишком грубо уйти, не сказав ни слова, и, зная склонность Линь-Лин держать всех вместе, милая девушка надулась бы и хандрила, если бы Ло-Ло настаивала. Заняв место поблизости, она настороженно наблюдала за животными, изо всех сил стараясь быть частью собрания, но ее дистанция и отсутствие участия означали, что она снова была снаружи, наблюдая за происходящим.
Неужели это станет ее жизнью навсегда?
— Рейн уже дал кроликам имена?
— Да, но я не могу вспомнить их всех. Коричневый — Тони Йи, и… я думаю, Джордж там.
— …Тот, который пытается пробраться в рот Джимджема?
«Да».
Ян хихикнул. «Я понимаю, почему ты не позволяешь Шане оставаться здесь».
«Не смейтесь, Ян-Ян, она чуть не съела булочку. Я думаю, этот. Или, может быть, тот. Я не уверен, какой именно. Все, что я знаю, это то, что муженек назвал его Хоппер.
«Я удивлен, что этого еще не произошло». Ло-Ло тоже, но ей не хотелось соглашаться с Яном даже в таком простом вопросе. Не обращая внимания на мысли Ло-Ло, Ян и Линь-Лин болтали о том или о сем, а Ло-Ло сидел и молча улыбался. Вскоре разговор перешел к их недавним подвигам, и Линь-Лин весело подробно рассказала о каждом мучительном событии, через которое ей пришлось пережить Ло-Ло. Улыбка Яна росла с каждой секундой, и когда Лин-Лин закончила свой рассказ, рогатая девчонка сказала: «Ну, это звучит очень весело. Я так завидую тому, как вам было весело вместе».
«Не надо!» — воскликнула Линь, не заметив, как кровь отлила от лица Ло-Ло. «Мы все можем сегодня повеселиться!»
«Замечательно», — сказала Ян, и ее голос сочался от восторга. «Почему бы нам не начать с гоночных рикш?»
Это… это… Сука
!
К счастью (а может быть, и нет… это еще предстоит выяснить), Лин-Лин предпочитала пробовать новое, а не старое. — Мм, я подумал, что вместо этого мы могли бы пойти на охоту, да? Ло-Ло может воспользоваться одним из арбалетов мужа, и мы сможем остаться на несколько дней». Понизив голос до шепота, но все же достаточно громкого, чтобы Ло-Ло могла его услышать, Лин-Лин добавила: «Она все время такая нервная и нервная, что я думала, что смогу набраться ее храбрости. Знаешь, приведи ее сюда и покажи ей, что бояться нечего, чтобы муженек не оставлял ее все время.
Как бы Ло-Ло ни была тронута ошибочными намерениями Линь-Линя, она быстро двинулась вперед, чтобы заблокировать предложение Линь-Линя о многодневной охоте. «Как бы Ло-Ло ни была рада присоединиться к вам, еще есть над чем поработать, поэтому, пока все не будет решено, было бы упущением, если бы она отсутствовала слишком долго».
Не обращая на нее внимания, как будто она никогда не говорила, Ян ущипнул Лин-Лин за щеки и сказал: «Будь честен, ты, очаровательный негодяй. Ты просто злишься, Рейн оставил тебя
позади, и ты не можешь жаловаться, потому что она тоже здесь.
Застенчивое хихиканье Лин-Линь раскрыло правду о словах Яна, и настроение Ло-Ло резко упало. Означало ли это, что ей предстоит отправиться на войну с лордом-мужем? Как бы ей не хотелось расставаться с ним, Ло-Ло была окаменела от одной мысли о том, чтобы жить на передовой. Даже СуйХуа чувствовал себя слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно, когда в город стекалось такое количество раненых солдат для лечения и отдыха. На самом деле, именно по этой причине Янь вернулась, чтобы пополнить свои солдаты, потерянные в бою, поэтому Ло-Ло промолчала и приняла оскорбления рогатой девчонки. Сердце Ло-Ло болело за оставшихся доблестных воинов, но такова была жизнь, и она была благодарна за их героическую жертву, но это не значило, что она надеялась присоединиться к ним.
Чего она, простая Имперская Слуга, не имеющая боевой подготовки, могла надеяться достичь на передовой?
Пока Ло-Ло застыла от страха, Янь продолжила разговор с Линь. «Как бы мне ни хотелось привезти вас на охоту, мы не можем. Мало того, что у меня есть другие дела, вы забываете, что мы находимся в военной зоне, где действует военное положение. Мы не можем бродить вокруг, вооруженные луками и арбалетами, не привлекая нежелательного внимания. Повернувшись к Ло-Ло, Ян мило улыбнулся и сказал: «Скажи мне, над каким бизнесом ты работаешь Рейну? Возможно, мы могли бы помочь облегчить нагрузку, но боюсь, все, что я знаю, это как-то связано с… дешевым железом? У нас не было много времени, чтобы говорить об этом».
Даже ее интерес звучал снисходительно, но Ло-Ло стиснула зубы и объяснила, как могла. «Сестра Ян права, хотя и неправа. Чугун – это больше, чем просто дешевое железо, он открывает совершенно новые возможности. Даже лорду Хасбэнду еще предстоит осознать всю широту своего открытия, поскольку он слишком сосредоточен на его использовании в военных целях, чтобы рассмотреть более глубокие последствия».
«Ой?» Ее полные розовые губы были сжаты, чтобы скрыть самодовольную улыбку, Ян спросил: «Какие последствия?»
— Ну… всякие. Взволнованная тем, как быстро Ян перешел к сути дела, Ло-Ло вернулась к аргументу, который она уже использовала, но безрезультатно. «Его так легко создать и использовать, что мы можем заменить множество обыденных предметов чугунными альтернативами, такими как повозки, плуги, мебель и многое другое. Почему -«
«Вагоны?» Нахмурившись, Ян покачала головой и сказала: «Железная повозка была бы слишком медленной и тяжелой для упряжки из двух лошадей. Четыре или шесть лошадей в повозке значительно увеличат затраты, что практически сводит на нет любые преимущества, которые может принести более прочный повозка». Пока Ло-Ло готовила свое опровержение, Янь продолжила: «Если только… Что, если ты уменьшишь повозку? Скажем, достаточно для двух-четырех пассажиров… На плоских равнинах Централа мы могли бы использовать их для доставки воды и боеприпасов патрулирующим подразделениям или доставлять тяжелораненых солдат обратно в безопасное место к Целителям.
Что-то в глазах Яна удержало Ло-Ло от того, чтобы сказать, что она не считает эту идею осуществимой. Возможно, бедная девушка говорила из личного опыта, потеряв солдат на обратном пути в Суйхуа. Это вполне разумное предположение, поскольку ей потребовалось не менее восьми дней, чтобы совершить путешествие, которое должно было стать пятидневным…
— Вау, такой умный. Хлопнув в ладоши, Лин-Лин добавила: «А если эти вонючие Оскверненные покажут свои уродливые лица, то ты сможешь просто разбить их своей повозкой, да?»
…
Мать Небесная…
«Да!» — воскликнула Ян, ее глаза расширились от волнения. «Мы могли бы прикрепить к повозке лезвия, чтобы счищать траву и оскверненные. С деревянной повозкой это не сработает, все развалится на части, или его будет слишком сложно вырезать, но железо можно сварить. Можно ли защитить его от ржавчины? О, кого это волнует, если это так дешево и просто, как ты говоришь, то даже в качестве одноразового оружия оно может оказаться полезным против Оскверненных.
Ло-Ло спасло прибытие Тали и Тейта, и его тошнило от картины разрушительных машин, пронзающих плоть и кости. Она была так счастлива положить конец этому расследованию, что даже не возражала, что Тейт бросился в объятия Яна, а не в ее, его пухлые розовые щеки покраснели, когда Ян душил его поцелуями.
Что такого было в Яне, что привлекало к ней как мужчин, так и животных? В глазах Ло-Ло женщина-полуолень действительно была красивой, но она была далека от идеала, которым учили ее инструкторы Ло-Ло. Возможно, именно это разозлило Ло-Ло больше всего: несмотря на всю тяжелую работу и усилия, которые она вложила в то, чтобы стать образцом грации и красоты, Яну едва пришлось пошевелить пальцем, чтобы соперничать с ней, если не превзойти ее. Как бы это ни было досадно, в каком-то смысле Ло-Ло была рада соревнованию. Превзойдя всех своих сверстников, ей, наконец, пришлось преодолеть испытание, испытание, поставленное перед ней Матерью Наверху.
И каким бы трудным ни казалось испытание, Мать всегда оставляла путь к спасению. Ло-Ло оставалось только схватить его.
