Поставив на колени своих детей-близнецов, Гэн обменялся улыбками со своей возлюбленной Бэй, желая попробовать роскошный ужин, который она приготовила, используя награду от его последней охотничьей поездки. Как бы он ни любил свои нечастые поездки в лес с друзьями, эти тихие моменты были тем, ради чего он жил, проводя время со своей прекрасной семьей в их уютном маленьком домике. Простая, но полноценная жизнь, по сравнению с которой мечты его молодого «я» о славе и богатстве казались холодными и пустыми. Пока у его жены и детей было достаточно еды, чтобы набить животы, и теплая постель для сна по ночам, что еще ему нужно?
Мрачный вздох отвлек его внимание от идеальной жизни, и он обнаружил незнакомого дедушку, сидящего напротив него за столом. Даже без вышитых шелковых одежд или золотых, серебряных и нефритовых украшений, которые он носил на себе, можно было сказать, что этот дедушка был мудрым и влиятельным человеком со средствами, только по его поведению. Поглаживая свои идеально ухоженные усы и шелковистую белую бороду, дедушка покачал головой в горьком разочаровании и сказал: «Маленький червячок, бесконечный источник сожаления и разочарования. Время и усилия посеял этот Владыка, но все, что Мы пожинаем, — это неудача». Дедушка, жестикулируя вокруг, издевался над домом и семьей Гена, как будто обиженный. «И теперь этот Властелин понимает, почему. Разве этого желает маленький червячок? Небеса благословлены удачей и талантом, но обладают такими скудными мечтами и отсутствием амбиций — пустая трата потенциала и обещаний».
О, этот бедный старик, должно быть, дряхл и пришел не в тот дом. — Бэй, пожалуйста, чаю для нашего гостя. Улыбнувшись дедушке, Ген сказал: «Хороший сэр, мы всего лишь скромная деревня, а я простой человек. Я не понимаю, что вы имеете в виду, и боюсь, что вы выбрали не тот дом, но приглашаем вас присоединиться к нам на ужин. Моя любимая жена отлично готовит, а мои дети хорошо себя ведут».
«Хватит, червячок. Сосредоточьтесь. Еще раз указывая вокруг них, дедушка сказал: «Все это лишь плод воображения, потому что у них нет ни дома, ни жены, ни детей. Мы сидим внутри Натального Дворца, которому прискорбно недостает, созданного без надлежащего фундамента или поддержки, но также созданного без посторонней помощи и даже прикасающегося к Истине без руководства. Впечатляющее достижение, которое ослепило этого Повелителя врожденными недостатками маленького червячка, многообещающий талант и, в конечном итоге, плохие инвестиции».
Мир закружился, когда Гена одолела внезапная головная боль, его тело болело, а глаза затуманились. — Нет, — сказал он, закрыв глаза от облегчения, но его не было. — Нет, я не… ты ошибаешься. Это реально. Это моя жизнь. Я Ген, охотник и глава деревни. Моя жена Бэй родила двоих детей, мальчика и девочку. Брат? Самат? Где ты? Помогите мне объяснить. Дэн? Каш? Ты здесь?»
«Да, ты Ген, но это не твоя жизнь. Твой брат умер еще до твоего рождения. Ваша жена умерла вскоре после вашей свадьбы. У вас нет детей, и вы убили своих родителей». В тоне джентльмена не было злобы, только апатичная скука, как будто он перечислял обязанности Гена вместо того, чтобы раскрывать разрушительные для жизни откровения. «Ты, червячок, — позор и ученик этого Государя. Вспомни свою жизнь, ту, которую ты прожил, а не ту, которую ты здесь себе представлял. Вспомни то, что ты сделал, и людей, которых ты убил. Вспомни все это и страдай. Используй боль, прими ее и подумай: почему тебе больно, червячок?»
«Не останавливайся!» Несмотря на жалкие протесты Гена, отвергнутые воспоминания нахлынули на него, и его мир разлетелся на куски, и его уже никогда не восстановить. Цин-Цин, Баледа, Смеющийся Дракон и многие другие, Гэн помнил все, через что он прошел, прежде чем создал свой идеальный маленький мир, свое место безопасности и утешения, чтобы спрятаться от суровой реальности своих преступлений в реальности. Воспоминания продолжали возникать в его голове, воспоминания о пытках, кровопролитии, каннибализме и, что еще хуже, о жизни, наполненной ужасом и страданиями, когда он жил среди самых мерзких предметов, которые могло предложить человечество.
Мать Небесная… Какой я стала? Па… Ма… мне очень жаль…
Бремя его грехов тяжелым бременем легло на плечи Гена, и он упал на колени во тьме пустоты. «Почему?» — спросил он, глядя на Объединителя, поскольку это старое чудовище не было его Наставником. «Почему ты не мог оставить меня в покое? Я этого не хотел, я никогда этого не хотел…» Руки, его руки, залитые папиной кровью, пока мама умоляла его остановиться…
Замахивая рукавами, Объединитель выглядел почти пристыженным и извиняющимся. «Увы, судьба и обстоятельства не оставили этому Владыке особого выбора. Ты, маленький червячок, получил тяжкое ранение от рук своего врага и теперь лежишь в коме и без сознания с разбитым черепом и растянутым мозгом».
«Он сжульничал.» Рычание вырвалось наружу, когда Ген боролся со своими воспоминаниями и эмоциями, яростью и печалью, борющимися за господство внутри. «Он поймал Духов в ловушку и оставил меня без их руководства. С их помощью я мог бы разорвать его на части, избить так же легко, как повернуть руку. Это было несправедливо. Это было неправильно…»
— Возможно, но такова цена, которую приходится платить за чрезмерную зависимость от… «Духов». Объединитель выплюнул это слово так, будто оно оставило во рту неприятный привкус, его тон был надменным и покровительственным. «Этот Повелитель предупреждал вас, не так ли? Лезвием бритвы, маленький червячок, ступай по нему осторожно. Отдавайтесь слишком многому или слишком мало сопротивляйтесь и обрекайте себя на посредственную жизнь. Ты, маленький червячок, ты увидел истинную силу и использовал ее в свою пользу, но все же ты потворствовал своим темным желаниям только ради снисхождения. Это больше, чем что-либо другое, привело к вашему падению. Жизнь маленького червячка была сохранена благодаря тому, что этот Повелитель лично отвлек Пожирателя, но щенок становится не поддающимся Нашим уговорам и обольщениям.
Ощетинившись обидой на свой потерянный рай, Ген спросил: «Тогда зачем будить меня от моего сна? Почему бы не оставить меня умирать в покое?»
Источая снисходительное веселье, Объединитель усмехнулся. «Нет риска смерти, по крайней мере, с этим Владыкой, который здесь, чтобы исцелить вас, но, несмотря на все его чудеса и сложности, разум — хрупкая вещь. Плоть выдерживает, но разум ушел, и у этого Владыки не хватает терпения, чтобы исправить это, оставив после себя только этот остаток, слабого и наивного деревенского мальчика, который не смог взглянуть правде в глаза».
Значит, злая половина Джена умерла? Нет, другим генералом оставался он, но генерал, лишенный любви и сострадания, совести и морали, отброшенный в погоне за властью. Серьезная ошибка, но он не повторит ее снова. «Я не буду твоим инструментом», — заявил Ген, находя силы в своем горе и раскаянии, хотя боль грозила сокрушить его. «Мои грехи могут проклясть мою душу в глазах Матери, но, по крайней мере, я умру в Ее свете».
«Религия, хм. Слабое оправдание для тех, кто счастлив оставаться в неведении о том, как устроен наш мир». Отмахнувшись от недовольства, Объединитель вздохнул и сказал: «Неважно. Червячок заблуждается, ибо для этого Властелина он уже не представляет никакой ценности. Эти отношения начались с таких больших надежд, но маленький червячок разочаровывался на каждом шагу. Возможно, кто-то из остальных окажется лучше, но всем недостает самого желанного качества маленького червячка. Только тогда Ген понял, что его руки стали металлическими, отражая реальность теперь, когда он потерял убежище. «Загадочная загадка «Благословений» настолько редка, что у этого Властелина редко есть шанс изучить их, а тем более узнать ключ к раскрытию всего потенциала человечества, но, если повезет, этот все еще можно спасти».
Объединитель щелкнул пальцами, и тело Джена наполнилось болью, его головная боль усилилась, а разум стал настолько затуманенным, что он даже не мог записать свои боли и травмы от побоев. Перекрывая мучительные стоны и всхлипы Гена, Объединитель продолжил: «Этот Повелитель намеревался направлять маленького червячка на десятилетия вперед, воспитывать Ученика терпением и руководством, но время больше не наш союзник. Пожиратель идет новым Путем и уже оказывается большим препятствием, аномалией и отклонением, которое этот Владыка стремился устранить, но маленький червячок потерпел неудачу и пал. Не бойтесь, маленький червячок все еще может быть полезен, и миссия еще выполнена, хотя значительный потенциал будет потерян. Этот Владыка не терпит расточительства, но далекая вода не может потушить близлежащие пожары». Посмеиваясь над шуткой, которая была потеряна для Гена в муках боли, Объединитель добавил: «Теперь этот Повелитель должен позаимствовать эту форму, чтобы исправить ошибки маленького червячка, так что возвращайся в свои мечты, где тебя не ждет любящая семья. »
С этими словами бесчисленные Духи вырвались из вышитых одежд Объединителя, нет, из самой вышивки, струясь в большем количестве, чем он когда-либо видел раньше. Это было все, что мог сделать Ген, чтобы не отшатнуться в ужасе, когда пустота, наполнившаяся их ужасающими формами, и их вопли заполнили его уши, утаскивая его прочь и обрекая в пасть Отца за все, что он сделал. Неудача была всем, для чего он был хорош, мучить свою судьбу, страдать, чего он заслуживал, и страдать, все, что он знал, это и многое другое, что они обещали, выкрикивая свое послание на тысяче языков и снова на тысяче других. Когда безумие утихло и он снова пришел в себя, Ген лежал связанный и беспомощный на дыбе, в то время как он, другой он, бездушный он, стоял наготове с инструментами, которые они оба слишком хорошо знали.
О, как кричал Ген, когда другой его принимался за кровавую работу, и как он улыбался, наблюдая, как он страдает. Это продолжалось, казалось, целую вечность, и когда боль стала невыносимой, второй голос прошептал Джену на ухо. «Незачем так страдать. Сдайся, и твоя боль исчезнет».
И в своей боли и отчаянии Ген по глупости поверил ему.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Поскольку Демоны в полном составе охраняют отступление Гена, я мало что могу сделать, чтобы убить его, но предстоит еще много сражений. Вражеские силы в замешательстве, поскольку племена Оскверненных бегут с поля боя, следуя указаниям своих паразитов-призраков уйти от меня как можно дальше. Как бы ни было волнительно ввергать в панику сотни тысяч Оскверненных, у меня мрачное настроение, когда я увожу своих квин-наездников прочь от Демонов и выражаю свое разочарование по поводу отступающих Оскверненных.
Что только портит мне настроение.
Уничтожение врагов звучит весело и все такое, но это серьезно сказывается на психике. Битва больше не битва, а резня, кровавая резня и резня. Одно дело убить человека в порядке самообороны, а другое дело — ударить ножом в спину, пока он убегает. Это не первый раз, когда я преследую бегущих из Оскверненных, и уж точно не последний, но никакие рационализации и оправдания никогда не заставят меня чувствовать себя хорошо от того, что я здесь делаю. Осквернены они или нет, они по-прежнему остаются человеческими жизнями, которые, как утверждал Махакала, можно спасти.
Я не говорю, что хочу их спасти. Убить этих дикарей… разумно, если не необходимо, но если сделать это таким образом, у меня во рту останется неприятный привкус. Здесь нет невинных, но сложно представить Оскверненных бездушными монстрами, когда они с криками бегут от тебя с широко открытыми глазами от ужаса.
Нет
слишком
слишком тяжело видеть, как они все носят повязки на лицах из человеческой кожи, но все же…
Хотя паника царит повсюду, некоторые из Оскверненных все еще удерживают свои позиции, а именно устрашающая группа в тяжелой броне, стоящая в километре от них. Вскоре поступает приказ от Хунцзи, приказывающий кавалерии отступить и вернуться в лагерь. Без сомнения, полковник считает, что отступление Оскверненных — это уловка или ловушка, и не хочет, чтобы его кавалерия перенапрягалась, но я знаю лучше. Племя Оскверненных бежит, потому что они более или менее контролируются внутренними Призраками, а Призраки боятся быть пожранными, но Оскверненные солдаты? Я продолжал думать, что с ними что-то не так, и, кажется, наконец понял это.
Они не осквернены, на самом деле. Ген, его конные лучники, дисциплинированные солдаты, никто из них не является «настоящим» Оскверненным. А может я ошибаюсь и все наоборот. Племенные дикари, те, которых мы привыкли видеть, большинство из них представляют собой не более чем наполненные ненавистью мешки с мясом, которыми могут управлять Призраки, но эти новые Оскверненные, эти дисциплинированные солдаты, я бы сказал, они больше похожи на … хорошо…
Самый близкий аналог, который я могу придумать, это… я.
Не поймите меня неправильно, они уже давно прошли этап питья чая со Спектрами, и, следуя аналогии, я бы сказал, что у них в головах ютится метрическая тонна скваттеров-Призраков, но отдельные личности сами еще не подчинились своим духовным повелителям, как это произошло со мной и Баледагом. Как бы ни было страшно видеть, кем я мог бы стать, я не сомневаюсь, что Призраки, населяющие этих стоических солдат Врага, чертовски сходят с ума из-за того, что их поглотили, но это, черт возьми, не отражается на выражениях лиц их хозяев. Пока я возвращаюсь в Имперский лагерь, солдаты Врага заняты тем, что окружают бегущих Оскверненных, чтобы удержать их на поле боя, вынуждая дикарей без рубашек присоединиться к солдатам в доспехах в их строю.
Линия соплеменников, за которой следовала линия солдат, буквально мясной щит для армии имперских солдат, ставших Оскверненными.
Как бы я ни хотел, чтобы битва началась заново, на открытом северном фланге, мои уставшие союзники не в восторге от этого процесса. Усталость и меланхолия тяжело висят на их плечах, пока они отдыхают, где могут, их боевой дух падает, а смелость падает при виде этой свежей, элитной армии, выстроенной против них. Отбиваться от орд дикарей без рубашек — это одно, но теперь мы сталкиваемся с дисциплинированной, хорошо оснащенной армией бывших боевых воинов, обращенных Врагом. Обычные Оскверненные — крепкие и бесстрашные, но в то же время безрассудные и импульсивные, поэтому с ними легко иметь дело. Если бы имперцы вели эту битву на открытом поле, мы были бы разбиты превосходящими силами врага в течение нескольких минут, но, спрятавшись за нашими оборонительными позициями, у Оскверненных было ограниченное пространство для атаки. Враг даже не потрудился заранее окружить Синуджи, хотя, полагаю, им пришлось беспокоиться о том, что на помощь приедет имперское подкрепление или что-то в этом роде. Несмотря на это, как бы тяжело ни находились имперские силы, мы в любой момент времени вступали в бой лишь с небольшой частью сил врага, в то время как большинство застряло в ожидании своей очереди на линии фронта.
Поле усеяно трупами павших, а некоторые из этих Оскверненных соплеменников даже не приблизились к стенам, но их это не волнует. Они здесь, потому что Призракам нужен фунт мяса, и им все равно, от кого они его получат.
Эта дисциплинированная армия Оскверненных представляет угрозу другого рода. Йо Линг показал Империи, на что способны организованные силы врага под руководством компетентного командира, и имперцы еще не придумали, как на это реагировать. Даже не зная того, что знаю я, каждый солдат в Синуджи видит, что Враг не только превосходит нас численностью, но и лучше экипирован, причем каждый солдат облачен в тяжелую броню или лучше. Можно даже утверждать, что армия Врага также лучше обучена, чем Имперские силы, благодаря руководству Призраков, и вдвойне, потому что большая часть наших войск немногим лучше, чем прославленное ополчение, практически не имея опыта борьбы с дисциплинированными Боевыми Воинами. поле боя.
По правде говоря, я не совсем уверен, что Синуджи смогут выстоять против этой пятидесятитысячной армии вражеских солдат, даже без поддержки со стороны племени.
К счастью, после короткой, но напряженной паузы выясняется, что у армии врага другой план. Оседлав одну из немногих выживших гаджаши, Ген отрывается от армии и в одиночестве едет к Синуджи, продвигаясь медленно и величественно, как будто отправился на утреннюю прогулку. Я удивлен, что он уже в сознании, учитывая, что я буквально разбил ему лицо, но Призраки, вероятно, скрывают степень его травм, как они это часто делают, или у него есть кто-то, опытный в Целительстве, чтобы поддержать его. Независимо от того, как он так быстро выздоровел, это мой шанс покончить с этим раз и навсегда, поэтому, не дожидаясь, пока он извергнет свою гнусную ложь и наполненную ненавистью риторику, я выезжаю навстречу ему на поля Синуджи.
Излишне говорить, что Аргат недоволен, но, по крайней мере, он знает, что лучше не подводить мой боевой дух перед дуэлью.
Научившись на своих предыдущих ошибках, я достигаю Баланса и отгоняю массу Призраков, все еще кружащихся вокруг моего Ядра. Прошло всего несколько дней, но уже кажется таким неоправданно сложным поглощать Ци таким образом, когда приходится сосредотачиваться и удерживать себя среди биполярных личностей Небесной Энергии, спокойных объятий Матери и яростных требований Отца. Если вы наклонитесь слишком далеко в ту или иную сторону, все пойдет не так, либо я стану медлительным и бездарным, либо превратись в охваченного яростью бродяги-убийцы. С другой стороны, Пожирание Небесной Энергии для превращения в Ци не имеет ни одного из этих недостатков и так же просто, как щелкнуть выключателем, потому что все, что мне нужно сделать, это подумать об открытии своего Ядра миру, и мир врывается внутрь.
Проблема в том, что Пожирание мне здесь не поможет. У меня достаточно Чи, к Сукку нет свободно плавающих Призраков, и мне нужен Баланс, чтобы не дать Призракам в моем кишечнике манипулировать моими мыслями.
Остановившись на полпути между армией Оскверненных и Синудзи, Ген спешивается и ждет моего прибытия, его улыбка слишком веселая для человека, который только что получил побои на всю жизнь. Его броня выдержала основную тяжесть повреждений и осталась целой, но я почувствовал, как рвутся мышцы и ломаются кости под моим натиском. Я причинил ему боль, я знаю, что сделал это, так почему же он такой… спокоен? Это жутко, как он просто стоит, заложив одну руку за спину, а другой поглаживая свой безбородый подбородок, не изображая из себя молодого дворянина, а просто делая то, что для него естественно. В то время как обычно он производит впечатление человека, который слишком старается быть крутым, здесь он выглядит таким собранным и расслабленным, как будто он делал это тысячу раз раньше, как будто мы старые друзья, встречающиеся для беседы, а не ненавистные враги, собравшиеся здесь на дуэль. до смерти.
Самым нехарактерным является его молчание, он не произнес ни единого слова даже после моего прихода. Вместо этого он просто наблюдает за мной, изучает меня, как будто видит меня впервые, и я замечаю намек на удивление в его взгляде. С осанкой старого мудрого дедушки он оглядывает меня с ног до головы, чтобы измерить, и я замечаю, что его пальцы все еще нормальной длины и совсем не острые. Это как если бы он был другим человеком, носящим ту же кожу, и это заставляет меня полагать, что он еще полностью не оправился от предыдущего избиения. Совсем неудивительно, поскольку раны на голове сложно вылечить, но я считаю, что этот немой дзен-Ген совершенно нервирует до крайности, и мне почти хотелось бы, чтобы он начал разглагольствовать об Истине или о чем-то еще.
С Юнити в руке и Спокойствием, привязанным к моему запястью, я слезаю с Забу и отсылаю его прочь, на случай, если Ген нападет на него из злости. Тишина окутывает поле битвы, когда я стою напротив своего врага и ожидаю, что он откроет рот и заговорит, но Ген продолжает стоять там в спокойном безмятежности, совершенно неподвижный, если не считать его блуждающих глаз и руки, поглаживающей подбородок. Генерал, стоящий передо мной, заслуживает всех волков, тигров и драконов, красующихся на его доспехах, в отличие от хнычущего и безвольного генерала, с которым я сражался ранее.
Возможно, мне следовало смыть немного этой крови или хотя бы убрать тыквы с водой, наполненной Ци. Я похож на грязного пьяницу, который зарезал свинью и валялся в ее грязи…
Изучив меня достаточно долго, Ген наклоняет голову в молчаливом вопросе и машет мне рукой вперед, высокомерно призывая атаковать, если я когда-либо его видел. Проблема в том, что его спокойное поведение и уверенность в себе заставляют меня задуматься, не попал ли я в ловушку, но если да, то уже слишком поздно. Даже если вокруг нас скрываются двадцать землекопов-демонов, я не могу уйти от этого, даже после того, как уже однажды позволил Гену уйти. Приняв стойку, я предпочитаю приближаться с осторожностью вместо стандартной атаки по принципу «все или ничего», но мой противник ждет с расслабленным терпением настоящего пикового эксперта, как если бы напротив меня стоял Аканай или Нянь Цзу, а не слабый и никчемный генерал.
Медленно приближаясь, я выскальзываю на расстояние удара, но продолжаю сдерживаться, задаваясь вопросом, что у него в рукаве. Затем вопрос становится спорным, поскольку Джен делает свой первый шаг, один шаг вперед, чтобы сократить расстояние. Инстинктивно реагируя, я выбрасываю Юнити и замираю от удивления, когда лезвие пронзает руническую броню и глубоко впивается в плоть и кости. Все еще с той же спокойной улыбкой, Ген вырывает глефу из моих рук и оставляет ее торчащей из груди, почти даже не вздрагивая, когда она дрожит в воздухе. Ободряюще кивнув, Ген машет мне рукой и предлагает побыстрее прийти и закончить работу.
Несмотря на все мои страхи и сомнения, искушение слишком велико. Балансируете на Ветреном Листе, затем следует Пронзите Горизонт, и в мгновение ока Мир присоединяется к Единству, встроенному в плоть Джена. Схватив меня стальной хваткой за запястье, улыбка Гена становится еще шире, когда он нависает над головой, не увеличиваясь в размерах, а присутствуя, когда он кивает моему третьему и последнему оружию, показывая, что я должен попробовать. Хоть я и нанес ему два смертельных удара, мне все еще хочется
Я
тот, кто находится в смертельной опасности, а не он, но, тем не менее, я просовываю двойные клинки Транквилити между его ребрами и удивляюсь, как он принимает удар, не вздрагивая. Схватив и мою левую руку, мы с Геном стоим в этих смертельных объятиях, и как бы я ни старалась, я не могу высвободиться.
«Гордись, маленький Пожиратель», — говорит Не-Ген, его глаза сверкают от восторга. «Потому что этот Властелин увидел твой потенциал и считает тебя слишком опасным, чтобы оставить его в живых».
«…Кто ты?»
Покачивая головой, улыбка Не-Гена исчезает, когда его физические формы колеблются перед моими глазами. «Мертвым людям не нужны ответы».
Позади него рой Призраков поднимается в небо и устремляется к нам, освобожденные от своих плотских ограничений, в то время как Оскверненные солдаты уничтожают диких соплеменников в знак уважения к Демонической Трансформации Не-Гена. Во рту у меня пересыхает, и паническая борьба становится неистовой, но его стальные пальцы глубоко впиваются в мою плоть и удерживают меня на месте, слишком сильные, чтобы вырваться на свободу, но недостаточно сильные, чтобы прорвать плоть и кости. Затем, слишком скоро, время истекает, и Демонический Ихор, текущий по венам Не-Гена, растворяет мое Духовное Оружие, пойманное в его плоти.
Плотину прорывает.
Стена рушится.
Кузница ломается.
Сверло треснет.
Пустота разрушается, и моего Ядра, моего Натального Дворца, моей Ауры больше нет. Все внутри устремляется обратно в мир, Призраки больше не сдерживаются, а Ци и Небесная Энергия больше не принадлежат мне. Искалеченный и побежденный, я падаю на колени и жду смерти, ибо что еще может сделать простой смертный?
