Готовить непросто.
Правда в том, что это своего рода хлопотно. Без морозильников и химических консервантов все приходится делать на месте, когда вы хотите приготовить еду, а это требует много времени, затрачиваемого два или три раза в день. Даже приготовление такой простой вещи, как пельмени, требует больших усилий. Вам нужно замесить тесто, измельчить мясо, нарезать овощи кубиками, измельчить специи, свернуть обертки, завернуть пельмени и равномерно приготовить их на пару, чтобы они были полностью приготовлены, но не пережарены. Все становится еще сложнее, если принять во внимание такие вещи, как охота и забой животного, помол муки или выполнение дел в правильном порядке и в нужное время. Нельзя заранее сделать обертки, потому что они быстро высыхают, нельзя измельчить больше мяса, чем нужно, потому что оно портится быстрее, и множество других мелких проблем, которые могут свести человека с ума. Все это только для пельменей.
Короче говоря, я подозреваю, что моя любовь к кулинарии проистекает из моих мазохистских наклонностей.
Тем не менее, после двух месяцев питания только полевым пайком, даже простая еда, приготовленная на костре, по сравнению с ней кажется небесной на вкус, и вдвойне вкуснее, если ее разделить с близкими. Есть что-то духовное удовлетворение в том, чтобы наблюдать, как люди наслаждаются приготовленной тобой едой, прилив уверенности, которого я больше нигде не смогу получить. Мое время и усилия были потрачены на эту еду, и ангельское выражение лица Линя, квазиэротические стоны Яна и даже приглушенные жесты восторга Сун — все это награда, которая мне нужна.
Тем не менее, сегодня мой самый полезный ужин — Ло-Ло.
Придя в себя после часового сна, некогда элегантный Слуга Императора пожирает мою стряпню, как хищный зверь. Прошли те времена, когда она наслаждалась изысканными закусками и изысканными глотками, когда Ло-Ло выстукивала палочками для еды симфонию обжорства, усердно работая и запихивая толстую лапшу и тертую свинину в ожидающий рот. Едва жуя, она глотает суп, прежде чем перейти к пельменям, с яростной яростью разрывая горячие обертки. С широко раскрытыми глазами и полным ртом, движения Ло-Ло быстрые и точные, ее палочки для еды готовы, а глаза сосредоточены на следующем куске еды. Это все равно, что увидеть, как Понг-Понг отправляется в город на креветках, впечатляюще, но странно тревожно и почему-то мило. Если Ло-Ло искренне любит то, что я готовлю, хотя бы вполовину так же, как Понг-Понг любит креветки, тогда я действительно вижу будущее между нами.
Боже… почему я сейчас так возбужден?
Менее чем за пять минут четыре дамы съедают то, что мне понадобилось за час, а Ло-Ло съедает больше, чем все мы вместе взятые. Разочарованно сжав губы, Ло-Ло возвращает себе женственное поведение и осторожно вытирает рот носовым платком, ее взгляд, наполненный сдержанным недовольством, поворачивается в мою сторону. Поднявшись на ноги с холодной, лишенной юмора улыбкой, она отказывается от своего обычного реверанса и говорит: «Ло-Ло должна извиниться, так как предстоит много работы».
Моя извиняющаяся улыбка остается незамеченной, когда она приближается к Мафу, и я мысленно отмечаю, что в следующий раз нужно приготовить больше еды. Неодобрительно качая головой, Янь предлагает поехать обратно с Ло-Ло во время отправки: «
Я оставил вас двоих одних на пять минут. Что вы сказали или сделали, чтобы обидеть ее?
»
…Ничего? Я думал, что наше время наедине прошло хорошо. Разве Ло-Ло не просто голоден? Я слишком много смотрел и смутил ее? Или, может быть, ей нужно покакать, и она спешит домой, чтобы уединиться, кто знает. Я не понимаю женщин и, наверное, никогда не пойму.
Хорошо, что с Лином это никогда не будет проблемой. Помыв посуду с помощью Сонга, мы садимся смотреть импровизированное представление моей любимой женушки, демонстрируя все глупые трюки, которым Лин научил шлюх в наше отсутствие. Оказывается, у нее настоящий талант дрессировки животных, который выходит за рамки простых команд вроде «перевернуться» и «лапа». Это всего лишь вступительный акт, и вскоре после этого Линь проводит серию трюков с помощью Ци. От медведей, балансирующих на стульях, до паркура диких кошек, бросающего вызов гравитации, животные демонстрируют беспрецедентный уровень навыков, интеллекта и координации, что меня удивляет, особенно булочки. Какой бы милой она ни была, Мама Булочка не самый острый инструмент в сарае, поэтому я подумала, что ее милые малыши будут такими же, но под руководством Лин кролики-подростки работают вместе, чтобы развязывать узлы, двигаться в привлекательных формированиях и выполнять синхронные прыжки и прыжки, именно это я называю их случайными скачками счастья.
К концу выступления мои бока разлетаются от смеха, и я уже потерял счет, сколько раз я «аау». Даже обычно ледяная Сонг имеет мягкую улыбку на лице, когда она индивидуально награждает нелепых исполнителей вкусными угощениями. Тем временем я обнимаю кондуктора и награждаю ее поцелуем. — Невероятно, — говорю я, стараясь не обнимать ее слишком крепко. «Совершенно невероятно. Как ты научил их использовать Ци?»
«Я не учила их, муженек, они поняли это сами». Сияя от гордости, Лин добавляет: «Все, что я делал, это мотивировал их учиться, да?»
«Ой? Что ты имеешь в виду?»
— Мм… Типа «прыжок». Размахивая своим длинным шарфом, чтобы привлечь внимание Ори, Лин приказывает золотой дикой кошке совершить еще один захватывающий вертикальный прыжок. Раскрыв рот от радости, Ори легко преодолевает пять метров без разбега, что на два метра выше того, что он мог прыгнуть шесть месяцев назад. «Я перестала кормить их регулярно и просто развешивала мясо на деревьях. Затем каждый день я поднимал мясо немного выше, и как только они поняли, что могут это сделать, они все время прыгали вокруг». Прикрывая рот, чтобы хихикнуть, Лин продолжает: «О, муженек, ты бы видел, как Джимджам впервые прыгнул в дом через окно Ло-Ло. Она закричала типа «Кьяааааааа», а Джимджем тут же выскочил и спрятался в кустах, как испуганная булочка». Надув глаза, Лин добавляет: «Вот тогда Ми-Ми заставила меня научить их прыгать по команде, чтобы они поняли: «прыгать нельзя».
Качая головой, я закатываю глаза и вздыхаю. «Я не понимаю, о чем думала Мила, даря Ло-Ло Духовное оружие. И что, если она станет несравненным воином-воином? Прошло два месяца, а она все еще боится мух, так какая польза от нее будет на поле боя? Что еще более важно, как я могу использовать метод Линя, чтобы гарантировать
все
мои хулиганы переживут меня? Как вообще Чи заставляет животных жить вечно?
Занятая подстриганием когтей Банджо своей саблей, Сонг вмешивается, не поднимая глаз. «Мужество приходит с уверенностью. Подобно тому, как Лин-Лин завоевал уверенность Аури, заставляя его прыгать выше каждый день, мы должны постепенно укреплять Ло-Ло таким же образом».
Потянув за косы, демонстрируя разочарование, Линь ворчит: «Я знаю, и я пыталась, но Ми-Ми отругала меня и сказала, чтобы я прекратил издеваться над Ло-Ло. Я не издевался, я пытался помочь! Я планировал поехать поохотиться и запустить воздушных змеев, но она отказалась остаться на ночь, а потом сильно зашипела, когда я попытался взять ее с папой покататься на лодке». Пыхтя от негодования, она добавляет: «У меня даже был план, как помочь ей преодолеть страх перед дикими кошками. Я собирался дождаться, пока Ло-Ло заснет, а затем утащить Ори в ее постель. Потом, когда она проснется и увидит, какой он милый, она больше не будет бояться, как Мафу-фу».
«Лжец». Видя ее обман, я ущипнул Лин за щеку и раскрыл ее истинные намерения. «Тебе просто кажется смешным, когда она кричит».
Ее девичья улыбка согревает мое сердце, когда она отрицает обвинения. «Нет, муженек, я хотела помочь, честное слово». С почти злым смешком Лин добавляет: «Но если бы это не сработало, то, по крайней мере, это было бы смешно, да?»
Как мило…
После такого кровопролития и хаоса это именно то, что мне нужно: немного глупых и беззаботных развлечений с Лином и придурками. Тем не менее, не всем может повезти так, как мне, а это значит, что мне следует вернуться к работе. Достаточно долго уклоняясь от своих обязанностей, я обещаю Линю провести с ней больше времени завтра, прежде чем отправить ее с Сун, а затем отправиться к Рустраму и попросить его собрать войска для разговора. Поиск всех не займет много времени; по какой-то странной причине Ло-Ло вбила в свою хорошенькую головку мысль разместить мою свиту за пределами Суйхуа, к востоку от новой стены, где нет других солдат. Само по себе это не проблема, но во избежание предательства или саботажа никому не разрешается к западу от Суйхуа без пропуска, а лицам, не имеющим отношения к делу, не разрешается приближаться к нему.
любой
строительной площадки под страхом смертной казни. Это означает посещение таверн, борделей, игорных домов, ночных рынков, дуэльных площадок или чего-либо еще, что может развлечь солдата в отпуске, и все это расположено к западу от стены, где расположилось большинство солдат, тогда мои люди имеют подать заявку на дневной пропуск, который должен быть одобрен маршалом.
Серьезно, Ло-Ло, возможно, самый тупой и умный человек, которого я знаю. Что мои люди должны делать, сидеть и наслаждаться видом?
Как только мои люди собираются, я поднимаю руку, требуя тишины, и осматриваю толпу, отмечая множество пропавших лиц и отсутствующих друзей, которых я никогда не увижу в этой новой привлекательной форме. Рубашки с высокими воротниками и элегантными завязанными пуговицами, нарядные жилеты поверх них и свободные брюки, которые выглядели очень удобными, придавали свите единый вид, их соболиный цвет дополнял Корпус Смерти в их темных тяжелых доспехах, надетых поверх черных императорских мантий. Прилагая решительные усилия, я отвлекаюсь от отвлечений и скорби и вместо этого сосредотачиваюсь на тех, кто остался, особенно на тех, кто нуждается в моей помощи. Будь то исправившийся бандит или уволенный солдат, бывший раб или элита Корпуса Смерти, побежденный мятежник или защитник леса, им всем больно, и в основном это моя вина.
— Ну, — говорю я, скрывая свою вину и улыбаясь толпе. «Мы маршировали, мы сражались и истекали кровью шестьдесят дней подряд. Мы установили два рекорда: один по продолжительности проведенных дней подряд и один по наиболее эффективному соотношению убитых и раненых, но самое главное — мы выжили».
Когда выжившие празднуют свое благополучное возвращение, раздаются короткие аплодисменты, и я рад это слышать. Я идиот, что так долго держал их на передовой, но все самообвинения в мире не изменят прошлого, так что нет смысла откровенничать. Я делаю это не для того, чтобы сохранить лицо, а потому, что многие из моих солдат гордятся тем, чего мы достигли. Хотя работа на талант номер один в Империи может показаться милой, все они лично заинтересованы в рекордах, которых мы достигли на передовой, и я не хочу, чтобы их гордость была запятнана знанием о моем невежестве и глупости.
Кроме того, это очень неловко.
Когда все успокоятся, я продолжу. «Мы выжили, но наша работа еще не окончена». Несколько лиц в толпе гримасничают, другие недовольно ворчат, но я говорю поверх них, не останавливаясь. «Мы выжили, но мы далеко не в безопасности, ибо козни Врага тонки и коварны». Это заставит несогласных замолчать, поскольку они понимают риск Осквернения гораздо лучше меня. У меня ментальная пустота, заполненная Призраками, и мне абсолютно не о чем беспокоиться, но они не могут делать то, что делаю я, и они не знают того, что знаю я. Теперь, когда я поднял эту тему, я вижу беспокойство на их лицах, они больше не могут игнорировать тихий голос в глубине души, говорящий им, что все нехорошо. Они выросли на историях о Враге, слышали все предупреждения и знают все знаки, и теперь каждый из них задается вопросом, не зашел ли их друг, сосед или даже возлюбленный слишком далеко, чтобы их можно было спасти.
Некоторые из них даже достаточно самосознательны, чтобы беспокоиться о себе.
«Мы выжили», — говорю я, еще раз подчеркивая это. «Мы выжили, потому что сражались бок о бок. Мы сражались командами, частями, отделениями и дружинами, но каково бы ни было звание, мы работали вместе, чтобы отбить Врага». Меньше всего мне нужно, чтобы мои люди набросились друг на друга из-за страха или паранойи. Хотя я знаю, что никто не осквернен, доказать это сложно, и я мог бы обойтись без угрозы Чистки, нависшей над нашими головами. «Что вы делаете, когда видите, что товарищ борется на поле боя? Вы помогаете им, просто и ясно». Несмотря на то, что я изо всех сил стараюсь никого не выделять, мой взгляд задерживается на нескольких обеспокоенных людях, таких как Авдар, Джиноэ, Равиль и Ульфсаар. «Мы все еще на поле битвы, хотя и ведем битву другого рода, но ничего не изменилось. Вы думаете, что кому-то нужна помощь, тогда окажите ее. Если не можешь, то найди того, кто сможет, будь то командиры групп, сержанты, командиры отделений или даже я. Хотя Враг коварен и коварен, я не верю, что храбрые воины, сражавшиеся на моей стороне, поддадутся ненавистной лжи Отца, особенно когда мы. Драться. Вместе.»
Как бы мне ни хотелось, чтобы моя речь была встречена громовыми аплодисментами и победными ударами кулаками, моя тусклая речь и неуклюжая речь принесли мне лишь небольшое количество аплодисментов. Я не слишком беспокоюсь, тем более, что знаю, что рядом нет Призраков, которые могли бы их беспокоить, но позитивный настрой важен. Я слишком хорошо знаю, насколько опасна нарастающая депрессия и насколько может помочь друг. Конечно, мой друг был воображаемым, и я просто разговаривал сам с собой, но мне нравится думать, что Баледа оказал в целом положительное влияние на мою жизнь.
Честно говоря? Мне бы хотелось, чтобы Махакала, так сказать, не разорвал завесу.
Или знаешь… не умер. Наверное, так было бы лучше.
Пообещав что-нибудь сделать с расположением нашего лагеря и успокоив толпу бесплатным алкоголем (одна вещь, которую Ло-Ло сделала правильно, хотя мне страшно подумать о цене), я подаю пример и следую своим советам, начиная с того, что, вероятно, самый проблемный случай. «Ульфсаар», — зову я, зная, что многие увидят и услышат, что я делаю. «Слово?» Завязанные пуговицы на его облегающем униформе напрягаются, когда неповоротливый полумедведь пытается скрыть свое рычание, но он не очень старается. Проглатывая страх, я хлопаю Ульфсаара по плечу и спрашиваю: «Как ты относишься к скотине?»
«Они восхитительны.»
Я бы посмеялся, но не думаю, что он шутит. «Ну, очень жаль, потому что ты не можешь есть этот скот». Не обращая внимания на то, как много бывших бандитов Ульфсаара собираются рядом, я указываю на свое стадо смешанного скота и говорю: «Что ты видишь, когда смотришь на них?»
«Еда.»
«…За гранью этого.»
«Никаких словесных игр», — рявкает Ульфсаар, сжимая кулаки по бокам. «Говорите прямо».
Отказываясь отступить, я прищуриваюсь и жду, пока здоровяк не возьмет себя в руки, выражение его лица выражает сожаление, но в то же время нераскаяние. Ему жаль, что он высказался, но он считает, что имеет право злиться, хотя на самом деле он не понимает, почему он злится. «Однажды ты сказал мне, что изучал медведей, чтобы найти свою цель».
— Ошибка, — рычит он, теперь злясь на себя в прошлом. «Я не зверь».
«Верно, но это не значит, что вы не можете учиться на их примере». Снова указывая на стадо, я говорю: «Посмотрите еще раз и скажите мне, что вы видите».
«Я вижу тупых, вонючих животных, жующих траву, как спокойных зверей».
Иметь в виду. «Хорошо, а теперь вспомни, как ты впервые увидел стадо в дне западнее Синуджи. Они тогда тоже жевали траву. Вы заметили в них что-нибудь особенное?
«…Нет.»
«Точно.» Видя его замешательство, я продолжаю: «Здесь они живы и здоровы, но на западе они находились в постоянной опасности, однако в обоих случаях они сохраняли спокойствие, пока не возникла угроза. Как и вы, они сильны и могущественны, и, как и вы, их характер свиреп, но в отличие от них, вы разучились отпускать свой гнев». Защищаясь, Ульфсаар рычит — хриплый гортанный звук, от которого у меня трясутся кости, но я продолжаю. «Мы провели много времени в окружении опасности, поэтому вы сдерживали этот гнев, потому что думаете, что гнев делает вас сильнее, но это не так. Гнев — это костыль, на который вы слишком сильно полагаетесь, поэтому пришло время меняться».
— Что ты знаешь, дитя? Ульфсаар тянется, чтобы схватить меня за шею, но кольцо оружия удерживает его руку. Его люди, воины, которых он привел из Саншу, готовы сразить его, если он потеряет контроль, и возглавляет их его милая жена. Ее глаза полны печали, Нира смотрит на мужчину, которым стал ее муж, и Ульфсаар сдувается под ее пристальным взглядом.
Отмахиваясь от его людей, я продолжаю говорить так, как будто он и не думал убить меня в ярости. «Я знаю, что, несмотря на твою невероятную силу, ты человек, который любит мир. Я знаю, что если бы у вас был выбор, вы бы никогда больше не направили свое оружие против живого врага и стремитесь к Боевой Силе, потому что ищете уроки Матери в Формах. Я знаю, что ты последовал за мной сюда больше из чувства долга, чем из лояльности, потому что, несмотря на мои возражения, ты все еще веришь, что я — Избранный Сын Матери. Я знаю, что ты недавно сформировал свой Натальный Дворец, но твои силы застоялись, и самое главное, я знаю почему. Выбрось костыль, Ульфсаар. Вам это не нужно. У вас есть люди, на которых вы можете положиться, если вам понадобится помощь, чтобы встать». Похлопывая его по руке, я говорю следующую часть через Отправку, чтобы ее услышал только он. «Выпусти свой гнев и найди Баланс, мой друг, иначе в следующий раз, боюсь, меня будет недостаточно, чтобы спасти тебя от агентов Отца».
Рискованно даже предполагать, что я могу делать то, что делаю, но я доверяю ему. Я скормил ему строчку о наркотиках и детоксикации после того, как вырвал Призраков из его души еще в Саншу, но он всегда подозревал обратное, и, как я полагаю, именно поэтому он все еще преследует меня. Мой гамбит окупается: глаза Ульфсаара расширяются от удивления, и после долгой мучительной паузы он кивает. Это все, что я получаю, но этого достаточно. «Хороший. Еще одна вещь. У меня есть работа для тебя и твоей команды.
— Ваш приказ? — спрашивает Ульфсаар тихим голосом и благоговейным взглядом. Это не лучший вариант, но придется.
С торжествующей ухмылкой я указываю на свое стадо в третий раз. «Следите, чтобы они не разбредались, и выбирайте лучших кандидатов для боевой подготовки. Вы и ваши гиганты слишком медленно передвигаетесь, поэтому я думаю, пришло время предоставить вам личный транспорт. Попробуйте и их постирать, если сможете. Они воняют. Кроме того, Ульфсаару будет полезно присматривать за живым, дышащим существом, а не убивать его, вроде терапевтической коровы, и это избавит меня от необходимости нанимать слишком много скотоводов.
Это как три-четыре зайца одним выстрелом. Большое значение. Большая экономия.
Продумав детали, я предоставляю Ульфсаару заниматься этим и перехожу к следующей проблеме, на этот раз более простой. — Кто-нибудь видел Авдар? — спрашиваю я, не обращаясь ни к кому конкретно. «Я выбью из него все дерьмо и сожгу его наркотики. Хочешь помочь?
