Аккуратно сложив последнюю пачку документов, Ло-Ло еще раз просмотрела свой отчет, постукивая по каждой стопке, проходя мимо, чтобы убедиться, что все на месте. Прошло две недели с момента последнего визита лорда-мужа, и они едва успели охватить половину того, что она хотела, и услышали только его мысли о четверти того, что она ему принесла, обстоятельства, которые заставили ее изо всех сил пытаться потушить метафорические пожары, возникшие вокруг урожая. об их растущих торговых предприятиях. Несмотря на то, что Ло-Ло был полностью способен решать большинство деловых вопросов без его участия, были некоторые вещи, о которых Ло-Ло хотел, чтобы Лорд Муж знал, чтобы он мог подготовиться к предстоящим штормам на море.
Ох, кого она обманула? Их корабль дал тысячу течей, и ей оставалось только удержать его на плаву.
Хуже всего то, что ей некого было винить, кроме себя. До его падения в Синудзи бизнес процветал, и она зарабатывала деньги. Будь то колокольчики или безделушки, инструменты или безделушки, повозки или водяные часы, она получала огромную прибыль от каждого контракта и накопила состояние, которое даже лорд Муж не мог растратить. Хотя он советовал ей действовать медленно и заложить основу для будущего прогресса, она убедила его ковать железо, пока горячо, и вложила львиную долю их прибыли в расширение и развитие самых разных начинаний, ожидая, что они заплатят за это. в сто раз больше, если события пойдут так, как ожидалось.
И они бы тоже, но увы, человек предполагает, а небо располагает.
Хотя она знала, что это всегда было решающим фактором, только после того, как лорд Хасбэнд получил серьезную травму, она осознала, насколько их успех зависел от его выдающейся репутации. Кто бы не хотел наладить связь с талантом номер один в Империи и первой в истории внешней Имперской супругой? Их деловые партнеры увидели в этом шанс построить отношения до того, как лорд-муж придет к истинной власти, поэтому они были слишком счастливы принять далеко не идеальные условия в своих деловых отношениях, но все это резко застопорилось после того, как его судьба изменилась. в Синуджи. Если когда-то он был восходящим драконом с безграничным потенциалом, то Лорд Муж теперь был не более чем побежденным дикарем в глазах знати, «Сломленным варваром», дни которого были сочтены, а это означало всю добрую волю, которая сопровождала его возвышенное величие. статус сразу иссяк и исчез.
Как низко она упала: от концертов для Императора до роли няни и калеки.
Удивленная ее обидными и неточными мыслями, Ло-Ло отмахнулась от них и продолжила приготовления, надеясь охватить как можно больше, прежде чем Лорд Муж потеряет интерес или устанет. Из-за такого количества стервятников и шакалов, выползающих из дерева, она работала день и ночь, чтобы спасти все, что могла, но их потери были значительными, поскольку их деловые партнеры обманывали и предавали их конкурентам. День за днем она получала сообщения о «бандитских нападениях», «поврежденных грузах», «испорченных материалах» и многом другом, что создавало задержки и неудачи, которые дорого ей обошлись, когда она не смогла выполнить свои контрактные обязательства. Хотя она могла подать в суд на этих лживых торговцев, проблем было так много, что судьям потребовались бы месяцы, если не годы, чтобы разобраться в этом беспорядке, и к тому времени штрафы стали бы просто пощечиной по сравнению с прибылью. они тем временем сделают. Если бы не маршал Юйчжэнь и непоколебимая преданность и постоянная поддержка семьи Йо, Ло-Ло опасалась, что она бы свела бизнес лорда Мужа до основания и оставила бы его нищим нищим.
Если бы она только прислушалась к совету лорда-мужа и предложила своим деловым партнерам лучшие условия…
Бизнес и политика должны были стать ее областями специализации, ее областями, в которых она могла бы преуспеть, ее нишей, в которой она заслужила его одобрение, если не его любовь, но результаты говорили сами за себя. Забудьте о прибылях, Ло-Ло была бы в восторге, если бы ей удалось возместить свои потери к концу года, но, поскольку до конца года оставалось всего три недели, это казалось принятием желаемого за действительное. Хотя они все еще получали приличный доход от своего чугунолитейного бизнеса благодаря военным контрактам от маршала Южена и маршала Йо, все остальные ее инвестиции обратились в прах. Непомерные расходы Лорда Мужа только усугубили проблему, оставив ей минимум средств для защиты от их конкуренции и защиты тех немногих активов, которые у них еще остались. Хотя она пыталась поднять этот вопрос во время их последней встречи, он был непреклонен в том, чтобы продолжать финансировать Тирана и его Учителя в их дорогостоящих и убыточных начинаниях вместо того, чтобы направить свои доходы на более эффективное применение, и ничто из того, что сказал Ло-Ло, не могло помочь. убедить его в обратном.
Не то чтобы она винила его в том, что он отверг ее совет. Если бы не проблемы со здоровьем и отсутствие других возможностей, Ло-Ло предполагал, что он уже давно заменил бы ее на посту своего бизнес-менеджера и, возможно, низвел бы ее до роли поваренки или менестреля для скота.
Он не ценит тебя, не понимает твоей истинной ценности…
Сама мысль о том, что ей прикажут играть за скот, привела Ло-Ло в ярость, ее возмущение могло сравниться только с ее изнеможением. Хотя она была всего лишь скромной императорской служанкой, ее музыкальное исполнение принесло ей овации самого императора, и лорд-муж хотел, чтобы она играла для вонючего, вонючего скота? Унижение было слишком сильным для ее внутреннего художника, но он даже не заметил этого. Время от времени он спрашивал, есть ли у нее время сыграть ему песню, и она с радостью выполнила бы эту просьбу, если бы он не настаивал на том, чтобы аудитория была
домашний скот
. Все ее предложения относительно частного выступления или даже шоу во время ужина были отвергнуты, потому что он искренне интересовался, как отреагируют его волосатые звери, и хотя она знала, что он не хотел этим оскорбить, она восприняла его просьбу как оскорбление для ее твердого тела. заработала навыки и отказалась унижаться, чтобы потворствовать своему любопытству.
Несмотря на то, что он был калекой и лечился, он по-прежнему обладал блестящим умом, так почему же он не мог понять ее отвращение к игре за скот? Она не могла прямо отказать ему, поскольку это было бы грубо и неприлично для Слуги Императора, но, конечно, даже он мог видеть, что что-то происходит после нескольких месяцев уклонения от этой темы…
Он слеп, потому что ему все равно, и он обращается с тобой как с рабом, которым приказывают…
Головокруженная от негодования, Ло-Ло заварила себе чайник успокаивающего чая и только что села, как сзади раздался голос свекрови Сарнаи. «Чай BoHe, прекрасный выбор. Редкий и дорогой, но ароматный и приятный, настоящее наслаждение для всех органов чувств. На днях я видел несколько штук на рынке, но не смог заставить себя сделать такую экстравагантную покупку.
Вставая на ноги, Ло-Ло чуть не пролила свой напиток и изобразила свою лучшую улыбку и сделала реверанс перед устрашающей женщиной. «Супруга Ло приветствует уважаемую Мать». Как женщина с четвероногой тростью может так тихо передвигаться? И ей просто нужно было появиться во второй раз, когда Ло-Ло взяла перерыв… «Если это понравится Матери, то Ло-Ло с радостью вернет все три кирпича обратно, чтобы Мать могла насладиться ими».
«Три целых кирпича? Честное слово, вы сразу столько купили? Вы должны пить его утром, в полдень и вечером». Похлопав Ло-Ло по руке, Сарнай улыбнулся без улыбки и сказал: «В этом нет необходимости, дорогая. Ты оставь это себе. Я простая женщина с простыми вкусами. Извиняюсь, что пришел один и прервал ваше расслабляющее чаепитие. Рейн и остальные помещают Эрдэнэ в конюшню, но мне пришлось встать с ног.
Желая свернуться калачиком и умереть от стыда, Ло-Ло выдвинула стул и принялась заваривать для всех свежий чайник «простого» чая. На первый взгляд это заявление казалось безобидным, но Сарнай считала Ло-Ло экстравагантной и избалованной сучкой и не стеснялась выражать свое недовольство. Это было не совсем справедливо, поскольку чай БоХе был подарком от делового партнера, а Ло-Ло оставила его себе только потому, что Лорд-Муж предпочитал воду или легкие чаи, смешанные с медом, молоком и маслом. Объяснения не помогут делу, потому что плохое впечатление Сарнаи о Ло-Ло возникло еще с их первой встречи, когда она зашла к Ло-Ло, говорящему о закладке ценностей Рейна для его свадебного банкета. Даже когда бизнес был чрезвычайно прибыльным, Ло-Ло все еще не могла завоевать одобрение свекрови, и их отношения только ухудшились в последние недели, поскольку Сарнай использовала ее как словесный ударный пост, чтобы выплеснуть свое разочарование. Ло-Ло даже не было
допустимый
присоединиться к Миле и Линь-Лин в их путешествии в Синудзи, ей было поручено присматривать за близнецами и животными на пути к цитадели, но Сарнаи злила на нее отсутствие Ло-Ло, как будто ей было все равно, чтобы переждать на помощь своему лорду-мужу. Победить острую на язык женщину-дракона не удалось, поэтому большую часть времени Ло-Ло делала все возможное, чтобы избегать свекрови, что было трудной перспективой, учитывая, что они жили в одном поместье.
Бедная Ло-Ло, у которой муж, который ее не любил, и свекровь, которая ее не одобряла. Не хватало только тестя или зятя, которые жаждали ее, и даже самый трагический из оперных писателей счел бы ее существование слишком жалким, чтобы даже думать о нем…
Вы заслуживаете лучшего, чем это.
Все попытки Ло-Ло завязать вежливый разговор встречались скрытыми колкостями и резкими замечаниями Сарнаи. Хотя Лорду Мужу потребовалось всего две минуты, чтобы войти с Блэкджеком, устроившимся в его волосах, Ло-Ло был на грани слез, приветствуя его, Ли-Ли и Линь-Лин, когда они вошли. Налив чай и разложив закуски, она подняла милого Тейта к себе на колени и поцеловала его в лоб, используя его как физический щит и эмоциональный барьер, защищающий ее от самой свирепой женщины на свете. «Вам понравился обед в Саду Просветления?» — спросила она, надеясь завязать светскую беседу и отвлечь разговор от своих недостатков. «Ло-Ло слышала много хороших отзывов о тамошней еде и сожалеет, что не смогла присоединиться к вам, потому что еще много работы предстоит сделать». Даже если бы она была на свободе, Ло-Ло скорее предпочла бы есть сушеное вяленое мясо и несвежие паровые булочки, чем терпеть полноценный обед, наполненный купоросом и оскорблениями со стороны свекрови.
— Мы не знаем, — ответил Сарнай, фыркнув. «Они отказались нас посадить, так как мы опоздали на целых две минуты и уже раздали свои столики».
Потрясенная вопиющим неуважением со стороны ресторана, Ло-Ло зародилась подозрение, что Сарнай обвиняет ее в том, что она дала рекомендацию, но дело было не только в этом. Пыхтя от гнева, Лин-Лин надулась и сказала: «Эти вонючие лжецы, они никогда не собирались нас впускать. Мы забронировали весь нижний уровень, чтобы мы могли поесть с нашими охранниками, но там были люди, уже наполовину доевшие еду, да? »
Даже Ли-Ли, казалось, была явно рассержена этим событием, ее глаза были жесткими и мрачными, но Лорд Муж просто отшутился, его настроение было беззаботным и легким, как всегда. — Не стоит зацикливаться на этом, женушка, мы все равно приятно пообедали, не так ли? Не смотрите свысока на обычных уличных торговцев, ведь Чарок отправляется в приключение, они одни из лучших поваров, оставшихся в цитадели. Сильное преувеличение, но что еще он мог сделать, кроме как смириться с пренебрежением? Если бы он хотя бы повысил голос в раздражении, завтра в это же время половина Империи знала бы о публичной истерике Падающего Дождя, потому что он не сразу же сел в популярный ресторан. Подобные события, несомненно, были созданы для того, чтобы вызвать у него реакцию, которую его враги могли использовать, чтобы растоптать его общественный имидж и еще больше разрушить его репутацию. Чем скорее общественность забудет о его вкладе, тем скорее его враги смогут открыто выступить против него, потому что каким бы великим героем он ни был, теперь все это было в прошлом.
О, ее бедный, жалкий муж, который старается изо всех сил использовать свое положение, не теряя надежды. Позор Империи, поскольку, хотя ее граждане любили своих победоносных героев, мало кто заботился о павших и побежденных. Вот почему она так отчаянно пыталась получить прибыль: хотя Линь-Лин и другие были оптимистичны в отношении выздоровления, Ло-Ло знал, что его шансы могут быть нулевыми. Лучше всего признать, что путь воина был для него закрыт, но он все равно мог прожить хорошую жизнь как богатый торговец, и если бы он был к этому склонен, назначение лейтенант-маршалом было бы не так уж и далеко.
Так было, конечно, если только он не растратил свое состояние на Духовные травы и экспериментальные рунические устройства…
Закончив с чаем, Лорд-муж предложил другим дамам вернуть близнецов в жилой район, чтобы навестить Божественную Черепаху и птиц. Это не потребовало особых убеждений, учитывая объемистые стопки документов, лежащих на столе неподалеку, и довольно скоро Ло-Ло осталась наедине с Лордом Мужем, что заставило ее сердце колотиться от волнения. Хотя его тело было разрушено травмой, а перспективы на будущее мрачны, она восхищалась его стойкой настойчивостью в последующие недели, и он все еще оставался красивым и уверенным в себе мужчиной, несмотря на свой недуг. Ни разу она не видела и не слышала, как он плакал от отчаяния, и с момента возвращения он не впадал в одно из своих угрюмых, мрачных настроений, в отличие от того, как он вел себя в Нань Пине и Суйхуа. Теперь, каждый раз, когда она видела его, он всегда работал над улучшением себя и качества своей жизни, заставлял ли он себя делать что-то самостоятельно, читал книги в поисках нового рецепта или разрабатывал новое приспособление, чтобы помочь его в некотором роде. Большинство других мужчин обратились бы к наркотикам и алкоголю или поддались бы гневу и набросились бы на него, но не он, потому что, калека или нет, Падающий Дождь все еще оставался драконом среди людей.
Стремясь приступить к делу и показать ему плоды своего труда, Ло-Ло открыла рот, чтобы заговорить, и тут же была встречена рукой лорда-мужа, поднятой для молчания. «Мы частные?»
Поняв, что он разговаривает не с ней, Ло-Ло отошел в сторону, когда из тени вышел ранее невидимый эксперт, молодой человек без каких-либо отличительных черт со скучающим, почти самодовольным видом. «Да, начальник. Нас никто не слышит и не видит».
«Хороший.» Его легкая улыбка исчезла, и Лорд Муж жестом пригласил Эксперта присесть. «Ло-Ло, это Муян. С этого момента он будет подчиняться тебе.
«…Ах». С трепетом глядя на обыденного на вид эксперта, она задавалась вопросом, какие родители назовут своего сына «пастухом». Что ж, по крайней мере, он поднялся выше своего положения и стал выдающимся воином-воином. — И что он будет сообщать?
«Информация», — ответил Муян. «Новости и сплетни — это все, что у меня есть на данный момент, но супруге Ло нужно только спросить, и я постараюсь раскрыть все, что смогу».
«У него шпионская сеть», — сказал лорд Хасбэнд, указывая на стопки документов. «Используйте его, чтобы проверять наших потенциальных деловых партнеров, саботировать наших конкурентов, выслеживать предателей и тому подобное». Пожав плечами, он добавил: «Я бы познакомил вас раньше, но последние несколько недель он был занят уборкой дома, и теперь все в порядке». Почему уборка его жилых помещений заняла несколько недель, Ло-Ло не была уверена, но ее настроение поднималось, когда она изучала своего будущего мастера шпионажа. Тихий, почти мышиного вида мужчина, и хотя она знала, что он эксперт, его простолюдинская одежда, казалось, странно сочеталась с его обманчиво мускулистым телом. С его помощью она не только могла узнать больше о планах своих конкурентов, но также могла нанести ответный удар этим предателям и перебежчикам, отправив Муяна найти доказательства их правонарушений и представить их судьям.
К сожалению, у Лорда Мужа были другие идеи. «Ло-Ло, Муян, для вашей первой совместной работы я хочу, чтобы вы узнали имя этого самодовольного, вкрадчивого официанта и где он живет». Ушел легкий и беззаботный Падающий Дождь, а на его месте оказался человек, пылающий гневом и жаждущий мести. «Тогда иди и укради все до последней монеты, которая у него есть на его имя, и наполни его бочку с водой экстрактом стебля оправки. Две ложки на бочку, но не более. Он не умрет, но может обосраться за столом после чашки чая.
Как мелочно…
«Mandrel Stalk не хватает, и маршал Южен отдал военный приоритет всем сделкам». Слова вырвались прежде, чем Ло-Ло одумалась, и она почти сникла под взглядом Лорда-мужа, полным обещаний боли и насилия, хотя и не направленного на нее. «Если лорд-муж желает что-то купить, сначала необходимо получить одобрение на продажу».
«Ах. Чернила и бумагу, пожалуйста. Хотя Ло-Ло вскочила на ноги, чтобы повиноваться, Муян была на три шага впереди нее, каким-то образом уже зная, где она все хранит. Используя свою металлическую ручку, Лорд Муж написал список ингредиентов и инструкции по их приготовлению, прежде чем передать его Муяну. «Найди аптеку и попроси сделать дозу, за бочку хватит».
Всмотревшись в его аккуратный, но скучный почерк, Ло-Ло запомнил инструкции и спросил: «Это слабительное?»
«Да. Mandrel Stalk популярен, потому что он легко доступен и его легко приготовить, но я бы не хотел объяснять, зачем он мне нужен. Это сработает так же хорошо». Нахмурившись, он еще раз взглянул на свое письмо и сказал: «По крайней мере, я так думаю. Потеря Натального Дворца означает, что моя память уже не та, что была раньше, но я почти уверен, что запомнил этот рецепт до того, как сформировал Натальный Дворец, который… может иметь значение, а может и не иметь значения. С тяжелым вздохом он добавил: «Я перепроверю у Лина позже».
Не зная, как его утешить, она просто кивнула и сказала: «Лорд Муж мудр». Желая зарекомендовать себя как авторитетная фигура для этого низкородного «пастуха», Ло-Ло повернулась к Муяну и заговорила своим самым властным тоном. «Никому не говори, для чего нужен рецепт. Если им нужно знать, скажите, что вы добавляете его в корм для животных, чтобы успокоить их желудки». Поскольку цены на Mandrel Stalk постоянно высоки, рецепт Лорда Мужа может принести кругленькую прибыль в зависимости от стоимости и доступности ингредиентов, но, что более важно… «Насколько обширна ваша шпионская сеть? Напишите список контактов и укажите, где они находятся, чтобы я мог спланировать, как их использовать».
«Просьба супруги Ло невыполнима». Хотя его тон был терпеливым, глаза Муяна выдали его истинные мысли, обращаясь с ней как с банальной маленькой девочкой, играющей в игры. «Мы работаем над раскрытием порчи и коррупции, где бы мы их ни обнаружили, а наши враги огромны и могущественны. Личность каждого контакта — тщательно охраняемая тайна, и никто не разглашает все их подробности, но даже если бы я был, я бы не передал их простому человеку.
Супруга
».
«Оставьте шпионскую работу Муяну», — сказал Лорд Муж, подрывая власть Ло-Ло на коленях. «Ты можешь доверять ему. Он поклялся Бо Шую, и я доверяю Бо Шую свою жизнь. Однако, — добавил он, пристально глядя на Муяна, — ты будешь относиться к ней с уважением, понятно? Если вы думаете, что она всего лишь пустоголовая девица, то вы глубоко заблуждаетесь. Она умная женщина и удивительно талантлива как в бизнесе, так и в боевом пути. Вам следует прислушаться к любому совету, который она дает, и, хотя я понимаю вашу осторожность, если вы не можете ей доверять, тогда вы можете уйти сейчас и вернуться на сторону Бо Шуя.
Раздраженный Лорд-Муж не позволял ей справляться со всем самостоятельно, и краснея от его комплимента, Ло-Ло изо всех сил старалась выглядеть спокойной и уверенной, в то время как Му Ян пожал плечами и сказал: «По твоему приказу, но ты не думаешь, что отдаешь должное?» официант слишком много внимания? Если хочешь отомстить, убей его и покончим с этим».
«Речь идет не о мести», — сказал Лорд Муж, хотя его ледяной тон говорил другое. «Кроме того, я не допущу, чтобы человека убили за то, что он отказал мне в столике». Кивнув в окно, Лорд Муж продолжил: — Если бы я хотел отомстить, я бы послал тебя за этими идиотами снаружи, которые считают, что сарказм и аллитерации — это верх остроумия. Нет, я хочу послать сообщение».
«И что, скажите на милость, это будет за сообщение?»
Тлея от едва сдерживаемой ярости, Лорд Муж говорил сквозь стиснутые зубы. «Я не против, если люди оскорбляют и унижают меня, но как только что-то повлияет на мою семью, я устрою ад. Меня не волнует репутация или общественное мнение, все, что я знаю, это то, что мою семью не уважали, мой
мать
было проявлено неуважение, и я этого не потерплю. Кто-то заплатил этому придурку-официанту, чтобы он пренебрег мной и моей семьей, поэтому я намерен сделать так, чтобы он дожил до того, чтобы пожалеть об этом. Откинувшись на спинку стула, глаза Лорда Мужа стали жесткими, когда он выдал список инструкций, которые должны разрушить жизнь бедного официанта. «Посмотри на него. Если у него есть долги, то купите их и отправьте людей собирать. Если у него есть женщина, то накачайте его афродизиаками и наймите проститутку, чтобы она соблазнила его дома. Если ресторан продается, то купите его и уволите его. Если у него есть друзья, которые могут одолжить ему денег, то ограбьте их и оставьте улики, указывающие на него. Тем временем распространяйте информацию о том, как его жизнь пошла под откос после того, как он не уважал мою семью, чтобы все знали, почему он такой несчастный и несчастный, но оставьте ему ноги, чтобы он все равно мог уйти.
Возможно, Ло-Ло могли бы поучиться на примере Лорда Мужа и использовать его против своих конкурентов в бизнесе. Страх был мощным инструментом, и под ее командованием экспертов и шпионов финансовое разрушение маленькой семьи было бы детской игрой…
Сделав глубокий вдох, Лорд Муж закрыл глаза и медленно выдохнул, заметно избавившись от гнева, прежде чем снова открыть их. Одарив Ло-Ло улыбкой, он сказал: «Теперь перейдем к делу. Вы сказали, что есть дела, которые требуют моего внимания? Посмеиваясь себе под нос, он осмотрел множество стопок документов и добавил: «Как насчет того, чтобы запланировать регулярную встречу, чтобы больше не накапливалось таких вещей? Скажем, два раза в неделю?
«Звучит чудесно, но Ло-Ло беспокоится о здоровье Лорда Мужа. Начнем с того, что прибыли новые арбалеты, но… — Сияя от уха до уха, Ло-Ло потянулась за первой стопкой документов и приступила к своему отчету, но лишь наполовину. Другая половина была занята тем, что удерживала себя от прыжков от радости, потому что понимала, что он видит в ней семью. Вот почему он так быстро предупредил Муяна, чтобы он был уважительным, и хотя она могла бы справиться с ним сама, она все равно ценила это чувство.
Чтобы добиться этого, потребовалось девять месяцев и тяжелая, изменившая жизнь травма, но Лорд Муж наконец начал относиться к Ло-Ло с пониманием. В свете этого, возможно, игра за скот была бы не самым худшим занятием на свете, при условии, что он тоже был там, чтобы получать от этого удовольствие. Теперь она могла видеть это: они вдвоем сидели вместе под лунным светом, а скот спал и не обращал на них внимания. Она играла ему романтическую мелодию, пока он прислонялся к ней, уставший от тяжелого рабочего дня, но оживляемый ее музыкой, а потом… возможно…
Если только…
Какой позор, лорд Муж был не в состоянии…
Ну, возможно, еще через девять месяцев…
