Сладко поцеловав Маму Булочку на прощание, Сонг уложил храпящего кролика в постель к остальным спящим кроликам, их уши и лапки время от времени подергивались, пока они бессознательно прижимались к своей крупной матери. На пороге формирования своего Духовного Сердца Мама Булочка легко была вдвое больше своих детей, которые уже были крупнее среднего кролика-двурога, что делало ее настоящим образцом своего вида, хотя это не стоило многого. В лучшем случае она была лишь немного крепче других кроликов, ее череп и шейные кости были достаточно крепкими, чтобы выдержать вес ее сильных ударов головой, но в наши дни ей и всем остальным кроликам не было особой нужды защищаться.
В отличие от Сун, чье время лучше было бы потратить на подготовку к битве, а не на разглядывание спящих животных, но, учитывая недавние открытия, показавшие, насколько коварным может быть Враг, одной лишь мысли о противостоянии этим новым противникам было достаточно, чтобы нервировать ее.
Вооруженная духовной саблей и рунической кирасой, Сун не боялась ни оскверненного чемпиона, ни демонических злодеяний, но ее надежное оружие и прочная броня не могли защитить от эфирных призраков с их хитрыми планами и двуличным шепотом. Разум был в смятении из-за открытия этого нового врага, она часами мучилась над каждой мыслью, идеей и решением, приходившими в ее голову, задаваясь вопросом, не были ли они помещены туда ее невидимыми врагами. Хуже того, в момент ужасающей ясности она пришла к выводу, что это не первый раз, когда она привлекла их внимание и почти поддалась их лжи, поскольку это многое объясняло о ее душевном состоянии за последние несколько месяцев. Ее подавленное уныние, приступы неконтролируемого плача и непреднамеренное срабатывание ее Небесных Клятв — все это и многое другое можно было объяснить присутствием Призраков, откровением, которое лишило ее мужества и заставило ее дрожать от изнурительного ужаса.
Как ей защититься от врага, которого нельзя ни увидеть, ни убить? Заметит ли она вообще, если защита ее разума будет скомпрометирована и она поддастся Врагу? Ее Клятвы должны были убить ее, если она когда-нибудь станет Оскверненной, но как ей было избежать такой несчастной участи, если она не могла отличить свои мысли от мыслей, продиктованных Призраками? Не имея глаз, чтобы заметить их, не имея подготовки, чтобы защитить себя, и без оружия, которым можно было бы нанести ответный удар, она полностью полагалась на непостижимый Талант Рейна, который защитил ее от грязных приспешников Отца, и ей не слишком нравилось думать о его тяжелом положении. для этого необходим физический контакт. Достаточно было простого прикосновения их пальцев, но, как только они разлучятся, разум Сун снова станет открытым и уязвимым для Призраков, загадка, которая заставляла ее ворочаться в постели последние три ночи, прочесывая свой разум на предмет возможного влияния Врага, поэтому она могла бы сбежать в палатку Рейна.
Неохотно оторвавшись от кроликов, Сун вышла из юрты и заняла место рядом с Рейном, пока он прощался с Линь-Лин и Ло-Ло. «…и если я узнаю, что ты хотя бы вышел из лагеря, я отправлю тебя обратно в цитадель быстрее, чем ты успеешь моргнуть». Обхватив надутые щеки Лин-Лин, Рейн наклонился, коснулся лбом плачущего полузайца и прошептал: «Люблю тебя, женушка. Берегите себя, ладно?» Слишком сильно икая, чтобы ответить, Линь-Лин кивнула и вцепилась в запястье Рейн, когда он повернулся к Ло-Ло, немного поколебавшись, прежде чем взять ее руку в свою. «Держись поближе к Линь, и ее стражи защитят тебя, но если произойдет худшее и ты разлучишься, Сун вернет тебя в цитадель вместе с Тенджином и Турсинай».
«Нет.» Возражение ускользнуло прежде, чем Сун одумался, но для сожалений было уже слишком поздно. Изо всех сил стараясь не дрогнуть перед его удивлением, она собрала нервы и сказала: «Я хочу сражаться на твоей стороне». Потому что, если произойдет худшее и он умрет, у нее не будет другого выбора, кроме как провести остаток своей жизни, живя в страхе перед собственными мыслями, если только она не найдет другие способы защитить себя от Призраков.
«…Хорошо.» Выполнив просьбу Сун без долгой паузы, Рейн повернулась к племяннице Алсанцет, которая уже должна была уехать со своими хишигами, и спросила: «Могу ли я побеспокоить вас о том, чтобы Джучи и Аргат присматривали за Ло-Ло?»
«Нет проблем, маленький брат, и я позабочусь о том, чтобы они поняли всю серьезность задачи». Прищурив свои великолепные глаза, племянница Альсансет слегка ущипнула Рейн за щеку и добавила: «Но их усилия не понадобятся, потому что ты вернешься живым».
— Тебе лучше сделать то же самое. Улыбаясь в ответ, Рейн не сказал того, что все уже знали: даже если он выживет сегодня, еще есть завтра, следующий день и все последующие дни, которые нужно пережить, а учитывая его слабое здоровье и ненадежную должность на внешнем стене, для него было бы чудом выжить в этой первой битве, не говоря уже о всех последующих битвах. Смирившись со своей судьбой, он попрощался с Пин Пин и вышел вместе с Дастаном и четырнадцатью оставшимися в живых из его бывшей свиты, а также с шестью сильнейшими эскортами Корпуса Смерти, которые охраняли его во время битвы, включая Пикового эксперта-фехтовальщика Куанг Бяо. . Всего у Рэйн было ограничено не более двадцати эскортов, а Сун, Тенджин и Турсинай считались тремя сверх лимита, но он даже не подумал об этом, прежде чем согласился с ее желанием.
Он был… хорошим человеком, теперь она это увидела, но хорошие люди умирают молодыми, храбрые люди умирают первыми, а Рейн был никем иным, как молодым и храбрым.
Поскольку оборона уже была заперта на ночь, возведение баррикад рисковало позволить Скрытым Экспертам, Призракам и Демонам проникнуть в форт незамеченными, поэтому им пришлось пробираться через извилистый лабиринт утрамбованных земляных стен. Это не проблема для солдат и Воинов, но к тому времени, когда они подошли к внешней стене и поднялись по забаррикадированной лестнице, со лба Рейна капал пот, потому что он не мог их замедлить. или позволить себя нести. Ситуация усугублялась тем, что он настойчиво оставлял ходунки и вместо этого использовал две металлические трости, чтобы помочь ему идти, каждая из которых имела металлическую защиту для рук у основания и острый шип на конце, чтобы он мог «защититься в случае необходимости». ‘. Рейн все еще обладал гордостью воина, если не телосложением, и, одетый в кожу хишига с тенями открытого шлема, скрывающими худощавое лицо, он выглядел почти как воин, которым он когда-то был.
К сожалению, даже в своих лучших проявлениях он по-прежнему выглядел как маленький ребенок, играющий неподходящую роль в опере…
Не обращая внимания как на презрительные, так и на сострадательные взгляды, Рейн пробиралась через зубчатые стены, окруженная стражами Корпуса Смерти, их процессия замедлялась плотно сгруппированными телами защитников Синуджи, катастрофическое положение дел, которое заставило ее заподозрить их командира, подполковника. Ватанабэ ни разу в жизни не занимал укрепленную позицию. Поместить слишком много защитников здесь, на внешней стене, было хуже, чем слишком мало, потому что, если бы он оставил слишком мало и Враг прорвался, то, по крайней мере, в резерве было бы больше солдат, ожидающих, чтобы закрыть брешь. Поскольку защитники столпились плечом к плечу на зубчатых стенах, им едва хватало места, чтобы размахивать оружием, и они умирали по три или четыре человека за раз от нападавших Оскверненных, не говоря уже о тяжелом ударе по моральному духу, когда солдаты на передовой умирали, а те, кто находился в спина ничего не могла сделать, кроме как стоять и слушать.
Глупого командира, которого мама давно бы выкинула на задницу, но генерал-полковник Нянь Цзу не был столь прямолинеен. Много раз приходилось слышать, как Живая Легенда ворчала по поводу плохого положения дел Синудзи, но подполковник Ватанабэ отказывался принимать любые предложения Великого Героя Зу, если только генерал-полковник не повысит звание и не прикажет подчиняться его командам. Предположительно, отказы Мицуэ Ватанабэ были вызваны явным упрямством и нежеланием признавать свои ошибки, но Сонг счел затруднительным объяснить такую некомпетентность столь вопиющим невежеством и подозревал, что у его упрямого упрямства были закулисные причины.
Подозрение подтвердилось, когда они прибыли к месту назначения и обнаружили, что Дастану и его четырнадцати товарищам было поручено защищать тридцатиметровый участок зубчатых стен, хотя шириной всего пять метров. Заметьте, сами по себе, с баррикадами с обеих сторон и в то время как группа солдат стояла в резерве, чтобы удерживать оборону, когда все «предатели» падут, или так им сообщил лейтенант, командующий резервами, порошкообразный , с узким лицом, чисто выбритый щеголь, отказавшийся назвать свое имя.
Стиснув челюсти и горя в глазах, Рейн кивнул сам себе и сказал: «Хорошо. Хороший. Нагло принуждая меня и моих людей к смерти, я запомню это. Если ты выживешь в сегодняшней битве, то скажи ему, что каких бы гарантий он ни имел, чтобы обеспечить его безопасность, этого будет недостаточно.
«Вы смеете угрожать подполковнику? У тебя от этого голова покатится!»
Голос безымянного пижона поднялся на несколько октав и перешел в пронзительный визг, но Рейн засмеялся и сказал: — Я говорил о том, чтобы лишить его звания, потому что он потеряет его из-за того, что был идиотом, но спасибо, что подтвердил, кто за это несет ответственность. Хотите сообщить свое имя, чтобы я мог добавить его в отчет? Нет?» Отвернувшись, он указал на Куан Бяо и добавил: «Я заплачу первому солдату, который отправит сюда мою охрану, имя этого идиота-лейтенанта, двадцать золотых. Я могу заплатить вам сейчас, или вы можете оставить моему охраннику свое имя и имя старшего офицера, чтобы я мог тайно передать вам монету.
«Его зовут Хондо Масахигэ, он собака из семьи Мицуэ». Выйдя из толпы, заложив руки за спину, Там Тэун поприветствовал Рейна простым кивком, выглядя менее изможденным, чем когда Сон видел его в последний раз. Настороженный и расслабленный перед лицом предстоящей битвы, его загорелая кожа и потрепанные доспехи мало что мешали ему сохранять равновесие и хладнокровие. — Я также пришлю свой отчет. Здесь, на линии фронта, нет места политической чепухе, независимо от того, кто в ней участвует».
«Спасибо, уорент-офицер Тэун». Отдав честь, Рейн взяла обе трости в одну руку и тяжело оперлась на одну ногу, но как только Сун поняла, что он собирается сделать, она вмешалась, чтобы остановить его. Какое бы маленькое лицо, которое он заработал, прогуливаясь здесь, было бы потрачено впустую, если бы он снял ботинок и достал спрятанные внутри золотые слитки, поэтому она полезла в сумку и вытащила кошелек с монетами, чтобы заплатить Тэуну вместо Рейна, ее сердце болело. на расходы, несмотря на то, что на ее имя записано значительное состояние. Как бы то ни было, ей не нравилось расставаться со своей монетой, ведь они олицетворяли не только материальные блага, но и свободу выбора. Имея на руках достаточно золота, она могла купить все, что пожелает, поэтому с непривычной радостью копила каждую заработанную монету, хотя редко их тратила.
Не совсем так. Недавно она накупила всем подарков к новому году, и полученная радость намного перевесила боль от расставания с кровно заработанной монетой…
— В этом нет необходимости, — сказал Тэун, поэтому Сон не стала притворяться вежливой и немедленно убрала кошелек. На его лице отразилось удивление и веселье, он сказал: «Я слышал рассказы о боевом мастерстве госпожи Ли Сун, поэтому вместо оплаты он просит спарринг в более удобное время».
Посмотрев на Рейна в поисках инструкций, он просто пожал плечами и сказал: «Решать вам».
«Я сражаюсь с рассветом до завтрака», — сказала Сун, желая скрестить клинки с Доброжелательной Асурой и посмотреть, как он справится с ее саблей. «Я приветствую матч, когда вам будет удобно». Хотя он проиграл Бо Шуй еще в Нань Пине, она чувствовала, что навыки Тэ Уна были отточены до совершенства за время, проведенное здесь, на передовой, прослужив дольше, чем любой другой зарегистрированный младший офицер.
Приняв приглашение, не говоря ни слова, Тэун пожал Рейну руки и посмотрел на него понимающим взглядом, который длился дольше, чем нужно. Как только их личный разговор завершился, Доброжелательный Асура снова исчез в толпе солдат, а Рейн жестом предложил Куан Бяо установить звуковой барьер. — Он не может нам помочь, — сказал Рейн, взглянув в том направлении, в котором ушел Тэун. — Ватанабэ оставил строгий приказ подчиниться решению юстикара, что он интерпретирует как оставление моих людей на произвол судьбы. Солдаты позади нас вмешаются только после того, как все они умрут, хотя я не сомневаюсь, что Масахигэ тоже подождет, пока я тоже умру. Идиоты, все они играют в идиотские игры, в то время как Оскверненные стоят у нашего порога. Подняв правую трость в рассеянном движении, он вздрогнул от неожиданного сопротивления и сердито посмотрел на свою руку, как будто обвиняя ее в том, что она слишком слаба, чтобы завершить движение. Закрыв глаза, он глубоко вздохнул и медленно выдохнул, прежде чем продолжить. «Куанг Бяо, оставь со мной одного охранника, а остальных возьми на поддержку людей Дастана. Позвольте им взять на себя основную часть боевых действий, но будьте готовы вмешаться, если им понадобится помощь. Сонг, ты можешь сражаться или поддерживать как хочешь, но я предлагаю поддержку. Это не будет короткая битва, и у вас будет достаточно времени, чтобы сделать и то, и другое».
«Этот возражает против решения Великого», — сказал Куан Бяо нейтральным и безстрастным голосом.
— Принято к сведению, — ответил Рейн тем же тоном и тембром. «Все равно сделай это, пожалуйста. Я не собираюсь жертвовать своими людьми только ради того, чтобы вернуться домой. Живи или умри, я буду сражаться с ними до конца, понял?
«…Великий, есть…»
«Тихий. Слушай внимательно.» Глядя на эксперта по пикам, Рейн выпрямился в полный рост и сказал: «Я не прошу тебя ничего раскрывать и не проверяю твою реакцию в поисках информации. У тебя есть приказы, но ты будешь подчиняться моим. Они живут, я живу. Они умирают, я умираю, будь то от рук Оскверненных или от моих собственных. Понял?»
— …Понятно, Великий.
Когда Звуковой Барьер исчез и Корпус Смерти занял свои посты, Сун подумал, что, возможно, Рейн не такой уж дурак, как думала мама. Никто из Бехаи не доверял Корпусу Смерти, по крайней мере, поскольку они были связаны клятвой служить Императору и присматривали только за Отпрысками по Имперскому Приказу, но до сегодняшнего дня обычные подозрения и паранойя Рейна отсутствовали, как будто он верил своей Чести. Стражник не стал бы убивать его сразу же, даже если бы легат приказал сделать это от имени Императора. Почему Рейн так долго прибегал к этой уловке, она не могла сказать, но ее любопытство взяло верх, когда она взяла его за руку и отправила: «Я не понимаю».
— Турсинай, ты умеешь делать тишину? Еще один барьер поднялся, прежде чем Рейн объяснил: «Если мир увидит, что я не доверяю своему Почетному караулу, это докажет, что я не настоящий Имперский Отпрыск. Я знаю, что это не так, и другие заподозрят это, но пока у них нет доказательств, они не осмеливаются действовать. Более того, даже несмотря на то, что я пешка, до тех пор, пока я не изживу свое использование и он не предпримет шаги, чтобы избавиться от меня, легат будет вынужден отвечать на любое оскорбление, направленное в мой адрес, чтобы не потерять лицо. Это игра полуправды и ложной видимости, но даже фальшивый статус полезен, пока мир должен верить, что он реален». Пожав плечами, он добавил: — Кроме того, я почти уверен, что большая часть Корпуса Смерти действительно здесь, чтобы защитить меня, по крайней мере, пока им не прикажут иначе. Куан Бяо, вероятно, является исключением, но он такая же пешка, как и я. Хуже того, потому что я не обязан подчиняться Клятве, хотя, честно говоря, я не выживу, если ослушаюсь легата.
Хотя все, что он сказал, имело смысл, она все еще не была до конца уверена, что поняла, но, поскольку Оскверненные скоро прибудут, она просто кивнула и приняла это как факт. Не желая отпускать его руку из-за страха перед Призраками, она лениво задавалась вопросом, как часто ей следует возвращаться, чтобы очиститься во время битвы. Возможно, раз в полчаса? Или лучше каждые четверть часа? Лучше не рисковать, но как ей следить за временем во время боя? Возможно, она могла бы прийти всякий раз, когда подозревала, что к нам привязался Призрак, но если бы она продолжала бежать обратно, чтобы прикоснуться к Рейну, это вызвало бы вопросы…
«Песня.» С самодовольным выражением лица, от которого ее губы скривились, Рейн спросила: «Как ты думаешь, когда я смогу вернуть свою руку? Я хочу подготовить бурдюки с водой и медикаменты до того, как битва разгорится. У меня не будет много времени на перерывы между ними». Неохотно отпустив его руку, она утешала себя напоминанием о том, что скоро вернется, но он покачал головой и рассмеялся над ее без энтузиазмом действиями. «Ты боишься Призраков, верно? Не будь. Их нечего бояться».
Ему легко говорить, человек, настолько любимый Матерью, что Она не только благословила его иммунитетом от лжи, нашептываемой Отцом, но и дала ему способность Очищать других от их присутствия…
Неверие Сун, должно быть, отразилось на ее лице, и Рейн покачал головой и улыбнулся. «Знаешь, когда я впервые обнаружил эту способность, я отправился на Призрачный Су… Пожирающий Веселье. Всем, с кем я вступал в контакт, требовалось небольшое Очищение, от крайних случаев, таких как БоШуй и Дастан, до едва испорченных людей, которые остались бы невредимыми без помощи, таких как Мила и Турсинай, я забрал Призраков у них всех. Был только один человек, у которого не было призраков, которых нужно было очистить, кто-то, кто был поблизости во время чистки, принимал участие в битве за Саншу, а также был со мной на острове Йо Линга, три отдельных инцидента, в которых воздух был загрязнен призраками. . Знаешь, кто это был?
«…Лин-Лин?»
— …Да, но э-э… Я не говорил о ней, потому что забыл. Итак, два человека. Ба. Вскинув руку в знак поражения, он закатил глаза и сказал: «Ты. Я имел в виду вас. Несмотря на все то дерьмо, через которое нам пришлось пройти, не найти ни одного Призрака, не говоря уже о бремени твоего прошлого.
«Действительно?»
«Действительно.»
И Сун ему поверил, но… «Почему?»
«В то время я считал, что это произошло из-за твоих клятв, но теперь я знаю лучше. Призраки — ничто. Они шепчут сладкую ложь и обещают вам все, что пожелает ваше сердце, если вы только сдадитесь, потому что, по правде говоря, у них нет собственной силы. Все, что они могут сделать, это сыграть на ваших эмоциях и заставить вас поддаться их контролю, но одними словами они не смогут изменить человека. Все, что они делают, предназначено для того, чтобы отвлечь и обмануть вас, заставив вас думать, что они вам нужны, хотя на самом деле у них нет никакой власти, кроме той, которую вы им даете. Они не
давать
сила их хозяев, они только помогают хозяину завладеть ею, направляя их по Боевому Пути, ничего толком не объясняя. Возьмем, к примеру, Дастана, Бошуя и меня: каждый из нас прибавил в силе благодаря помощи Призраков, но если бы эта сила была
данное нам, то почему оно не исчезнет, как только они будут Очищены, и почему нам не нужно будет заново всему учиться «правильным» способом?» Покачав головой, он хлопнул себя по лбу и добавил: «О, теперь я понял! Это мошенничество. Вот почему Призраки подталкивают своих хозяев к совершению невыразимых злодеяний, обычно начиная с убийства тех, кто им дорог. Эти акты насилия меняют хозяина, это и его
желание
измениться после этого, потому что легче поверить, что Призраки заставили их совершать ужасные поступки, чем признать, что они совершили серьезную ошибку, и принять на себя ответственность за свои отвратительные действия».
«Э-Ми-Туо-Фуо». Хотя Аббата нигде не было видно, его голос раздавался неподалеку, и Рейн нахмурился, подозрительно вглядываясь в окрестности. «Младший брат говорит здраво, и этот монах всем сердцем согласен с его домыслами. Возможно, теперь он понимает, что имеет в виду этот монах, когда утверждает, что нет различия между Оскверненным и Оскверненным.
«…Тебе не положено здесь находиться. Или слушаю. Размахивая тростью в пустом воздухе, Рейн добавил: «Как мы можем быть уверены, что поблизости не прячется кто-то еще?»
«Будьте уверены, нет, но Младший Брат еще не ответил этому монаху. Ты…»
Ее уверенность, подкрепленная объяснениями Рейна, Сун поспешно отступила, чтобы укомплектовать оборону, прежде чем вступить в долгую и длительную дискуссию. Сделав глубокий вдох, она уставилась в сумерки, где заметила характерные признаки марширующих Оскверненных, скрывающихся в тенях, массу движущейся тьмы, приближающуюся к Синуджи. Какими бы дикими и многочисленными они ни были, она не боялась Оскверненных, поскольку они были врагами, против которых она могла противостоять с клинком в руке. Точно так же она больше не боялась Призраков, хотя, как и Оскверненные, она все еще уважала угрозу, которую они представляли, но, опять же, она могла противостоять им. Только на этот раз вместо сабли и рунического нагрудника она использовала против них свою железную волю, и если этого было недостаточно, то ей все еще можно было положиться на Рейна.
…Они прошли долгий путь после спарринга в безымянной чайхане, но если бы она знала тогда то, что знает сейчас, то с радостью приняла бы побои с улыбкой.
