Желудок трепыхался в такт теням, мерцающим в свете факелов, Сун приказал Отряду Тигров построиться, готовясь к встрече с Оскверненными. Ее нервные опасения не имели ничего общего с темными фигурами, бегущими к ним сквозь окутанный ночной мрак. По словам Чея, количество Врагов пришло в большем количестве, чем они когда-либо прежде, но шансы Сонга мало беспокоили. Имея текущую реку с одной стороны и глубокий пруд с другой, защищаемая позиция свиты ограничивала количество бойцов, которые каждая сторона могла привлечь к действию, и в сопоставимых количествах Оскверненные не могли сравниться с элитой Имперского Корпуса Смерти на ее стороне. . Даже если бы обитающие в пустыне Оскверненные преодолели отвращение к плаванию, это лишь приблизило бы их смертный час и сделало бы их беспомощными перед смертоносными водными русекинами.
Хотя битва будет долгой и утомительной из-за отсутствия атакующей конницы и колесниц, их победа была почти гарантирована.
Нет, Оскверненные не были причиной трепета Сун, а лишь ярким напоминанием о ее жалких неудачах. Два месяца почти непрерывных боев, и она мало что могла показать, сегодня она лишь немного сильнее, чем была, когда впервые присоединилась к свите Рейна. Взмахнув хвостом в волнении, Сун оглянулась на широкую ухмылку Турсинай и успокоилась от внушительного присутствия Хишига, медленно и легко вращая короткий отрезок цепи. Как всегда уравновешенный и терпеливый, Тенджин стоял рядом со своей любимой женой с метательным ножом, танцующим между его пальцами, готовый вмешаться и вытащить Сун в безопасное место, если она потерпит неудачу в предстоящей битве, как он сделал во время вчерашней короткой стычки и бесчисленных других раз раньше.
Хотя им приходилось сталкиваться только с самыми дикими и импульсивными из Оскверненных, отбросами и плевелами Врага, Сун почти умирала больше раз, чем ей хотелось бы помнить. Ошибка здесь, мгновенная потеря концентрации там, список ее ошибок рос с каждым боем и стыдил ее до костей. Подумать только, она осмелилась назвать себя Хишигом Бехай и решила прославить свою семью такими тусклыми навыками и недостаточными талантами, будучи не в состоянии обеспечить себе безопасность, нося бесценный рунический нагрудник. Тенджин и Турсинай были всего на несколько лет старше, на год или два старше Ситу Цзя Цзянь, и оба были достаточно талантливы, чтобы получить звание майора, если бы захотели этого, но их способности были потрачены впустую, защищая некомпетентного мечтателя, такого как Сун.
Встретившись глазами с Сун, Турсинай подмигнул и отправил: «Не волнуйтесь, командир Ли-Ли, муженек вчера действовал слишком поспешно, но это был наш первый день возвращения, и вы знаете, как он волнуется. Я буду держать его подальше от твоих волос, так что ты сражайся в свое удовольствие». В тревоге, вызванной недопониманием, Сун протянула руку, чтобы очистить воздух посредством Посылки, но капризная Хишиг покачала головой и вместо этого высунула язык. «Нет времени держать командира Ли-Ли за руку, но я буду рад прижаться к нему после окончания битвы. В самом деле, если ты хочешь прижаться скорее, то почему бы нам не послать Хабби закончить битву прямо сейчас? Он искал предлог, чтобы покрасоваться, а ты знаешь, как мужчины относятся к своему эго».
О, как Сун хотелось, чтобы она могла отправить без физического контакта и исправить это недоразумение, но даже после того, как она посвятила столько усилий этой теме за последние три месяца, ей так и не удалось достичь ничего, даже отдаленно напоминающего успех. Если бы это был ее единственный недостаток, тогда обстоятельства не были бы такими ужасными, но с тех пор, как Сун стала ученицей мамы, она не добилась никакого прогресса на своем боевом пути. Она не только была неспособна использовать внешнюю Ци, но ей еще предстояло сконденсировать свою Ауру, и она все еще боролась со своими умственными упражнениями, не говоря уже о формировании настоящего Натального Дворца.
Несмотря на недели неудач, мама по-прежнему была терпелива, как всегда, ее письма были полны любви и поддержки, которые советовали Сун не беспокоиться о неудачах или успехах, а просто продолжать свои странные и, казалось бы, легкомысленные упражнения без причины и объяснений. Почему имело значение, могла ли Сун закрыть глаза и вспомнить, сколько мечей было в комнате, или вести один разговор через Отправку, а другой вслух одновременно? Не то чтобы она могла, но какая польза будет от успеха? Другие задания были столь же надуманными: рисовать круги правой рукой и квадраты левой, играть в игры на концентрацию с Турсинай и Тэндзином или декламировать заученные стихи во время выполнения Форм. Все это не имело смысла для Сун, и хотя она отдала все силы, ее постоянные неудачи и отсутствие прогресса были одновременно постыдными и обескураживающими.
С Учителем Ду все было иначе, который всегда заранее излагал свои ожидания и давал Сун цель, к которой нужно стремиться. У мамы не было целей или показателей, позволяющих отслеживать ее прогресс, из-за чего она чувствовала себя потерянной в тренировках, как корабль, дрейфующий в Лазурном море без весла и паруса. Мама всегда отвечала на вопросы Сун одинаково, продолжая выполнять упражнения, искать прозрение в формах и размышлять над своими открытиями, но как бы она ни старалась, она все равно не могла выполнять два отдельных задания одновременно, как ожидала от нее мама. . Целеустремленность была одной из самых сильных сторон Сун, поскольку ее учили посвящать все свое внимание поставленной задаче, но в своем последнем письме мама поручила Сун полностью читать «Классику поэзии» во время боя, даже ценой Просвещения. Вчера она потеряла свое место, сражаясь с особенно упорным противником, и при этом чуть не потеряла голову, но своевременное вмешательство Тенджина сохранило ее шею нетронутой.
Три строфы, состоящие всего из пятнадцати слов, — вот как далеко она зашла в своем первом стихотворении, прежде чем забыла свое место, совершенно позорное зрелище.
Сделав пометку, чтобы прояснить недоразумение и должным образом поблагодарить Тенджина, Сонг проглотила раздражение и потянулась к Балансу, поскольку разведчики проскользнули мимо ее линий и Оскверненных достаточно близко, чтобы их можно было видеть. Уже находясь на своих повозках позади нее, луки Протектората запели приветствие, их стрелы улетели во тьму, чтобы поразить приближающегося врага. Не нуждаясь в приказах, Корпус Смерти коллективно направил свое древковое оружие на орду Оскверненных, дисциплинированные воины в темных доспехах молчали, что резко контрастировало с их неуправляемыми, воющими врагами. Схватив ножны левой рукой, а рукоять правой, Сун опустила стойку и произнесла первую строчку «Ясного храма». «Торжествен Ясный Храм».
Как только они достигли переправы, атака Оскверненных замедлила ход, и многие из авангарда ускользнули в глубины пруда или были сброшены и унесены ревущей рекой. «Почтительны прославленные приверженцы». Вторая строфа сопровождалась механическим звоном арбалетов: разведчики отплачивали Врагу за мучительную погоню. Тела падали десятками, пока Оскверненные колебались на мелководье, только для того, чтобы быть растоптанными, как только их ярость взяла верх над разумом, и они беззаботно бросились через скользкую естественную плотину прямо в ожидающие древки Корпуса Смерти. Tiger Swipes the Rushs совершил первое убийство Сун за ночь, ее сабля была одновременно отточена и облегчена. «Достойны многие офицеры». Однажды она сравнила использование двух отдельных навыков Ци с
правой рукой сочиняла стихотворение, а левой писала портрет, но теперь она познала глубину своего невежества. Первое теперь казалось таким же простым, как повернуть руку, а второе — более трудным, чем выдавить кровь из камня.
«Приверженность дворянским добродетелям». Сабля все еще была отточена и облегчена, Сун усилила свою следующую атаку, рассекая оружие противника пополам и разрывая плоть и кости позади него. Вытащив оружие из опутанного трупа, она высоко подняла саблю и…
Забыл следующую строфу.
Краткий момент колебания стоил Сун дорого, поскольку атака ее противника достигла цели до того, как ее сабля унесла его жизнь. Костяное копье соскользнуло с ее рунической брони благодаря врожденному отклонению, и эффект демпфирования означал, что она почти не почувствовала удара, но чистый инстинкт заставил ее сделать шаг назад и оставить брешь в строю. Пытаясь прийти в себя, она нанесла серию ударов двумя руками, пытаясь вспомнить, на какой строфе она остановилась, но после того, как она вернула себе место, ее разум все еще был пуст. Начав с самого начала, она пробежала стихотворение, но потеряла концентрацию на битве и где-то по пути забыла продолжать оттачивать свой клинок. Застигнутая врасплох, когда она сцепила оружие с противником, она не смогла вовремя среагировать и была отброшена вперед более тяжелым Оскверненным. Поддерживающая рука потянулась, чтобы удержать ее равновесие, и Сун снова отточила свою саблю, разрезая грубый топор, как будто он был сделан из воды, а не из камня.
Щеки Сун горели от унижения, Сун избегала оглядываться на своих опекунов и очень хотела перестать поэтизировать, но инструкции мамы были ясны. Даже если Сун не понимала почему, мама считала, что чтение стихов во время битвы поможет ей стать сильнее, поэтому она продолжала делать это, пока это не приносило плоды. «
Торжествен Ясный Храм
— кричала она, раскалывая череп своему следующему врагу, настолько разочарованная отсутствием Просветления и повторяющимися неудачами, что ей нужно было дать выход. «
Почтительны его прославленные приверженцы
». Пронзив грудь Оскверненного, она бросилась внутрь и толкнула труп в толпу Оскверненных. «
Достойны собравшиеся офицеры
». Больше не скованная сплоченным строем, Сун обрушила свою ярость на Оскверненных с помощью Подергивающегося Хвоста и Острого Когтя, Клыкастой Клатчи и Смертельного Выпада, ее любимых инструментов среди Форм Тигра. «
Следуя добродетелям дворянства
».
В «Обратном потоке» она танцевала вдали от одного противника, прежде чем покинуть Формы Тигра, чтобы выполнить Иволгу в полете. Почему она предпочла именно это движение более знакомому, Сун не могла сказать, но ее восходящий удар застал цель врасплох и рассек ее пополам от бедра до плеча. «
Слава нашей Матери Небесной
— кричала она, исполняя «Наброситься на ягненка», потрошив троих врагов на обратном пути, чтобы зарубить первого, кого она оставила позади. «
Они быстро спешат в храм
». Уже отвернувшись, чтобы встретиться с солдатом Корпуса Смерти, он погиб в Скрытой Засаде Богомола, а Иволга Поднимает Ветры добила выпотрошенных врагов Сонг, оба варианта превосходили то, что было бы ее первым выбором — Убийственный выпад и Удары в натиске. . Ее непосредственная территория была очищена от врагов, и у нее была целая секунда спокойствия, чтобы прочитать последние две строфы, и она сделала это с высоко поднятой головой. «
Великолепная, достойная, Она навеки охраняет Своих детей.
».
Окончательно. Всего восемь строф и сорок одно слово, но так завершилось первое стихотворение «Классиков поэзии». Небольшое достижение и маленький шаг на ее боевом пути, но которым можно гордиться.
Битва не утихала, и Сун удерживала свое место впереди, читая стихи, пока ее тело вело ее через Формы. Форма быка — Пересечь гору и Форма оленя — Разделить подлесок, Форма змеи — Встряхнуть ветку и Форма медведя — Сорвать соты. Сун никогда раньше не использовала большинство этих движений в настоящем бою, но она выполняла их так же естественно, как дыхание. Занятая чтением стихов, у нее было меньше времени, чтобы найти идеальный вариант движения из Формы Тигра, чтобы ответить, поэтому вместо этого она по умолчанию выбрала то базовое движение из любой Формы, которое лучше всего подходило. По мере того как битва продолжалась, она обрела уверенность в своих инстинктах и вернулась к планированию на несколько шагов заранее, как ее учили, ее разум с удивительной легкостью адаптировался к дополнительному бремени. Больше не задерживаясь на грани восприятия, Просветление теперь пришло легко, ее тело расслабилось, хотя ее чувства обострились. Туман битвы рассеялся, и доблесть Сун возросла еще на одну ступень, круг мертвых Оскверненных увеличивался, пока она распевала свои стихи и танцевала вдоль боевых порядков.
Она не могла сказать, как долго она боролась, но когда Турсинай вытащил ее из боя, Сун обнаружила, что едва может стоять. Ее легкие горели, а руки были свинцовыми, и только теперь она поняла, что ее Корпус Смерти уже вернулся в лагерь, чтобы отдохнуть, замененный Отрядом Дождя и Дракона, сражающимся пешком в узком месте, в то время как отряд Феникса охранял тыл лагеря. Тяжело опираясь на Турсинай в поисках поддержки, Сун указала подбородком на открытое место у пруда, и хотя дразнящая женщина лениво говорила о том, чтобы бросить Сун в воду, чтобы ополоснуть ее, Турсинай помог ей добраться до выбранной ею точки обзора, где она продолжила. наблюдаю за боем.
Если бы это был отряд «Феникс», втянутый в бой, Сонг с радостью присела бы отдохнуть, поскольку больше всего она работала с мистером Рустрамом, но с тех пор, как она поняла, насколько трудными будут ее следующие шаги, она увидела Рейна и Дастана в новом свете. Девятнадцать и двадцать три года соответственно, оба были намного дальше по боевому пути, чем Сун в возрасте двадцати одного года, и ей очень хотелось знать, почему. Хотя она все еще могла сравниться с ними в спаррингах, оба были экспертами, способными использовать Ауру, и со временем становились только сильнее, и это было видно. Топор и щит в руках, действия Дастана говорили сами за себя: неприкасаемый вихрь насилия на левом фланге, когда он почти в одиночку отбросил врага на мелководье. На правом фланге Рейн выполнял аналогичную роль, неоднократно рубя и рубя с неэлегантной эффективностью. В отличие от дикого ликования Дастана, Рейн по сравнению с ним выглядел почти скучающим, выполняя «Подметание полей» в «Размахивание камышами» в непрерывном цикле и почти не замедляясь из-за множества тел, стоящих на его пути. Влево, затем вправо, затем влево, затем вправо, он взмахивал глефой вперед и назад по неизменной дуге, но ни один Оскверненный не мог устоять перед ним, пока он собирал жизни, подобно фермеру, собирающему пшеницу.
Там, где Сун побеждала своих противников с превосходным мастерством, Рэйн уничтожила их подавляющей силой и умной тактикой, остановив свое продвижение на краю мелководья, так что Отряд Дракона стоял на твердой земле, в то время как Оскверненные двигались по нему, цепляясь за грязь и скользкие камни. Ситуативное позиционирование, как описано в «Трех стратегиях охоты» Хуан Шаотяня, но где он нашел время для изучения сложной и цветистой рукописи, Сун не мог сказать. Что действительно поразило ее, так это то, что его стройное тело снова и снова производило столько взрывной силы, но было ясно, что каждый его удар был щедро усилен и усилен.
Секунды превратились в минуты, пока Отряд Дракона не сражался четверть часа, а Рейн все еще продолжал свои безупречно усиленные атаки. В связи с этим возник вопрос: как? Откуда у него было достаточно Ци, чтобы поддерживать его так долго? Как он до сих пор не потерпел неудачу ни в одной попытке? Как ему удалось так легко и непринужденно убить несколько Осквернённых каждым взмахом? Хотя Сон наконец сделала свой первый шаг за много лет, казалось, что Рейн все еще прогрессировала семимильными шагами. Не только в боевом мастерстве, но и в тактической хватке, его достижения настолько велики, что Сун больше не осмеливалась давать советы, если их явно не спросили, чтобы она не выставила себя дурой перед ним.
Почему мысль об этом так ее раздосадовала, Сун не могла сказать…
«Почему, командир Ли-Ли, твои милые кошачьи ушки прижаты к твоей голове». Посылка Турсинай носила дразнящий тон, когда она крепко обняла Сун. «Что-то случилось? Почему бы тебе не рассказать об этом старшей сестре?»
Снова устроившись в теплых объятиях Турсинай, Сун прижала висок к щеке более высокой женщины и послала: «Старшая сестра, я застаиваюсь на Боевом Пути, в то время как мои сверстники проходят мимо меня. Мама советует мне не волноваться и действовать в своем темпе, но что, если я потерплю неудачу и разочарую ее?»
«Кья, Ли-Ли такая милая». Сжав ее еще сильнее, Турсинай поцеловала Сун в щеку и отправила: «Во-первых, твоя мама любит тебя, несмотря ни на что, и она никогда не разочаруется, пока ты счастлив. Во-вторых, вы не ошибетесь, выбрав Главного Провоста своим Наставником, поэтому следуйте ее указаниям, и силы придут. В-третьих, ответь мне на этот вопрос, Ли-Ли: зачем ты ищешь силу?»
Нахмурившись, Сун обдумала вопрос, прежде чем ответить то же самое, что сказала маме. «Я стремлюсь к силе, чтобы я мог стоять рядом с сестрой, мамой и папой, не будучи обузой». Сила делала ее нужной, и, хотя быть любимой было приятно, необходимость помогала ей чувствовать себя в безопасности.
«Тогда тебе больше не нужно тренироваться», — отправила Турсинай, подтверждая свою точку зрения еще одним поцелуем в щеку. «Твоя семья никогда не будет воспринимать тебя как обузу, потому что это бремя ляжет на нас с мужем». Посмеиваясь над собственной шуткой, она продолжила: «Ваше желание быть рядом со своей семьей достойно восхищения, но если вы надеетесь соответствовать таким, как ваши мама и папа, то вас ждет путешествие на столетия вперед. Не нужно беспокоиться о том, что Рейн и Дастан превзошли вас, потому что худшее приходит к худшему, вы можете претендовать на превосходство, пережив их».
Отметив недовольство Сун, Турсинай написал: «Вы видите других юношей с их аурами, натальными дворцами и благословениями, и вы беспокоитесь, что не сможете им соответствовать». Сонг кивнул, и Турсинай продолжил: «Что ж, ты прав. Вы не можете совпадать
прямо сейчас
. Небеса несправедливы, и есть вероятность, что вы все равно отстанете, потому что полузвери в целом медленнее прогрессируют в отношении манипуляций с Ци. Это сделало У Гама и Ду Мин Янь еще более талантливыми, но Сун промолчала. — Не дуйся, маленькая Ли-Ли, хотя это так мило. Зависть и обида подтачивают вашу решимость, и даже если вы преодолеете их, это приведет к потере времени, которое лучше потратить на тренировки. Не беспокойтесь о том, как поживают ваши сверстники, ведь все движутся по Боевому Пути в одном и том же темпе: шаг за шагом».
Кивнув в знак согласия с мудрым советом Турсинай, Сун ответил: «Верно, но я все равно хочу быть сильнее. Хотя сегодня я добился некоторого прогресса в тренировках и увидел их эффективность, я не понимаю, как чтение стихов должно помочь сформировать мой Натальный Дворец». Зная склонность Бехая позволять ученикам делать собственные выводы, Сун не был достаточно наглым, чтобы напрямую спросить совета у Турсинай, но талантливому воину наверняка было что предложить.
Поняв, что имеет в виду Сун, Турсинай покачала головой и вздохнула. — Главный проректор получит мою шкуру, если я перейду границы, так что слушайте внимательно, хотя бы для того, чтобы вы могли точно сказать ей, что я сказал, и доказать мою невиновность. Забудьте свой Натальный дворец. Ты еще даже не сконденсировал свою Ауру, так что просто продолжай работать над упражнениями, которые дала тебе мама, и поразмышляй над моим предыдущим вопросом. Сила ради силы бессмысленна, поскольку только с определенной целью Боевая Сила может иметь действительно важное значение. Понятно?»
«Да, старшая сестра. Спасибо.» Хотя она и не совсем понимала завуалированный смысл Турсинай, Сун вложила каждое слово в душу, прежде чем обратить свои мысли на свое второе Духовное Оружие. Хотя она уже четверть года откладывала ответ папе, ей все еще нечего было ответить. Она надеялась попросить своего старшего брата Кёна узнать мысли Учителя Ду, но он не только неоднократно отвергал ее попытки завязать разговор и отказывался вступать в спарринг, потому что она явно ему не ровня, но и относился к их общему происхождению и учениям как к пустым. воздуху и имела только одно боевое оружие — саблю, очень похожую на ее собственную.
Короче говоря, Кён стал огромным разочарованием, совершенно бесполезным и к тому же колючим.
Видя, как Дождь и Отряд Дракона с легкостью сдерживают Оскверненных, Сун задался вопросом, может ли он предложить что-нибудь проницательное. Хотя он вел себя наилучшим образом, пока держал ее цепочку, и ей нравились его теплые поглаживания по голове, она не слишком хотела обращаться к нему за советом. Это было не потому, что она боялась, что он может воспользоваться ею или продемонстрировать свою силу, но было что-то неприятное в прямом признании ее неполноценности. Почему это было, опять-таки, она не могла точно сказать, но сама мысль о признании его гениальности вслух действовала ей на нервы, особенно теперь, когда он снова стал чувствовать себя крайне некомфортно в ее присутствии, что было признаком его нечистоты. мысли, которые он не мог реализовать.
Ошибка всех людей, но, по крайней мере, Рейн раскаялся в своих желаниях.
Если цель была так важна для Боевой Силы, то, возможно, Сон должна поставить перед собой собственную цель, помимо того, чтобы стать сильной ради того, чтобы быть нужной, что-то вроде превзойти Рейна и Яна, победить Кёна или, что еще лучше, догнать Турсинай. С другой стороны, возможно, было бы целесообразно что-то более реалистичное, например… завести собственного питомца. Нет, это не имело ничего общего с Боевым Путем, хотя ей бы понравилось иметь животное, которое можно было бы любить и называть своим, ласковое, но практичное существо, которое служило определенной цели и могло поместиться в ее юрте. Маленькая мечта, но лучше не быть слишком жадной, потому что она все еще помнила время, когда ее мечты заключались в том, чтобы продержаться всю ночь до утреннего ритуала, те скудные пять минут в день, которые принадлежали ей и только ей одной. В свете этого, возможно, ей не нужен был собственный питомец, поскольку она уже была благословлена любящей семьей и сострадательными друзьями.
С другой стороны, наличие милой, обученной в боях ласки с факелом или громовой мыши компенсировало бы отсутствие у нее Пробуждения и обеспечило бы заметное увеличение силы. Устроившись в объятиях Турсинай, Сун лениво наблюдала за ходом боя и представляла, как шагает по полю битвы с мечом, охваченным пламенем или молнией, читает стихи и убивает Оскверненных так же легко, как поднимает руку, оставляя за собой благоговейный Рейн…
Действительно мечта, но, возможно, и цель…
