Сидя у меня на коленях, Лин откидывается назад и прижимается своей щекой к моей, а я крепко обнимаю ее, наслаждаясь свежим ароматом молотых трав и успокаивающим теплом, исходящим от ее миниатюрного, нежного тела. Легкая, как перышко, она с удовлетворенным вздохом устраивается в моих объятиях, а затем замирает и замолкает, ее медленное дыхание мягко касается моей кожи. Такая доверчивая и незащищенная, мне требуется вся унция самоконтроля, чтобы оставить ее в покое, вместо того, чтобы щекотать ее бока, пока она не перестанет дышать, или притворяться, что пукает, чтобы она глупо смеялась. Какими бы милыми ни были ее раздражительные хмурые взгляды и яростные хмурые взгляды, больше всего я люблю яркую улыбку Лин, которая составляет солнце, луну и звезды на небе моего сердца.
— Муженек, почему я ничего не чувствую?
…Уф. Слова, которые никто никогда не хочет слышать, независимо от обстоятельств. Уходят остатки моей гордости и самоуважения, но, по крайней мере, мы находимся в приватной обстановке. Прежде чем я успеваю ответить, моя милая, невинная жена поворачивается к Ло-Ло и спрашивает: «Ты что-нибудь чувствуешь?»
Прижавшись грудью к моей руке, Ло-Ло краснеет и отводит глаза от непреднамеренного намека, но ее дрожащий, полный веселья голос выдает ее. «Нет, Лин-Лин, Ло-Ло ничего не чувствует».
— А ты, Ли-Ли? Ты что-нибудь почувствовал?
«Нет.» Собравшись с Банджо и Балу по другую сторону чайного стола, кошачьи уши Сон лежат у нее на голове, а она кладет подбородок на спящих медведей, устроившихся у нее на коленях, нахмурив брови и надутые губы, наблюдая за мной с хищным взглядом. Под столом ее босая нога слегка касается моей, словно она в ужасе от того, что простое прикосновение кожи к коже будет слишком заманчивым, чтобы я мог сопротивляться, особенно когда мы вчетвером остаемся одни в ее юрте. «Я ничего не почувствовала», — говорит Сонг с явным разочарованием. «Если бы не настоятель, я бы даже не узнал, что что-то произошло».
Сопротивляясь желанию укусить Лина за плечо за то, что тот вызвал этот поток двусмысленных и тревожных заявлений, я закатываю глаза и объясняю: «Для начала, тебе нужны Призраки, прежде чем я смогу их Поглотить, чего никто из вас не делает». По крайней мере, больше нет, по словам Аббата. Это был не просто Сун, потому что, очевидно, Ло-Ло подобрал пару-тройку автостопщиков до начала битвы, но он тоже исчез в моем сломанном Ядре, чтобы его больше никогда не видели и не слышали. «Кроме того, я почти уверен, что весь процесс не включает в себя тактильную реакцию, иначе я или кто-то другой уже это заметил бы».
— Мм… Правда. Повернувшись у меня на коленях и сев боком, Лин прижимается ближе и смотрит вверх своими большими карими глазами, такими широкими и ясными, что я могу потеряться в них на несколько дней. «Мужик, я боюсь призраков, так что теперь я буду с тобой все время, да? Ты приходи спать в мою юрту, просто ради безопасности».
Настолько очарованный ее просьбой и соблазненный видениями о ночных развлечениях, я открываю рот, чтобы согласиться, прежде чем мой мозг вырвется из сточной канавы и уловит ее гнусную игру. «Нет, женушка, ты не присоединишься ко мне на внешней стене, потому что я не только буду чувствовать себя лучше, когда ты будешь в безопасности в лагере, но у меня еще нет полномочий взять тебя с собой, так что очень жаль».
Надув щеки до размеров бурундука, Лин хмурится и бормочет: «Глупая Рейни», а я любезно делаю вид, что не слышу, внутренне восхищаясь ее коварной хитростью. Оно всегда было там, скрываясь за ее восхитительно очаровательной улыбкой и детской невинностью, более холодным и расчетливым мышлением, которое никогда не моргнуло, когда выпускало стрелы в восхитительных кроликов и другую восхитительную и милую добычу. Дело не в том, что она скрывает темную часть своей личности, а скорее, она настолько тесно переплетена с остальной ее частью, что трудно сказать, где заканчивается невинность и начинается тьма. Еда есть еда, домашние животные есть домашние животные, и она проводит различие гораздо проще, чем я, способная прижаться к Маме Булочке, поедая шашлык из жареного кроличьего мяса и улыбаясь в бесконфликтном удовлетворении.
Милая и кровожадная, это моя маленькая женушка, и я люблю ее до безумия за это.
Честно говоря, даже несмотря на то, что она остается в лагере, я все еще беспокоюсь за безопасность Лин. Нахождение внутри стен форта означает, что все будут в большей безопасности от Оскверненных, но это поставит нас в опасное положение, если наши «союзники» обратятся против нас. Если Нянь Цзу каким-то образом отвлечется или выведет из строя, будь то предательские замыслы или выходки Врага, это позволит Ватанабэ и его головорезам свободно создавать проблемы моим людям в лагере, то есть Линю, Ло-Ло и моему Почетному караулу Корпуса Смерти. Алсансет и остальные должны быть в безопасности, но из-за того, насколько эффективными и впечатляющими себя показали ее всадники, их, скорее всего, призовут на сбор при первых признаках приближения оскверненных сил, а это значит, что в округе будет ровно ноль офицеров. лагерь, чтобы защитить свой народ. Ватанабэ мог буквально приказать своим солдатам бежать прямо через мой лагерь, размахивая оружием, и заявить, что ситуация настолько ужасна, что он не мог дождаться, пока мои люди уйдут с дороги. В конце концов, скорее всего, это будет стоить ему звания, не говоря уже о большом штрафе за замену моего Почетного караула, но я сомневаюсь, что он получит что-то большее, чем пощечину, когда нечестивый Дисциплинарный корпус смотрит в другую сторону.
Досадно думать, что юстициарии верят, что они вершат правосудие, пока меня так наказывают. Я бы подал жалобу, но, скорее всего, она перейдет к другому прислужнику Цзисина, и юстициарии будут признаны невиновными по всем обвинениям. Я вижу это сейчас. «Мы расследовали наши действия и сняли с себя все правонарушения». Кто судит юстициариев? ВОЗ?
…Кому? Нет, это звучит неправильно.
Прервав мою растерянную внутреннюю тираду, Хэппи врывается без стука, таща за собой растрепанного и дезориентированного Алтана, маленького друга Яна из приюта и стойкого солдата моей (бывшей) свиты. Закрыв за собой дверь, настоятель входит последним и оставляет Куан Бяо и замаскированных охранников Линя охранять снаружи, хотя я бы не стал исключать высокомерных подчиненных лидера стражи, если кто-то спрятался внутри юрты, не предупредив нас об этом. — Теперь встань на ноги, — говорит Хэппи, улыбаясь до ушей, удерживая гостей у двери и подальше от меня. — На этот раз делай это медленнее, если не возражаешь.
Подавив вздох, я изо всех сил стараюсь не показаться грубым или резким. «Я не могу контролировать скорость. Я даже ничего активно не делаю. Это просто случается». Мы уже очистили наиболее пострадавших людей, таких как Авдар, Ульфсаар и некоторых других, но похоже, что Хэппи и настоятель намерены привести всех испорченных людей из моей свиты и Алсансета на очистку.
Я просто рад, что они не похищают случайных солдат, наполненных призраками, хотя я не сомневаюсь, что они в конечном итоге туда доберутся.
Отмахиваясь от моих оправданий, настоятель вмешивается: «Не активно, но вполне возможно, что вы реагируете пассивно или инстинктивно. Успокойте свой разум и ни на чем не сосредотачивайтесь, но при этом осознавайте каждое действие, каждую мысль, каждую эмоцию и ощущение, чтобы вы могли лучше пережить и описать процесс».
Совершенно сбитый с толку, Алтан украдкой взглянул на Сун и спросил: «Э… Что здесь происходит?» Ой, он краснеет. Он влюблен в нее. Это восхитительно, но я прикончу его, если он нападет на нее.
— Терпение и молчание будут очень признательны, юный воин, — увещевает Хэппи, даже не глядя на Алтана, и жестом приглашая меня продолжить. Осторожно сдвинув Лин с колен, я стону с силой пожилого человека, поднимаясь на ноги, чувствуя боль и боль после нескольких дней езды на рикше по грунтовым тропам и травяным полям. Пробравшись в дальний конец юрты, я поворачиваюсь к Алтану, который стоит между настоятелем и Хэппи, пока они ждут моего сигнала, поэтому я считаю, что лучше покончить с этим как можно быстрее.
Кто знает, сколько еще испорченных людей ждут снаружи юрты…
Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить свой разум, я закрываю глаза и обращаю свое внимание внутрь, останавливаясь на шаг от достижения Баланса и мучительной боли, которая сопутствует ему. Оказавшись там, я киваю, чтобы подать сигнал аббату и Хэппи, записывая каждую воспринимаемую мной деталь. Тьма из-за век, тепло жаровни, тяжесть моего плаща, тяжело висящая на плечах, ничего толком не выскакивает и не говорит «Пожирание». Внутри нет пустоты, нет потока призраков снаружи, нет ощущения потока, всасывания или какого-либо движения, просто я стою в юрте Сун с закрытыми глазами и задаюсь вопросом, сколько призраков мне придется пассивно поглотить, прежде чем настоятель позволит мне идти спать.
Восторженное хихиканье Хэппи выдает финал, и я открываю глаза и вижу смущенное выражение лица Алтана всего в нескольких сантиметрах от моего лица, вырывающегося из стальной хватки Хэппи и напуганного тем, что может случиться дальше. Хоть я и ожидала этого, я все равно инстинктивно отшатываюсь от молодого воина, недовольная тем, что мое личное пространство так вопиюще нарушено, и внутренне умираю при мысли о том, какие слухи возникнут после сегодняшнего дня. Я имею в виду, просто подумайте об этом: я стою здесь с закрытыми глазами, в то время как два монаха-евнуха подталкивают молодого человека все ближе и ближе к моему лицу…
«Ничего», — сообщаю я еще раз, как уже говорил уже почти десяток раз. Не испугавшись этой неудачи, Хэппи тащит растерянного сироту Сентинела.
выходим за дверь с небрежным выражением благодарности, прежде чем вернуться внутрь с Лан Эр, которая стоически стоит, не обращая внимания на мир, как будто все это совершенно нормально. Я снова закрываю глаза и сосредотачиваю свои мысли, и когда я слышу, как Хэппи хихикает во второй раз, я держу глаза закрытыми и говорю: «Ничего».
Я понимаю, почему Джорани называет его Хэппи. Чувак законно наслаждается жизнью и находит радость практически во всем. Это завидный образ мышления, и его яркая улыбка всегда скрашивает мой день, хотя мне бы хотелось, чтобы он перестал прятать своего гигантского петуха и позволил мне немного с ним поиграть.
…Это то, что она сказала. Ха! Евнухи с гигантским членом, я до сих пор не могу с этим смириться.
Кающееся Братство — не что иное, как упрямство, что, я полагаю, им приходится учитывать, учитывая их взгляды на жизнь в целом, поэтому мы продолжаем этот «эксперимент» еще несколько раз с другими Порченными членами моей свиты, которых больше, чем я. мне действительно комфортно. Ланг Эр не стал сюрпризом, но Алтан — это новое лицо, которое, вероятно, поддалось шепоту Врага только на этой неделе после того, как Томор и Муги стали предметом. Я сочувствую одинокому, убитому горем молодому человеку, но сомневаюсь, что из его спектральной инфекции что-нибудь вышло бы. Люди
сделаны из более прочного материала, чем большая часть Империи, и я готов поспорить, что с Алтаном все будет в порядке после еще одной недели хандры. Я имею в виду, что он по-прежнему один из самых выдающихся молодых людей своего поколения, не считая меня, Милы, Яна, Сун, Хуу и нескольких других превосходных Стражей.
, а дамы любят молодого героя, так что я уверен, что он достаточно скоро найдет другую женскую любовь, о которой будет мечтать.
Пока это не Сонг. Это просто подготавливает бедного мальчика к очередному приступу душевной боли, так что, возможно, мне следует его предупредить. Я имею в виду, что Сонг застыла, как олень в свете фар, когда Хэппи схватил ее за плечи, и я могу только представить, как она отреагирует на признание. Теперь я вижу это: Алтан застенчиво выражает свои чувства любви, но она отступает и предупреждающе обнажает свою саблю. Это не то, что вы хотите увидеть, и шока может быть даже достаточно, чтобы превратить бедного Алтана в настоящего Демона. Опять же… что, если она восприимчива к его ухаживаниям? В целом она настороженно относится к мужчинам, но в последнее время ей стало намного лучше, и хотя у нее было травмирующее прошлое, это не значит, что она никогда не выздоровеет и всегда будет ненавидеть мужчин. Я имею в виду, что Алтану, вероятно, не понравится, если он попытается сделать ход, но Сон может позаботиться о себе и заслуживает того, чтобы принять собственное решение по этому поводу, так кто я такой, чтобы вмешиваться?
Ладно, ладно, я без ума от Сон и сильно завидую при мысли о том, что она с кем-то еще. Неужели это так ужасно? Я не могу контролировать, в кого я влюблен, и не собираюсь ничего делать. Во-первых, Мила убьет меня, затем Аканаи убьет меня, а затем Хусолт наверняка убьет меня, так что да.
Отложив на данный момент свои чувства, я концентрируюсь на текущей задаче, а это значит, что я стою с закрытыми глазами, пока монахи приводят испорченных людей и наблюдают, как я пожираю призраков. Никто не знает, что мы делаем, кроме Сун, Линь и Ло-Ло, но только потому, что у меня не было времени рассказать об этом Алсанцету. Хотя я изо всех сил стараюсь умерить ожидания, сам факт того, что я все еще могу Пожирать, — это просто фантастическая новость, лучшее, что я слышал за всю жизнь. Если я могу Пожирать Призраков и делаю это все это время, то это означает, что у меня есть источник Небесной Энергии, который просто сидит внутри меня и ждет, чтобы его очистили и собрали. С помощью Небесной Энергии я, вероятно, смог бы Исцелить свое Ядро, а это означает, что все, что мне нужно, это Ци Воды, чтобы очистить Призраков и запустить все это дело. У меня есть несколько тыкв Чи-чая, который, по словам настоятеля, — это просто Вода Ци под другим названием, так что, как только я придумаю, как залить Чи-Чай в свое сломанное Ядро, я буду уже в пути. к выздоровлению.
Нам еще многое предстоит разгадать и решить некоторые проблемы, например, тот незначительный факт, что внутри меня стынет армия Призраков, и я понятия не имею, что они задумали, но это первый реальный, ощутимый признак метафизическое выздоровление я видел, и будь я проклят, если мне снова не приятно иметь надежду. Я провел последние три месяца, полагая, что со временем восстановлюсь в полную силу, но теперь у меня действительно есть реальный, заслуживающий доверия лидер, а не просто обещание вариантов, которым можно следовать. Разница почти безразлична, но вера ощущается намного лучше, когда она подкреплена фактами.
Спустя семнадцать испорченных воинов мои ноги болят, а колени готовы подкоситься, но хуже всего то, что у меня есть только слова монахов о том, что что-то происходит. Я не чувствую процесса, я не чувствую себя лучше, я не чувствую себя более убийственным, и не произошло никаких изменений, но Хэппи и Аббат неумолимы. Когда приводят очередного пациента, у меня протестующе кувыркается живот, когда я приветствую вновь прибывшего натянутой улыбкой. «Привет, Хуу».
— Ух. Отвечая уклончивым ворчанием, мой старый друг оглядывает юрту настороженным взглядом, его волчьи глаза замечают каждую деталь и препятствие. Ни улыбки, ни кивка, ни протянутой руки, ни распростертых объятий, только нечленораздельный звук в ответ на мое приветствие, далекий от счастливого воссоединения, на которое я надеялся. Больше, чем я помню, Хуу возвышается надо мной на голову, плечи и грудь, высокий Страж.
которому приходится сгорбиться, чтобы не удариться о потолок, и достаточно широким, чтобы повернуться боком, чтобы пройти через дверь. Массивная сабля Хуу, торчащая из-за его плеча, выглядит почти слишком изящной, чтобы он мог ее использовать, но ему еще предстоит привязать второе оружие, несмотря на мое постоянное предложение предоставить его с тех пор, как мы вернулись из Саншу. Вероятно, для того, чтобы он ничего не был должен Испорченному подкидышу, и это… причина, но кажется, будто это было целую вечность назад, когда мы сидели вместе в одной комнате и выпивали выпивку или три.
В его защиту скажу, что с тех пор, как он потерял своего дядю Калила и свою квин Джагу, Хуу на самом деле не был прежним, и то, что я был почти осквернен, вероятно, не сильно помогло, так что я могу понять, почему он призрак меня, даже хотя меня это не особо радует.
Закончив осматривать окрестности, взгляд Хуу наконец встречается с моим, и он спрашивает: «Ну и что? Монахи сказали, что тебе нужно меня увидеть.
…Я скажу ему? Или мне просто попросить его подыграть и помалкивать о своих Призраках? Должен сказать, у меня возникает искушение проболтаться, но не по правильным причинам. Я хочу, чтобы он понял, что совершил ошибку, и чувствовал себя виноватым из-за того, что отказался от нашей дружбы из-за чего-то, что я не мог контролировать, и я бы солгал, если бы сказал, что мне будет неприятно бросить это ему в лицо, но это не поможет. Я не могу изменить ситуацию. Мне все еще обидно, и он, вероятно, все еще не захочет быть моим другом, так что сказать ему об этом было бы просто ненужной жестокостью.
Прочистив горло, я просто покачал головой и сказал: «Пожалуйста, следуйте инструкциям настоятеля, и мы скоро закончим».
Усталый зевок подсказывает мне, что это невидимый гость, но, трижды оглядев юрту в поисках признаков Сокрытия, я понимаю, что скрытую группу привел Хуу. Буквально его привели, когда вонючий старый чудак-полуволк высунул голову из-за другого плеча Хуу и беззаботно развалился в своей слинге взрослого размера. — Ответь на вопрос, мальчик, — говорит он, с раздраженной гримасой почесывая свою всклокоченную белую бороду. — Зачем тебе щенок?
Хэппи и аббат вам не помогут, оставив решение мне. Просить настоятеля объясниться через Отправку кажется слишком отговоркой, поэтому я тщательно подбираю слова и объясняю: «Мы… проводим эксперимент по поводу моей… реабилитации, и Хуу, возможно, сможет помочь. Это не займет много времени, всего минута его времени, и тогда мы закончим.
«Хмф». Глядя на меня с нескрываемым подозрением, старый чудак-полуволк спрашивает: «Это связано с твоим талантом? Как вы это называете? Сосать?
Ох, черт возьми… «Пожирание». Сколько еще людей знают об этом? Является ли он еще одним из загадочных воротил, стоящих за Народом?
типа Лидер стражи? Я имею в виду, что он достаточно взрослый для этой работы, но он не кажется мне управленческим материалом. Грязный и растрепанный, я счел его деревенским бездельником из-за его любимых средств передвижения и любви ко сну, он не хотел даже ездить на куине и предпочитал, чтобы его возили на спине, как ребенка. Честно говоря, это выглядит довольно забавно, и поскольку я лишь немного выше старого волка, мне, вероятно, не помешало бы сделать то же самое. Наденьте ремни на спину Хуу, и мы сможем вместе отправиться на войну, пока он сметает солому, а я стреляю пружинными пулями по лидерам Оскверненных, неудержимому дуэту из учебников истории.
…За исключением того, что Юнити не пережила бы поездку в Синуджи, не говоря уже о попытке его поджечь, не говоря уже о том, что мы с Хуу больше не так близки. Реальность отстой.
«Хорошо?»
Хорошо что? Ах да, я не ответил на его вопрос, но если я это сделаю, это выдаст статус Хуу «Испорченный». Вместо ответа я спрашиваю Хуу: «Насколько ты ему доверяешь?»
«Безусловно».
Мой старый друг отвечает без колебаний, поэтому, изучая его еще какое-то время, я вздыхаю и киваю. «Да, это связано с Пожиранием».
«Тогда ладно.» Погладив Хуу по голове, старик говорит: «Пойдем, щенок».
— …Хорошо, сэр, подождите, пожалуйста. Как ни вежливо, аббат загораживает дверной проем и слегка кланяется в извинении. «Возможно, вам неясно, но этот эксперимент может пойти на пользу только Хишигу Хуушалу».
«Говорит вам.» Повернув Хуу спиной, я вижу, как старик укутывается обратно в свою перевязь, которая выглядит такой уютной и удобной. «Конечно, возможно, сейчас мальчик сможет справиться с любыми призраками, которые напали на него щенком, но что произойдет после того, как мальчик умрет? Если повезет, щенок переживет мальчика на несколько сотен лет, а призраки никуда не денутся, так что лучше всего ему научиться иметь дело с шептунами Отца сейчас, пока щенок не стал слишком старым и не стал мешать ему. Потеряй дядю и коня, и мальчик развалится на куски, Пей. Слишком хрупкие эти молодые люди, но мы работаем с тем, что имеем.
— Ты уже знал о Призраках?
«Да.» Повернувшись лицом ко мне, я вижу стыд и сожаление в глазах Хуу, его боль и ярость, скрывающиеся под поверхностью и жгущие возможности высвободиться, но он крепко сдерживает их своей железной волей. «Это было трудно, но я справляюсь со своим недугом. Я прошу вас оставить моих Призраков в покое, ибо это путь, который я выбрал, чтобы использовать их как кузницу, в которой я смогу закалить свой характер. Я выдержу или сломаюсь, такова жизнь. Не нужно беспокоиться, потому что, если последнее произойдет, тогда Великий, Великий, Великий… Великий Гранд-Наставник уложит меня, прежде чем я кому-нибудь причиню вред.
Не дожидаясь ответа, Хуу прошел мимо настоятеля и покинул юрту Сун, высоко подняв голову и расправив плечи, с грацией неся свое бремя. Я не имею в виду старого полуволка, потому что я не понаслышке знаю, насколько трудной может быть жизнь со Спектрами, но Хуу сталкивается с ними лицом к лицу, несмотря на то, что знает, что есть более простой выход. Вот почему он меня избегает? Почему я не видел ни его шкуры, ни волос с тех пор, как он покинул Саншу? Потому что он знал, что я могу пожирать призраков, и не хотел, чтобы я испортил его «тренировку»?
…
Или он всех избегает, потому что не хочет заразить их своими Призраками? Я имею в виду… Я слышал, что он часто тренировался в дикой местности с Гурдой, так что, возможно, дело было не только во мне…
«Хм.» Вторгаясь в мое откровение, настоятель говорит: «То, что он сказал, не без причины. Возможно, именно поэтому в свите Младшего Брата так много восприимчивых личностей, ведь их сила воли не имеет шансов быть проверенной». Задумчиво сжав губы, он вздыхает и говорит: «Этот монах подумает об этом во время медитации, но сейчас, возможно, Младшему Брату следует немного отдохнуть; ночь уже поздняя, и ваше здоровье имеет первостепенное значение». Прежде чем я успеваю указать, что он является причиной того, что я еще не сплю, настоятель убегает, а Хэппи следует за ним, оставляя Линя, Сун, Ло-Ло и меня убирать грязь и грязь, разбрызганную на полу Сун.
Множество рук делают работу легкой, поэтому довольно скоро я заползаю в свою палатку и обнаруживаю, что Мама Булочка уже крепко спит под одеялом. На ее руках лежит милый малыш Блэкджек, и вида их прижимающихся друг к другу почти достаточно, чтобы компенсировать нежелание Мамы Булочки отойти в сторону и освободить место. Вот какие жертвы мы приносим ради тех, кого любим, поэтому я забираюсь в кровать и лежу, согнувшись, изо всех сил стараясь не думать о грядущих ужасных кошмарах.
Я не имею в виду настоящие кошмары или ужасы войны. Сбор призраков — это первый шаг к улучшению, но поскольку диапазон моего Пожирания уменьшен до уровня «только касание», это означает, что если я хочу заняться очищением Синудзи и сбором призраков, мне нужно будет проявлять в этом инициативу. это означает использование статуса «знаменитости», чтобы назначить встречу и приветствие с разными незнакомцами, чтобы я мог поговорить и пожать им руки.
Фу. Я бы предпочел выйти на битву с Оскверненными, имея лишь ржавый нож. Знакомство с новыми людьми — самое худшее…
