Сейчас только утро пятого дня нашего первого набега на линию фронта, а я уже сталкиваюсь с кризисом эпических масштабов.
Начало не слишком удачное, но если посмотреть на это с другой стороны, целых четыре дня я прожил без происшествий, так что в целом не так уж и плохо.
Несмотря на то, что я приложил все усилия, чтобы быть готовым ко всем возможностям, очевидно, моих усилий было недостаточно. Опять же, что я мог сделать по-другому? Не то чтобы я не предвидел возможности этого, но все планирование и подготовка в мире не могут оградить меня от простой человеческой ошибки. Я не вижу другого способа избежать этой конкретной ловушки, если не считать эксперта, работающего с облаком, который будет заниматься исключительно этой единственной задачей, но если я не раскрою больше, чем мне удобно, не будет никакого способа защитить услуги указанного Эксперт. У меня здесь связаны руки, так что я не виноват, что все пошло наперекосяк так быстро. К сожалению, виновных здесь нет, чтобы пострадать от ужасных последствий своих действий, и мяч остается у меня и моей свиты.
У нас закончились креветки, а это значит, что Кинг-Понг будет недоволен.
Надеясь смягчить удар, я приготовил для него настоящий пир из морских водорослей, рыбы и сухофруктов, но очаровательного черепахового тирана не так-то легко победить. Пока Мама Булочка и Блэкджек шумно перекусывают, крошечная черепашья голова Понг Понга вертится взад и вперед в поисках ежедневной порции креветок, но, увы, знакомой деревянной коробки нигде нет. Сузив глаза и поджав губы, Понг Понг обращает свое внимание на меня, и мое сердце замирает. Во рту у меня пересохло, а улыбка натянута, и я приступаю к подготовленному объяснению. «Я знаю, вы спрашиваете: «Где креветки?», и позвольте мне сказать вам, что меня интересует то же самое». Я почти уверен, что он не понимает человеческого языка, но Понг Понг достаточно умен, чтобы выучить несколько ключевых фраз. «Креветка» прочно занимает первое место в списке, его глаза расширяются, а рот открывается, когда он слышит свое любимое слово. Очень мило, но, похоже, я должен разочаровать. «Послушай, приятель, мы далеко от Лазурного моря, и трудно сохранить еду свежей. Нам должно было хватить на целых десять дней, но они начали портиться, поэтому вчера вечером я скормил все это Пин Пингу. Судя по его гневному раздражению, когда он пристально смотрит на свою титаническую жену, Понг Понг понимает ее имя. Совершенно не испугавшись, Пинг-Пинг продолжает лакомиться копченой рыбой и капустой рядом с нами, что только еще больше разозлит маленького Понг-Понга.
Взяв разгневанную черепаху в руки, я глажу ее по голове, чтобы успокоить ее гнев. Напряжение хлынуло из его тела под моими нежными ласками, и мои ягодицы так же разжались. Когда кризис был предотвращен, я вздохнул с облегчением и усмехнулся над абсурдностью моей ситуации, будучи заложником прожорливой Божественной Черепахи, которая могла превратить меня в мясной паштет, не пошевелив и пальцем. Конечно, я не думаю, что он бы это сделал, но того, что он может, достаточно, чтобы заставить меня дважды подумать, прежде чем разочаровать маленького лорда-черепаху.
Ему повезло, он такой чертовски милый…
Мне не следовало упоминать Пинг-Пинг, когда я говорил о такой деликатной теме, как креветки. Как бы мне ни хотелось, их отношения еще не переросли в тот сказочный роман, который я когда-то представлял. Божественность или нет, трудно сказать, насколько на самом деле умен Понг-Понг, но его мышление лучше всего можно охарактеризовать как мышление эгоистичного семилетнего ребенка. Может быть, это потому, что она достаточно сильна, чтобы угрожать ему, или, может быть, он не уверен в своем размере, но Понг-Понг относится к Пинг-Пинг скорее как к сопернику, чем к другу, всегда пристально глядя на нее во время еды, если она рядом. Хорошо, что Пинг Пинг — милая и нежная душа, не обращающая внимания на маленькую, но грозную черепаху, иначе мне бы пришлось сражаться с черепахами.
Или, может быть, она слишком напугана, чтобы взглянуть в ответ. Так грустно. Я был так взволнован появлением квазибожественных черепах со смешанными детенышами, и мне также хотелось бы знать, насколько силен пинг-пинг по сравнению с понг-понгом. Все думают, что она близка к Божественности, но если бы это было так, то зачем ей нужен Протекторат, который бы о ней заботился?
Благодаря моим максимальным способностям ломать голову, гнев Понг Понга вскоре утихает, и он соглашается пообедать чем-нибудь, кроме креветок. Выпрыгивая из моих рук, он тут же начинает пожирать всю копченую рыбу и нашинкованную капусту, оставляя нетронутыми сухофрукты, морские водоросли и другие продукты. Я не могу сказать, является ли это совпадением, что он ест любимую еду Пин Пина, или он намеренно нацелился на них, чтобы отомстить, но в любом случае такой исход предпочтительнее, чем сидеть на местах у ринга во время черепашьей драки. Великодушная, как всегда, Пинг-Пинг и глазом не моргнула, вероятно, потому, что она привыкла делиться едой с Мамой Булочкой, Блэкджеком, квинами и смеющимися птицами, так что еще один Понг-Понг — это не так уж и много.
Также помогает то, что на каждый ее укус Понг-Понгу нужно около сотни, чтобы соответствовать этому. Возможно, это мое воображение, но большую девочку, кажется, почти забавляют его попытки украсть ее еду, она сидит там с самодовольным блеском в глазах и смакует каждый глоток, пока Понг-Понг чавкает на максимальной скорости. Наряду с ритмичным хрустом, исходящим от щек Мамы Булочки, и восторженными визгами Блэкджека, когда он идет в город на куриной ножке, эта симфония обжорства успокаивает меня и позволяет забыть все мои тревоги, хотя бы на мгновение.
Домашние животные — это так много работы, но я не могу представить, как проведу без них и дня. Не знаю, о чем я думал, пытаясь бросить холодную индейку, но я рад, что Понг-Понг, Мама Булочка и Блэкджек присоединились к этой бессмысленной и напряженной экскурсии. Куины и смеющиеся птицы недостаточно ласковы, чтобы удовлетворить мою норму объятий, но Блэкджек, сидящий на заднице и обнимающий голень вдвое больше его, — это все, что нужно, чтобы полностью зарядить мои плавучие батарейки.
Он ест как люди. Это самая милая вещь на свете!
К сожалению, все хорошее должно закончиться. У них полные животы и пустые мочевые пузыри, Мама Булочка собирает Понг-Понг и прыгает в мои объятия, в то время как Блэкджек забирается мне на голову, все трое готовы снова заснуть. Если оставить в стороне испорченные шутки о домашних животных, я не могу их винить, учитывая, что солнце еще не взошло, не говоря уже о том, что у нас позади четыре дня тяжелого путешествия и еще шесть впереди. Это будет последний день, который мы проведем в марше на запад, и завтра мы развернемся и отправимся обратно, чтобы провести неделю отдыха, релаксации и защиты Синуджи от заблудших Оскверненных, прежде чем повторить все это бесполезное и бессмысленное упражнение еще раз.
Как весело.
До сих пор это были только стычки и ночные налеты, а значит, мы в основном держались особняком. Если не считать ежедневной проверки, мы не видели ни шкур, ни волос передовых разведывательных групп, двигавшихся параллельно нашей позиции. Я не могу сказать, почему Оскверненные не группируются и не нацеливаются на одну из небольших разведывательных групп, но Враг, похоже, не слишком обеспокоен такими «мелкими» вопросами, как победа или поражение. Насколько я могу судить, их больше волнует борьба ради борьбы, чем победа в войне.
Опять же, я сомневаюсь, что это будет иметь значение. Западная провинция до краев заполнена новобранцами, которые только и ждут, чтобы стать настоящими бродягами-убийцами…
До сих пор не было никаких признаков недавно обращенных, поскольку все Оскверненные принадлежали к обитающей в песке группе, носящей тюрбаны из человеческой кожи и любящие ходить без рубашек и хвастаться своими деформированными, обесцвеченными торсами. Из-за этого их женщины выглядят особенно отвратительно, но, к счастью, оба пола достаточно заботятся о том, чтобы скрыть свой стыд и избавить всех от вида своих иссохших нижних областей. Судя по всему, это происходит благодаря какой-то нечестивой смеси, которой они обмазываются, чтобы защититься от разоблачения в бесплодных пустынях Запада. Помимо придания их коже цвета и текстуры пористого высушенного камня, смесь также делает ее более прочной, чем шкура носорога, но их частично нудистские наклонности означают, что они также уклоняются от бронежилетов, что делает их гораздо легче убить. С жесткой кожей легче иметь дело, чем с железными нагрудниками, вроде тех, которыми Йо Линг вооружил своих Мясников, так что я возьму их.
Сопротивляясь желанию хлопнуть Маму Булочку по носу, я прощаюсь с Пин Пин, горой Забу и беру с собой рюкзак для сна, чтобы освободить Ли Сун от дежурства. По правде говоря, моя боевая тетя представляет собой своего рода загадку. Хотя она была удивлена ее готовностью присоединиться к моей свите и польщена ее доверием, это довольно усложнило наше взаимодействие. Не поймите меня неправильно, я рад, что она здесь, и она мне очень помогла, но я не уверен, как наша динамика должна работать теперь, когда я держу ее цепь. Как ее высокопоставленный офицер, я технически могу безнаказанно командовать ею, но я не хочу преступать свои границы и предавать ее доверие, приказывая ей делать то, чего она не хочет. Я все еще публично называю ее «боевой тетей», в то время как она называет меня просто «Рейн», и меня это устраивает, но с тех пор, как неделю назад мы покинули Суйхуа, тут и там возникло несколько проблем, которые меня беспокоят. все время ходил вокруг нее на цыпочках.
Возьмем, к примеру, мое нынешнее затруднительное положение. По совету Даксиана я разделил всю свою свиту на четыре отделения, чтобы было легче планировать смены. Пришлось немало повозиться, чтобы понять, кто с кем лучше всего будет работать и как лучше распределить солдат, но в итоге мы остановились на следующей расстановке.
К Сай Чжоу и Протекторату присоединились разведчики Булата, и вместе они составляют Черепаховый отряд из-за их склонности к защите черепах. Ли Сун вместе с Чей, Зелеными и Желтыми отрядами входят в отряд «Тигр» по очевидным причинам, в то время как Рустрам, Ван Бао, Ульфсаар и Равиль составляют отряд «Феникс», что прекрасно вписывается в их тему «второго шанса», которую они продолжают развивать. Остается только я с бывшей свитой Дастана, бывшими рабами Лан И, Красным Отрядом, и Джорани (нет, теперь это Эркин) отрядом разведчиков, и вместе мы — Отряд Дракона, как в «Восходящем Драконе, Падающем Дожде».
Конечно, названия отрядов немного неуклюжие и детские, но они вызывают у меня улыбку. То, что раньше было детской незрелостью Баледы, сейчас
мой
детская незрелость, так что пришло время принять это, хотя я не буду заходить так далеко, чтобы выкрикивать названия своих атак, когда я их использую.
…Ну, может быть, один или два раза, чтобы попробовать и посмотреть, насколько мне это понравится. Водяная пуля! Клинок Цунами! Эээ… Хлестал… нет… Вихрь… Что бы то ни было, я выясню имена по ходу дела.
Некоторое время казалось, что все работает нормально, но… Я заметил небольшую, почти несущественную проблему, и не уверен, стоит ли мне поднимать ее. Видите ли, в день четыре смены, а в ночное дежурство — только три, так что у каждого отделения есть одна ночь отдыха каждые четыре дня. Вчера у меня была первая смена, а вторую смену я передал Ли Сун и отряду «Тигров». Сегодня у меня третья смена, поэтому я встаю так рано и заменяю… Ли Сун и отряд тигров.
Видите проблему?
Вторая смена наименее желательна, потому что вы спите несколько часов, просыпаетесь для дежурства, а затем снова ложитесь спать. Поскольку мы обычно чередуем смены, сегодня мне следовало бы пойти во вторую смену, а Ли Сун — в третью, но, когда я вчера вечером засыпал, я понял, что отряд «Дракон» никогда не ходил во вторую смену на ночное дежурство. Поскольку было уже слишком поздно что-либо с этим делать, я сдался и принял услугу, но типа… что мне теперь делать? Спасибо Ли Сон, конечно, но меня это не совсем устраивает. Хотя ее намерения могут быть благими, несправедливо заставлять отряд «Тигр» работать во вторую смену две ночи подряд. Как мне поднять эту тему, чтобы это не звучало слишком резко? Должен ли я вообще упомянуть о своих опасениях? Проявление инициативы Ли Сун — это хорошо, верно? Вот только… что, если ее мотивы неверны? Что, если она делает это только потому, что я держу ее цепь, а она чувствует себя обязанной служить?
Так сложно. Вот почему я ненавижу общение. Есть так много всего, о чем стоит подумать, и правильного ответа почти никогда нет, это слишком утомительно. Еще не приняв решения, я прибываю на восточную окраину лагеря и обнаруживаю, что Отряд Дракона готов и ждет, как и должно быть. Стоя по стойке смирно, Ли Сун приветствует меня кивком, мрачным и серьезным, как всегда. — Доброе утро, боевая тетя, — говорю я, спешиваясь, пряча улыбку, когда ее кошачьи уши дергаются и трепещут — единственный признак счастья на ее каменном лице. «Отряд Драконов прибыл на дежурство».
Еще одним деловым кивком Сон отвечает: «Сообщить не о чем. Всю ночь не было никаких следов Оскверненных. Отряд Тигров готов отступить. Командование лагерем принадлежит вам.
С тех пор, как мы покинули Синуджи, мы не только каждый день вступали в конфликт с несколькими бандами Оскверненных, но и подвергались нападениям каждую ночь. Поскольку Враг еще не появился сегодня вечером, это означает, что они, вероятно, появятся достаточно скоро, но я полностью уверен в Отряде Дракона. Повернувшись к своим солдатам, я говорю: «Вы ее слышали. Отправляйтесь на смену отряду «Тигров» на их постах. Держите глаза открытыми и оружие наготове.
Смена смены — это всегда стрессовое время, поэтому мы с Ли Сун стоим в напряженном молчании, пока она происходит, готовые начать действовать, если Оскверненные воспользуются замешательством и нападут. Раньше такого никогда не случалось, главным образом потому, что все Оскверненные, с которыми мы сталкивались, ведут себя как бешеные животные, но такое может случиться. Через несколько минут без происшествий последние из отряда Тигров приближаются, и опасность засады миновала, поэтому мой разум возвращается к агонии по поводу того, что, вероятно, ничего не значит. Знаешь что? Наверное, это ничего. Я сомневаюсь, что получу какие-либо жалобы от Корпуса Смерти, поэтому я поговорю с Чей позже, и, возможно, она сможет пролить свет на то, как ее люди относятся к этой проблеме.
Отпустив своих людей взмахом руки, Ли Сун остается на месте и закусывает нижнюю губу. Честно говоря, это очень горячо, но я не могу себе позволить так думать, пока в моих руках вся власть. Зная, почему она осталась, я передаю Маме Булке и Понг-Понгу и улыбаюсь, когда она нюхает растерянную и сонную Маму Бан, которая обнюхивает своего нового куратора, прежде чем снова заснуть. Не желая разлучаться со своей приемной мамой, Блэкджек спрыгивает с моей головы и легко приземляется на голову Ли Сон, его крошечное тело едва погружается в ее шелковистые каштановые волосы.
Такие молодые и уже Светлые, поистине не все животные равны.
Кроме того, перестань думать о Ли Сун странных мыслей. Я думал, что между нами все улажено. Она моя боевая тетя, которая иногда неправильно понимает мои действия и намерения, но это нормально. Обычно мы вели себя круто, пока я держался на расстоянии, но теперь все по-другому. Несмотря на то, что я ношу цепочку Ли Сун уже целую неделю, она все еще кажется мне тяжелой на шее, моральным бременем и непосильной ответственностью, к которой я не был готов. Больше всего я хочу знать, что изменило ее мнение? Почему она вдруг решила, что может мне доверять? Преодолела ли она свой страх передо мной самостоятельно или это было что-то, что я сказал и/или сделал? Если последнее, то что это было, чтобы я не облажался?
— Несколько советов? Просьба Ли Сун прерывает мою задумчивую нерешительность, и я лениво отмечаю еще одно изменение в нашей динамике. Раньше она никогда не спрашивала разрешения, но в последнее время стала более осторожна в разговорах. После того, как я киваю ей, чтобы она продолжила, она морщится и говорит: «Все дело в нашей манере обращения. Я размышлял над этим вопросом уже несколько дней и решил, что продолжать в ваших интересах не в ваших интересах.
неофициальный
манере». Сморщив нос от неудовольствия, Ли Сун выплеснула это слово так, словно считает его оскорбительным. «На публике не следует обращаться ко мне как к «боевой тете». Это создает плохой прецедент для морального духа и дисциплины. Солдаты должны соблюдать субординацию, и обращение ко мне как к старшему может вызвать ненужную путаницу.
Она провела дни, размышляя об этом? Это так мило! Прочистив горло, чтобы не рассмеяться, я отвечаю: «Хорошо. Так как же мне называть тебя публично?»
«По военным уставам я — руководитель группы, а вы — командир, поэтому я думаю, что будет лучше, если мы будем обращаться друг к другу именно так».
«Звучит хорошо, руководитель группы Сонг. Могу ли я по-прежнему называть тебя Боевой тетей наедине?
Ее уши трепещут, Ли Сун торжественно разрешает мне, величественным кивком. «Если это все, командир, тогда этот руководитель группы должен уйти».
Ах, черт возьми. Просто сказать это. «Ах, еще одна вещь». Хотя ее спина уже выпрямлена, она каким-то образом выпрямляется еще больше, ее глаза слегка расширяются от тревоги. Сейчас слишком поздно прерывать операцию. «Я заметил, что отряд Драконов никогда не брал вторую ночную смену. Почему это?»
«Ах». Явно нервничая, Ли Сун подвигается и помещает Маму Бун прямо между нами, прежде чем ответить: «Этот руководитель группы взяла на себя ответственность все устроить. Как командир, я подумал, что было бы лучше, если бы вы оставались как можно более отдохнувшими.
«Эти настроения ценны, но в этом нет необходимости». Остановившись, прежде чем похлопать ее по руке, я неловко опускаю руку и продолжаю: «Я бы не стал просить своих солдат делать то, чего я не хочу делать».
Удивленно моргая, Ли Сун медленно кивает и говорит: «Да… Ты бы не стал».
После нескольких секунд мучительного молчания я кашляю и чешу шею, тщательно подбирая слова. Если бы я только мог уничтожить цепь и клятву Ли Сун вместе с ней, но это только связало бы нас вместе навсегда. — Э, это все, что я могу сказать. Мне пора заняться надзором. Идеальный. Никаких команд или требований, что позволяет ей делать все, что она хочет.
— Да, командир. Когда она уходит, я понимаю, что смотрю на ее задницу и отвожу взгляд, но это зрелище уже отпечаталось в памяти. Менее персиковая и больше грушевидная, ее пышная задница красиво сидит на двух стройных бедрах — очаровательное зрелище, если я когда-либо видел такое. Ли Сун с ее яркими зелеными глазами, длинным хвостом, заплетенным в косу, безупречной оливковой кожей и пышной грудью — потрясающая красавица и именно тот тип женщины, о котором я мечтал. Хотя Линь, Мила, Ян и Ло-Ло красивы по-своему, и я люблю первых троих всем сердцем, если мы говорим о внешности и ничего больше, Ли Сун — единственный человек, которого я знаю, кто проверяет все мои флажки.
Высокий, длинноногий, подтянутый и грудастый. Совершенство…
…
Ну… Аканай и Южен тоже подходят, но не более того.
…
Черт побери, Алсансет тоже в точности мой типаж, как и Танарак и Турсинай, но ни одного из них я не видел таким. Особенно Туршинай, она слишком веселая и общительная, чтобы у нас когда-либо были отношения. К тому же она замужем. И более чем немного сумасшедший.
…
Теперь, когда я думаю об этом, мама Зиан тоже в моем вкусе. Для человеческой женщины она действительно умеет держать ситуацию под контролем. Она старше дяди Зиана, но когда они стоят рядом, они больше похожи на отца и дочь, чем на брата и сестру. Этого бы никогда не случилось, но разве не было бы смешно, если бы мы поженились? Я буду отчимом Цзяня и зятем Цзя Яна. Боже, возможно, стоит просто посмотреть на выражения их лиц, когда я сообщаю им хорошие новости…
Пронзительный свист прекращает мои непристойные мечтания, пока я отслеживаю источник — модифицированную, затупленную стрелу, используемую разведчиками для заблаговременного предупреждения лагеря. Умная работа, если я так говорю, хотя создать работающий прототип оказалось труднее, чем я думал. Мне нужно сообщить Чароку, когда мы вернемся в СуйХуа, я уверен, что он даст много советов…
Сосредоточься, идиот. Мы подверглись нападению. И большой, или Джорани… нет, Эркин не стал бы будить весь лагерь. Наконец, настоящий вызов. Возможно, на этот раз даже появится достойный Чемпион, против которого я смогу проверить свои навыки. О, и мне также следует попрактиковаться в своей бейблейд-ауре и, возможно, даже пристрелить кого-нибудь из Unity. Так много вещей, которые нужно практиковать, и так мало целей, испытаний и невзгод предостаточно.
