Охваченный волнами ледяного ужаса, Джорани наблюдал, как разворачивается его судьба, как зритель смотрит спектакль. Маленькая часть его мозга требовала, чтобы он бежал или дрался, делал что-нибудь, что угодно, но он не мог. Он не мог даже вздохнуть, его легкие горели, а колени дрожали, когда он стоял как вкопанный, беспомощный, пока Оскверненный Чемпион приближался все ближе и ближе, его массивная дубина и черная ухмылка становились все шире с каждым шагом. Именно так Джорани умрет, превратившись в мясной паштет на глазах у многотысячной толпы, не имея ни друзей, ни союзников, которые могли бы его спасти. Столкнувшись с подавляющей силой, он ничего не мог сделать, его судьба была решена в тот момент, когда противник высвободил свою ауру.
Нет. Судьба Джорани была предрешена в тот момент, когда он родился у простой прачки из Саньсю.
Сильный процветает, а слабый выживает, так устроен мир. Возможно, если бы его отец не был отсутствующим бездельником, все было бы иначе, но, не имея ни богатства, ни власти, Джорани была обречена на посредственную жизнь. Пока он был занят поиском хлеба и меди, другие, которым посчастливилось родиться в лучших семьях, ели лучшую еду и получали лучшие наставления. Джорани было семнадцать, когда он впервые нашел Баланс, почти на десять лет позже, чем средний дворянин, и связал свое Духовное Оружие всего год назад. Придя к власти так поздно и с таким количеством противодействующих ему сил, как он мог вообще соответствовать своим коллегам?
Если бы только Ган Шу остался здесь или оказал какую-то поддержку. Старый скупой ублюдок мог бы прокормить сотню тысяч семей и при этом иметь лишние деньги, но вместо этого он оставил Ма и Джорани на произвол судьбы, потому что «папочки-крысы здесь не задерживаются». Джорани был даже не самым худшим из своих несчастных сводных братьев и сестер, как бедные Сория и Анри были проданы в рабство после смерти их матери. Кто знал, сколько других так и не дожили до взрослой жизни?
Почему Даксиану так повезло? Даксиан Добродетельный? Больше похоже на Даксиана, самого удачливого ублюдка в чертовой Империи, но это было бы сложно написать на нагруднике.
Тогда новость о том, что полукрыса получила звание майора, взбудоражила весь Саншу, и Джорани стал объектом множества шуток. Изрядно завидуя, он взглянул на своего предполагаемого сводного брата и проклял свою удачу. В пятнадцать лет Даксиан пошел в армию рядовым и быстро поднялся по служебной лестнице только благодаря своему таланту, легко соперничая с любым молодым талантом, взращенным правящими фракциями. Получив звание капитана в восемнадцать лет, Даксиан выиграл свое Духовное Оружие в турнире, спонсируемом армией, победив всех соперников в массовой рукопашной схватке. В двадцать два года он получил повышение до старшего капитана во время Оскверненного рейда на внешнюю крепость, убив пятнадцать Чемпионов в последовательных дуэлях, прежде чем возглавить свое подразделение в тотальной атаке, чтобы спасти трех старших офицеров из ситуации, которая должна была стать безнадежной. Тогда, в двадцать шесть лет, он отбил засаду не одного и не двух, а трёх Демонов и даже убил одного, спасая своего командира и тем самым обеспечив себе звание майора.
История о переходе из грязи в князи, которую можно найти только в баснях и драмах, должна была вдохновлять и придавать смелости, но тогда успех Даксиана толкнул Джорани в спираль депрессии. У них обоих схожее происхождение, так почему же они были такими разными, как день и ночь?
Потому что, в отличие от Джорани, их отец поддерживал Даксиана, единственного, кому Ганшу уделял внимание и заботу.
Они никогда этого не признавали, но это было единственное объяснение силы Даксиана. Почему Даксиан, а не Джорани или кто-либо из десятков других детей, которых валялся Ганг Шу? Почему Мать была так несправедлива? Прошедший год доказал, что у Джорани не было недостатка в таланте: ему не хватало только времени и ресурсов, необходимых для того, чтобы стать элитным воином боевых искусств. Он добился больших успехов на Боевом Пути за короткий промежуток времени, но даже самому быстрому спринтеру нужно время, чтобы наверстать упущенное, когда у него есть недостаток, измеряемый годами. Джорани был не в себе, столкнувшись с Оскверненным Чемпионом, способным использовать Ауру, беспомощным ягненком перед голодным тигром. Возможно, если бы его с юных лет тренировал старый ублюдок, как это очевидно было с Даксианом, тогда у Джорани тоже была бы Аура, но при нынешних обстоятельствах ему еще оставалось много лет до того, чтобы даже попытаться это сделать. Даже тогда были Боевые Воины, которые тренировались всю свою жизнь и никогда не конденсировали свои ауры, так кто мог сказать, что Джорани будет другим?
Он не будет. Он знал это в глубине души. Он был слаб, и таков был мир.
Сила. Ему нужна была сила, и в большом количестве, если он хотел выжить, и он наверняка это сделал. Он думал, что готов к смерти, но это не так. Ему еще так много предстояло сделать, так много он еще хотел сделать. Он хотел найти жену, остепениться, завести детей и дать своей семье все, чего у них с Ма никогда не было. Он хотел быть героем, лидером, которого могли бы уважать его воины, и человеком, на которого могли бы равняться его дети. Он хотел доказать, что этот ублюдок Ган Шу ошибается, доказать неправоту своего титулованного сводного брата Даксиана и показать им обоим, что Джорани лучше, чем они думали. Он до сих пор помнил разочарование на лице Ган Шу, когда они впервые встретились. «Ой?» — сказал Ган Шу, сузив глаза и сморщив нос, как будто он смотрел на кучу мусора, а не на своего брошенного сына. «Да
Палач Джорани? Это не может быть правильно».
Резкое осуждение и небрежное пренебрежение в одном простом заявлении. Это не совсем то воссоединение с дорогим старым папой, о котором Джорани мечтал в детстве, но он не знал, почему он когда-либо надеялся на большее от своего крысиного ублюдка-отца.
Все это и многое другое промелькнуло в его голове в мгновение ока, когда приближался час смерти Джорани. Огромный, с обнаженной грудью Оскверненный Чемпион пробирался вперед, пока, следуя какому-то негласному правилу дуэли, не остановился шагах в двадцати от него, чтобы потянуться в ожидании хорошей схватки. К сожалению, сероватый дикарь, одетый в человеческую кожу, вскоре был разочарован, поскольку он не знал, что Джорани беспомощен перед ним. Та часть его мозга, которая не бормотала от ужаса, нашла это странным, потому что его противник наверняка знал, что у Джорани нет ауры, которая могла бы ему противостоять. Вот как это должно работать, верно?
Не то чтобы это имело значение. Даже если ни у кого из них не было ауры, у Джорани не было шансов. Это был Оскверненный Чемпион, прирожденная машина для убийств, питавшаяся смертью и кровопролитием. Против него оказалась уличная крыса из Саньшу, оказавшаяся здесь лишь по странной прихоти судьбы. Падающий Дождь мог бы выбрать своим номинальным главой любого из выживших бандитов, почти все из которых были бы более квалифицированными, чем Джорани. Возможно, именно поэтому он был выбран в первую очередь, потому что Рейн хотел контролировать кого-то жалкого и жалкого, расходную марионетку, которую можно было бы использовать против Совета. Если бы Ган Шу не попросил Падающего Дождя присмотреть за ним, Джорани, вероятно, умер бы после битвы за Саншу, поцелованный кинжалом, чтобы свести концы с концами. На самом деле, вероятно, именно поэтому Падающий Дождь выбрал его, чтобы возглавить Ополчение Матери, вместо того, чтобы выбрать Чей, потому что он не хотел тратить ее потенциал впустую. Из всех новобранцев из Саньшу больше всего улучшился Чей, харизматичный лидер, который, хотя и не был таким сильным, как Ван Бао, Ульфсаар или Нира, но был наиболее вероятным кандидатом на достижение их уровня.
В отличие? Джорани был трусом и пьяницей, одним махом потерявшим уважение своих подчиненных и начальства. Его никто не уважал. Он мог видеть это в их отведенных глазах, презрение и насмешки, которые они испытывали по отношению к своему бывшему лидеру, которого заставили рыть канавы, чтобы они могли туда срать и ссать. мошенник и шарлатан, марионетка, чья репутация и достижения были подделаны. Он был дозорным, падальщиком, донной крысой, стоящей ниже самых мелких из них, и все это знали.
И теперь он тоже это знал.
Его глупые мечты о величии никогда не осуществятся, пока он будет продолжать играть по их правилам. У них была сломанная система, созданная какой-то Сукой, сидящей наверху и безнаказанно терпящей испытания и невзгоды, и все это ради Своего извращенного садистского развлечения. Что такого было у этих напыщенных дворян, чего не было у Джорани? Конечно, он сформировал свое Ядро поздно, но многие ли из них могли бы сделать то, что он сделал сегодня, и в одиночку сдержать целые силы Оскверненных? Сколько из них смогли бы выстоять под беспощадным взглядом Падающего Дождя, вынужденные бегать и тренироваться день за днем, выполнять упражнения и изнурительные спарринги месяцами без конца? Джорани перенес все это и многое другое, но ради чего?
Поэтому его могли бросить здесь, на поле битвы, где он умрет одиноким и недооцененным.
Он должен сдаться, как и планировал, только… сдача не обязательно означала конец его жизни.
Это будет не первый раз, когда Джорани переходит на другую сторону. В скольких бандах он состоял? К скольким бандитским бандам он присоединился? Он не был предателем, который шалил ради собственной выгоды, но каждый раз у него не оставалось выбора. Когда банда терпела поражение, вы либо присоединялись к новой команде, либо умирали вместе со старой, и это не было исключением. Именно так он выживал все эти годы после смерти Ма, поддерживая самого большого и крутого бандита в округе, независимо от того, кого ему пришлось оставить. Империя в любом случае была обречена, так почему бы не присоединиться к победившей стороне? С Оскверненными он не только станет сильнее, но его сила принесет ему уважение и статус. Богатство, женщины и все, что пожелает его сердце, он получит это, пока откажется от Баланса и сдастся.
Это очень просто. Все, что вам нужно сделать, это отпустить.
Сдаваться.
Они оставили тебя здесь умирать. Вы им ничего не должны.
Сдаваться.
В любом случае вам нечего терять. Чего же ты ждешь?
Сдаваться.
На поле битвы воцарилась тишина, когда Джорани обрел ясность, мир снова стал простым и понятным. Сопротивляйся, и он умрет. Сдайся, и он будет жить. Это было просто. Другого выбора не было. Не обращая внимания на ауру Оскверненного Чемпиона, Джорани маршировал по травянистому полю под лунным небом, его легкие шаги и высоко поднятая голова, наблюдая за своими новообретенными друзьями, пока они ждали, чтобы поприветствовать его. Это было начало нового Джорани, лучшего Джорани, контролирующего свою судьбу.
Двадцать шагов спустя Джорани столкнулся лицом к лицу с Оскверненным Чемпионом. Ну, лицом к соску, раз уж он большой ублюдок, но неважно. Со временем Джорани станет выше и сильнее, он знал, что это правда. Откуда он это знал, он не был уверен, но сомнения и опасения были у старого Джорани. Новый Джорани делал то, что ему нравилось, и это… ну, это было неприятно, но казалось, что это правильно.
…
Верно?
…
Верно.
Вытянув шею назад, чтобы посмотреть Защитнику в глаза, Джорани заговорил тихо, слова пришли не так легко, как он ожидал. «Меня зовут Джорани». Хорошо, это было достаточно легко. Теперь следующая часть. Просто сдайся. Говори слова и думай об этом, тогда все будет хорошо. «Я здесь… я здесь, чтобы… я…»
«Надери ему задницу, босс!»
«Фер Саншу! Для Ополчения Матери.
«Научи его тому, чему тебя научили Бекки!»
Почти задыхаясь от спешки проглотить свои слова, Джорани обернулся и уставился на своих людей позади него. Что делал Эркин? Почему он не использовал это время, чтобы перегруппироваться для следующей атаки? Рал выпрямился на своем квине, Пискле, и размахивал обеими руками, как будто боялся, что Джорани его не увидит. Дастан тоже был там, ухмыляясь, как сумасшедший, как он всегда делал, когда предстояло сражение, и его веселье отражалось в лице Сахба рядом с ним. Джиноэ, Чиро, Кими, Ронга, Авдар и многие другие — все они вернулись, всего около восьмидесяти человек выстроились в очередь, чтобы Враг поглазел, плохой результат по сравнению с двумя тысячами Оскверненных напротив них.
И все же они стояли вокруг, как ягнята, ожидающие заклания, и все для того, чтобы поддержать его в трудную минуту.
Что еще хуже, никто из его людей, похоже, не осознавал, насколько дерьмовой была ситуация. Вместо этого они улюлюкали и кричали, как будто думали, что Джорани здесь, чтобы сражаться, и что у них действительно есть шанс противостоять мускулистому гиганту Чемпиона. Неужели они все сошли с ума? В каком фэнтезийном мире это вообще возможно? Разве они не знали, кем он был и каким он был на самом деле? Это невозможно, все они знали, что Джорани был трусом, пьяницей, неудачником и разочарованием, а не дуэлянтом Защитников или лидером людей. Он остался, чтобы спасти этих идиотов, а у них даже не хватило вежливости позволить ему это сделать!
«Джор!»
Ждать? Он сделал это, чтобы спасти их? Разве они не бросили его?
«Эй, Джор!»
Нет, его не бросили, он остался, потому что так надо было сделать.
— Джор, ты меня слышишь?
Если он сделал это, чтобы спасти их, то почему они не ушли? Они обернулись, чтобы спасти его?
?
«Джор
!?!!»
Не в силах думать из-за постоянных криков Рала, Джорани закричала: «Что?! Что ты хочешь?!
»
Хвост вилял так яростно, что чуть не свалился с кинжала, что Рал ухмыльнулся и крикнул: «Разбей его хорошенько, Джор!»
Ах да, Джорани почти забыл, что пришел сюда сражаться. Повернувшись к Оскверненному Защитнику, он на мгновение посмотрел в глаза возвышающемуся гиганту, и в это короткое, бесконечно малое мгновение намерения Джорани раскрылись.
Никакой капитуляции не будет. Не сегодня.
Ревя от гнева, Чемпион поднял свою дубинку, чтобы нанести удар, но, на взгляд Джорани, чудовище двигалось слишком медленно. Свернутое вокруг его кулака Духовное Оружие Джорани врезалось в челюсть Чемпиона восходящим апперкотом. Теплая кровь брызнула на его лицо, когда каждый последующий слой его свернутого шнура терся о кожу, кожу, плоть и, наконец, кости. Инстинкты и тренировка сработали, когда он вытащил кинжал и полоснул им по животу Чемпиона, но даже когда плоть разошлась и кишки вылезли наружу, Джорани понял, что его усилия напрасны.
Ведь Чемпион уже погиб от первого удара. Оскверненные были крепкими, но не настолько сильными, чтобы выжить, потеряв половину головы.
Безликий труп упал набок, открыв перед Джорани толпу разгневанных и удивленных Оскверненных. Теперь, когда битва закончилась, он запоздало понял, что был ближе к Врагу, чем к своему народу. Не самое безопасное место, но бегство убьет его еще быстрее. Рука, все еще поднятая после смертельного удара, он щелкнул запястьем, чтобы смыть кровь, прежде чем принять триумфальную стойку, скрывая свой страх и неуверенность за ложной бравадой, глядя на орду Оскверненных.
У него было так много вопросов, например, что только что произошло? Почему он думал, что Оскверненные примут его? Почему они думали, что он присоединится к ним? Почему Аура Чемпиона перестала на него действовать? Был ли он на самом деле тайно силен, но не знал об этом, потому что был окружен уродами и монстрами? Почему Оскверненные еще не атаковали?
Прошли секунды, и Джорани понял, что Оскверненные относятся к нему с уважением, не то чтобы отступая, но с меньшим энтузиазмом вступать с ним в бой. Ха, его навыки их отпугнули, не так ли? Ну, Джорани не мог их винить, тот апперкот был чем-то другим. Как он это сделал? Усиление, Усиление, его особая разновидность Хонингования и… что-то еще.
Подождите… Оскверненные не смотрели на него. Они смотрели мимо него.
«Молодец, парень». Мясистая рука хлопнула Джорани по плечу, и он чуть не упал на колени. Шатаясь от удара, он повернулся, чтобы проклясть проклятого дурака, но быстро придержал язык. Со своей спутанной бородой и рваной мантией Лэй Гун не выглядел экспертом, но он определенно вел себя как эксперт. В нем было что-то неосязаемое и неопределимое, что-то, что превосходило его потрепанный вид и возвышало его до человека, нет, воина, достойного уважения.
Ой, подожди. Неважно. Джорани понял, в чем дело. Старик на этот раз был трезв. Вот почему он выглядел таким другим.
Не обращая внимания на грубые, но честные мысли Джорани, Лэй Гун поддержал Джорани и мудро кивнул. «Вы прошли долгий путь со времен Саншу», — сказал он, и Джорани знал, что он говорит не о расстоянии. «Кажется, на этот раз этот старик проиграл пари, но не могу сказать, что злюсь на это. А в следующий раз, как насчет того, чтобы дрожать немного меньше? Этот старик думал, что ему придется прибежать и спасти твою задницу.
— Я же говорил тебе, что нам не придется вмешиваться. Появившись из тени, Даксиан даже не взглянул на Джорани. — Мы рассчитаемся позже. Есть работа, которую нужно сделать».
«Что там есть. Хотите еще одну ставку? Скажи… кто из нас убьет больше Оскверненных? Те же ставки, что и раньше?
«Нет.»
«Ну ладно, где твой дух соперничества?»
«Я учился у тебя. Никогда не делайте ставок, в выигрыше которых вы не уверены».
«Испуганный?»
«Не страх, а прагматизм».
«Ба. Да, не весело. Дать старику шанс вернуть его, да? Ты сделал ставку только потому, что не хотел… Э-э, парень, теперь ты можешь опустить руку. Лукаво подмигнув, Лэй Гун продолжил: «Вы хорошо поработали здесь, выиграли достаточно времени для своих людей. Мистер Рустрам и его компания скоро прибудут, так что, если мы начнем празднование? Не дожидаясь ответа, Лэй Гун поднял трость и направил ее на Оскверненного. Сверкнула молния и прогремел гром, когда старик напомнил всем, почему его называют Повелителем Грома. Молния пронзила поле и осветила мир, прежде чем врезаться в Оскверненных. Это зрелище оставило Джорани слепым на несколько секунд, но вскоре ветерок донес зловоние горелой плоти, поднимая ему настроение, а напряжение растаяло из его тела.
Наконец, сильные нападающие были здесь, и бедный маленький Джорани наконец смог сделать перерыв.
«Давай, парень», — хихикнул Лэй Гун, выпустив вторую молнию и потащив Джорани к Оскверненным. «Держись рядом и покажи этому старику, чему еще ты научился за время, проведенное в разлуке».
Не желая отворачиваться и бежать, Джорани тихо следовал за ним, отчаянно моргая, чтобы очистить зрение, рассудив, что самое безопасное место — рядом с двумя могущественными экспертами. Вместе они втроем возглавили атаку на Оскверненных, и зрение Джорани вернулось как раз вовремя, чтобы увидеть, как Даксиан разбил пятерых или шестерых Оскверненных одним ударом. Затем Джорани увидел, как он сделал это снова. И опять.
С копьем в руке Добродетельный убирал солому, а Лэй Гун следовал за ним, вызывая бурю молний, которая сеяла хаос на поле битвы. Делать особо нечего, кроме как убрать странного заблудившегося Даксиана, посланного ему, и Джорани использовал свое время, чтобы осмотреться и лучше почувствовать ход битвы в целом. Врезаясь в настоящую стену оскверненной плоти, кавалерия Дастана разбрасывала перед собой оружие и тела, прорезая ряды врага. Вскоре за ними последовали разведчики Эркина, защищая тыл и одновременно уничтожая разбросанные остатки, все еще шатающиеся от атаки Дастана. Научившись на своих ошибках, Дастан направил атаку под углом, вместо того, чтобы идти головой в кучу, поэтому, несмотря на все их усилия удержать кавалерию на месте, огромная масса скакунов Гуоней оказалась слишком велика, чтобы Оскверненные могли ее удержать. на месте, и кавалерия вскоре прорвалась и вышла окровавленной, но целой.
Между раскатами грома и грохотом копыт Джорани уловил знакомый звук — звон арбалетов и свист болтов. Нет, только один арбалет, вскоре понял он, один стрелок, работающий в одиночку. По всему полю боя он заметил следы работы стрелка: оскверненный воин упал с болтом в глазу, и врага не было видно, его смерть осталась практически незамеченной в хаосе битвы. Спутник убитого был единственным исключением, но после того, как он повернулся в поисках убийцы, через несколько секунд его застрелили под другим углом. Гордость переполняла грудь Джорани, когда он складывал все воедино и кричал от радости, узнав о благополучном возвращении Сияра. Хотя ему еще предстоит обнаружить подлого контрабандиста, Джорани не знал никого другого, кто мог бы таким образом уклониться от обнаружения, одновременно используя арбалет.
Выделялся не только Сияр. Все еще стоя на Сквики, Рал с неестественной грацией размахивал своим массивным посохом. Всегда вращаясь так или иначе, оружие танцевало в руках Рала, ломая кости и убивая жизни, не останавливаясь ни на мгновение. Едва узнаваемый под всей кровью и внутренностями, голова Эркина поворачивалась взад и вперед, направляя Рала туда, где он был нужен больше всего. Сам не сутулясь в бою, командир отделения размахивал своим сломанным копьем, вероятно, ему было удобнее обращаться с импровизированной дубинкой, чем с настоящим оружием, учитывая его скромное происхождение как громила Синдиката. Менее впечатляющими были Джиноэ и Ронга, поскольку неразлучный дуэт прикрывал друг друга с флангов, в то время как зверская самка Кими потрошала всех на своем пути, ее дикий характер хорошо подходил ее психически неуравновешенному наезднику.
Грудь набухла от гордости, Джорани возвысил голос в безмолвном крике триумфа, и его люди гордо вторили ему. Кто бы мог подумать, что разношерстная группа воров, контрабандистов, мошенников и бродяг так хорошо справится с Оскверненными? Они не были лучшими воинами в округе, но они были его людьми, и будь они прокляты, если подведут босса.
Ну… формально это были люди Эркина, но ненадолго. У громилы был потенциал, но он не был готов к командованию, поэтому Джорани пришлось отступить. Сегодняшний день ознаменовал новое начало, нового Джорани, того, кто больше не будет пить (чрезмерно) и всем сердцем преследовать свои цели (или снизить его стандарты). Возможно, он еще раз взглянет на Кими. Хотя она была немного более сильной и жестокой, чем хотелось Джорани, было бы неплохо жениться на женщине, достаточно сильной, чтобы защитить его и их будущих детей, не говоря уже о разгневанной женщине-куин, с которой придет Кими.
Они жили в опасном мире, и каким бы новым и улучшенным он ни был, Джорани не был слишком горд, чтобы признать, что ему понадобится вся возможная помощь.
