Сколько он себя помнил, Ген мечтал стать охотником.
Это была не самая прибыльная профессия, которую он мог выбрать. Нет, это была бы рыбалка, хотите верьте, хотите нет. Чтобы получить стабильный источник еды и дохода, не требовалось много времени, чтобы вытащить сети и установить ловушки, но не это делало рыбалку такой полезной. Озеро Западных Сокровищ скрывало несметные богатства в своих мутных глубинах, и не один рыбак выходил тащить свои сети и возвращался домой с сияющим жемчугом, затонувшим золотом или другими подобными сокровищами. Казалось, раз в два месяца он слышал о том, что чей-то дальний родственник или друг друга разбогател, но еще более красноречивым было то, что множество вдов и сирот были разбросаны по каждой деревне и деревне. На каждую семью, разбогатевшую, приходилось сотни других, разоренных смертью и катастрофами, а еще тысячи едва выживали за счет рыбы и мидий, мечтая о том дне, когда они тоже наткнутся на несравненное богатство.
Нельзя сказать, что охота стала безопаснее. Самой безопасной профессией было стать фермером. Хотя почва вокруг озера Западного Сокровища не такая умеренная и плодородная, как сельскохозяйственные угодья, прилегающие к реке Сянми, она все же давала много риса, зерна и овощей. Сельское хозяйство было непростой работой, поскольку работа никогда не заканчивалась. Обрабатывайте поля, сейте семена, кормите цыплят, доите коров, поливайте посевы, выпалывайте сорняки, список можно продолжать, но если не считать бандитов или диких зверей, наводняющих вашу ферму, всегда можно рассчитывать на то, что урожай прокормит вашу ферму. семья. Обратной стороной, помимо тяжелой работы, была необходимость платить деньги за защиту. Большая часть усилий фермера была направлена на то, чтобы заплатить бандитам, чтобы те оставили их в покое, а это означало, что у них едва хватит средств, чтобы пережить долгие холодные зимы и не будет шансов когда-либо разбогатеть. Существование мрачное, унылое, сельское хозяйство было трудным и удручающим, но безопасным.
Если рыбаки любили риск, а фермеры были трусами, то охотники были золотой серединой, романтиками, как их называл папа. Охота была не только средством обеспечения семьи: хороший охотник, который ел и достаточно тренировался, мог даже стать охранником или военным воином, что было гораздо более прибыльной профессией, чем рыбалка. Мало того, что они могли мечтать о славе, но охотник не был обязан ничему и никому, в отличие от рыбаков, обязанных милости озера или фермеров бандитам. Хотя они рисковали жизнью и здоровьем каждый раз, когда отправлялись в дикую природу, умный и осторожный охотник мог минимизировать риски и максимизировать выгоды, чтобы прожить достойную и респектабельную жизнь. Сила всегда вызывала восхищение, и охотники стояли на вершине иерархии в таких незначительных деревнях, как та, в которой вырос Ген. Были дни, когда охотничья команда возвращалась ни с чем, но были и времена, когда они охотились. больше мяса, чем они знали, что с ними делать, как в тот раз, когда они поймали шестнадцатибалльного оленя, массивное величественное существо, которое кормило их деревню неделями.
Ген был тем, кто сделал смертельный выстрел, его стрела попала ему прямо в глаз, пытаясь сбить его с ног, но по возвращении домой его ждал не геройский прием. Нет, папа избил Гена хлыстом, а затем вытащил ремень, когда спросил, почему. «За то, что пошел на глупый риск», — сказал папа, но Ген смотрел на вещи по-другому. Он стоял на своем и убивал свою жертву, в то время как человек поменьше, такой как Папа, убежал бы и остался голодным.
Убить этого трусливого ублюдка было милосердием, и единственное сожаление Гена заключалось в том, что он позволил ему умереть так быстро.
Хотя он был воспитан овцами, он всегда обладал сердцем дракона, и с тех пор, как он стал Просветленным в Истине, он приложил усилия, чтобы вспомнить свои корни. В то время как Ментор и Гуджиан считали, что лучше всего тратить время на вербовку солдат и охранников для своего дела, Ген считал, что их усилия лучше сосредоточить на своих товарищах-охотниках. Чтобы получить благословение Ментора, потребовалось немало убедительных усилий и усилий, но, проезжая по песчаным дюнам со своим личным отрядом Охотников, он знал, что затраченные усилия того стоили.
Это были его люди, сотни бывших охотников, ставшие Просветленными Воинами благодаря его Талантам. Каждый из них был вооружен копьем, коротким мечом, короткими изогнутыми луками и знаниями, накопленными за многие поколения своего ремесла. На западе не было оленей, волков или тигров, но были похожие звери, такие как антилопы, койоты и леопарды, а также странные, иностранные животные, такие как нелетающие казуары, трехрогие кроксзавры, ядовитые икотные сцинки и другие звери, которых Ген никогда не видел. и не слышал. Что еще хуже, его навыки работы с деревом были практически бесполезны здесь, в песчаных пустынях Западной провинции, но его Охотники были рады учить, и он быстро учился. После нескольких месяцев практики выслеживания и охоты на самых опасных зверей Запада, сегодня Ген вывел своих Охотников на самую опасную добычу из всех.
Люди.
Хотя прирученные Ментором дикари завоевали города и поработили людей, все еще оставалось множество имперских лоялистов, сопротивлявшихся его правлению. Разрозненные банды прятались в пустынях и появлялись каждые несколько недель, чтобы доставить неприятности, а дикари были так же незнакомы с этими землями, как и сам Ген. Занятый скучными вопросами логистики и экономики, Цзянхун поручил Охотникам выследить эти скрытые бастионы сопротивления, что станет первым настоящим испытанием их навыков. Хотя жители Запада традиционно ездили на верблюдах, глупые злобные звери не смогли принять величие Небесного Просветления, поэтому вместо этого Каш и Дэн возглавили путь верхом на гаджашиасе, конских лошадях с двумя клыками и клювоголовыми головами, которых привезли сюда дикари. Ген не мог сказать, как что-то оставляло след в зыбучих песчаных дюнах и постоянных пыльных бурях, но его друзья шли по следам, невидимым для глаз иностранца, что было свидетельством их местных навыков и охотничьего ремесла.
Они были не теми, с кем выросли Каш и Дэн Ген, с загорелой кожей и более густыми бровями, которые так часто встречаются у уроженцев Запада, но они были хорошей заменой друзьям, которых он оставил. Охотники и следопыты, очень похожие на него самого, они втроем провели много ночей, выпивая и развлекаясь вместе с фанатиком Юаньинь, делясь вином, женщинами и мудростью до раннего утра. Теперь они были его стаей, овцы, превратившиеся в волков, как и он сам.
«Несогласные уже близко, эмиссар», — Дэн Сент, его далекая фигура указывает на юг, на высокую песчаную дюну. «Вон там находится оазис, единственный, достаточно большой, чтобы выдержать их численность в радиусе ста километров. Знаки ведут нас близко, и мы доберемся до них еще до наступления ночи».
«Хороший. За последние несколько дней я устал ощущать вкус песка. Поправив вуаль, Ген послал: «Найди их в течение часа, и ты будешь вознагражден. Если потерпите неудачу, вас ждет наказание».
— По вашему желанию, эмиссар.
Хотя они были его друзьями, Ген знал достаточно, чтобы разделить работу и удовольствие. Хотя ему было бы неприятно убить еще одну группу своих друзей, они не были бы первыми или даже пятыми по имени. Ген потерял счет тому, со сколькими друзьями он познакомился некоторое время назад, но последние Дэн и Каш показали себя весьма компетентными. Шесть месяцев назад они были не более чем жуками, которых нужно было давить ногами, но под его руководством они нашли свое истинное место в мире. По словам Цзянхуна, оба теперь были достаточно сильны, чтобы иметь звание майора, в то время как Гэн по имперским стандартам должен был быть подполковником. Конечно, дело было только в силе, поскольку у Гена не было тактики, но достижение таких высот за столь короткое время только доказало, что Баланс был ложью. В то время как имперцы с трудом преодолевали каждый шаг Боевого Пути, Просвещенные прогрессировали семимильными шагами под прямым руководством Духов, служащих делу Небес.
По счастливой случайности Небеса благословили Дэна и Каша, когда их час подошел к концу, подав знак, который даже Ген не мог пропустить. Стая стервятников-индюков улетела на северо-запад, и Охотники как один повернулись, чтобы направиться в сторону беспокойства, поскольку даже стая койотов не могла отпугнуть этих крупных птиц-падальщиков. Это означало, что поблизости были люди, а здесь, так далеко от цивилизации, это могло означать только лоялистов.
Бронированные ящерицы своей скачущей походкой взобрались на песчаную дюну, и Ген заметил первые признаки их ненавистных врагов: небольшой караван из восьми повозок, запряженных верблюдами, направлявшихся к оазису, чтобы наполниться водой. Спустя несколько мгновений имперцы заметили едущих на них Охотников Генерала, и было приятно наблюдать за их отчаянными взглядами. «
Возьмите их живыми
— скомандовал Ген, его громкий голос был легко слышен сквозь несущийся натиск. «
Смерть слишком хороша для предателей Небес.
!”
С этой целью Ген воздержался от поджога их повозок и вместо этого сосредоточил свое внимание на ведущих верблюдах. Как только он оказался в пределах досягаемости, он вызвал столб пламени, который вырвался из-под копыт зверей, обугливая существ до черноты в мгновение ока. Теперь это было так же легко, как дышать, тайны Небес раскрывались с каждым днем, и он выставил напоказ свое мастерство, сотворив одновременно семь столбов пламени, чтобы одним махом убить оставшихся верблюдов.
Было что-то такое приятное в убийстве кончиком пальца, хотя от этого усилия он потел и задыхался. Остановившись передохнуть, он наблюдал, как его улюлюкающие охотники догоняли бегущих имперцев и осыпали их ноги стрелами, маленьким рекурсивным луком, гораздо более мощным, чем громоздкие длинные луки, которые делал папа. Цзянхун презирал использование Охотниками оружия дальнего боя, но Ментор приветствовал его как инструмент, позволяющий «меньшим существам» нанести ответный удар своим сильным. Жаль, что на обучение ушла целая жизнь, но это больше, чем что-либо другое, убедило Ментора отдать Гену своих Охотников.
Славная битва закончилась слишком быстро: полнедели слежения закончились полминутой славы, но это было только начало. Среди этих предателей не было воинственных воинов, а были лишь слуги и вассалы, собиравшие воду для своих хозяев, а это означало, что их база должна была быть спрятана поблизости. Спешившись со своей гаджашии, Ген передал щелкающего зверя другому Охотнику и, нахмурившись, осмотрел собравшихся пленников, поскольку, несмотря на его прежний приказ, в живых осталась лишь горстка. — Я приказал вам взять их живыми.
«Простите, эмиссар». Знакомые с его характером, Охотники упали на колени и молили его о милосердии, пока Каш отстаивал свою позицию. «Большинство предателей покончили с собой в тот момент, когда нас заметили, применив яд, полученный из икотных сцинков».
Неприятно, но часто были фанатики и экстремисты. С мертвецами ничего не поделаешь, икотные сцинки были названы так потому, что у простолюдинов, которых они кусали, было достаточно времени только для того, чтобы издать сдавленный вздох, прежде чем упасть замертво, яд был достаточно мощным, чтобы ослабить даже выносливых Воинов Небес. Повернувшись к собравшимся выжившим, Ген увидел в их выражениях боль, ужас и муку, но, прежде всего, отчаяние. Они все еще надеялись выжить, иначе они бы тоже приняли яд, и Ген мог бы им воспользоваться. Проходя вдоль их рядов, он в полной тишине изучал своих пленников одного за другим, давая им время обдумать свою возможную судьбу, пока Духи нашептывали им на ухо, давая им шанс отвергнуть имперскую ложь и принять правду.
Небеса были справедливы и милосердны, даже если Ген не был таковым.
Когда он почувствовал, что время пришло, он представился без предисловий. «Я Ген, эмиссар Огня Земли». Жаль, что Ментор был так придирчив к условным обозначениям, потому что «Огонь Земли» просто не звучал правильно для ушей Джена, но одной его репутации было достаточно, чтобы вызвать хор дрожащих вздохов у заключенных. Позволяя едва заметному намеку на улыбку украсить его лицо, он спросил: «Где прячутся твои товарищи?» Никто не ответил, поэтому Ген указал на пленника, который, по его мнению, меньше всего собирался говорить, — седого старого слугу, имевшего наглость пристально смотреть на него. Желая доставить удовольствие, Каш поднял старого слугу на ноги, в то время как Дэн спас колесо от одной из повозок без верблюдов, и вместе они привязали пленника к колесу полосами рваной ткани. Старый слуга кричал и боролся, но это не принесло ему никакой пользы, и как только его прочно привязали к колесу, его выкрикиваемые оскорбления быстро превратились в мольбы о пощаде под ловкими ножами Каша и Дэна».
Ген не торопился, поскольку день был еще молод. Даже если пленники выдадут местонахождение своих товарищей, потребуется время, чтобы подтвердить и спланировать нападение. Только дурак бросился навстречу опасности, поэтому он был рад позволить своим Охотникам немного поразвлекаться. Ни один из заключенных не выживет, если не примет Истину, и Ген уже видел, что большинство из них не выживет. Большинство из них трусы, но некоторые могут быть убеждены в обратном, и у всех есть потенциал стать Трансцендентными, даже у дерзкого старого слуги, который называл их Оскверненными отбросами и теперь кричал о смерти.
В частности, взгляд Гена привлек один заключенный: испуганная служанка, рыдающая на песке. Симпатичная малышка с медовой кожей и темными дымчатыми глазами, ее чертам лица не хватало холодного совершенства Имперских Боевых Воинов, но ее недостатки делали ее еще красивее. Ее рваная одежда и немытые волосы напомнили ему о Бэй в те несколько драгоценных часов, прежде чем она отказалась от своих человеческих атрибутов и стала Трансцендентной, и ему очень хотелось повторить этот процесс с этой экзотической западной красавицей.
Ген скорбел достаточно долго. Пришло время сменить жену, поскольку мужчине столь могущественному, как и ему, нужна была сильная женщина, которая стояла бы рядом с ним. Возможно, этого нового Бэя было бы достаточно, но даже если бы всё закончилось неудачей, то он мог бы наслаждаться процессом.
Когда крики старого слуги стихли до хриплого шепота, Ген обратился к группе слуг. «Когда-то я был таким же, как и все вы, мусорщиком из безымянной деревни в дебрях, живущим под имперским игом и слишком глупым, чтобы осознавать это. Я проводил дни в поисках Баланса и стремился к силе, но благодаря их лжи я ощутил малейший намек на силу, которая возвысила меня на волосок выше, чем у простого простолюдина. Ты видел силу, которой я сейчас обладаю, и ты тоже можешь ею воспользоваться. Все, что вам нужно сделать, это отвергнуть ложь и принять Истину, и награда Небес будет вашей. Зачем оставаться верным собачьему императору, который бросил тебя? Зачем прикрывать своих так называемых товарищей, отправивших тебя умирать? Вы видите в нас завоевателей и мятежников, но я говорю вам: мы истинные патриоты Империи! Эти лоялисты извергают свою ложь о Балансе и Осквернении, чтобы держать таких простолюдинов, как мы, слабыми и под ногами, но при этом они причиняют больше смертей и страданий, чем когда-либо могли бы сделать любые иностранные дикари. Я, Ген, Эмиссар Огня Земли, принесу перемены в Империю, и это будут перемены к лучшему». Указывая на своих Охотников, он крикнул: «Мы — лесной огонь, который уничтожит мертвый подлесок Имперского клана. Мы сформируем сталь и землю нового фундамента, новой Лазурной Империи без лжи и коррупции старой, но для этого нам нужна ваша помощь». Многозначительно взглянув на своего нового Бэя, он добавил: «Я обещаю помочь вам открыть для себя неизмеримую силу Небес, и я прошу только об одном взамен. Сообщите мне местонахождение ваших товарищей, и я сотру ваши грехи, совершенные по незнанию, и лично приму вас в свои ряды».
Глаза Бэя встретились с его собственными, и Гэн подавил желание наброситься. Вскоре она научится не бросать ему вызов, но сейчас она нужна ему живой, чтобы найти этих спрятавшихся лоялистов. Сделав глубокий дрожащий вдох, Бэй выпрямился и заявил: «Вы найдете наших товарищей, когда они выйдут, чтобы забрать жизнь вашей собаки, оскверненная грязь». С ее стороны говорилось, что она задрожала от испуга и закрыла свои прекрасные карие глаза, упрямо отвергая Духов из своего разума и Гэна из своего сердца.
Как она посмела?
Когда он вышел из своей неистовой ярости, на них наступили сумерки, и все заключенные лежали мертвыми, кроме одного, молодого человека в мантии, пропахшей кровью и экскрементами, который был занят, рассказывая Кашу все, что мог придумать. Сладкая Бэй представляла собой неузнаваемую мешанину, разбросанную по пустыне, потому что, что бы Гэн ни делал или ни заставлял ее делать, он не мог убедить ее принять Истину. Грудь болела от разбитого сердца, он глубоко вздохнул и облизал пальцы, прежде чем оттереть их песком, потому что предстояло еще много работы.
Возможно, он найдет другого Бэя среди имперских лоялистов.
Осмотрев местность, они обнаружили склад контрабандиста именно там, где, по словам бормочущего заключенного, он должен был находиться: прислоненный к высокой дюне и полностью скрытый под песками. Дальнейшие поиски обнаружили хорошо замаскированный каменный вход, описанный заключенным, а также еще два выхода, о которых он клялся, что не знал. Не поверив, Ген в качестве наказания снял полоску кожи и скормил ее своей гаджашии. Затем, поскольку он хотел подождать до полуночи, прежде чем атаковать, он удалил полоску жира, затем мышц, а затем начал вырезать свое имя на кости, прежде чем пленник наконец потерял сознание, и это уже не было весело.
Несмотря на это, он закончил вырезать свое имя, главным образом потому, что ему нужна была практика. Чтению и письму научиться было гораздо труднее, чем секретам боевой силы.
Когда пришло время, он отправил Каша и Дэна охранять другие выходы, а сам возглавил штурм главного входа. Помимо Трансцендента Ментора в простой броне, который никогда не покидал его, Ген также взял с собой на эту охоту второго Трансцендента, одного под своим единоличным контролем. Недавно родившийся Трансцендент, белолицый Демон был одновременно стильным и смертоносным, худощавым и опасным дуэлянтом с развевающейся накидкой из клинков и, как и у Гена, с заостренными металлическими пальцами на руках. У Гена был старший брат, который умер в младенчестве, поэтому он воображал, что этот Трансцендентный был его братом, переродившимся здесь, чтобы защищать Гена, как и должен старший брат.
Его звали Самат, и этот Трансцендентный будет носить его с гордостью. Жаль, что он был слишком глуп, чтобы прятаться в тени Гена, как это делал первый Бэй, но он делал скидку на семью.
Хотя склад был хорошо спрятан, он был построен с расчетом на скрытность, а не на укрепление. Однажды обнаруженная, она стала скорее смертельной ловушкой, чем крепостью, поскольку часовым негде было наблюдать и предупреждать о приближении врага. Подойдя к входу под покровом темноты, Ген расположил Трансцендентов по обе стороны от себя, а Охотников позади, прежде чем использовать Благословение Земли. Ощетинившись телом безграничной силы, он сорвал тяжелую дверь с петель и швырнул ее в пустую ночь. Хотя имперцы были удивлены его внезапным появлением, они были готовы и ждали атаки, дрожа за своими импровизированными баррикадами перед силами, выстроившимися перед ними. Ухмыляясь до ушей, Ген выпрямился и сложил руки за спиной, изображая молодого героя, которым он себя знал.
Ах, конечно. Слишком темно, чтобы они могли видеть.
Создав огненное кольцо вокруг своих ног, Ген позировал и сказал: «
Я Ген, посланник Огня Земли.
». На этот раз не было никаких судорожных вздохов, что привело его в отвратительное настроение. Возможно, ему следовало держать Трансцендентов вне поля зрения. «
Сложите свое оружие, примите Истину, и ваши грехи будут прощены.
».
Их единственным ответом было молчание, их оружие все еще было направлено на него, демонстрируя полное неуважение к его статусу. Совершенно неприемлемо. Гнев поглотил его во второй раз за эту ночь, и когда он вышел из тьмы своего разума, битва была окончена, и он держал за волосы прекрасную женщину-воина, так похожую на Бэя, которого он расчленил всего несколько часов назад. Без сомнения, это был дар Небес — встретить сестру своей покойной жены так скоро после ее потери, и Ген радовался, что снова нашел любовь. — Привет, Бэй, — сказал он, поглаживая безупречную щеку жены пропитанными кровью руками. Она будет выглядеть намного красивее после того, как он заклеймит ее ожогами. — Я так скучал по тебе, жена.
«Я не твоя жена, Оскверненная мразь». Бэй боролась в его хватке, но ее руки и ноги были покрыты рваными ранами и совершенно бесполезны. Ему было больно видеть свою жену в таком плохом состоянии здоровья, но женщина бросила ему вызов и должна узнать свое место. «И я не тот «Бэй», о котором ты говоришь. Я бригадный генерал!
Ее слова сменились сдавленным криком, когда он поднес обжигающий горячий палец к ее губам, оставив на них обоих прекрасную черную линию. «Тише, дорогая жена. Ты Бэй, моя любимая невеста, и я так по тебе скучал. Приходите, давайте отпразднуем наше воссоединение. Ты помнишь моего брата, да? Вы сильно ранили его в своей истерической борьбе. Хорошо, что он тебя успокоил. Глядя на тяжкие ранения Самата, Ген покачал головой и вздохнул. «Дорогая жена, ты должна быть нежнее со своим зятем. Исцеление дается Трансцендентам нелегко». Указав на мертвых Охотников и лоялистов вокруг них, он приказал Духам принести себя в жертву, чтобы Исцелить Самата, используя трупы под рукой, и оплакивал потерю. Ментор относился к Духам как к ресурсу, который нужно тратить и потреблять, но Ген знал, насколько ценен каждый из них на самом деле. Чем больше Духов использовалось для Исцеления Трансцендентов, тем меньше оставалось, чтобы убедить его пленников принять Истину.
Вспомнив о своей работе, Гэн отбросил Бэя в сторону, чтобы разобраться с ним позже, и повернулся к толпе заключенных, приступив к своей часто произносимой речи. «Я вырос мусорщиком из безымянной деревни в дебрях…» Неважно. Цена того стоила, и дикая толпа Ментора маршировала на восток навстречу своей смерти, и вскоре вокруг появилось гораздо больше Духов, которые могли бы свободно бродить, Духов, лучше подходящих для Просвещения или населяющих более достойные воинства. Затем, когда их армия Просветленных Воинов и Трансцендентов будет готова, они принесут огонь и справедливость в Лазурную Империю и перебьют всех, кто противостоит им.
И после того, как Император Псов умрёт, Ментору придётся расплатиться за свои преступления против Небес. Таково было бремя Гена – возвестить новую эпоху Просвещения в качестве Избранного Сына Неба и будущего Императора Всего Творения.
