Хотя Оскверненный Чемпион и не был самым устрашающим дикарем, которого когда-либо видел Рустрам, он был близок к этому. Он стоял на голову выше своих товарищей, его руки, плечи и грудь были покрыты толстыми обесцвеченными мышцами, настолько опухшими от тканей, что он едва мог стоять прямо. Несмотря на это, Рустрама так пугал не его размер, и не то, как Защитник расхаживал перед своими Оскверненными братьями, более диким и свирепым зверем, чем цивилизованным существом. Его (пугающе стройные) ноги выбрасывались вперед, чтобы подчеркнуть речь, он кричал на гортанном языке, при каждом шаге поднимая колени выше талии в резких, преувеличенных топотах. Его огромные руки взмахивали случайными интервалами, к большому удовольствию аудитории, а резкие, судорожные движения казались настолько неестественными и нечеловеческими, что Рустрам думал, что Оскверненный Чемпион не контролирует свои конечности, пока не заметил, что ритм между речью и движениями был неестественным. идеально скоординирован.
После дальнейшего изучения он понял, что наблюдал нечто похожее на ритуальный танец, которому многие Оскверненные в толпе последовали его примеру. Каждое преувеличенное движение несло неизвестный смысл: раскалывающее движение здесь или топающее движение там, широко раскрытые глаза и летящая слюна, когда он смотрел через открытое поле на отряд «Феникс» с безграничной ненавистью и жаждой насилия. Добавьте к этому его маску из человеческой кожи, украшенную висячими ушами, гротескное тело, украшенное причудливыми костяными пирсингами, и высокий большой меч, высеченный из полированной кости, и Оскверненный Чемпион полностью расстроил Рустрама.
И когда Вражеская Орда замолчала и Защитник указал прямо на него, Рустрам остро почувствовал, насколько наполнен его мочевой пузырь, и чудесным образом удержал его от опорожнения.
— Похоже, вам бросили вызов, мистер Рустрам.
Как всегда покровительственно, Даксиан заявил очевидное, словно беспокоясь, что никто этого не заметил. Подавив желание придушить мужчину, Рустрам тихо выдохнул и помолился, чтобы его голос не сорвался. «Да, спасибо», — ответил он, его тон был спокойным и сухим, как будто его сердце не было на грани того, чтобы выпрыгнуть из груди. «Я не заметил». Это будет не только его первая дуэль с момента прибытия на передовую, но и первая дуэль в жизни. До сих пор Вражеские чемпионы имели тенденцию игнорировать его в пользу других, таких как Ульфсаар, Ван Бао или даже ленивый Сильва, который делал все возможное, чтобы оставаться незамеченным, но, похоже, удача Рустрама только что закончилась.
«У твоего соперника есть аура». Голос Даксиана звучал почти радостно, но Рустрам объяснил это своим воображением и вместо этого сосредоточился на катастрофических новостях. Хотя наличие Ауры ничего не говорило о фактической силе Чемпиона, оно гарантировало, что он не будет слабым. «И оскверненное оружие».
Ещё плохие новости. «Как вы можете сказать?» Голос принадлежал ему, но Рустраму казалось, что слова произнес незнакомец, и в них чувствовалось скорее скучающее любопытство, чем мучительный ужас.
«Ну, я не могу быть полностью уверен на таком расстоянии, но это справедливое предположение». Рустрам чуть не закричал от разочарования, но, к счастью, Даксиан продолжил говорить. «Оскверненные не особо славятся своим мастерством, поэтому по их меркам этот великий меч является шедевром». И только по их меркам. Костяной меч, возможно, когда-то был жемчужно-белым, но время и обращение сделали его пожелтевшим с темными пятнами красновато-коричневого цвета, испачканными временем и кровью бесчисленных жертв. В остальном оно выглядело довольно хорошо изготовленным, не по стандартам Божественного Кузнеца, но если бы оружие было сделано из металла, оно бы прямо поместилось на полках Имперского Оружейного склада.
В необычно болтливом настроении (возможно, из-за неминуемой гибели Рустрама) Даксиан продолжил: «Нет никаких окончательных доказательств, кроме записанных наблюдений, но Оскверненное Оружие, вероятно, наделяет своих владельцев повышенными навыками, силой и хитростью. У большинства из них на рукоятках имеются зазубренные шипы, и ведущие ученые предполагают, что для работы оружия требуется кровь владельцев, хотя никто не может точно сказать, почему. Преобладающая теория состоит в том, что Оскверненное Оружие больше похоже на Духовные Сердца, чем на Духовное Оружие, почти живой объект, который меняется и растет со временем. Зубцы должны физически привязывать оружие к владельцу, поэтому любой Оскверненный может просто взять оружие и использовать его. Увлекательная вещь».
Ничто из этого не помогло Рустраму в его нынешней ситуации. «Да, очаровательно». Если бы не огромная разница в их силах, он бы сказал бывшему майору засунуть копье себе в задницу и подавиться ею.
Возможно, восприняв бездействие Рустрама как страх, Пран наклонился и тихо спросил: «Я убью Чемпиона, да?»
«Хмф». Шлем Хишига скрывал лицо Ван Бао от взгляда Рустрама, но он мог слышать усмешку в фальшивом гнусавом голосе бывшего бандита. «Этому бездельнику не хватает квалификации, чтобы противостоять нашему заместителю. Господин Рустрам просит разрешения вернуть его голову и прикрепить ее к шипу. Его артикуляция и словарный запас значительно улучшились, но под внешними атрибутами Ван Бао все еще оставался тем же беспощадным рейдером, которым он всегда был.
Рустрам оценил это чувство, но все еще не мог заставить себя полюбить этого человека.
«Двадцать ходов», — продолжил Ван Бао, высоко подняв свой боевой топор с двумя лезвиями. «Если я не смогу снести ему голову за двадцать ходов, то я съем свои ботинки. Кто-нибудь хочет поднять ставки?
«Двадцать?» Присоединившись к веселью, Салюк поцеловал свою шипастую булаву и заявил: «Пятнадцать, но голову я не принесу. Хорошо.
— Восемь, — прорычал Ульфсаар, и подшучивание прекратилось. Недели непрерывных сражений нанесли моральный урон грозному полумедведю, поскольку он был вынужден принять свою темную сторону среди всех сражений и кровопролития. Он мало говорил и меньше улыбался, несмотря на все усилия Ниры принести ему счастье и хорошее настроение, как будто кровопролитие было единственным, что могло принести ему радость. С каждым днем Рустрам наблюдал, как он все больше погружался в свою прожорливую личность, и боялся, что набожный и нежный великан никогда не вернется. Участие в этом пари дало Рустраму некоторую надежду, но за проницательным взглядом Ульфсаара скрывалось мало что, кроме ярости и безумия.
«Пять.» Уверенное заявление Равиля заставило замолчать остальных нетерпеливых соперников, и даже Ульфсаар выглядел ошеломленным. Ухмылка темнокожего убийцы встревожила как друзей, так и врагов, когда он оглядел толпу и спросил: «Есть желающие?»
Как бы Рустрам ни был удовлетворен их готовностью сражаться вместо него, он не мог позволить этому продолжаться. Отряд Феникс был назван так потому, что в нем содержалось большинство «возрожденных» членов свиты, худших из мародеров, убийц и негодяев, которых Босс взял после Саншу (и Равиля). Хотя с тех пор они все прошли долгий путь, как и Ван Бао, в душе они все еще оставались бандитами, и Рустрам потерял бы их уважение, если бы отступил от этого вызова.
Что еще более важно, если Ментор узнает, что он уклонился от вызова, она дублит его шкуру железной лопаткой. Вначале он обнаружил, что ее трудности с ходьбой не повлияли на ее невероятную силу рук, к его большому огорчению.
— Джентльмены, — сказал Рустрам, поправляя свою слишком тяжелую тренировочную броню, которая не могла защитить от оскверненного оружия. У него не было другого выбора, кроме как носить его в бою, так как после бритья два дня назад его кожаные ботинки Sentinel не могли защитить от ветра. По крайней мере, он немного привык к весу и мог более или менее беспрепятственно двигаться — чудо упорного труда и настойчивости. «Я считаю
я
был выбран его партнером по танцам, поэтому я буду благодарен вам всем, если вы отойдете в сторону». Несколько солдат усмехнулись, Ван Бао и Ульфсаар одобрительно кивнули, а Пран и Салук обменялись обеспокоенными взглядами, но отступать было уже слишком поздно. Приняв ободряющее (или прощальное) похлопывание Равиля по плечу, он прошел через открытое поле с высоко поднятой головой и обнаженной рапирой.
«Постарайся не умереть», — послал Даксиан. «Я прошу о многом, но постарайтесь».
Один из этих дней…
Остановившись в двадцати шагах от него, Рустрам поднял меч, поцеловал навершие и прошептал свой катехизис. «Я — меч, а меч — Смерть». Оскверненный Чемпион взревел, и его друзья заревели вместе с ним, но Рустрам не обратил внимания на толпу и занял свою стойку, его ноги были перпендикулярны и соприкасались пятками, а кончик меча упирался в траву. Расслабленная, открытая позиция, бесцеремонная или даже высокомерная, как некоторые могли бы сказать, но Ментор всем сердцем одобрил это. Ни наступательная, ни оборонительная стойка давала ему свободу выбора для первого хода, будь то атака, защита, уклонение или парирование. «Не реагировать». Голос Наставницы звучал в голове Рустрама, повторяя ее часто произносимые советы. «Предвидьте действия противника, разработайте план и действуйте соответственно».
Рустрам глубоко вздохнул и очистил свой разум от страха и разочарования, оставив одну часть своего разума готовой и ожидающей, пока другая часть отступила, чтобы обдумать предстоящую битву.
Вы изучили своего противника. Как он будет атаковать? Он предпочитает отбивные удары одной рукой и удары ногами вперед, поэтому он, скорее всего, начнет с одного или другого. Лезвие имеет дальность действия и позволяет ему безопасно сократить расстояние, поэтому рубите первым. Затем ударьте, если его противник подскользнется слишком близко, что гораздо менее устрашающе, учитывая его тощие ноги. И все же лучше не недооценивать противника. Заблокируйте удар, уклонитесь от удара, и что дальше? Нет, эффективнее опустить стойку и отвести удар над головой, тогда он не сможет нанести удар. Экономика действия. Теперь его тело повернуто, а бока обнажены. Удар, чтобы выиграть время, чтобы высвободить меч, затем шаг назад и удар ботинком по колену подвергают его обезглавливающему удару.
Даже когда Защитник поднял свой двуручный меч для первого удара, часть разума Рустрама продолжала свои расчеты, строя планы внутри планов для каждого возможного сценария. Чемпион нанес удар вниз, стремясь рассечь его от левого плеча до правого бедра. Его рапира поднялась, чтобы встретить атаку, ее навершие встретилось с кончиком великого меча, предоставив ему максимальный рычаг и контроль. Большой меч задел его правое плечо, и его владелец споткнулся от незначительного удара, ожидая либо сильного удара, либо полного промаха, а не резкого частичного контакта. Воспользовавшись уязвимым флангом, Рустрам с ножом вонзился в почку противника, его пальцы стонали от жестокого обращения, в то время как его противник выгнулся назад и заревел от боли. Остановившись меньше чем на мгновение, Чемпион толкнул Рустрама плечом, но это было вполне в пределах ожиданий. Уклоняясь от атаки, Рустрам нанес удар и был вознагражден удовлетворительным треском, когда он попал в колено противника сбоку, остановив Чемпиона на месте и положив конец его горизонтальному удару. Затем, взмахнув рукой и взмахнув запястьем, Рустрам обезглавил Защитника и взмахнул мечом, счищая кровь с клинка одним непрерывным движением.
И вот первая дуэль Рустрама прошла почти так, как он ее себе представлял.
Его рапира врезалась в ножны за целую секунду до того, как труп рухнул на траву рядом с ним, и Рустрам посмотрел на молчаливую орду с притворным безразличием. Внутренне он изо всех сил старался не вырвать, в то время как его плечо пульсировало в агонии, поскольку он убрал меч из страха уронить его. Он чувствовал, как набухает израненная плоть, и представлял, как она обесцвечивается, но, по крайней мере, все было на месте и легко лечилось Панацеей. Часть его тяжелой брони была оторвана во время первого обмена ударами, что было незначительным просчетом с его стороны, поскольку он забыл учесть ее лишний вес, отклоняя большой меч. Если бы он был в своей кожаной одежде, оружие бы совсем не попало в него, но в конечном итоге оно сработало в его пользу, поскольку Оскверненный Чемпион не споткнулся бы, если бы не этот незначительный порез.
Талант – это хорошо, а тяжелая работа – лучше, но если бы у Рустрама был выбор, он каждый раз выбирал бы удачу.
Спустя много секунд команда Феникс преодолела свое удивление и разразилась аплодисментами, их дух воодушевился его сокрушительной победой. Возможно, только Даксиан и еще несколько человек понимали, насколько близкой была дуэль, потому что, если бы Рустрам двигался хотя бы на волосок медленнее или был чуть слабее, тогда бы он лежал мертвым в траве. Если бы не Ментор, объясняющий, как взять под свой контроль поле битвы, Ли Сун, обучающий его рычагам воздействия и контролю, или Босс, настаивающий на том, чтобы его солдаты укрепили свои кости, Рустрам умер бы сегодня, а это означало, что ему было за что быть благодарным, но все это могло подождать.
Рустраму хотелось поднять голову и завыть на Небеса, чтобы отпраздновать свое достижение, поскольку он только что понял, что победил Оскверненного Чемпиона ровно за четыре хода, ловко побив ставку Равиля в пять.
Но его работа еще не была закончена.
Не видя новых претендентов, выступающих из орды Оскверненных, Рустрам поднял левую руку и дал сигнал к атаке. Завывая от убийственного ликования, головорезы Ван Бао пронеслись мимо и врезались в ожидающую Орду. Savage Defiled встретился с реформированными Мясниками, и Мясники доказали свое превосходство, разделяя плоть и расщепляя кости с безжалостной и отработанной компетентностью. Если бы не темная кожа Стражей или жирная, высушенная на солнце кожа Врага и повязки на голову из человеческой кожи, Рустраму было бы трудно отличить имперского солдата от оскверненного дикаря.
Перспектива, которая оставила его на многие бессонные ночи…
Вскоре после первого столкновения в бой вступили неуклюжие мародеры Ульфсаара, и битва переросла в резню. Нира, Пран, Салук и сам Ульфсаар прорвали линии врага, очищая огромные массы Оскверненных каждым взмахом своего огромного оружия. Головорезы Ван Бао быстро воспользовались этими пробелами, словно коварные волки, работающие бок о бок с бычьими гигантами, чтобы разделить и завоевать огромную Оскверненную Орду, разрывая и сокрушая своих противников на бесформенные куски мяса. Тяжелая кавалерия Дастана в подходящих условиях была неудержима, а стальные доспехи и железная дисциплина Корпуса Смерти действительно впечатляли, но Рустрам искренне верил, что в Отряде Феникса обитают самые опасные воины из свиты Падающего Дождя.
Тени появились из травы позади Орды, и Рустрам понял, что резня вскоре перерастет в резню. Стоя на вершине своего квина, Равиль и его конные разведчики присоединились к отряду Чея и Протекторату, полной силе Отряда Черепах во главе со странно привлекательным Сай Чоу. Длинные луки и арбалеты пели и выпускали свои снаряды, обрушивая пронзительные волны смерти на незащищенные спины Оскверненных. Испытанная и верная комбинация, она лучше всего работала, когда Корпус Смерти удерживал линию обороны, но после двух месяцев совместных усилий Отряд Феникс научился не атаковать слишком глубоко, а лучники научились не испытывать удачу.
Его плечо, наконец, восстановилось, Рустрам прекратил позу и присоединился к схватке, проскользнув через строй, как официантка в переполненном баре. Куда бы он ни пошел, его рапира проносилась между сражающимися и пронзала горла, сердца, колени или локти. Он рано усвоил, что не каждый удар должен быть смертельным, потому что у него были товарищи, которые могли компенсировать слабину. Долгие, затянувшиеся обмены между двумя сражающимися личностями были слишком неэффективны и требовали плохого расхода выносливости, поэтому лучше было незаметно протянуть руку помощи и немедленно решить исход матча, чтобы освободить товарища для следующего боя. Благодаря его дополнительным усилиям отряд «Феникс» медленно продвинулся в Оскверненную Орду, и вскоре песня звенящих луков и свистящих стрел подошла к концу.
Обрекая Оскверненных на гибель раз и навсегда.
Равиль и Чей не столько повели свои квины, сколько выпустили их на заднюю линию Врага. Если головорезы Ван Бао по своей природе были волчьими, то по сравнению с ними разъяренные русекины настоящие волки выглядели безобидными щенками. Когда русекины вгрызались в плоть Оскверненных в скоординированной бойне, раздался пронзительный писк, пугающе похожий на их настойчивый писк голода. Под их густым, роскошным мехом, мокрым от запекшейся крови и внутренностей, мерцали пульсирующие мышцы, когда они разрывали и терзали свои звериные сердца, их ужасное поведение полностью противоречило их обычно очаровательному поведению.
Какими бы дикими и свирепыми ни были Оскверненные, они не могли противостоять жестокой ярости природы, и всадники на квинах были почти ненужны. Они все еще прилагали доблестные усилия, и Чей особенно хорошо подходил для конного боя. Сокрушая конечности и ломая кости своим толстым металлическим посохом, оружие оживало в ее руках, коля туда-сюда, сила каждого удара умножалась резким поворотом запястья Чея в момент перед ударом. Рустрам уже давно определил это как «Форма Волка – Крутящий Щелчок», но, как бы он ни старался, он не мог воспроизвести эту технику. Как и в случае с «Усилением», требуемые время и точность были за пределами его возможностей. Повернитесь слишком рано, и ваши усилия будут потрачены впустую; слишком поздно, и атака уже состоится; однако снова и снова Чей наносила свои мощные буровые удары с нечеловеческим совершенством.
Если бы она могла уловить момент Усиления и объединить его с Скручивающим Щелчком, тогда у нее была бы атака, способная соперничать с фирменным зарядом Босса по грубой силе, за исключением того, что Чей могла бы развязать свою атаку в быстрой последовательности.
Волна розекинов прошла как буря, а затем пришла очередь Протектората. Хотя их любимым оружием был длинный лук, группа убогих рейнджеров не сгибалась в ближнем бою, особенно их грозный лидер Сай Чжоу. В отличие от большинства владельцев топоров в свите, топор Сай Чжоу с длинной ручкой имел только одно лезвие, а его клиновидная прямоугольная головка скорее была инструментом лесоруба, чем оружием войны. Несмотря на это, растрепанная женщина-воин использовала это с профессиональной эффективностью, демонстрируя уровень контроля, который превосходил даже Дастана. Сай Чжоу не наносила сокрушительных ударов или безрассудных взмахов, только расчетливые удары и размеренные удары, когда она использовала минимум силы для достижения максимальной эффективности. Не останавливаясь ни на мгновение, ее нежные руки водили топором по плотным, плавным кругам вокруг нее, ее защита была непробиваема, а нападение неостановимо. В отличие от надушенных претендентов из Централа, Сай Чжоу проявила себя как настоящий Эксперт Империи, скрытый дракон, который проводил время, слоняясь по лесам Пин Яо.
Вполне подходящий для вице-лидера Протектората такой силы, уступающий только полузверю, чьи кулаки могли вытеснить Мать знает сколько тонн воды.
Прежде чем Рустрам успел это осознать, последний Оскверненный пал, и Вражеская Орда была уничтожена до единого человека. Пока «Феникс» и «Черепаховый отряд» очищали поле боя, Рустрам стоял в стороне и ждал окончательного подсчета, опасаясь потерь, независимо от того, велики они или малы. Еще два дня дадут шестьдесят непрерывных дней на линии фронта без подкреплений — рекорд, который до сих пор не имел себе равных, но за это пришлось заплатить значительную цену. Мицуэ Хидео и Куен Дьенне были близки по общему затраченному времени, но у первого было три свиты, через которые нужно было перемещаться, в то время как второй командовал целым отрядом кавалерии на носорогах или слонах — термин, который вряд ли казался подходящим. Хотя повторяющиеся сражения превратили свиту Босса в элитную боевую силу, слишком острый клинок мог погнуться или сломаться.
И все же… слава почти оправдала себя.
Почти.
Грязная кровь залила его лицо и тренировочную броню, ее было слишком много, чтобы ее можно было смочить простым носовым платком, но он все равно приложил к этому все усилия. Даже Босс не мылся во время патрулирования, так что Рустраму пришлось ждать еще два дня, пока они вернутся в Синуджи. Бурдюк с водой ударился ему в грудь, и он рефлекторно поймал его. Кивнув в знак признательности Сай Чжоу, он отпил небольшой глоток и предложил его обратно, в основном просто из вежливости, поскольку к поясу у него был привязан бурдюк с водой. — Ради твоего лица, — сказала она, сжав губы в призрачной улыбке. «Мы все знаем, как вам нравится оставаться красивой. Сер.
Хм. Как будто он был единственным, кто любил оставаться чистым, не говоря уже о том, что немного воды и уход сотворили бы с ней чудеса, но Рустрам был слишком вежлив (и напуган), чтобы сказать это. «Спасибо», — сказал он, показывая, что ей следует забрать бурдюк обратно. «Но мы должны экономить воду везде, где можем. Никогда не знаешь, что может случиться».
«Ба». Закатив глаза с пренебрежительным презрением, Сай Чжоу собрала свои вещи и плюнула себе под ноги, что, конечно, отвратительная привычка. — Здесь, на лугах, много воды, иначе они бы не были сейчас лугами, не так ли, сир?
Короткая пауза каждый раз перед тем, как она сказала «Сир», бесконечно раздражала Рустрама, но он, как обычно, оставался сердечным и вежливым. — Вы знаете регламент так же хорошо, как и я. Мы делаем это, чтобы защититься от испорченной воды, но если у вас есть проблемы с приказами, вы можете обсудить это с Боссом».
— Да… об этом. Чтобы его не подслушали, Сай Чжоу переключился на Отправку, хотя у Рустрама не было возможности ответить тем же. «Мы здесь уже давно. Слишком долго, если ты понимаешь, о чем я. Указав на одного из головорезов Ван Бао, который использовал осквернённый труп как марионетку, чтобы рассказать анекдот, она добавила: «Твои и мои люди начинают давать трещину. Черт, даже Корпус Смерти не выглядит слишком крутым, поэтому я решил, что пришло время для перерыва, который мы заработали в десять раз больше. Когда Босс успокоится?
«Не уверен», — ответил Рустрам, скрывая, как он был рад узнать, что она разделяет его опасения. — Я подниму этот вопрос, когда увижу его.
«Хорошо хорошо. Лучше это исходи от тебя, большинство людей не любят, когда женщины лают приказания. Босс не похож на этот тип, но никогда нельзя быть уверенным. Кивнув в знак признательности, Сай Чжоу ударил Рустрама по обнаженному плечу и ухмыльнулся, превратившись из смертоносного эксперта в жизнерадостную молодую женщину. «Ты там здорово подрался, да еще и очень быстрая работа. Не могу с полным основанием утверждать, что мог бы сделать то же самое за такое же количество ходов. Не думал, что в тебе это есть, но, похоже, ты не тот надутый павлин, каким я тебя считал. С этими словами она ушла, оставив Рустрама одного и находящегося в противоречии.
Должен ли он злиться из-за оскорбления или радоваться комплименту?
Забыв о Сай Чжоу, Рустрам наслаждался минутой славы, ибо сегодня он наконец почувствовал себя достойным своего звания и оружия. Хотя ему еще предстояло пройти долгий путь и за многое отплатить, он мог высоко держать голову в роли Рустрама Албаева из Шэнь Хо, заместителя командира свиты Падающего Дождя и Воина Империи.
Вот если бы у него была подруга, с которой он мог бы разделить свою радость…
