Пронзительный вой прорезал тьму, и волосы Джорани встали дыбом. Хотя он и раньше слышал сигнальные стрелы, это был совсем другой зверь, когда он слышал его в сумраке раннего утра, когда он стоял лагерем на враждебной территории. Скулящий вопль предупреждал о том, что врагов предостаточно, и возвещал о приближении кровопролития и смерти — двух вещей, которые заставили Джорани сморщиться. Поддерживая куин одной рукой и готовя духовное оружие в другой, Джорани глубоко вздохнул, мысленно готовясь к предстоящему столкновению с Оскверненными. Независимо от того, в скольких битвах он принимал участие, эта часть никогда не становилась легче. Он почувствовал себя физически плохо, его лоб покрылся холодным потом, когда он боролся с желанием вырвать свой завтрак из сухих пайков. Джорани никогда не мог понять, как такие люди, как Дастан или Боссман, так стремились совместить клинки с Оскверненными, так же, как он никогда не мог понять, как они могут наслаждаться хаосом и резней или как Рал может сидеть там, не заботясь о мир, его глупая ухмылка сменилась нехарактерной хмуростью, без тени страха. Джорани был трусом насквозь, и казалось, что страх и тревога были встроены в само существо Джорани, его неотъемлемую часть, которая никогда не изменится.
Вой сигнальной стрелы затих, когда она улетела вдаль, и только тогда Джорани понял, что его разведчики еще не двинулись с места. Вместо этого они все уставились на запад и напрягали глаза, суетясь вокруг, как дураки с дерьмовыми мозгами, которые не имели ни малейшего представления о том, что происходит. Подавив череду ругательств, он передал свою квину Эркину и легонько похлопал дурака с разинутым ртом по плечу, напоминая ему, что пора взять на себя ответственность. Несмотря на то, что Эркин был более чем компетентен в качестве лидера команды, после того, как он взял на себя командование всем отрядом, у него появилась тенденция замирать перед лицом невзгод. Джорани винил себя в том, что недостаточно обдумал выбор своего преемника, но после нескольких дней мучений над этим решением ему так и не удалось найти второго кандидата, который мог бы добиться большего. В отличие от бывших мясников Ван Бао или головорезов Ульфсаара, люди Джорани представляли собой кучку воров, дозорных, гангстеров и им подобных, вряд ли тех, кто привык брать на себя ответственность.
Перегруженный своими обязанностями, Эркин сделал то, что делал всегда: обратился за помощью к Джорани. Делая все возможное, чтобы выглядеть благосклонным, Джорани прошептал: «Ты можешь это сделать. Следуй плану». И вскоре, судя по яростному реву и шелесту травы, Оскверненные готовились к атаке, и Джорани не хотелось стоять перед ними, когда они это сделают. Их работа заключалась в том, чтобы предупредить лагерь, что они и сделали, а затем разбиться на две группы, чтобы разделить атакующих Оскверненных и увести их по диагонали от лагеря, чтобы ожидающие защитники могли атаковать их открытые фланги. Простая и эффективная, эта базовая стратегия снова и снова служила им в последние несколько дней, и, будем надеяться, она снова сработает сегодня.
К счастью, получив лишь небольшую поддержку, Эркин оказался на высоте. «Арбалеты готовы», — приказал он, пытаясь последовать его примеру. «Э… Рассредоточьтесь и не вступайте в бой. Э-э… готов к тактическому отступлению! Получив напоминание, разведчики Джорани позволили своим тренировкам взять верх, выполняя приказы Эркина, с каждым днем становясь все более похожими на проверенных и верных солдат. Повторяющиеся суровые сражения последних нескольких дней превратили его разношерстную группу головорезов в организованную и дисциплинированную боевую силу. Хотя все еще далеко от конницы, подобной кавалерии Дастана или бедно одетому Протекторату, это будет лишь вопросом времени, когда его люди смогут высоко держать головы, как настоящие солдаты и опытные ветераны Империи.
Эта мысль должна была утешить Джорани, но вместо этого она оставила его с бессонными ночами и мучительным ужасом. Его люди были неуклюжими дураками, которые были совершенно неквалифицированными, но каким-то образом прошли через свои последние испытания практически невредимыми. Что, если бы существовали другие ветеранские силы, столь же некомпетентные? Или, что еще хуже, другие командиры притворяются, как он? Если бы это было правдой, то Империя была бы обречена еще до того, как Звери-предки вышли на поле боя.
Отбросив свои сомнения и неуверенность, Джорани развернул свою квину и присоединился к упорядоченному отступлению, его арбалет был заряжен и готов открыть ответный огонь по вскоре прибывшим Оскверненным. Научившись на своих ошибках, Эркин сказал: «Помните, к западу от нас есть передовые часовые, так что придерживайте огонь, пока не убедитесь, что он осквернен». Словно в подтверждение своей правоты из травы выскочила горстка квин-всадников и присоединилась к их размеренному отступлению. Заметив бегущего рядом с ними квина без всадника, у Джорани свело желудок, когда он посмотрел вниз, чтобы выяснить, кто пропал. Передовые часовые были не только самыми хитрыми и скрытными солдатами отряда, но и людьми, с которыми Джорани работал больше всего, поэтому каждая потеря тяжело ложилась на его сердце. Хотя потери до сих пор были небольшими, казалось бы, неисчерпаемые орды Оскверненных медленно истощали их, и число погибших со временем только увеличивалось.
Джиноэ. Чиро. Кими. Ронга. Авдар… Джорани один за другим просматривал контрольный список, пока в процессе исключения не выяснил, кто был пропавшим разведчиком. Не желая в это верить, он оглядел линию в поисках знакомого лица, но Сияра нигде не было. Как бы Джорани ни желал иного, оказалось, что бывший контрабандист встретил свой конец от рук Оскверненных, потерю, которую они не могли себе позволить. Он был не только лучшим разведчиком в отряде Джорани – нет, в отряде Эркина Сияр мог быть даже лучшим разведчиком в свите, если не считать телохранителей Протектората или Бекки. Мало того, всего неделю назад босс подарил Сиару Духовное оружие, а теперь это оружие было потеряно. Замена будет дорогостоящей, поскольку Духовные Сердца не растут на деревьях. Что ж, это было не совсем точно, поскольку некоторые Духовные Сердца выращивались из деревьев, но растению потребовались тысячи лет, чтобы произвести одно, а затраты времени немногие могли себе позволить.
Проглотив свое горе, Джорани вместо этого использовал его, чтобы подогреть свой гнев, готовясь к предстоящей битве. По приказу Эркина они разделились, чтобы распространить Оскверненных: одна группа направилась на северо-восток во главе с Ронгой, а Джорани присоединился к Эркину и Ралу, направляясь на юго-восток. Через несколько секунд после их разделения наконец появились Оскверненные — орда дикарей с обнаженной грудью и повязками на головах из человеческой кожи. Сегодня их было очень много: по меньшей мере тысяча преследовала его за ним и столько же преследовало другую группу. Увидев так много Оскверненных, Джорани, не теряя времени, выстрелил в ближайшего, его стрела попала вопящему примитиву в сердце и остановила его на месте. Воодушевленный убийством, Джорани заставил своего квина бежать быстрее, одновременно старательно работая рычагом арбалета, натягивая тетиву назад и выпуская следующий болт в паз. Было время, когда он мог одной рукой управлять рычагом, другой нажать на спусковой крючок и разрядить двенадцать затворов за столько же секунд, но теперь ему требовались обе руки и несколько секунд, чтобы перезарядить одиночный выстрел. Пока старая скорострельность
чувствовал себя
Более того, им не хватало останавливающей силы этих переоборудованных арбалетов, и он был более чем рад принять эту сделку.
Имея в наличии множество целей, его второй выстрел принес еще одно поражение, но он не мог отличить третий, четвертый или пятый выстрелы, их следы терялись в хаосе и неразберихе. Затем времени стрелять уже не было, поскольку с запада послышался топот копыт, поэтому Джорани отложил арбалет и взял духовное оружие, обмотав при этом веревку вокруг предплечья, запястья и кисти. много раз раньше. К его ужасу, никто из остальных разведчиков не последовал его примеру, поскольку они продолжали перезаряжать и стрелять болтами по своим Оскверненным преследователям. Не имея времени придерживаться субординации, Джорани крикнул: «Прекратить огонь! Прекратить огонь! Приближаются товарищеские матчи!»
К счастью, то ли по привычке, здравому смыслу, то ли потому, что его непонятный визг сбил их с толку, остальные разведчики спрятали свои арбалеты в кобуры, и не на мгновение раньше. С потрясающим грохотом стали трава и Оскверненные были расплющены перед атакующими всадниками. Босс не возглавлял атаку, а это означало, что он вел Лан И и Корпус Смерти, чтобы сокрушить другую группу. Босс заставил каждого из командиров своих отделений и их подчиненных запомнить эти «планы игры» и все их варианты — требование, которое поначалу казалось чрезмерным, но быстро окупилось. Поскольку в свите не хватало отправителей, это означало, что все были на одной волне, что избавляло командиров отделений от криков до хрипоты во время отдачи боевых приказов.
Хотя пугающему присутствию босса будет очень не хватать, Дастан возглавил его, управляя своим огромным зарядным устройством Гуоней, чтобы растоптать врага. Десятки Оскверненных умирали каждую секунду, пока пятьдесят элитных всадников превращали плоть и кости в красную мякоть и белые хрящи, но вскоре сила их атаки была исчерпана и ушла. Если бы они столкнулись со здравомыслящими и разумными врагами, атака Дастана наверняка сломила бы их, но Оскверненные были настолько далеки от разума, насколько это вообще возможно. Все смерти и страдания только разжигали их жажду крови, поскольку они, игнорируя свои потери, окружили всадников и удерживали их на месте только численным весом и ничем иным. Вот что вы получаете, когда сталкиваете пятьдесят лошадей с одной-двумя тысячами маньяков-убийц, хотя, возможно, у Дастана и босса был какой-то план, о котором Джорани не знал.
Через несколько секунд стало ясно, что никакого плана нет и Дастан был в глубоком дерьме.
Зная, что они обречены, если их вынудят вступить в битву на истощение, Эркин взял на себя ответственность и сплотил своих разведчиков. «О лице!» — завыл он, едва остановившись перед тем, как бросить свой куин с головой во Врага. «Поддержите наших товарищей и помогите им вырваться на свободу!»
Несмотря на все недостатки Эркина, трусом он не был.
В отличие от Джорани. Хотя он знал, что нужно сделать, на секунду он запнулся и одним из последних присоединился к контратаке. Рал не колебался, этот здоровенный придурок ноздря в ногу со своим новым командиром, когда они врезались в Врага. Его массивный посох с каждым взмахом отбрасывал Оскверненного в сторону, огромную силу, с которой нельзя было считаться. После того, как Джорани впал в немилость, он сказал Ралу держаться поближе к Эркину и защищать его, потому что у их нового командира не было Духовного оружия, и, как всегда, Рал беспрекословно подчинялся приказам Джорани. Несмотря на то, что это уже давно стало привычным зрелищем, Джорани все еще было трудно переварить сложившуюся ситуацию. Это должен был быть он там, наверху, сражающийся бок о бок с Ралом, возглавляя свой отряд, чтобы спасти окруженную кавалерию Дастана, но вместо этого он был здесь, сзади, его Духовное оружие все еще не пролило кровь.
Ему некого было винить в своем падении от славы, кроме него самого.
Даже скакун Джорани опередил его, поскольку квин убил двух Оскверненных, прежде чем он нанес свой первый удар за день. Хотя большая часть его оружия была обмотана вокруг его руки, как псевдонаручи, он держал короткую часть длиной с предплечье, как цеп, и набросился на ближайшего Оскверненного. Заточенная веревка пробила кожаную повязку на голове, оставив после себя порванную кожу и изодранную плоть. Если бы кто-нибудь взглянул на раны, он бы подумал, что у Джорани вместо хрупкой веревки в руках крепкая дубинка с шипами. Плоды его труда после почти года обучения после Прозрения, которое он получил, рубя деревья у Северной стены. Вначале он представлял себе, как уничтожает скопления врагов каждым взмахом своего оружия, но, к сожалению, ему не хватало силы и навыков, чтобы правильно им управлять. Если бы он сражался, используя более длинный отрезок веревки, Джорани наверняка стал бы угрозой на поле боя.
И другу, и врагу.
Обеспокоенный тем, что случайно может ударить одного из своих сослуживцев, Джорани направил своего квина на край поля боя, где он мог бы сразиться с минимальным беспокойством. Вращая свое оружие над головой, оно загудело, когда он ослабил хватку и выпустил целый метр веревки, чтобы принести смерть своим противникам, очищая пространство вокруг себя с безжалостной эффективностью. Вращаясь вокруг, его оружие превращало все, чего касалось, в куски крови и запекшейся крови. Вместо того, чтобы прорезать своих врагов, как меч или лезвие, его оружие скользило по их телам, прорезая глубокие каналы в коже и мышцах, обнажая кости и органы под ними. Какими бы отважными ублюдками они ни были, даже эти деформированные, обесцвеченные Оскверненные не были достаточно крепкими, чтобы игнорировать зияющие раны, нанесенные его вращающимся шнуром.
Так продолжалось несколько ударов сердца, пока одна из оскверненных женщин не просчитала его время и не увернулась от его атаки. Ее пронзительные глаза наполнились голодом и злобой, она прыгнула к нему со злой ухмылкой и костяным кинжалом, направленным ему в горло. Вывернув руку, агония пронзила плечо Джорани, когда он с силой перенаправил веревку, чтобы сбить ее с ног. С грохотом соединившись, его оружие проделало кровавую трещину, идущую от плеча к бедру, и остановило ее движение вперед. Потерпев неудачу с воплем боли и гнева, женщина попыталась подняться, но даже когда Джорани попытался прикончить ее, ее крик оборвался, когда его квин раздробил ей череп почти неосторожным топотом когтистой ноги.
«…Хороший квин». Поглаживая длинную, извилистую шею существа, Джорани сделал пометку, что нужно кормить животное больше и убедиться, что оно знает, что он друг. Возможно, пришло время дать животному имя, но подходящее, например, Убийца, Прожорливый или Потрошитель. С другой стороны, Рал назвал своего квина Писклявым, и, как бы глупо это ни было, Джорани пришлось признать, что это имя подходящее.
После этого короткого перерыва Джорани вернулся к убийству Оскверненного, хотя на этот раз он продолжал двигаться, чтобы не повторить то, что только что произошло. Кровь и запекшаяся кровь разбрызгивались повсюду, пока его оружие пронзало врага, но они все равно продолжали наступать. Ничто, кроме смертельного удара, не могло надолго остановить Оскверненного Воина, но даже эти сумасшедшие безумцы, похоже, не хотели принимать удар оружия Джорани в лоб. Один воин хотел схватить веревку, но Джорани слегка дернул свое оружие и сорвал плоть с рук глупого Оскверненного, обнажив кости и сухожилия утреннему воздуху. Несмотря на его неудачу, действия теперь уже безрукого Оскверненного позволили его товарищам на полшага приблизиться к Джорани, и давление быстро нарастало.
В отчаянии Джорани собрал все свои силы и отпустил веревку на всю длину. Выскочив, как скользящая змея, Джорани точно рассчитал время, когда его веревка натянулась и усилилась, и по милости Матери ему это действительно удалось. Благодаря такой силе удара его оружие больше не изгибалось и не скользило при ударе, а вместо этого прорезало все, чего касалось. Рассекая пополам несколько Оскверненных с каждым проходом, оружие Джорани пело, убивая Оскверненных, разбрызгивая кровь и запекшуюся кровь, но он еще не закончил. Высоко подняв руку, он направил свое оружие вперед, так что оно пронзило воздух позади него и над головами его союзников, прежде чем нырнуть вниз, чтобы прорезать вторгающихся Оскверненных. Чтобы не допустить повторного прыжка, у него была квиння, которую он мог метать из стороны в сторону или вперед и назад через произвольные промежутки времени. С каждым оборотом Джорани вкладывал в свое оружие все больше силы и снова усиливал его, причем с каждым оборотом он двигался все быстрее и быстрее, поскольку оставалось все меньше Оскверненных, способных помешать ему. Достаточно скоро ближайший Оскверненный практически отступил за пределы досягаемости, чтобы переждать его, тем временем бросая в него странный камень или оружие.
Какими бы безрассудными и безрассудными ни были Оскверненные, они не были склонны к самоубийству.
Это был момент Джорани. Одной только своей силой он сдерживал Оскверненных и не позволял им окружить его товарищей. Он не смог продержаться долго, но, к счастью, его усилия были замечены, и Дастан проревел приказ выйти из боя, уводя свою кавалерию и разведчиков Эркина через отверстие, созданное Джорани. Они помчались во тьму, чтобы перегруппироваться для новой атаки, но теперь Джорани столкнулся с непростой дилеммой. Если он уйдет сейчас и сбежит вместе с Дастаном и остальными, Оскверненные направятся прямо в лагерь, но, согласно плану игры босса, все охранники смены будут сражаться с Оскверненными. «Лучшая защита — это хорошее нападение», — сказал босс, и хотя Джорани это не имело никакого смысла, он промолчал и кивнул.
Прав был босс или нет, но спящие солдаты никоим образом не были готовы сражаться, поэтому руки Джорани были связаны. Ему пришлось остаться здесь и удерживать Оскверненных, пока Дастан и Эркин не присоединятся к битве, но сколько времени это займет? Может, минуту? Сможет ли он продержаться здесь один целых шестьдесят секунд? Это не казалось долгим сроком, но каждая секунда казалась вечностью, поскольку руки Джорани отяжелели, а запасы Ци иссякли. Чтобы его оружие оставалось жестким и вращалось, требовалось постоянное подкрепление и усиление при каждом повороте, и если он уменьшит или укоротит длину, то Оскверненные могут решить поглотить свои потери и броситься в атаку на него.
Джорани был всего лишь мужчиной, причем даже не полноценным мужчиной. Он был полукрысой и трусом, разведчиком и вором, а не каким-то выдающимся экспертом или героем из легенд…
Хватит ныть и ныть. Одна минута. Это не так уж долго, ты можешь это сделать. Наверное, уже пятьдесят пять секунд. В худшем случае вы отсылаете квин, сдаетесь Оскверненным и молитесь, чтобы они убивали вас медленно. По крайней мере, так вы сможете выиграть достаточно времени, чтобы лагерь проснулся. Во всем виноват тот старый крысиный ублюдок, который настоял на том, чтобы ты взял эту дурацкую веревку только потому, что твое прозвище было «Палач Джорани». Почему ты не попросил меч, копье или что-нибудь еще? Конечно, ваша веревка уникальна и мощна, но это ужасный выбор в качестве первого духовного оружия. Ладно, духовное оружие леди Турсинай чем-то похоже, и у нее есть только одно, но она не только гений Бекки, к ее оружию также прикреплен серп, который по сути представляет собой изогнутый короткий меч.
…
Сколько еще это займет? Почему ты не следил за временем? Пятьдесят секунд? Может быть, сорок пять, если повезет.
…
Внутренне ругая себя, Джорани сохранял на лице уверенную ухмылку, молясь, чтобы Оскверненный не заметил его пропитанную потом тунику и дрожащие руки. Такими темпами он не продержится и минуты, а может, и половины. Комок застрял в его горле, когда он отчаянно обдумывал варианты, но как бы он ни подходил к вопросу, он не мог придумать, как уйти невредимым, не пожертвовав своими сослуживцами. По правде говоря, большинство солдат в лагере были более полезными и талантливыми, чем Джорани, будь то Мясники Ван Бао, Головорезы Ульфсаара, Корпус Смерти или Протекторат. Черт, даже некоторые из приспешников Лан И были достаточно сильны, чтобы заставить Джорани почувствовать угрозу, не говоря уже об их страшном, молчаливом лидере.
Другого варианта не было. Как сказал бы босс, это была пьеса.
Сдерживая свои усилия, Джорани позволил оставшейся инерции веревки проявиться. Его рука была поднята высоко, серебряный шнур обвивал ее одной непрерывной спиралью, пока не остановился. Оно не только выглядело впечатляюще и избавило его от необходимости сворачивать его самому, но и выиграло несколько драгоценных секунд, когда Оскверненные коллективно вздрогнули в ожидании нападения. Довольный их очевидным уважением к его боевому мастерству, Джорани спешился, отослал квин и воспользовался моментом, чтобы поразмыслить о своих жизненных решениях, прежде чем сдаться Врагу.
Несмотря на то, что Джорани знал, что смерть близка, он улыбнулся. По правде говоря, для уличной крысы из Саньшу он неплохо справился.
Когда он открыл рот, чтобы заговорить, Оскверненные коллективно взревели. Улюлюкая и крича на своем резком, гортанном языке, они поднимали оружие и топали ногами, что выглядело как насмешка. Хоть он и не понимал языка, Джорани видел достаточно разгневанных зрителей, чтобы знать, что Оскверненные были на него расстроены, хотя в то же время они, казалось, были странно довольны. Горстка из них толкалась и проталкивалась вперед, где завязалась короткая и в основном бескровная драка, пока, в конце концов, один не вырвался на свободу от остальных и не потопал к Джорани.
Именно в этот момент он наконец понял, что происходит. Они не осознавали, что он слишком устал, чтобы продолжать сражаться. Они думали, что он вызывает их на дуэль.
Его охватило облегчение, когда он увидел шанс выжить, но оно длилось лишь короткое мгновение, вплоть до того момента, пока он не взглянул поближе на своего противника. По сравнению с этим неповоротливым зверем, Оскверненным Чемпионом, Рал выглядел нормального размера. Подняв костяную дубинку выше большинства мужчин, он оскалился в звериной ухмылке с острыми почерневшими зубами. То, что Джорани сначала принял за грязный пояс, оказалось толстым безволосым хвостом, что сделало его не только первым оскверненным полузверем, которого Джорани когда-либо видел, но и своего рода двоюродным братом, поскольку они оба были полугрызунами. Желтые глаза выглянули из-под повязки на голове из человеческой кожи, когда аура Оскверненного Чемпиона вырвалась наружу, передавая непоколебимую уверенность и невысказанное обещание боли и страданий.
Застыв на месте, Джорани не мог произнести даже того, что, вероятно, было его последними словами.
Тоже хорошая вещь. Загробная жизнь была бы неловкой, если бы его последним заявлением было: «Трахни меня и твердую пизду Матери».
