Парируя Оскверненное оружие, Мила врезалась в лицо Защитника краем своего щита, ее губы скривились в беззвучном рыке, когда труп рухнул к ее ногам. Подумав, вонзив копье в грудь павшего противника, она стряхнула кровь со своих волос и начала искать другого достойного противника, с которым можно было бы сразиться, возможно, даже достойного Совершенства, но после двух часов боя орда Оскверненных была уничтожена. немногим, и битва вскоре была выиграна. На самом деле это была не настоящая битва, а скорее стычка, поскольку Враг едва превосходил по численности имперские силы, а Милу призвали присоединиться к битве только тогда, когда стало ясно, что в тени больше не скрываются Оскверненные.
Разочаровывает. Почему Рейн всегда оказывался в центре исторических событий? Удачливый…
Горе и раскаяние нахлынули на нее, когда грудь Милы сжалась, а горло сжалось, ее бездумное замечание вызвало волны шока и самообвинений. Пьянящий порыв битвы покинул ее вены, и она стояла в молчаливом раскаянии, пока последние остатки сопротивления были уничтожены на залитых грязью полях Синуджи. Хотя она находилась здесь уже два месяца, казалось, что прошло всего несколько дней с тех пор, как она впервые увидела эти поля, с фортом, стоящим с одной стороны, и бронетанковыми дисциплинированными Оскверненными — с другой. Даже увидев их собственными глазами, фраза «дисциплинированная оскверненная» по-прежнему звучала для Милы абсурдно, оксюмороном, который когда-то мог стать изюминкой шутки. Хотя агенты Врага могли быть терпеливыми и хитрыми, бесстрашными и легко приспосабливаемыми, они были больше похожи на диких животных, полагающихся на инстинкты и свирепость, устрашающих, но все же менее человеческих. Теперь возникла новая порода Оскверненных, более умная, спокойная, более контролируемая Оскверненная, и хотя Мила уже сталкивалась с такими же, как они, в Саншу, она никогда не понимала значения такой силы, пока не прочитала отчет полковника Хунцзи о битве при Синудзи. .
На протяжении тысячелетий Империя выживала во многом благодаря двум факторам. Во-первых, Оскверненные сражались друг с другом чаще, чем с Империей, а во-вторых, хотя большинство соплеменников Оскверненных по грубой силе были сравнимы со стандартным имперским солдатом, они часто недоедали, плохо экипировались и совершенно лишены дисциплины. Это, наряду с другими преимуществами, такими как укрепленные позиции и превосходная тактика, позволило имперским силам с относительной легкостью победить орды Оскверненных, в пять-десять раз превосходившие их по численности, но теперь все изменилось. При должной дисциплине, обучении и снаряжении борьба с этими новыми, элитными Оскверненными будет сродни борьбе с мятежными имперскими солдатами, только у этих повстанцев были миллионы и миллионы готовых к бою рекрутов, а не жалкий один процент населения Империи.
В свободное время Мила часто думала о том, как она будет использовать отряд из пятидесяти тысяч тяжелой пехоты для сражения с тридцатитысячным гарнизоном форта Синудзи, и как бы она ни подходила к этому, ее шансы на победу редко опускались ниже пятидесяти процентов. . Замените десять тысяч тяжелой пехоты тяжелой кавалерией, и ее шансы значительно возрастут, ибо эти ничтожные укрепления вряд ли могли представлять угрозу для хорошо обученных солдат. Два воина, стоявшие у подножия стен, могли легко обогнать третьего, даже в тяжелых доспехах, и послать своего товарища наверх, чтобы закрепиться на валах. Используя это вдоль передней стены, обороняющиеся силы будут быстро захвачены, даже быстрее, если бы у нападавших было осадное оборудование, такое как лестницы или пандусы.
Короче говоря, имперцы готовились защищаться от Оскверненных, используя ту же старую тактику, но Враг уже адаптировался. Если бы элитные силы Гена возглавили атаку вместе со своими дикими союзниками, вполне возможно, что они смогли бы захватить форт первой волной или, по крайней мере, взять внешние стены. Оттуда их превосходящие силы могли быть направлены против имперских сил, вместо того, чтобы застревать на равнинах, где не с кем сражаться. Если бы командовал кто-то уровня Милы, то прибыло бы подкрепление Баатара и обнаружило бы, что Синуджи уже разрушен дотла, а все его жители мертвы или умирают. Как бы кощунственно это ни звучало, Империя больше не могла позволить себе относиться к Оскверненным как к неуправляемой толпе могущественных дикарей, поскольку эти солдаты Врага представляли собой боевую силу, подобную, если не превосходящую, любую армию, которую могла предложить Империя.
К счастью или несчастью Милы, ни Гена, ни его элиту Оскверненных не видели с момента их организованного отступления из Синуджи около девяти недель назад. Помимо этого единственного случая, не было никаких других сообщений о появлении оскверненных солдат в рунических доспехах где-либо еще, и, поскольку протокол боя предписывал, что все без исключения вражеские артефакты должны быть уничтожены на месте, не было никаких доказательств существования этой элитной боевой силы, кроме отчетов и слухи. Это не значит, что люди не верили сообщениям, но большинство граждан и солдат Империи не смогли осознать серьезность проблемы так же, как сначала Мила, поэтому, пока они снова не выступили в поход, элитные оскверненные солдаты не смогли осознать серьезность проблемы. останется необоснованной угрозой для большинства.
Да, пятьдесят тысяч тяжелой пехоты были лишь каплей в море, но они продемонстрировали угрозу, которую нельзя было игнорировать. За один год Враг вооружил и обучил пятьдесят тысяч солдат, одновременно укрепляя свои позиции на Западе, но это было только начало. Как только логистика будет отработана, темпы производства вырастут в геометрической прогрессии, поэтому, даже если их рунические мастера не смогут работать быстрее, миллионная армия Оскверненных, носящих стальные доспехи и вооруженных стальным древковым оружием, станет не чем иным, как чихать. Хуже того, в отличие от большинства дворян, которые ставили личные интересы выше дальнейшего выживания Империи, Враги были полностью едины в своей цели убивать, мучить и грабить, пока никто не выступит против них. Не будет никаких внутренних конфликтов или препирательств по поводу прибылей и репутации, никаких маневров за влияние или ссор по поводу статуса, просто миллионы Оскверненных будут работать над разрушением Лазурной Империи, и эта мысль не давала Миле спать по ночам.
Было небольшим утешением знать, что, если Враг добьется успеха, они затем направят свое оружие друг на друга, как только у них закончатся враги для борьбы, но в остальном будущее казалось действительно мрачным.
Хотя ей очень хотелось выступить и вступить в бой с солдатами Врага, патрули на западе на линии фронта были приостановлены на неопределенный срок. В то время как бронетанковой элиты нигде не было, оскверненные дикари теперь маршировали из западной провинции в полном составе, и целые племена численностью от десяти до ста тысяч человек пробирались через равнины. Если бы Мила или любой другой капитан отправился в путь, их свита из сотни человек не имела бы шансов на выживание, если бы их поймали численно превосходящие враги, и хотя центральные равнины были плоскими и открытыми, высокая трава продолжала бы расти и процветать повсюду. зиму и предложить прикрытие коварным Оскверненным. При существующем положении дел Враг каждые несколько дней будет совершать самоубийственную атаку на форт Синудзи, не заботясь о выживании, пока они смогут пролить кровь своих врагов. Большинству не удалось сделать даже этого, но Оскверненные все же продолжали наступать, гонимые на восток ложью и махинациями Отца к своей неприглядной и неизбежной смерти.
Эта… своего рода чистка имела жуткий смысл, поскольку давно было известно, что Оскверненные собираются в Западной провинции. Заметьте, все Оскверненные, миллионы и миллионы испорченных душ, собравшихся для того, что, по мнению Империи, было последним толчком, но теперь стало очевидно, что у их безумия есть свой метод. Вместо тотального нападения Враг выжидал, чтобы закрепиться на Западе, создать базу для обучения солдат, производства оружия и Мать знает чего еще. Эти дикие племена были здесь просто для того, чтобы держать Империю в замешательстве и мешать им реализовать истинные цели Врага, жертва, которую с готовностью принесли, чтобы облегчить бремя оскверненных солдат, обучающихся на Западе.
Враг пришел сюда не просто для кровопролития и пыток, а для того, чтобы завоевать и поработить.
Как еще объяснить действия Врага? Прошло больше года с тех пор, как пал запад, и этого было достаточно, чтобы каждый живой представитель оскверненного племени за пределами границ Империи смог добраться сюда, но до сих пор не было никаких признаков ожидаемой концентрированной атаки Врага. Вдоль западной границы Централа возникли форты, крепости и цитадели, но они были предназначены для отражения огромных орд Оскверненных, а не меньших, элитных сил, сравнимых с Боевыми Воинами. Учитывая их численность, у Врага не было бы иного выбора, кроме как расширить свое наступление, но все было бы совершенно по-другому, если бы он столкнулся с десятью элитными армиями по миллиону каждая. Одна такая армия могла легко прокрасться мимо и прорвать часть стены до прибытия подкрепления, а затем рассыпаться на тысячи бродячих отрядов, чтобы вгрызться в слабое подбрюшье Империи. Фермы, шахты, производственные центры, линии снабжения — в радиусе двадцати километров от границы существовали тысячи готовых целей, по которым можно было нанести удар, и их число росло в геометрической прогрессии по мере продвижения на восток.
Как долго продержится Империя, если всего лишь миллион Оскверненных сровняет с землей путь через Центр? Даже если предположить, что они отреагировали быстро и уничтожили девяносто пять процентов сил вторжения, в границах Империи осталось бы пятьдесят тысяч Оскверненных, таких как Смеющийся Дракон, Мао Цзянхун или Йо Лин, которые могли бы сойти за имперцев. Если их не остановить, эти пятьдесят тысяч распространится по всей Империи, как рак, разрушающий немощное тело, заражая имперских граждан Заразой Отца и лишая их света Матери. Всего за пять лет эти пятьдесят тысяч могут снова вырасти до миллиона, угрожая Империи изнутри и отвлекая внимание от западной границы, при условии, что стены все еще устоят.
И если подумать, это был всего лишь один сценарий, который Враг мог использовать против них, один из десятков других, которые Мила придумала за последние шесть недель.
Дела были безнадежны. Какой смысл сопротивляться? Империя падет, и все, кого она знала, умрут.
Стряхнув с себя последний приступ тоски и отчаяния, Мила собрала свиту и принялась зачищать поле боя, перебирать трупы и доставать болты и стрелы. Когда-то перед фортом проходила вымощенная камнями тропа, идущая с севера на юг, но Мила никогда не видела ее своими глазами. Когда она прибыла во главе десяти тысяч всадников квинов, чтобы спасти Рейна, тропа уже была усыпана грязью и устлана оскверненными трупами. За прошедшие недели мало что изменилось, и серый пепел и темный дым вскоре закрыли послеполуденное солнце, когда возле форта зажглись десять огромных погребальных костров, уничтожая оскверненные трупы и оружие, чтобы удалить их Порчу, и отправляя имперских героев отдыхать в объятиях форта. Мать, одновременно следя за тем, чтобы ничего из их физических форм не осталось позади, чтобы предложить помощь Врагу. Даже останки скелетов могли питать Демона, и Оскверненные часто уносили трупы могущественных врагов, чтобы пожрать, — судьба, которую постигла бедняга Калил в Саншу.
В эти дни Хуу бродил по линии фронта в поисках северного дикаря, верхом на Гаро, который убил его дядю и осквернил останки, могущественного вождя по имени Витар. Хотя большинство Оскверненных по-прежнему были западного происхождения, в последние недели на равнинах были замечены северные и южные Оскверненные, без сомнения, на бойню отправлялось больше ягнят, чтобы освободить место и сэкономить ресурсы, еще одно доказательство плана Врага по противодействию. Империя в качестве
и
подавлять их количеством. Даже если имперцы убьют десять племенных Оскверненных за каждого потерянного солдата, в долгосрочной перспективе они вряд ли смогут себе это позволить.
Однако все это предназначалось для более мудрых умов, чем Мила, и она зацикливалась на этих деталях только для того, чтобы отвлечься от того, что ее действительно расстраивало. Пламя на погребальных кострах было похоже на гигантские столбы, уходящие в Небеса, так похожее на пожар, поглотивший Рейн менее чем в двухстах метрах от того места, где она стояла. О, как ее сердце переполнилось гордостью, когда она увидела, как он таким эффектным образом вышел из пламени, и тысячи других людей наблюдали за этим вместе с ней, но лишь немногим хватило смелости пережить последствия, включая ее саму.
Мать Небесная, Мила хотела бы, чтобы все было иначе, но было невыносимо видеть, как он испытывает такую сильную боль, и осознавать, что она ничем не может помочь, только усугубляло ситуацию. Выход на передовую не имел ничего общего со славой или местью, она была здесь, потому что не могла смотреть, как человек, которого она любила, медленно увядает и умирает.
Лучше он умрет героем, чем останется в памяти калекой…
Узнав, что это был за шепот Отца, Мила потянулась к Балансу и избавилась от эмоций, избавившись от страха и отвращения, ярости и презрения, всего, что было направлено против нее самой. Уединившись в безопасном и уединенном лагере, она сказала себе, что горе и жалость к себе придется подождать, пока у нее не будет времени подготовиться, а она была далека от того, чтобы быть готовой. Ее жених, ее возлюбленный, мужчина, за которого она хотела выйти замуж, несмотря на его тяжелое положение, но, зная его, он, несомненно, поддался бы своему горю и предложил бы разорвать их помолвку, ссылаясь на какую-то чепуху о том, что он больше не достоин и не способен, или еще какую-нибудь глупую чепуху. .
Какая разница, если Рейн окажется калекой? Тем не менее она все еще любила его, все еще хотела быть рядом с ним и прижимать его к себе, но каждый раз, когда она смотрела в его расфокусированные глаза или смотрела на его изможденное, сморщенное тело, все, что она чувствовала, было несчастьем и болью, когда ее сердце снова разрывалось. Ее сладкий, сияющий Рейн был опущен так низко, и она ничем не могла ему помочь, даже не могла обнять его, не рискуя пораниться. Как могли Янь и Линь заставить себя улыбнуться в его присутствии?
Смерть была бы милостью.
Нет, там, где была жизнь, была и надежда, и если кто-то и мог выздороветь от этого тяжелого положения, то это был Рейн. Это было бы нелегко, ведь ничего и не было, но Мать всегда оставляла путь к спасению. Это была всего лишь неудача, потому что он выстоит и вернется сильнее, чем когда-либо прежде, потому что именно таким человеком он был. В возрасте девятнадцати лет он уже ступил на Боевой Пик, так какое же это имело значение, если ему потребовались десятилетия, чтобы снова достичь этих высоких вершин? Это был человек, который владел чистой Энергией самих Небес, чтобы победить чудовищного Гена или любого мерзкого приспешника Отца, населявшего его плоть. Со временем Рейн мог бы снова овладеть ими и заново выковать свое тело, чтобы стать первым в истории Человеком-предком, существом, которое стояло выше всех других Божеств как истинная вершина человечества.
Итак, хотя Мила верила во все это и даже больше, почему она все равно плакала каждую ночь, пока засыпала?
— Привет, суровый и мрачный, — сказал Ян, застав Милу врасплох утешительным объятием сзади. — Судя по твоему выражению лица, можно подумать, что мы проиграли битву, дорогой капитан Сумила. Прижав их щеки друг к другу, Ян послал:
Думая о дожде
?» Обеспокоенная, что ее внутренние мысли были раскрыты, Мила почти отрицала это, но великолепный полуолень не стал ждать ответа и продолжил:
Я тоже скучаю по нему, но мы не можем позволить себе стать пустоголовыми дураками, которые не думают ни о чем, кроме любимого человека. Вы увидите его в конце недели, когда вернетесь на празднование Нового года.
». Нахмурившись в притворном гневе, Ян утащил Милу в ее лагерь. «
Не я, я буду в Центральной Цитадели с дедушкой, но мы приедем на север в гости на второй неделе, так как Рейн не может путешествовать. Скажи ему, что я люблю его и скучаю по нему, ладно?
»
«
Конечно
». Хотя она могла легко вырваться из хватки Яна, Мила не хотела оставаться одна, поэтому она охотно согласилась, но все равно спросила: «
Куда вы меня везете
?»
«
В мой лагерь. Помните, как я «одолжил» ванну у Рейна? Ну, он наполнен горячей водой, и мы оба остро нуждаемся в умывании.
Ухмыляясь через плечо, Ян добавил:
Плюс, Чарок готовит ужин, и я решил, что тебе стоит поделиться вкусными блюдами.
»
Ян знал, что Миле нужна компания, и все это было сделано для того, чтобы пощадить ее гордость. Утешенная доброжелательностью своего друга и будущей сестры-жены, она крепко сжала руку Яна, что вызвало еще один взгляд притворного гнева. В последнее время они стали ближе, чем когда-либо, поддерживая друг друга в эти трудные времена, и Миле только хотелось, чтобы Сун тоже была здесь, чтобы Ян мог узнать ее получше. Они не очень-то ладили, хотя это было не из-за того, что Ян не старался, Мила впервые увидела Сун своенравной и упрямой. Несомненно, ревность к Ду Мин Гю, хотя, почему они оба были так очарованы стариком, Мила никогда не узнает. Мама была в тысячу раз лучше вонючего чудака, и даже Баатар мог бы стать лучшим образцом для подражания, но и Ян, и Сун тяготели к «Великому учителю» Ду, как будто у него были ответы на все вопросы, которые их мучили.
Что ж, Мила будет сохранять непредвзятость ради своих друзей. По правде говоря, не было бы сюрпризом узнать, что Ян разделяет те же депрессивные мысли о Рейне, но бывшая сирота гораздо лучше справлялась со своим мрачным настроением, чем Мила. Поскольку делать было нечего, Ян просто продолжала жить своей жизнью, как ни в чем не бывало, почти каждый день писала письма Рейну, одновременно оттачивая свои боевые навыки и командование на передовой. Ее мечтой было стать великим генералом Империи, и она не остановится ни перед чем, чтобы достичь этой цели, женщина, стремящаяся к успеху, независимо от того, какие шансы складываются против нее. В этом Ян был во многом похож на Рейн, в то время как Мила уступала им обоим, ибо когда она раньше знала трудности?
Определив свою проблему, Мила стала легче, направляясь к лагерю Яна, с нетерпением ожидая своей первой горячей ванны за несколько недель. В то время как полковник Хунцзи ослабил ограничения вокруг пожаров в лагере, в традиционных
Страж
В свите Милы не было ни прислуги, ни лагерных сопровождающих, а это означало, что, если она захочет принять горячую ванну, ей придется приготовить ее самой. Что касается Янь, хотя она и гордилась своими корнями среди людей, она придерживалась обычаев Централа и держала полный штат слуг, чтобы она выглядела безупречно даже после нескольких недель в поле. Ее короткие темные волосы были идеально уложены, а ее неприлично узкая туника и брюки были безупречны, если не считать нескольких случайных капель оскверненной крови, заставивших многих поклонников оборачиваться и смотреть, как она проходит. Для сравнения, Мила
Страж
кожа была изорвана и изодрана, а волосы спутаны и покрыты кровью, поэтому взгляды, падавшие на нее, были менее благодарными и более осторожными или даже испуганными, но она не обращала на них внимания.
Какая разница, как ее видят другие мужчины? Все, что заботило Милу, это то, как ее видел Рейн, и ее сердце согревалось, когда его красивые янтарные глаза загорались признательностью или горели тоской. Конечно, они делали то же самое, когда он смотрел на многих других женщин, но это не имело большого значения, когда его взгляд был сосредоточен на ней, и ей хотелось увидеть его снова. «Я не вернусь на передовую», — заявила Мила, и Ян вопросительно поднял бровь. «После новогодних торжеств. В кузницах мне предстоит много работы, поэтому я останусь в цитадели с Рейном. Как бы трудно ни было видеть, как он страдает, Мила больше не могла оставаться в стороне, зная, что ему понадобится ее поддержка.
«Мне будет не хватать тебя рядом, — ответил Ян, спокойно восприняв заявление Милы. — Но мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты здесь, чтобы составить ему компанию и ответить на его бесконечный список вопросов». Ухмыляясь, Ян притянул Милу ближе и прошептал: «Ты всегда лучше всех умела удерживать его на земле, а это то, что ему нужно сейчас больше, чем когда-либо. Безграничный оптимизм Линя мил и все такое, но он может оказать на него слишком большое давление и заставить ожидать слишком многого и слишком рано. Ты всегда был голосом разума, поэтому убедись, что он может идти, прежде чем он попытается бежать.
— Знаешь, ты мог бы сделать то же самое.
Возможно, даже лучше, чем могла бы Мила, но Ян покачала головой. «Если бы я остался рядом с ним, он бы прогнал меня всем своим непрекращающимся придирками. Он не позволит мне отказаться от своих целей и присматривать за ним, и если бы я настоял на том, чтобы остаться, он бы почувствовал, что подводит меня, а ты? Он не будет дважды раздумывать, прежде чем положиться на вас, потому что, по его мнению, вы уже достигли всех своих целей или достигнете этого достаточно скоро. Божественный кузнец? Проверять. Блестящий тактик? Проверять. Пиковый эксперт? Только вопрос времени. Остаётся только любящая жена и заботливая мать, и в этих ролях ты тоже преуспеешь».
Щеки покраснели от высокой похвалы, Мила почувствовала себя обязанной ответить взаимностью, и вскоре это превратилось в битву комплиментов, которую Ян легко выиграл благодаря своему вульгарному юмору, так похожему на юмор Рейн. Это не было бы проблемой, если бы они находились в уединении своего дома, но Мила не могла заставить себя говорить так нагло, прогуливаясь по лагерю. Откровенные и непристойные комплименты только увеличивались в непристойности и громкости, когда они вошли в ванну, и вскоре щеки Милы стали краснее ее волос, когда она умоляла Яна прекратить описывать ее тело в таких непристойных выражениях, но разъяренная женщина лишь ухмыльнулась и повысила голос. продолжать. Вскоре вошли Алсансет и Турсинай и присоединили свои голоса к голосу Яна, в результате чего Мила была слишком огорчена и смущена, чтобы выйти из ванны.
Почти через час Турсинай наконец призналась, что воздвигла звуковой барьер после первой шутки Яна, и Мила была так благодарна, что даже не смогла собраться с силами, чтобы разозлиться. Стараясь не присоединиться к смеху трех женщин, она спрятала улыбку и вздохнула с облегчением. Хотя восстановление Рейна будет долгим и трудным для всех участников, никому из них не придется сталкиваться с этим в одиночку. Это больше всего на свете придало Миле смелости вернуться на его сторону и помочь ему пережить эти трудные времена, ведь как бы тяжело это ни было для нее, она даже представить себе не могла, насколько тяжело будет ему.
Независимо от того. Вскоре на них наступит новый год, и они покончат со старым, год, который будущие историки отметят как год нового начала Падающего Дождя на Боевом Пути.
