Я говорил это раньше и скажу еще раз. Мне не очень нравится Центральный.
Города грязные и неорганизованные, люди носят слишком много макияжа и слишком много аксессуаров, а 99% времени ландшафт настолько плоский и однородный, что кажется, что вы застряли в каком-то скучном чистилище, отштампованном клонами, обреченный на скитание. через бесконечные скучные равнины Централа на всю вечность. Я предпочитаю яркие леса, высокие горы, бурные реки и холмы Севера, его дикую, дикую красоту, от которой открываются захватывающие дух виды за каждым углом и за каждым горизонтом.
Конечно, провинция не лишена красоты. Залив Нань Пина представляет собой захватывающее дух зрелище, когда он не загромождён сотнями кораблей, особенно на рассвете и закате. Бамбуковые рощи тоже довольно хороши, если вы смотрите только на самые старые побеги и игнорируете полузаросшие и недавно убранные участки. Еще есть цветочные поля, которых, хотя и немного, но они представляют собой взрыв цвета в зелено-синем мире. Розовые орхидеи, оранжевые рододендроны, золотые хризантемы и фиолетовые лилии — как будто Централ пытается сбалансировать свою скучную цветовую палитру небольшим количеством густо засаженных лугов, наполненных большим количеством цветов, чем я могу даже назвать.
Мы прошли мимо одного из таких полей во время нашего первого патрулирования за три дня пути от Синуджи, и, видя, что наш маршрут приближает нас, я решил остановиться снова. Не только из-за красивых цветов, но и потому, что это редкое место на равнинах Централа, которое можно защитить. Окруженное ревущей рекой, которую пересекут обитающие в песке Отбросы, цветочное поле лежит к югу от нашего лагеря, и именно поэтому луг остался нетронутым в предыдущие месяцы боев. К северу от нас находится пруд, усыпанный лотосами, образованный естественно построенной плотиной из камня, грязи и мертвой растительности, которая находится прямо к западу от лагеря. Это единственный «сухой» подход, который могут использовать Оскверненные, если они хотят перейти реку вброд и атаковать. нас. На равнинных полях Централа нечасто можно встретить узкий проход, поэтому, когда мы проезжали мимо него в первый раз, я попросил Рустрама отметить его в своем отчете как место, куда можно отступить, если дела пойдут плохо.
Я также собрал множество образцов, чтобы вернуть их для изучения, но, к сожалению, все растения, растущие здесь, совершенно обыденны и не имеют никакой цели, кроме как красиво выглядеть, заваривать чай и кормить пчел. На этот раз с неба не падают мясные пироги.
Раньше я не был уверен, что кто-нибудь читает эти отчеты, но теперь я почти уверен, что никто не читает. Прошло уже больше двух месяцев с тех пор, как мы в последний раз останавливались здесь, и я до сих пор вижу следы нашего последнего визита. Борозды в земле там, где мы поставили юрты, все еще здесь, вытоптанное поле, где паслись и спали лошади, еще не полностью восстановилось, а в задней части лагеря все еще открыты уборные, вырытые Джорани. Проснувшись с очаровательным фырканьем, Мама Булочка вырывается из моих рук и прыгает в центр поля, где когда-то стояла моя юрта, и жадно поедает одинокий прорастающий цветок. Кажется, она помнит наш последний раз здесь, когда она резвилась по лугу с хищным восторгом и наедалась свежевыращенными деликатесами, хотя, если она нацелилась на шведский стол, то она немного промахнулась.
Маме Булочке повезло, что она милая, потому что она чертовски глупая.
Как всегда любопытный и почтительный, Блэкджек слезает с баннера с кроликом и бежит к Маме Булочке, его маленький носик дергается, когда он пытается присоединиться к ее пиршеству. Сладкий Блэкджек по-прежнему считает ее своим родителем, но Мама Булочка покончила с воспитанием детей и тут же отталкивает незваного гостя от ее еды. Сердце разрывается, когда заяц, преследующий облака, кричит и падает прочь, я бью Сонга за волосы и подхватываю его, прижимая бедного зайца к себе, пока он дрожит в моих руках благодаря холодному отпору Мамы Булочки. Глупый маленький парень, он даже не любит овощи и должен сидеть на мясной диете, но снова и снова я видел, как он жует траву и клубни, которые так любят его братья-кролики и сестры, просто чтобы попытаться вписаться.
Хотя Тадук и Лин с этим не согласятся, я думаю, это восхитительно, что Блэкджек думает, что он кролик. Иногда он даже бьет головой своих братьев и сестер, хотя это никогда не заканчивается хорошо, если кролики покрупнее бьют головой в ответ. По крайней мере, Тони-Один он нравится, хотя она немного… слишком ласковая, если вы понимаете, о чем я.
Кролики-двуроги взрослеют гораздо быстрее, чем зайцы-охотники за облаками.
Убедившись, что все хрупкие кости Блэкджека целы, я глажу его крошечную бархатистую головку и присоединяюсь к Сонгу, следуя за Мамой Булочкой по полю, наблюдая, как жестокий родитель наслаждается своим шведским столом, пока кинзы и черепахи идут купаться. и мои солдаты разбили лагерь. Хотя мне кажется, что я уклоняюсь от своих обязанностей, в последнее время я стал скорее номинальным главой, чем настоящим командиром. Я имею в виду, что все беспрекословно подчиняются моим командам, но им не нужно, чтобы я лаял приказы ставить палатки или формировать оборонительный периметр. Даже Рустрам научился не управлять свитой на мелочах и вместо этого выдает своего внутреннего мазохиста на всеобщее обозрение, завершая долгий день путешествия интенсивной тренировкой в своих утяжеленных доспехах. Люди называют меня сумасшедшим, но я видел, как он бегал в бой и сражался с Оскверненными Чемпионами, одетый в свое громоздкое тренировочное снаряжение, а это совершенно неправильно.
Тем не менее, некоторый надзор все же требуется, поскольку бывшие бандиты не особо отличаются своей дисциплиной. Судьба Йиму-младшего, в частности, представляет собой своего рода дилемму, поэтому Ван Бао, Булат и Равиль бродят по лагерю в поисках нарушений, за которые можно наказать. Последний уже не с таким энтузиазмом их администрирует, и на этот раз мне не пришлось ничего делать, чтобы это исправить. Новообретенное самообладание Равиля, вероятно, объясняется знойным взглядом Чиро, который следит за ним повсюду, непристойной красавицей, наблюдающей за ним за работой и не стесняющейся отпускать неделикатные шутки в его адрес, если он выходит за рамки. Хотя они всегда заботились друг о друге, их защита начиналась и заканчивалась их маленькими группками, поэтому мне тепло на сердце, когда я вижу, как моя свита берет новичков под свое крыло.
А еще я люблю, когда проблемы решаются сами собой. Это дает мне время, в прямом и переносном смысле, остановиться и понюхать цветы.
Найдя хризантемы, Мама Булочка садится на корточки возле своего любимого лакомства, а я сажусь ждать. Больше не интересуясь дегустацией цветов, Блэкджек взбирается на мою руку и садится мне на плечо, виляя ватным хвостом, прикидывая расстояние до Сонга. Подпрыгнув одним прыжком, он легко приземляется ей на плечо и заплетает ей косу, где он устраивается между ее кошачьими ушами, не трогая ни единого волоса, оставив мои успокаивающие прикосновения к Сонгу, потому что она немного выше.
Ладно, на руку выше, это не так уж и много. С другой стороны, он никогда не пытается залезть на Ло-Ло, которая еще выше, так что, возможно, ему нравятся мягкие пучки меха из ушей Сун, или ее шелковистые волосы пахнут лучше, чем мои руки. Застигнутый врасплох взглядом в изумрудно-зеленые глаза Сун, напряжение нарастает, пока я не чувствую себя обязанным заполнить неловкое молчание. «Сегодня никакой осквернённой атаки», — говорю я, стараясь вести себя профессионально. — А это значит, что нам скоро предстоит визит. Если мне повезет, это произойдет как раз тогда, когда я засыпаю.
«Мм». Отвечая на мою попытку разговора уклончивым ворчанием, выражение лица Сун остается неизменным, а взгляд непоколебимым, пока мы сидим среди цветов и смотрим друг другу в глаза. Мы никогда особо не разговариваем, а когда говорим, то обычно о тактике, тренировках или болтовне, хотя, похоже, она сегодня не в настроении для тактики, а в последнее время она замолкает всякий раз, когда всплывает тема тренировок. Это странно. Во время нашей первой вылазки на передовую все было хорошо, но во время перерыва Мила продолжала напиваться и бессвязно говорить о том, что я могу доставлять Сон дискомфорт, а теперь мне некомфортно, потому что я волнуюсь, что причиняю ей дискомфорт. В ее стоическом выражении лица нет ничего: ни теплоты и гостеприимства, ни настороженности и осторожности, какой она могла бы быть когда-то. Вместо этого она, кажется, охвачена любопытством, ее глаза вопросительны, а голова наклонена, когда она ищет… что-то.
Я бы солгал, если бы сказал, что не извиваюсь. Не большой любитель тщательного изучения.
Приземляясь в развевающихся перьях, появление Рока освобождает меня от испытующего взгляда Сонга, и я приветствую птицу с улыбкой. «Привет, Рок». Хихикая, когда массивная птица переворачивается на спину и расправляет крылья, я беру толстяка себе на колени и глажу его по подбородку и животу. — Ты снова съел слишком много? У нас есть еще одна тема, представляющая общий интерес, так что нет ничего плохого в том, чтобы попытаться снова поговорить с Сонгом. Если бы ей было некомфортно, она бы ушла, верно? Я не просил ее повсюду следовать за мной, и она определенно способна заниматься своим делом. Вероятно, ей одиноко без Милы, Линь или Ло-Ло, хотя я заметил, что она не очень хорошо ладит с Яном. Понятия не имею, почему. «Знаешь, когда мы впервые прибыли в Централ, я беспокоился, что Рок и остальные не знают, как выжить самостоятельно». Мягко тыкая раздутый живот Рока, я усмехаюсь и добавляю: «Теперь, когда я об этом думаю, это кажется глупым».
«Здесь нет больших деревьев или скал, где птицы могли бы гнездиться», — отвечает Сонг, уступая визгам Йипи и Кая Яя, — «поэтому они держатся ближе к береговой линии, где большинство питается рыбой и водоплавающей птицей. Кроме того, поскольку Центральный регион более густонаселен, он истребил большинство опасных наземных хищников. Выжили только более мелкие хищники, такие как змеи, ласки, барсуки и лисы, хотя несколько разновидностей собак и диких кошек все еще прячутся, и все они не представляют угрозы для смеющихся птиц, пока они сохраняют осторожность».
Ох, собачки. Ура. «Какие клыки? Они дружелюбны?
«Да. Некоторые из них ручные, их используют для охраны кур или…»
Более восприимчивые к этой теме, мы с Сонгом болтаем о дикой природе Центрального региона и о том, какие из них станут лучшими домашними животными, и все это не глядя в глаза, пока мы играем с нашими птицами. Хотя наши рейтинги сильно различаются (кому домашняя мышь или ласка предпочтительнее собаки или лисы?), мы оба согласны с тем, что в нашей жизни существует общая потребность в большем количестве шуток, потому что их явно не хватает, когда вся семья вместе. Разговор переходит от потенциальных флоунов к тем, которые мы оставили в Суйхуа, и о том, как может продвигаться их обучение, прежде чем перейти к тому, как мы можем преподавать смеющимся птицам те же уроки, или стоит ли вообще это делать. Меня забавляет и ужасает мысль о том, что Рок использует свой заточенный клюв, чтобы кусать мои пальцы и красть блестящие украшения, я качаю головой и вздыхаю. «Полагаю, это хорошо, что у птиц нет ядер. Они и так достаточно хлопотны.
«Мм». На этот раз ворчание Сонга носило оттенок одобрения. «Хранение нефритового кольца становится преступлением».
«…Извини, я не понял. Что ты имеешь в виду?»
Удивлённое моргание Сонга равносильно растерянному шоку. «Их духовные сердца».
«О верно.» Животные делают дополнительный шаг, вливая Ци или Небесную Энергию в свои физические тела для создания Сердца, тем самым становясь объектами охоты для каждого Воина, нуждающегося в Духовном Оружии. Мама Бун, судя по всему, вот-вот создаст его, хотя я убью любого, кто попытается ее убить, включая легата и имперцев. Мне сказали, что я пытаюсь сделать то же самое со всем своим самобичеванием и естественным исцелением: направить Небесную Энергию в свое физическое тело, чтобы создать естественное Духовное Оружие, что звучит как отличная идея, но нет. кажется, еще один так думает. «Почему люди не прикладывают больше усилий к превращению частей своего тела в личные Духовные Сердца? Железная кожа, нефритовые кости, стальные сухожилия — все это кажется весьма полезным. Нет, стальные сухожилия не имеют смысла. Кроме того, вероятно, лучше начать с зубов; не потому, что у меня к ним нездоровая одержимость, а потому, что они маленькие и их можно заменить, если что-то пойдет не так. Или вправо.
«Время.» Как обычно, краткий и лаконичный, Сун как бы проникает прямо в суть дела. «Даже продолжительность жизни полузверя недостаточна для создания Духовного Сердца, тогда как сильные животные могут жить от сотен до тысяч лет».
Полагаю, именно поэтому Аканай сказала, что мои попытки были подобны отбиванию мух тяжелым копьем: небольшие результаты достигаются большими усилиями. «Почему это занимает так много времени? Лучше спросите, как животные живут так долго?»
«Никто не знает.» И для Сонга это все, что нужно. Она никогда не тратит время на размышления о неизвестном, потому что если никто не знает, то нет смысла мучиться из-за этого. Я же работаю над этим вопросом, как над осколоком кости, застрявшим между зубами. Почему некоторые животные, способные использовать Ци, практически бессмертны? Являются ли предковые звери одинаковыми? А как насчет Божеств? Создают ли долгоживущие практикующие боевые искусства духовные сердца? Если я отрежу руку Ганшу, смогу ли я использовать ее для создания духовного оружия? Если бы Тадук затем заново вырастил ему руку Ганшу, осталась бы она Духовным Сердцем? Могу ли я использовать Духовную воду на себе, чтобы создать Духовное сердце? А как насчет Небесной Энергии? Почему процесс занимает так много времени и как его ускорить?
Почему я делаю это с собой? Не похоже, что я когда-нибудь найду ответ, если только мне не захочется потратить кучу Небесной Энергии, чтобы проверить его, или если Ганг Шу не будет в болтливом/самокалечащем настроении. Кроме того, я не видел его после смерти Махакалы, вероятно, он усердно работал с Тираном над созданием нового устройства слежения «Понг-Понг». Я до сих пор понятия не имею, что скажу, когда он узнает о моем крошечном друге-черепахе, но, если повезет, я умру задолго до того, как это станет проблемой.
Должен ли я предупредить Понг-Понга и освободить его? Как?
После ужина я желаю Пин Пингу спокойной ночи и оставляю мухи на попечение Сун, а сам отправляюсь на дежурство. Мне почти хотелось бы, чтобы Оскверненные напали, чтобы я мог избавиться от этой нервной энергии и лечь спать в изнеможении, но, увы, моя вахта проходит без происшествий. Собрав хлопья Сонга, я возвращаюсь в свою юрту спать, хотя сомневаюсь, что смогу выспаться. С другой стороны, моя слабость после Баледага исчезла, и я снова сплю по четыре часа в сутки, вот и все. Опять же, учитывая годы посттравматического стресса и бессонницы, вероятно, именно это и привело к Баледагу, я не уверен, что это действительно плюс.
Слишком взволнованный, чтобы лежать спокойно, я отказываюсь от сна и сажусь на пол, дважды проверяя, все ли Мама Булочка, Блэкджек и Понг-Понг все еще в постели. Я не совсем уверен, как мне нырять в Натальные Дворцы и есть ли у моих длинноухих болванов вообще Натальные Дворцы, в которые можно нырнуть, но я бы предпочел не рисковать еще одним набегом на гигантские владения духовно массивной черепахи. Не то чтобы это имело значение. Это может быть страх, разочарование, беспокойство или, возможно, виноват поток шепота Призраков, но баланс сегодня не приходит легко. Мой разум не успокаивается, я не могу ни на чем сосредоточиться и болезненно осознаю все свои ошибки и недостатки. Возможно, месяца перерыва было недостаточно, а может быть, он был слишком долгим, и мне нужно поработать над ржавчиной. Кто знает. Не этот парень. Я ничего не знаю. Фу. Фокус. Спокойствие. Я бы хотел поплавать в заливе. Под водой всегда приятно и спокойно, за исключением случаев, когда это не так. Чертовы акулы.
Раздраженный своими неудачами, я откидываюсь назад со вздохом и отчаянием. В последний раз у меня были проблемы с поиском Баланса еще до появления Баледага, потому что я стал Испорченным и был на пороге осквернения. Это то, что здесь происходит? Почему в этом патруле все так сложно? Потому что мне скучно драться? Или меня беспокоит демон-нож-щупальце, которого Джорани видел в Синуджи? Может быть, это вина за то, что ты не помог Джи Ён. Мне нравятся красивые лица, и вдвойне нравится девица, попавшая в беду, но я просто проигнорировал ее тяжелое положение и отправил ее обратно к людям, которые пытались ее убить. Ее брат и жених, не меньше. Боже, Общество в дерьме.
Так что мне делать? Возродить мою любовь к кровопролитию? Поехать обратно, чтобы спасти красавицу? Раньше я исправлял ситуацию, создавая Баледу, но это больше не вариант. Мне бы хотелось, чтобы Баатар или Аканай были здесь и помогли. Сейчас они редко дают уроки и почти не отправляют письма, но я не могу их винить. У них есть дела поважнее, чем у упрямого идиота, который отказывается слушать. Нет, это нечестно, и, наверное, Спектры. Я никогда по-настоящему не понимал, насколько моя семья рисковала, приветствуя меня в Бехае, или как сильно они боролись, чтобы удержать меня там. Они не виноваты в моих проблемах, и даже если бы они были в тысячу раз больше заняты, Баатар и Аканаи все равно находили бы время для уроков, если бы они думали, что они мне нужны. Несмотря на то, что они предпочитают, чтобы я во всем разбирался самостоятельно, они не оставят меня развевающимся на ветру без помощи и поддержки, а это означает, что они уверены, что у меня есть инструменты, необходимые для продвижения по моему Боевому Пути, и готовы позволить мне это разгадать.
Так что же они сделают, если я скажу им, что у меня проблемы с поиском Баланса?
Вероятно, посоветуйте мне искать понимание в формах. По сути, это то, к чему сводилась большая часть моих тренировок, включая спарринги. Смирившись с желанием попробовать, я очищаю юрту и делаю то, чему меня научил Баатар несколько лет назад, освобождая свой разум, пока тело медленно ведет меня через Формы. «Выслеживание дракона» сливается с «Смертельным выпадом», а затем плавно переходит в «Размах порывов», прелюдию к «Обратный поток» и «Клыкатая муфта». Находя чувство комфорта в знакомых движениях, я расслабляюсь и чувствую, как тают все мои тревоги и неуверенность, когда я отдаюсь изучению Форм.
Если отбросить церемонию связывания Unity, я не могу вспомнить свое последнее «Понимание форм». Почему? Это часть моей повседневной жизни, но где-то по пути я перестал их изучать, потому что… потому что был нетерпелив. Я был так увлечен своим Благословением и Каплей, использованием Внешней Ци и тем, что лучше для манипулирования Ци: Визуализация или Намерение, что забыл все о Формах и тайнах, скрытых внутри. Я провожу так много времени, размышляя о диких догадках и недоработанных теориях, потому что я слишком нетерпелив, слишком амбициозен и слишком нетерпелив для большего. Я как ребенок, который только что научился считать и пытается разгадать квантовую физику вместо того, чтобы научиться складывать и вычитать. Добавьте сюда все мои невротические наклонности и постоянно меняющееся множество Призраков, поселившихся в моем мозгу, и вот, мы получили тушеное мясо с психическим расстройством.
Просто расслабься. С вашей свитой все будет в порядке, и вы не будете постоянно о ней беспокоиться, а кого волнует, что делает аббат? Перестаньте беспокоиться о том, что сделает Ган Шу, вы сделали свой выбор, так что живите с ним. Оставьте тайны животных и духовных сердец кому-нибудь другому, это полет фантазии, на который у вас нет ни времени, ни жизни. Я не говорю, что перестаньте задавать вопросы и оставьте все на произвол судьбы, но есть вещи, находящиеся вне вашего контроля, поэтому стресс из-за них ни к чему не приведет.
Что касается того, чтобы стать сильнее? Баатар однажды сказал мне: «Формы скрывают в себе все знания, необходимые для ведения боя». Какую часть этих знаний я раскрыл? Наверное, меньше одного процента, что делает мое желание двигаться дальше еще более нелепым. Все это время ответы были прямо перед моим лицом. Ничего не ищите, найдите всё, разве не так?
Отбросив все посторонние мысли, я успокаиваю свой разум и ни на чем не сосредотачиваюсь, пробираясь через Формы, одно движение за раз.
И когда последнее движение исчезает, я обнаруживаю, что Баланс уже на мне, и проскальзываю в мой Натальный Дворец, мои владения, привлеченный туда подозрением в глубине моего сознания, о котором я даже не подозревал, пока не начал действовать в соответствии с ним. Не обращая внимания на орду Призраков, почти умоляющих меня сдаться, мое внимание фиксируется на потоке Небесной Энергии, хлынувшей в мое Ядро, невидимой и неосязаемой, но ощущение остается. То, что когда-то было теплым летним ветерком в прохладной, успокаивающей тени, превратилось в постоянную борьбу за то, чтобы держать голову над водой, к которой я привык за годы, прошедшие с тех пор, как я впервые надел Руническое кольцо. Даже после того, как я перестал его носить, ничего не изменилось. Энергия Небес когда-то была нежной и нежной, освежающим, бодрящим опытом, который оставил меня спокойным и довольным, но теперь она больше похожа на бурную реку, бушующую бурю, пылающий ад и разрушительное землетрясение, все в одном, каким-то образом и то, и другое. бодрит и успокаивает одновременно.
Я как будто борюсь с Энергией Небес, пытаясь не дать ей захлестнуть меня, пока не почувствую непреодолимое желание прекратить борьбу и позволить силе поглотить меня. Почему? Другие говорят, что греться в Энергии Небес — значит ощущать теплые объятия Матери, но почему это кажется таким… враждебным?
Потому что оно сопротивляется. Вероятно, по той же причине, когда Ци возвращается в Небесную Энергию, когда ее выпускают в мир, потому что это ее естественное состояние, а то, что я делаю сейчас, — это… неестественно? Подожди, нет. Ни у кого больше нет этой проблемы, поэтому это должно быть что-то уникальное для меня. Почему?
…Чертов идиот. Вы снова делаете это, предполагая безосновательно. Я ничего не могу с этим поделать. Это то, кто я есть. Тем не менее, моя интуиция подсказывает мне, что я что-то понимаю, как будто у меня есть большинство частей головоломки, но я просто не могу понять, как все это складывается воедино…
От верхней. Небесная Энергия входит в мое Ядро и становится Ци. Ци выходит из моего Ядра и возвращается в Небесную Энергию. Небесная Энергия входит и Небесная Энергия выходит. Помимо названия, в чем разница между Ци и Небесной Энергией? Нет, лучше вопрос: как мне не дать Ци превратиться обратно в Небесную Энергию? Возможно ли… расширить свое Ядро за пределы тела, чтобы Ци оставалась Ци? Нет, это глупо. Не мое Ядро, а какой-то барьер, который не может быть Ци. Я попробовал это с отправкой, и это не сработало, так что… из чего мне сделать барьер? Что еще у меня есть? Что мне не хватает? Кажется, это должно быть очевидно, как будто ответ вертится у меня на языке, но я не могу понять, что это такое…
Новая тема. Свежий перерыв. Вернитесь к этому позже.
У животных есть духовное сердце. Животные имеют вечную жизнь. Левая сторона равна правой стороне, значит, Духовное Сердце равно бессмертию?
…Нет. Перерыв.
Объятия Матери. Подчиниться Отцу. Неужели они все такие разные?
…Наверное, Спектры. Перерыв.
Черт, я делаю это снова, выходя за рамки моего понимания. Тем не менее, я думаю, что был близок к нескольким ответам, но не смог до конца закончить ни одну из своих мыслей. Охваченный разочарованием, Баланс ускользает, и я забираюсь в кровать, чтобы отдохнуть, но прежде чем одеяла укрывают мое тело, по лагерю раздаются крики, предупреждающие о приближающейся атаке Оскверненных.
Что я говорил? Просто мне чертовски повезло…
