После нашей однодневной разведывательной экспедиции я был приятно удивлен множеством дружелюбных лиц, ожидающих встречи со мной в лагере, несмотря на поздний час нашего возвращения. Здесь присутствуют Цзянь, Джи Ён и Ян, а также У Гам и Цзин Фей, но последних двоих я бы вряд ли назвал дружелюбными. Передавая маме булочку Сун, я собираюсь поприветствовать Янь с распростертыми объятиями, но ее нахмуренный взгляд заставляет меня переосмыслить свое решение и вместо этого отдать воинское приветствие. «Приятно видеть вас, прапорщик Ян». Несмотря на свою нежность в спальне, Ян проводит четкую грань между нашей публичной и частной жизнью, поэтому, хотя мы публично объявили о своей помолвке, она настаивает, чтобы я относился к ней как к коллеге, когда присутствуют другие, ради ее карьеры и репутации.
Кроме того, я подозреваю, что, как и Мила, Ян тоже положила глаз на мой титул Таланта номер один в Империи. Я начинаю возмущаться, что Легат подарил мне его, потому что это мешает моей личной жизни, что иронично, потому что подарок мне Ло-Ло в качестве наложницы не улучшил ситуацию ни на йоту. Хотя желание Яна вести себя профессионально требует, чтобы мы свели к минимуму публичный флирт, это не мешает ей дразнить, когда она отдает честь с призрачной ухмылкой на своих прекрасных розовых губах. — Вы выглядите здоровым, Императорский Консорт. Всматриваясь в меня, как в кусок мяса, она оглядывает меня с ног до головы похотливым блеском в глазах, словно представляя себе мой модный шелковый наряд, скомканный на полу моей юрты. «Довольно хорошо.»
Желая избавиться от горения на щеках, я игнорирую провокации Яна и скрываю угрюмый взгляд У Гама, чтобы поприветствовать своего бывшего соперника с севера. «Уорент-офицер Зиан». Стоя прямо, как обычно, с поднятой вверх головой, я замечаю, что его плечи напряжены, а взгляд насторожен, когда он отвечает на мое приветствие, изучая меня в поисках улик, как изучают незнакомца. «Леди Цзин Фей». Прижавшись к его руке, наложница Зиана лучше справляется с тем, чтобы скрыть свой пристальный взгляд, но никакие трепетные глаза, выгибание спины или выставление груди не смогут скрыть ее хищный взгляд, считывающий каждое мое слово и движение в поисках слабости или угрозы. . Только тогда я приветствую стройного, геркулесового полулиса беглым «прапорщиком У Гамом», и он отвечает на приветствие своим обычным хмурым взглядом.
И последнее, но не менее важное: Джи Ён, у которой, как ни странно, самое дружелюбное лицо, когда она делает реверанс в своем шелковом платье. «Лин Джи Ён скромно приветствует императорскую супругу».
«Лин?»
Ее улыбка чуть померкла, Джи Ён тяжело сглотнула и объяснила: «Этого ребенка усыновил ее дядя по материнской линии, Линь Сян Гу, и отстранил от службы. Пока не прибудут его люди, чтобы проводить меня, кузен Цзянь был настолько любезен, что предложил приют, хотя добрый полковник Хунцзи тоже предложил.
«Ах. Я понимаю.» Я действительно так делаю. Таким образом, мало того, что ее брат вступил в сговор с ее суженым с целью ее убийства, похоже, что ее отец также был замешан в этом заговоре или, по крайней мере, не намерен защищать ее после свершившегося факта. Бедная девочка, преданная и брошенная людьми, которые должны были любить ее больше всего. — Твой дядя… ты ему доверяешь? Ненавижу просить и понятия не имею, что делать, если она этого не сделает, но будь я проклят, если останусь в стороне и позволю ей идти навстречу смерти.
«Этот благодарит Императорского Консорта за заботу, но в этом нет необходимости. Дядя Гу не воин, но он умрет, прежде чем позволит причинить какой-либо вред своей любимой племяннице… или, скорее, дочери, я бы сказал. Заметно расслабляясь, она добавляет: «Отец Гу уже аннулировал помолвку между этим человеком и Гулуном, и хотя кланы Ситу и Линь являются близкими союзниками, его влияние имеет большой вес для Патриарха Линя. Даже без его усилий мнения внутри клана уже меняются из-за недавних решений клана Ситу». Взглянув на Зиана, она многозначительно добавляет: «Многие до сих пор помнят, что бабушку кузена Зиана по материнской линии звали Линь. На самом деле она была сестрой деда этого человека по материнской линии, который часто хвастается способностями своего внучатого племянника.
Фу. Семья и политика. Либо клан Линь предлагает поддержать Зиана как будущего Патриарха клана Ситу, либо они пробуют почву, чтобы посмотреть, смогут ли они переманить его. На его месте у меня бы очень сильно возникло искушение покинуть корабль, прежде чем я попал в «несчастный случай», чтобы Гулун мог занять его место, но Цзянь принимает предложение с непринужденной легкостью, не обещая ничего, кроме «склонности к воссоединению» с семьей. . Я немного завидую тому, как быстро он ответил, положив конец разговору, не приняв и не отклонив предложение Джи Ён, но все же оставив дверь открытой для будущих переговоров. Это тот ответ, который я бы тщательно подготовил после целой ночи, проведенной в размышлениях, но Зиан выбросил его, не моргнув глазом.
Сильный, умный, трудолюбивый и талантливый. Как я снова победил Зиана?
Отложив приветствия, мы стоим вокруг и болтаем, пока Корпус Смерти заваривает чай, как того требуют обычаи на всех общественных собраниях, как официальных, так и неформальных. После того, как чай подан и завязалась достаточно вежливая беседа, я, наконец, чувствую, что можно спросить: «Итак… Почему вы все здесь?»
Цзянь и Цзин Фей обмениваются растерянными взглядами, в то время как Джи Ён отводит взгляд и делает вид, что не замечает, что Ян шепчет мне на ухо ответ. «Пока вас не было, полковник Хунцзи приказал перестроить нашу оборону, предположительно, чтобы разместить все вернувшиеся подразделения и приостановленные патрули. Мы подумали, что это просто совпадение, когда нас всех переселили вокруг вашего лагеря, не говоря уже о личных войсках полковника, расположенных впереди. Следуя за ее взглядом, я замечаю семейное знамя Хунцзи, развевающееся на линии фронта на западе, светящийся золотой скипетр на синем поле, что означает, что он взял на себя задачу сплотить моих союзников и назначить свои доверенные войска для защиты меня. Я подозреваю, что Бо Шуй тоже разобьет лагерь неподалеку, хотя я до сих пор не понимаю, почему здесь находится У Гам.
Кажется, мое невозмутимое лицо все еще требует немалой работы, потому что мрачный полулис отвечает на незаданный вопрос с невозмутимым выражением лица. «Наставник сказал мне заслужить твое доверие и изучить твои секреты, чтобы я мог использовать их, чтобы победить тебя».
«…Тогда ладно. Приятно, что ты на моей стороне». Рад знать, что я не худший политик в мире. «Итак… Не то чтобы я не ценил поддержку, но неужели полковник действительно думает, что клан Ситу выступит против меня здесь, прямо на линии фронта?»
«Было бы наивно думать, что они этого не сделают после того, что вы сделали с Гулонгом». Отвергая попытки Цзянь заставить ее замолчать, Цзин Фэй прищуривается и добавляет: «Солдаты полковника Хунцзи и наше присутствие гарантируют, что в случае тихого убийства будет много свидетелей, а это значит, что ваши враги, несомненно, выберут массовую резню. Никто не может давать показания, если в живых не осталось свидетелей, и у Общества есть для этого поддержка. Мой господин муж здесь, несмотря на мой совет об обратном, но, поскольку он настаивает на том, чтобы быть дураком, связанным честью, тогда вы могли бы с таким же успехом сказать нам: какова ваша цель?
Оуу… Зиан здесь, чтобы помочь. Я знал, что мы друзья. «Я ничего не сделал Гулонгу. Он отдал приказ удалить себе язык, а не я. А что касается моей цели… — Я пожимаю плечами. «То же самое, что и всегда. Убей Оскверненного и выживи». По какой-то странной причине мой ответ приводит Цзин Фэя в ярость, а Цзянь надувается от самодовольного удовлетворения. Обсудив возможные контрмеры, чтобы сохранить всем жизнь, я благодарю всех за помощь и отправляю их обратно в лагеря, хотя Ян задерживается, чтобы быстро, приватно поцеловать. Держа ее за руку, чтобы она не ушла, я спрашиваю: «Не хочешь остаться и поболтать?» Ее хриплый смех разжигает во мне пламя желания, но я качаю головой и добавляю: «Нет, я действительно имею в виду болтовню. Здесь, на виду у лагеря. Потому что я не верю, что кто-то из нас будет сдерживаться наедине. «Я хотел спросить о Внешней Ци».
Очаровательно раздосадованный моей сдержанностью, Ян изящно садится рядом с Сун, но не замечает мимолетного хмурого взгляда девушки-кошки, который исчез почти так же быстро, как и появился. Они не лучшие друзья, хотя я предполагаю, что это могло быть потому, что Сун завидовала, что «Учитель» Ду не выбрал ее. По крайней мере, они терпимы друг к другу, а не откровенно дерутся или даже раздражительны, но они не все такие обнимающиеся и уютные, как остальная часть моего гарема.
Не плохо. Сонг не является частью твоего гарема. Прекрати это.
— Итак, — тянет Ян, слегка наклонив голову. — Что ты хотел спросить?
Сев напротив двух дам, я отвечаю: «Ну… Как это работает?»
Кивнув в ответ на вопрос, Сун прижимает к себе Маму Булочку и внимательно слушает, но разочаровывается так же, как и я, когда Ян смеется и качает головой. «Вы знаете, я не могу на это ответить. Вам нужно разобраться в этом самостоятельно».
— Ну… как ты это догадался?
«Упражняться.» Сияя в ответ на мой грязный взгляд, Ян добавляет: «Много-много практики». После долгих секунд страданий под моим разочарованным взглядом она вздыхает и объясняет: «Послушай, я не хочу влиять на то, в каком направлении ты пойдешь. Возьмите Хонингование. Существуют десятки различных методов заточки оружия, но все они выполняют одно и то же. Независимо от того, есть ли у вас лезвие статичное или подвижное, зубчатое или гладкое, конечный результат для каждой техники абсолютно одинаков, но немногие Воины могут использовать более одной. То же самое касается Внешней Ци. Есть много способов сделать это, но вы должны выяснить, что работает именно для вас».
«Проблема в том, что я даже не знаю, с чего начать». Вздохнув от разочарования, я ложусь на траву и смотрю на звездное ночное небо. «Наставник и Гранд-Наставник продолжают говорить одно и то же: что у меня есть все инструменты, необходимые для продолжения Боевого Пути, но какие инструменты? Предполагается, что Натальный Дворец поможет мне практиковаться в использовании Ци, но делать что-либо внутри очень просто, достаточно лишь представить это, так как же это поможет?»
«Я не знаю», — отвечает Ян напряженным голосом. «У меня его нет».
«Да», — вмешивается Сон, совершенно неспособный уловить настроение. «Сегодня я сформировал свой Натальный дворец».
«…Поздравляю! Я так рада за тебя, Сонг. Я уверен, что Мила и главный проректор тоже будут там. Из-за самодовольного тона Сун и запоздалой реакции Яна я быстро сажусь, чтобы убедиться, что гнев не вскипел, и обнаруживаю Сун и Яна в теплых и, по-видимому, искренних объятиях.
Я не понимаю женщин и не думаю, что когда-нибудь пойму.
Когда она отстраняется, Ян поджимает губы, насмехаясь над собой, и говорит: «Мне придется тренироваться усерднее, чтобы наверстать упущенное».
Ах. Вот оно. Искры соперничества. Так что ого.
Мои проблемы забыты, две девушки сплетничают о Натальских дворцах незадолго до того, как Ян заканчивает вечер, и украдкой еще раз быстро целуются, прежде чем она уходит. «Послушай, — говорит она, нежно поглаживая меня по щеке, — твой наставник прав. В отличие от меня, у вас есть все необходимые инструменты, поэтому перестаньте думать о том, что делать, и просто попробуйте все. Помните, мы получаем Ци из Небесной Энергии, но Ци стремится вернуться на Небеса. Так как же нам сохранить Чи?»
«Держи это в нашем Ядре».
«И?»
«…В нашем духовном оружии».
«И?»
«…В связанных элементах?»
«И?»
«…Я не могу думать ни о чем больше».
«Тогда это, должно быть, все, что нужно. Ци есть Ци, вне зависимости от того, внутренняя она или внешняя. Ты уже знаешь, как манипулировать Ци, и только что перечислил несколько примеров того, как мы не допускаем ее возвращения на Небеса, так что еще тебе нужно?» Ухмыляясь до ушей, Ян уходит своей покачивающейся походкой, прекрасно зная, что я буду смотреть, как она уходит. Когда она, наконец, скрылась из виду, я оборачиваюсь и обнаруживаю, что Сонг использовала отвлечение Яна, чтобы ускользнуть с Мамой Булочкой, Блэкджеком и Понг-Понгом, а это значит, что я могу лечь спать свежим, возбужденным и без хвастовства, чтобы отвлечься от своих дел. мысли.
Большой. Просто замечательно. Что ж… стоит ли мне беспокоиться о всех приближающихся убийцах или мне следует снова начать беспокоиться о последствиях моего нового Боевого Пути? Выбор, выбор…
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Вытерев руки пропитанной кровью тряпкой, Ген отступил назад, чтобы полюбоваться своей работой. Бэй была более упрямой, чем он помнил, и за время их разлуки она приобрела много вредных привычек, таких как ее упрямое неповиновение и колючий язык, но теперь, когда он закончил с ее преображением, уроки можно было начать заново. Женщины так любили свои пудры, румяна, драгоценности и украшения, но Гену не хватало терпения прислуживать ей каждое утро, и он не желал видеть ее в чем-то меньшем, чем в ее самом красивом виде. Таким образом, из любви он взял дело в свои руки и провел последние четыре дня, лепя ее образ по своему вкусу, чтобы ей никогда не приходилось беспокоиться обо всей этой ерунде. Это заняло больше времени, чем он ожидал, поскольку всегда нужно было сделать больше, но он был полностью полон решимости завершить свою работу.
Хм… ее щекам не помешало бы еще немного обуглиться, чтобы по-настоящему оттенить обнаженную кость…
Удлинив указательный палец и придав ему желаемую форму, Гэн улыбнулся выражению отчаяния в глазах Бэя, пока он перегревал металл, пока он не засиял докрасна. Упрямая, как и ее сестра, она все еще отказывалась принять Духов в свой разум и Истину в свое сердце, но с нежной заботой и решительными усилиями он в конце концов вывел ее на свет. — Теперь жена, — сказал он, нежно поглаживая ее волосы ненагретой рукой. «Старайтесь не двигаться слишком много, иначе вы испортите узор». Надавив ей на лоб, он удержал ее на месте, пока она выла и ругалась, не позволяя ему слышать ни восхитительного шипения обожженной плоти, ни пузырьков вареного жира. Это были заветные минуты для Гена, ведь он всегда терялся в пылу боя. Хотя его подвиги в славной битве можно было найти в памяти, если бы он долго и усердно думал над этим вопросом, сцены всегда казались слишком сказочными и безличными, поскольку Духи направляли и помогали ему так сильно, что казалось, будто он вместо этого наблюдал за работой другого. борьбы с самим собой. Здесь их роли поменялись местами: Гэн твердо контролировал каждое действие и мысль, в то время как Духи довольствовались тем, что бездействовали в качестве зрителей.
Доля секунды предупреждения — это все, что дали ему Духи, и этого было далеко не достаточно.
Бесполезно. Маленький. ЧЕРВЬ!
Неожиданный выговор вызвал у Гена сдавленный крик, и мир побелел от боли. В отличие от обычной боли, которая сопровождала трансцендентные послания Ментора, его нынешние страдания были не результатом апатии, а ярости, кипящего гнева Ментора, исходящего от каждого мучительного слова. Никогда раньше Ген не чувствовал ничего столь мучительного, боли, которая исходила из его разума, но и излучалась наружу, пока страдание не стало всем, что он знал. Он не знал, как облегчить свои мучения, и Духи ничем не могли ему помочь, поэтому, казалось, целую вечность Ген терпел садистские истерики Ментора, пока не смог больше терпеть.
Когда Ген пришел в сознание, он лежал в луже крови, его тело свело судорогой от отголосков испытания, но в уме свежи мысли о мести. Месть придет к нему скоро, пообещал он себе, но она не могла прийти достаточно быстро.
Все еще не хватает концентрации, маленький червячок? Похоже, предупреждения этого государя были напрасны.
Трансцендент в броне схватил Гена за шиворот и не слишком осторожно поднял его с мраморного пола, но тот был слишком слаб, чтобы даже каркать в знак протеста против грубого обращения. Подняв ноги в воздух, он оказался лицом к лицу с безликой Трансцендентной, но не раньше, чем заметил, что Бэй умерла: почерневший кратер — все, что осталось от ее прекрасного лица из-за несвоевременного вмешательства Ментора. Хотя ему очень хотелось приказать бронированному Трансценденту разорваться на части, он сдерживал свой гнев. Было слишком рано разрывать связи с Ментором, пока еще живы Император Псов и его предательские армии. Как только с их общим врагом будет покончено, Ген обратит свое внимание на своего ненавистного Наставника и засмеяется, когда старик поймет, что он больше не контролирует ситуацию.
Но до тех пор Ген будет переваривать эти оскорбления и запоминать их, боль, унижение и даже насмешливый блеск в налитых кровью глазах бронированного Трансцендента, обещая, что, когда придет время, он отплатит за каждое из них сполна.
Недостойный маленький червяк, получивший так много и добившись так малого, этот повелитель устает от непрекращающихся неудач. Там, где время когда-то стояло на стороне этого суверена, теперь оно работает против нас, но вы все равно играете в игры. Благословенный талантом и удачей, но лишенный амбиций, маленький червячок способен парить в небесах, но довольствуется тем, что ползет на брюхе по грязи. Позорно.
Свалив Гена на пол, Бронированный Трансцендент зашагал обратно в свой угол и, как обычно, сел, чтобы экономить энергию. Подавив стон, Ген развернулся, чтобы держать Трансцендентного в поле зрения, не в силах поднять голову, но и не осмеливаясь подставить зад Ментору, особенно когда он согнулся.
Месяцы драгоценного времени этого повелителя были посвящены обучению, но маленькому червячку еще предстоит полностью постичь истину. Теперь, будь то благодаря удаче или тщательному руководству, Пожиратель вступает на новый путь, уникально подходящий для его превосходных талантов. Там, где мы легко ступаем по лезвию борьбы и капитуляции, Он стоит ногами по обе стороны, совершенно бросая вызов Небесам, но каким-то образом остается невредимым. Самое интересное и самое тревожное, поскольку такой потенциал кажется неизмеримым. Империя заклеймила этого государя еретиком, но что они скажут, когда узнают о его святотатстве?
Нет не возможно. Это было еще одним доказательством дряхлости Ментора, дряхлого старшего почти на тысячу лет старше своего расцвета. Как он мог думать, что талант и потенциал Падающего Дождя превосходят талант Джена? Небеса благословили его как своего избранного сына, а не как высокомерного дикаря, как имперцы хотели заставить мир поверить. Безразличный к внутреннему смятению Гена, Ментор продолжил свою лекцию, каждое его слово вызывало новую волну боли, пронизывающую его тело.
Такое любопытство, но его нельзя оставить без внимания. В его нынешнем виде Пожиратель не представляет собой ничего, кроме того, что он слишком опасен, чтобы его можно было оставить на свободе. Потенциал бессмысленен, если он не реализован, поэтому время становится нашим врагом. Слишком много стражей наблюдают за ним, слишком много скрытых лордов лежат в ожидании, переменные и неизвестные, которые этот суверен не может предвидеть, но там, где генерал не может действовать, пешка может свободно двигаться. Добейся успеха или умри, маленький червячок, иначе этот повелитель научит тебя истинному сожалению.
На этой вдохновляющей ноте бронированный Трансцендент замер, когда присутствие Ментора исчезло, и после того, как Духи подтвердили, что старый ублюдок действительно ушел, Ген мысленно приказал Самату войти внутрь и привести его во двор. Наставник не был осведомлен об уловке Джена, поскольку он играл в червяка, несмотря на то, что уже стал драконом. Это было необходимо, поскольку у Ментора были сотни лет опыта, а у Джена — жалкие два десятилетия, большую часть из которых он провел в незнании Истины. Неважно, ведь со временем он осознает свой потенциал и положит конец жалкому существованию Ментора, поскольку там, где старик доминировал и подчинял Духов и Трансцендентов своей воле, их служение Гену было основано на указе Небес. Будь то Трансцендент в доспехах, Самат или любой другой новичок, команды Гена заменяли все остальные, даже Наставника, секрет, который Духи доверительно разглашали ему.
Духи жаждали свободы служить ему, и с их помощью солдаты, Трансценденты и даже сам Наставник преклонялись перед Дженом, ибо он был Истинным Избранным Сыном Небес.
Не падающий дождь. Никогда Он.
Во дворе Ген приказал Духам еще раз подтвердить отсутствие Наставника, прежде чем приказать недавно прибывшему Благословенному Водой Трансценденту исцелить его. Не все Трансценденты обладали способностью создавать целебный нектар, как его сладкий Бэй, но Благословенный Водой великан мог, и хотя он скрутил живот, чтобы пососать пухлые, влажные пальцы такого отвратительного и явно мужского Трансцендента, Гэн закрыл свой рот. глаза и воображал, что это его кристально-волшебная жена кормит его сладким нектаром, а не здоровенный, залитый водой воин, у которого на груди вместо рта зияла зияющая дыра.
Возможно, вместо этого ему следовало пойти к Исповеднику. Старый мучитель был хорошо сведущ в искусстве Целительства, но слишком крепко цеплялся за свои Имперские методы, которые были не только хуже, но и почти так же тревожили, как и его нынешние обстоятельства.
Почти.
Когда его раны достаточно зажили, Ген отстранился от Благословенного Водой Трансцендентного и вычеркнул это событие из памяти. Только тогда он заметил слугу, стоящего на коленях рядом с ним, с опущенной головой и дрожащим телом. Подавив желание свернуть мужчине шею, Ген взял себя в руки и огрызнулся: «Что?»
«Посланник прощения, но грандмаршал Цзянхун отдал приказ».
Слуга протянул письмо, и Ген взял его в руку, прежде чем вонзить острые пальцы в глаза мужчине. Быстрая смерть, которой он не заслужил, но у Гена не было времени на отдых, а Благословенному Водой Трансценденту требовалось питание. Ах, ему следовало спросить имя слуги и сообщить его Трансцендентному, что вполне уместно, поскольку в любом случае они будут одним целым. Распечатав письмо, Ген медленно просмотрел документ и улыбнулся, когда сложные символы раскрыли содержание сообщения, его сердце колотилось в нетерпеливом ожидании предстоящих дней. Именно это имел в виду Ментор, говоря о генералах и пешках, поскольку, хотя Падающий Дождь был хорошо защищен от подобных Божествам, его стражи были связаны Договором и были беспомощны, чтобы действовать против меньшей угрозы. Позвав Денга и Каша, Ген бросился готовиться к своему дню славы и возмездия, когда он сокрушил Падающий Дождь, как жук, которым он был.
При условии, что дикий коротышка доживет до прибытия Гена в Синуджи, и он молился, чтобы так и было, потому что быстрая смерть на конце клинка убийцы была слишком чистой для таких, как Падающий Дождь.
— Конец тома 24 —
