Сидя на своем нефритовом троне, Джорани потягивал сливовое вино и смотрел, как его куртизанки танцуют в своих тонких платьях с перьями. Простые шелковые ленты, свободно переплетенные вместе с нитями драгоценностей, их соблазнительные платья были украшены красочным оперением в эротическом сетчатом переплетении, которое мало что прикрывало и еще меньше скрывало. Блондинки, брюнетки, рыжие и черноволосые красавицы — все гарцевали и кружились перед ним под ровный бой барабанов, порхали кокетливыми глазами и улыбались соблазнительными улыбками, пока он наслаждался видом их блестящих, почти обнаженных тел, восхитительная выставка слоновой кости, бронзы, черного дерева и всех естественных оттенков между ними, поскольку его вкусы были неразборчивы, а похоть ненасытна.
Они ходили кругами, покачивая бедрами и покачивая грудью, резвясь вокруг его трона, каждый надеясь поймать его взгляд и завоевать его расположение на ночь. Одно только присутствие такого количества красавиц заставляло его рваться вперед, но его девушки так усердно работали над этим танцевальным номером, что было бы грубо не дать им закончить и дать каждой шанс поймать его взгляд. Он не мог вынести мысли о том, чтобы пренебречь кем-либо из своих красавиц, но, увы, он был всего лишь смертным человеком, и, какой бы потрясающей ни была его выносливость, он не мог удовлетворить сотни женщин за одну ночь. На сегодня вполне хватило бы десяти или двадцати, но он должен был быть честным и не играть в фаворитов, ибо не было более тяжкого преступления, чем оставить красавицу нелюбимой. Таково было бремя быть прекрасным мужем для стольких женщин, но все красавицы любили героя, поэтому, будучи героическим и великодушным человеком, он не мог отвергнуть привязанность какой-либо женщины.
Когда музыка достигла кульминации, сдержанность Джорани ослабла, и он бросился на первую из выбранных им красавиц, погружая пальцы в пышные ягодицы и прижимаясь лицом к мягкой груди, когда он поднял ее в свои объятия. — Джорани, — крикнула она, ее голос был полон жара и страсти, которые разжигали пламя его желания. Прикасаясь ртом к ее гладкой, атласной коже, его язык искал ее сочные соски, а бедра сильно прижимались к ней, но, как бы он ни старался, он не мог найти опоры ни на одном конце. «Джорани!» Умирающий от жажды, он стонал и удваивал усилия, но безрезультатно, с каждой секундой мучительного воздержания приближая его все ближе и ближе к безумию.
«Джорани! Просыпайся, идиот».
Придя в себя, он обнаружил, что обнимает подушку во мраке своей юрты, слишком остро осознавая свою пульсирующую эрекцию и мокрое пятно под щекой. Затем он заметил призрачную фигуру, стоящую рядом с его койкой с одеялами в руках, отвратительного преступника, который разбудил его от лучшего сна, который он видел за последние несколько месяцев. Даксиан «Добродетельный», напыщенный, напыщенный, чертовски пожиратель тортов, если такой вообще когда-либо существовал, тот, кто был всем, чем Джорани хотел бы быть, но не был. Высокий, мускулистый и красивый, в то время как Джорани был невысоким, тощим, с крысиным лицом, с костлявыми, изможденными щеками, которые лучше было бы описать как выдающиеся и скульптурные, если бы они отражались на почти идентичном лице его старшего сводного брата. Когда они вдвоем стояли рядом, это было все равно, что смотреть на два одинаковых портрета, написанных двумя разными художниками: один — гроссмейстером своего дела, сочинявшим произведения искусства для дворянства, а другой — болваном, который сидел в парке и рисовал искаженные карикатуры по несколько медяков за штуку.
Что ж, это имело смысл. Даксиан был воспитан их отцом-предковым зверем, и, вероятно, у него не было недостатка в еде, приюте, женщинах или руководстве, тогда как еще два года назад у Джорани в большинстве дней едва хватало еды, чтобы набить живот, не говоря уже о двух медяках, чтобы потереться друг о друга, или времени, чтобы практикуйте Формы. Тем не менее, Ма старалась изо всех сил, и он любил ее за это, поэтому он не поменялся бы местами со своим сводным братом ни за какие деньги мира.
Благодарный, что он пошел спать полностью одетым, Джорани вытер слюну с лица и передвинул подушку, чтобы больше не лежать на мокром месте. «Отвали», — простонал он, его глаза были полуприкрыты и весили по тысяче килограммов каждый. «Меня уже заставили дежурить, а солнце еще не взошло». Всего несколько дней назад он отбился от орды Оскверненных и наблюдал, как Пробуждённый Водой Демон жестоко расправился с экспертами босса, поэтому в последнее время Джорани в своих снах почти не было счастья, и его особенно раздражало прерывание.
Может быть, если он заснет достаточно быстро, то сможет догнать своих райских красавиц и продолжить с того места, на котором они остановились…
Мир перевернулся, и Джорани тяжело приземлился на бамбуковый пол своей юрты. Поднявшись на ноги с рычанием, он был встречен пощечиной, от которой он пошатнулся на месте, но после месяцев непрерывных боев на передовой он стал из более прочного материала. Используя свою инерцию, он нанес вращающийся удар слева, который проскользнул сквозь защиту Даксиана или, скорее, как он вскоре обнаружил, был пропущен намеренно. Твердые костяшки пальцев встретились с более твердой сталью, и Джорани издал сдавленный вопль боли, когда рунический нагрудник не только заблокировал всю силу его атаки, но и отразил ее обратно к нему. Кожа сломалась, а кости треснули, но Даксиан был не из тех, кто оставил все как есть, и схватил Джорани за шею и поднял его с ног. «Хватит мечтать?» — спросил он, игнорируя отчаянные попытки Джорани высвободиться. «Хочешь победить меня? Вернись после сто лет тренировок, и, возможно, у тебя появится шанс. Бросив его, как мешок риса, Даксиан стиснул зубы и сказал: — Мы уходим. Возьмите с собой оружие и сменную одежду, но больше ничего. Мы путешествуем налегке.
«Что? Мы только вчера днем вернулись в Синуджи. И он планировал нанести визит Сай Чжоу утром. Она не любила разговаривать и ненавидела азартные игры, но она была красива, как распустившийся цветок, и ей еще не удалось полностью отвергнуть его внимание, поэтому он решил, что с таким же успехом можно продолжать. «Куда нас сейчас ведет босс? Вернуться в Суйхуа?
«Мы не действуем по приказу Рейна», — ответил Даксиан, всегда называя имя босса, когда он находится вне пределов слышимости, вероятно, потому, что «героическому» майору действовало на нервы, когда он подчинялся приказам «простого» прапорщика второго ранга. «Спасибо Матери за небольшие услуги, но мы наконец-то оставим маленького дикаря позади. Мы отправляемся в «семейное» путешествие, только ты, я и Асцендент. Разве это не звучит красиво? Возможно, в следующий раз, когда ты его разозлишь, он забудется и сразу же убьет тебя, а это значит, что мои дни, когда я читал лекции этому низкорослому ублюдку, закончатся. За всю свою жизнь я не встречал более умного идиота, чем Рейн, и надеюсь никогда больше не встретить другого. Он ожидает, что я сформулирую десятитысячелетнее обучение в несколько дневных уроков, а затем имеет наглость слушать лишь вполуха.
и
критиковать. С чего он взял, что считает себя умнее величайших военных умов той эпохи? «Шок и трепет», моя задница, как и Оскверненные, не будет плевать на громкие звуки или массовую смерть…»
Уже запихивая одежду в рюкзак, Джорани тоже лишь вполуха слушал жалобы мужчины, и к тому времени, как он осознал происходящее, Даксиан уже тащил его через лагерь. — Подожди, подожди, — сказал Джорани, не в силах освободиться из стальной хватки Даксиана. «Я думал, что Ган Шу использовал босса, чтобы избежать приказов Империи. Что там произойдет?» Какими бы неприятными ни были Синудзи и передовая линия, не было лучшего способа следовать за его бездельником-сиром. Конечно, крысиный ублюдок мог бы найти им более уютное жилье, но интересы Джорани заключались в том, чтобы сохранить его шкуру нетронутой, а пребывание рядом с действующим предковым зверем вряд ли способствовало долголетию.
Одно дело, когда Ган Шу действовал как призрачный защитник, но если бы у него были реальные приказы, которые он должен был выполнить… Джорани слышал истории о столкновениях между божествами, и у них всех было две общие вещи: массовые разрушения и огромное количество убитых, состоящих из в основном из невинных свидетелей.
— Ты в порядке, Джор? Бегая за ними в ночной рубашке с посохом в руке, Рал болтал ушами, глядя на Даксиана, готовый разорвать человека на куски, если Джорани этого потребует. Покружив на своем квине, Чей также присоединилась к группе вместе с горсткой самых стойких резчиков Джорани, включая Эркина, Авдара, Джиноэ и Ронгу.
Жаль, что Кими и Чиро не было рядом, но здесь, в разочаровывающей реальности, дамы и глазом не моргнули, если Даксиан превратил его в мясной паштет. — Со мной все в порядке, большой парень, — сказал Джорани, тронутый глубиной беспокойства Рала. Этот придурок всегда присматривал за ним, и ему было стыдно сознавать, что он не был ни половиной, ни десятой частью того друга, которым себя считал Рал. «Не о чем беспокоиться. Даксиан просто приводит меня по поручению к Ган Шу. Куда, по-твоему, мы собираемся еще раз?
Ухмыляясь с высокомерием, которое мог проявить только он, Даксиан едва взглянул на головорезов Джорани. «Я не говорил, и им не нужно знать».
«Верно.» Засранец. — Все в порядке, Рал, я вернусь как можно быстрее. Вы даже не заметите моего отсутствия.
— …Ты уверен, Джор? Брови подозрительно нахмурились, Рал крепко сжал свой посох и зарычал на Даксиана, следуя за ним. «Он не сможет взять тебя, если ты не хочешь идти. Мы остановим его, Джор.
Больше похоже на удар копьем в живот за попытку. «Да, я уверен. Здесь вам не о чем беспокоиться, так что возвращайтесь в постель вместе со всеми.
— Хорошо, Джор. Уши и хвост опустились, как-то свирепо, Рал остановился и сказал: — Ты вернешься к новым годам, верно, Джор? После этого мы с Чей поженимся, так что ты должен быть там».
Закатив глаза, Джорани ответил: «Через три месяца, Рал. Уйма времени, чтобы сделать то, что нужно, и вернуться, чтобы напоить тебя под столом в день твоей свадьбы. Просто позаботься о том, чтобы все спланировать заранее и купить достаточно еды и питья, слышишь? Берегите себя.
Помахав на прощание своему ближайшему другу, он постарался не показать своей печали и молча последовал за Даксианом. Покинув лагерь пешком, они шли еще пятнадцать минут, прежде чем Джорани наконец спросил: — Э… Мы ведь вернемся вовремя, верно? Три месяца — срок не слишком большой, но и немаленький…»
Даксиан не ответил, и Джорани подумал, что он снова ведет себя как засранец, но после долгой паузы старший полукрыс наконец открыл рот. «…Не уверен. Угана и Елу Ши нет уже пять месяцев, и даже если учесть… эксцентричность настоятеля, они должны были хотя бы отправить ответное сообщение. Если имперцы вмешались, то они будут пристально следить за Асцендентом. Если нам повезет и мы будем двигаться достаточно быстро, то доберемся туда до того, как Имперский Защитник Дхармы подойдет на перехват, но если он у них есть поблизости, тогда это чья-то игра. Я не знаю, почему они приложили столько усилий, чтобы держать евнуха-мазохиста подальше от Рейна, но Асцендент присматривает за своими собственными, поэтому, если имперцы убили Угана и Елу Ши, чтобы помешать им передать свое послание, тогда он буду жаждать крови.
Ха. Присматривает за своими, это богато. По улицам Саншу бегала дюжина ублюдков-полукровок, и Мать знает, сколько еще их было в других местах. Большинство из них умерло, а другие стали рабами, как Анри и Сория, но да, Ганг Шу заботится о своих. Даксиан Добродетельный, больше похожий на Даксиана Тупого.
Когда с его недоверием разобрались и устранили его, вся суть заявления Даксиана, наконец, достигла цели, и Джорани провел остаток их спешного путешествия, пытаясь ускользнуть от поездки, но Даксиан не поколебался. Проведя Джорани на восток сквозь утренний мрак в течение большей части часа, их нерадивый отец наконец вышел из высокой травы и приветствовал их пустой улыбкой, выглядя как превосходный даксианец, точно так же, как Даксиан выглядел как превосходный Джорани. Быть уродливым и засранцем в этом трио было не очень хорошо для его самооценки, но у него не было выбора в этом вопросе. Схватив рюкзак Джорани и порывшись в нем, Ган Шу вздохнул и швырнул его обратно. — Ну что, мальчик, ты умеешь разбирать молнию?
Моргая в замешательстве, Джорани не понимал, почему крысиный ублюдок вытащил его из постели в такой безбожный час, чтобы подвергнуть сомнению его боевые навыки. «Э-э… Я могу это сделать, но не очень хорошо. Я не знаю.» По правде говоря, было время, когда он называл себя мастером этого искусства благодаря всей своей практике лазания по стенам, деревьям и другим препятствиям, но затем, одним ленивым днем почти два года назад, он наткнулся на Леди Мэй Линь ради развлечения преодолевает полосу препятствий. Увидев, как она перепрыгивает через десятиметровую стену и практически падает обратно на землю, он даже не осмеливался утверждать, что сносно владеет Молнией, не говоря уже о том, что он опытен.
«Тч. Что ж, делайте, что можете. Очевидно, не ожидая многого, Ган Шу просто пожал плечами и вздохнул, дергая Джорани за пояс, как бы проверяя его на наличие слабых мест. «Я бы оставил тебя позади, но не исключаю, что имперцы пошли на все эти неприятности только для того, чтобы обманом заставить меня подчиняться приказам, поэтому твоя задница прилипла ко мне. Я полагал, что это будет приятная работа — присматривать за моими щенками, пока они тащатся за паршивцем Бехаем, но будь я проклят, если это не будет почти больше работы, чем она того стоит.
Какая куча лошадиного дерьма. Четыре месяца на передовой и ГанШу действовал один раз, и это считалось слишком большой работой? С другой стороны, этот крысиный ублюдок, вероятно, никогда в жизни не работал полный день, предковое божество-зверь, которое переродилось как одно из самых могущественных существ на свете. Что он знал о тяжелой работе? Возможно, он трудился изо дня в день, как простая стальная крыса, но Джорани в этом сомневался. По натуре они были падальщиками, трусливыми грызунами, получившими свое название не из-за предрасположенности к Пробуждению, а скорее потому, что ели все и вся, даже отдаленно напоминающую пищу, отсюда и их полное название – Крысы со стальным желудком.
Он узнал об этом совсем недавно, когда услышал о полулисах Гамах и их склонности к Благословению Земли, но, к сожалению, Ган Шу был не только высокомерным, но и претенциозным.
Пока Джорани смотрел на своего отца, крысиный ублюдок швырнул в него свой рюкзак вместе с двумя другими. «Лучше свяжи их покрепче и обмотай себе вокруг шеи», — сказал Ган Шу, одарив его одной из своих фальшивых очаровательных ухмылок, которые обычно заставляли всех мужчин и женщин в поле зрения ухмыляться, но вызывали у Джорани только отвращение. — И держи их выше талии, на случай, если ты облажаешься.
Несмотря на то, что Джорани был раздражен тем, что его отправили в багажное отделение и вдобавок посмеялся над этим, он подыгрывал и делал то, что ему было сказано, потому что альтернативой было столкнуться с гневом этого ужасающего зверя в человеческом обличье. Туго завязав узлы, он накинул веревку рюкзака высоко на шею и сказал: «Хорошо? Так мы пойдём куда угодно или просто будем стоять? Оглядевшись, он спросил: «Где лошади? Не говори мне, что мы пройдем всю дорогу пешком.
— Нет, не пешком, но приятно знать, что ты нетерпелив. Попробуй и это задержать. Было что-то в восторженной улыбке Ганшу и искреннем дискомфорте Даксиана, что не понравилось Джорани, но было уже слишком поздно. Исчезнув у него на глазах, Ган Шу появился позади Джорани и схватил его за пояс, одновременно сделав то же самое с Даксианом на другой стороне. «Ладно. Расслабься и закрой глаза, иначе ветер отодвинет твои веки. Ходить по облаку без домена — неприятное занятие, по крайней мере, так говорит Маленькая Добродетель».
— Подожди, что…
Ган Шу не стал ждать и не лгал, и когда земля сжималась перед его глазами, Джорани на собственном опыте узнал, насколько неприятным может быть переход в облака.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Как долго они шли, Джорани не мог сказать, потому что, как только они достигли облаков, он потерял сознание от ужаса. Когда он пришел в себя, его мир был окутан тьмой, и его глаза чувствовали себя так, словно в них тысячу раз пронзили кинжалами, настолько сухими, что он беспокоился, что, если он закроет их, они никогда больше не откроются. Нащупывая на бедре бурдюк с водой, он запоздало вспомнил, что не взял его с собой, и открыл рот, чтобы что-то сказать, но из него вырвался лишь бессловесный хрип.
Наверное, от слишком многого крика. О Мать Небесная, этот крик…
Прежде чем началась паника или боль, кто-то помог ему сесть и сунул что-то в его дрожащие руки. — Пей, — сказал незнакомый голос, но его это уже не заботило, когда чашка достигла его губ, а прохладная, освежающая жидкость хлынула в пересохший рот и спустилась в измученное горло. Рыдая от радости, он молча поблагодарил этого доброго и милосердного незнакомца и выпил еще две чашки воды, прежде чем оставить глоток, чтобы промыть глаза. Боль была не похожа ни на что, что он когда-либо чувствовал раньше, но он преодолел агонию и моргнул снова и снова, пока его зрение наконец не прояснилось. Мало что изменилось, поскольку было все еще темно, но он мог различать формы и тусклые цвета в темноте вокруг себя, поэтому он знал, что именно недостаток света, а не слепота, мешала ему ясно видеть. Осторожно промокнув глаза, рукава его одежды покраснели от крови, прежде чем он понял, что исцеляется. Теплая энергия хлынула из рук незнакомца в тело Джорани, исправляя ущерб, нанесенный «Шагом по облакам» Ган Шу его глазам, легким и всему телу там, где сильный ветер и низкие температуры нанесли значительный ущерб.
Неприятный опыт? Джорани скорее позволит лошади сломать свою хризантему, чем повторит это снова…
Следующее, что он осознал, это то, что он лежал в темной, неосвещенной комнате с плотно закрытыми ставнями, но прежде чем он успел сесть и как следует осмотреться, рука его благодетеля сжала грудь Джорани. «Э-Ми-Туо-Фуо», — произнес голос, добрый и веселый, но с намеком на усталость. «Спасать жизнь лучше, чем строить семиэтажную пагоду, но если ты встанешь и снова поранишься, то этому монаху не останется другого выбора, кроме как начать строительство».
«Спасибо за помощь.» Вспомнив что-то о том, что глазам нужно время, чтобы привыкнуть после Исцеления, Джорани избегал слишком пристального взгляда и вяло сжал руку своего благодетеля, чтобы выразить признательность и найти утешение. Мягкая рука, с тонким запястьем и морщинистой кожей, подходящая ужасно худому и сгорбленному мужчине, но больше он ничего не мог разобрать. — Могу я узнать ваше имя, добрый сир? Так что я знаю, кого благодарить. И еще, где мои э… товарищи?
Посмеиваясь, его бенефактор ответил: «Это всего лишь скромный монах, имя которого не имеет значения. Ты здесь, в монастыре, как и твои спутники. Если ты пообещаешь оставаться на месте, этот монах пойдет за ними». Хотя на самом деле ему не хотелось с ними разговаривать, Джорани согласился и лежал в темноте, пока не вошли Ган Шу и Даксиан. Подождав, пока он не убедится, что темные очертания принадлежат им, он сказал: носить очень толстое пальто или что-то в этом роде?
Фигура слева пожала плечами, и Даксиан ответил: «Никто меня никогда не предупреждал».
Не ожидая такого озлобленного ответа, Джорани запнулся и подавил поток жалоб. Да, Ган Шу не выглядел изнеженным типом. «Ну, что угодно. По крайней мере, мы нашли Кающееся Братство, причем без вмешательства Империи. За это стоит быть благодарным. Ты найдешь остальных?
«Неа. Их здесь нет. Подожди.» Почти незаметно зарычав, Ган Шу сделал длинную паузу, прежде чем продолжить: «долго говорить небезопасно. Поскольку имперцы не вмешиваются, нам придется внимательно присмотреться к этим монахам. Оказывается, монастырь не один, а сотни, и все они разбросаны среди этих гор. По словам морщинистого лысого снаружи, Фатти не знал об этом, потому что был всего лишь посвященным, а поскольку монахи не следят за своим настоятелем, он и Берди просто встали и пошли в следующее место, надеясь получить повезет, и найду его там».
Толстяк и Борода? Уган и Елу Ши, наверное. Бедные ублюдки. — Это не имеет смысла, — сказал Джорани настолько сонно и комфортно, что почти забылся. «Почему они просто не оставили сообщение и не позволили монахам передать его дальше? Не то чтобы им пришлось доставить его самому аббату.
«Или прислать ответное сообщение, чтобы держать меня в курсе, как я им сказал?» — ответил Ган Шу, похлопав Джорани по плечу. — По крайней мере, твоя голова еще работает, а? Не всегда получается, когда я привожу кого-нибудь из Облачных шагов, учитывая, как быстро и высоко я люблю бегать. Риск, но он нас защитил, понимаешь? Трудно остаться незамеченным, носясь по Империи, и там скрывается множество скрытых монстров, которые могут по-настоящему узнать о незваных гостях. Посмеиваясь, как будто это была большая шутка, он сказал: «В любом случае, если коротко, то поскольку у тебя сломаны глаза и тебе придется оставаться в темноте несколько дней, я оставлю тебя здесь, а сам пойду за тобой». Шаги Фатти и Берди. Джорани никогда не думал, что поблагодарит Мать за то, что она ослепила его, даже если это было временно, но Ганшу еще не закончил. — Я заберу Даксиана, когда уйду, но через некоторое время он вернется и присмотрит за тобой, пока ты будешь выжимать из этих поющих лысых парней всю информацию, которую сможешь получить. Что-то не так с ними, с этими монахами, но они, кажется, очень заинтересованы в тебе, несмотря на все их вопросы, так что делай, что можешь, понял?
«Конечно.» Отмахнувшись от них обоих, Джорани зевнул и закрыл глаза, измученный бессонницей, ужасающими испытаниями и последующим Исцелением, необходимым для спасения его жизни. Казалось странным, что Ган Шу так подозрительно относился к монахам, но он всегда говорил, что он больше крыса, чем человек, поэтому, вероятно, он относился к многим подозрительно с подозрением. Возможно, пейзажи были такими красивыми, что Уган и Елу Ши почувствовали вдохновение посетить все монастыри, или, может быть, им надоело, что их называют Толстяком и Бородой, и они отправились в столь необходимый отпуск, но в любом случае Кающееся Братство было хорошо известно во всем мире. Империя как набожные матери-любители, которые проводили свои дни, избивая себя до крови, вероятно, из-за раскаяния в том, что отрубили себе члены. Какие гнусные планы они могли замышлять?
Пробормотав неискреннее прощание, Джорани заставил себя снова заснуть и надеялся, что его сны снова будут наполнены едва одетыми красавицами. Поскольку имперцы в этом не участвовали, он решил, что худшее уже позади. После нескольких дней отдыха Ган Шу вернется с Уганом и Елу Ши на буксире, и у них всех будет достаточно времени, чтобы медленно вернуться в Синудзи как раз к празднованию Нового года. С другой стороны, даже если бы не было достаточно времени, Джорани скорее приползет обратно на четвереньках и заплатит за вторую свадьбу для Рала, чем снова пойдет в Облачный Шаг, по крайней мере, не раньше, чем у него появится собственный Домен, что бы там ни было. был. Человеку не суждено летать, это несомненно, и если он добьется своего, то облака будут твердо стоять над его головой до конца его жизни, какой бы короткой она ни была.
Черт, это было не так уж и плохо. Маленький перерыв в сражениях на передовой был именно тем, что было нужно Джорани, и кто знает? Возможно, поблизости было кающееся сестричество с аббатством, и он мог бы навестить его и посмотреть, насколько серьезно они относятся к своему обету безбрачия.
Он не был поклонником лысого образа, но изголодавшиеся по сексу женщины с кнутами звучали не так уж и плохо, а Джорани все еще нужно было свидание на свадьбе Рэла…
