Окутанная мрачной тьмой ночи, орда Оскверненных оглушительным ревом объявила о своем прибытии на окраину Синуджи. Вырвавшийся из глоток сотен тысяч кровожадных каннибалов, этот безмолвный вой поразил защитников Империума, как удар молота, и если бы какой-нибудь солдат вздрогнул перед Врагом, никто не стал бы его винить. Оскверненные были грозным противником, дикарями, оставшимися без матери, которые оставили свою человечность в обмен на неистовую силу и животную ярость, поэтому смертным людям было только правильно дрожать перед ними. Страх был неизбежен, когда он сталкивался с перспективой смерти, но храбрость заключалась не в отсутствии страха, а в способности действовать вопреки ему, и хотя у Дастана было много страхов, у него также хватало смелости.
Как он мог этого не сделать, когда его стойкие товарищи стояли рядом с ним и Избранный Сын Матери стоял за его спиной?
Закаленные в более чем сотне сражений с тех пор, как они впервые ступили на передовую, Дастан и его товарищи стойко стояли перед лицом смерти, но битва начнется не так скоро. Хотя проходящие облака заслоняли лунный свет, а Оскверненные не несли с собой фонарей или факелов, чтобы освещать путь, тьма не была преградой для глаз Дастана. По залитым кровью полям Синуджи Оскверненные собрали свои силы после долгого дневного марша, их нетерпеливые и убийственные выражения лиц скрывали их жестокий и безжалостный характер. Движимые ложью, нашептываемой Отцом, они не жалели даже самих себя, ибо на их уродливых, искаженных лицах не было ни единого признака сомнения или нерешительности. Сколько десятков тысяч Оскверненных встретили свой конец здесь, в Синуджи, с тех пор, как война началась всерьез, Дастану было бы трудно даже предположить, но, несмотря на то, что они шли часами или, возможно, даже днями без отдыха, эти Оскверненные были почти дикими от желания кровопролитие.
Хотя ненадолго. Сидеть без дела ему давно уже наскучило, поэтому Дастан с нетерпением ждал возможности вселить страх перед Матерью в оскверненные сердца.
Северяне все до одного, бледные, неповоротливые фигуры Оскверненных были украшены доспехами из кожи и меха и размахивали грубо выкованным оружием из железа, костей и камня. Какими бы примитивными они ни были, их снаряжение нельзя было пренебрегать, поскольку только самые выносливые из зверей выживали в невыносимой вечной мерзлоте севера, а при правильном обращении их останки были сокровищницей полезных ресурсов. Клыки, достаточно острые, чтобы пронзить железо, шкуры, достаточно крепкие, чтобы защититься от заточенной стали, и так много Духовных Сердец, что каждый десятый дикарь носил Оскверненное Оружие, земли за пределами Империи были сокровищницей неиспользованных ресурсов, ожидающих, чтобы их эксплуатировали, но было запрещено выезжать за пределы имперских границ. Точнее, было запрещено возвращаться в Империю после путешествия за пределы границ, но для большинства это было различием, не имеющим значения. Это необходимая мера предосторожности, как и действующий приказ уничтожить все оскверненные реликвии и оборудование, но в наши дни Дастану часто хотелось, чтобы все было иначе. Если так, то он мог бы стоять здесь в полном руническом доспехе, спасенном с полей Синуджи, совершенно исправном и без риска оскверненной порчи, а босс здесь, чтобы очистить его.
Ну… босс
мог
Очистил бы его, если бы не его разбитое Ядро. Неважно, это всего лишь небольшая неудача в саге о Падающем Дожде, потому что Бессмертный восстанет снова. Он бы поднялся даже раньше, если бы не его мораль, потому что разумнее всего было бы отправить Дастана и его товарищей умирать, чтобы босс мог вернуться в Цитадель в безопасности, но этот человек был совершенно бесстрашен. Ранее, когда прозвучали рога, предупреждающие о приближении Оскверненных, он посмотрел им всем в глаза и произнес: «Выживайте», и они выживут, потому что так приказал Падающий Дождь. Теперь он стоял позади них, раздавая воду и бинты, с двумя стальными тростями в руках, готовый сражаться и убивать, если возникнет такая необходимость. Воин до мозга костей, босс не позволил бы такой мелочи, как физическая слабость или недостаток Ци, помешать ему сделать то, что нужно было сделать, и за это Дастан уважал его еще больше.
Слухи изображали Падающий Дождь как позор Имперского Клана, но где же все эти уважаемые дворяне? Скрываясь в Восточной провинции, играя в политические игры и интриги, в то время как имперские солдаты умирали, чтобы обеспечить безопасность нации. Эти заблудшие щеголи и титулованные шелковые штаны были настоящим позором, раковой опухолью человечества, которую лучше вырезать и забыть вместе с такими же расточителями, как тучные торговцы и коррумпированные чиновники юстиции, которые извращали законы, которые они якобы поддерживали. Мир был бы лучше, если бы все пошли по стопам Падающего Дождя, но для того, чтобы подать пример, ему сначала нужно выжить достаточно долго, чтобы перековать свое Ядро и вернуть себе место на Боевом Пике.
А поскольку Избранный Сын Матери был слишком сентиментален, чтобы оставить своих рабов умирать, Дастану придется выжить, чтобы обеспечить безопасность своего глупого хозяина.
К счастью, сегодня вечером здесь, в Синуджи, не было никаких следов этих дисциплинированных и тяжелобронированных Оскверненных, но их отсутствие только заставило Дастана еще больше насторожиться в отношении будущего. Но это вопрос в другой раз, потому что лучше всего сначала столкнуться с проблемами, стоящими перед ним, прежде чем беспокоиться о других проблемах, которые могут возникнуть. Оскверненные были нетерпеливы и неуправляемы, но даже они понимали необходимость отдохнуть после долгого дневного перехода и собраться перед штурмом укрепленной позиции. Прошли напряженные минуты, пока Оскверненные продолжали свои ревущие песнопения, но как только их численность достигла переломного момента, толпа Оскверненных замолчала как один и зажгла единственный факел ради своих имперских врагов. Высоко подняв факел, одинокий вождь племени вышел из толпы, и его презрительная ухмылка высветилась на глазах у всего Синуджи. Вонзив факел в землю, он поднял костяную алебарду в ночное небо и заревел в зверином вызове, крик, который орда Оскверненных подхватила с ревностным энтузиазмом. Для них эта битва заключалась не в захвате территории или ресурсов, а также не в отношении Матери и Отца. Нет, для них не имела значения даже победа или поражение, поскольку они были здесь, чтобы проливать кровь, и не имело большого значения, была ли эта кровь Имперской или Оскверненной. Они сражались исключительно ради сражения, чтобы излить свой гнев и ненависть на мир, поэтому Оскверненным никогда не выйти победителями над Империей. Какой бы коррумпированной и униженной она ни была, Империя стояла на стороне Матери, и, таким образом, они стояли на стороне праведников.
Ну, большинство из них так и сделали. Вероятно.
…
Падающий Дождь встал на сторону праведников, и для Дастана этого было достаточно.
Хотя Дастану очень хотелось спрыгнуть со стен, чтобы бросить вызов Оскверненному вождю, он знал, что битва будет достаточно долгой и трудной, поэтому он стоял на месте, пока другой офицер вышел на дуэль. Незнакомый воин даже не успел назвать свое имя, как чрезмерно нетерпеливый вождь бросился ему навстречу, и они обменялись ударами в звонком концерте стали и костей, прежде чем безымянный офицер был повален неудачным скользящим ударом. Стоя над трупом своего поверженного врага, Оскверненный вождь кудахтал, отрубив бедному офицеру голову и воспользовавшись ею, как если бы это была декоративная чаша, поднес обрубок к губам, чтобы попробовать кровь мертвеца.
Орда Оскверненных разразилась аплодисментами, в то время как имперские солдаты ощетинились яростью и негодованием, включая Дастана. Вождь не был пиковым экспертом и даже не проявлял признаков Домена, что соответствовало общему образцу оскверненных дуэлей, начиная с воинов более низкого уровня, стремящихся поднять свою репутацию среди членов своего племенного клана. Эти события жизни и смерти были для них не более чем спортом, но имперцам не было бы стыдно отказаться от дуэли, иначе отказ нанесет серьезный удар по моральному духу армии. Точно так же Империя не стала бы посылать кого-то слишком старше или сильнее, поэтому второй офицер вышел навстречу Оскверненному вождю, на этот раз старшему капитану с Юга. И снова имперский воин проиграл с минимальным перевесом, как и третий и четвертый, и только тогда Дастан осознал уловку хитрого дикаря, симулируя слабость и едва побеждая, чтобы оставаться на виду у публики.
Оскверненные были дикими и кровожадными, но только дурак счел бы их глупыми.
К этому моменту моральный дух Империи упал до опасно низкого уровня, но их глупый командующий Ватанабэ, казалось, застыл в нерешительности, не отправив пятого младшего офицера для решения задачи и не обострив проблему со старшим и более опытным дуэлянтом. Если бы командовал Падающий Дождь, он, скорее всего, либо убил бы Оскверненного Чемпиона сам, либо застрелил бы его на расстоянии, чтобы показать свое презрение, но подполковник Мицуэ Ватанабэ не сделал ни того, ни другого, поскольку время шло, а имперские солдаты стояли в подавленном молчании. в то время как Оскверненные аплодировали и издевались, явно насмехаясь.
После долгих минут неуверенности Падающий Дождь сказал: «Командир приказал мне выбрать представителя для встречи с Оскверненными в единоборстве. Кто из вас хочет эту работу?
«Мне.» Дастан был не единственным, кто ответил, но, не дожидаясь приказа, он просто перепрыгнул через зубчатые стены и мягко и бесшумно приземлился благодаря своей усиленной Доменом Молнии, уже единой с его Натальной Душой и наполненной детским ликованием. Его мастерство не осталось незамеченным, поскольку насмешки Оскверненных усилились, без сомнения, презирая их решение послать эксперта, способного к домену, но когда он двинулся к линиям врага и его лицо появилось в поле зрения, их насмешки утихли, поскольку более наблюдательные из них поняли его возраст. Даже среди быстро развивающихся Оскверненных было мало воинов столь же талантливых, как Дастан, и они знали, что это значит, когда они столкнулись с молодым талантом его уровня. Не обращая внимания на их убийственные взгляды, он оставил свой рунический щит за спиной и встал с боевым топором в обеих руках, его стойка была широкой и расслабленной, чтобы дать противнику возможность действовать первым.
Во всех четырех предыдущих матчах Оскверненный Вождь открыто атаковал своего противника, но на этот раз хитрый соплеменник сдерживался, без сомнения, задаваясь вопросом, должен ли он отойти в сторону, чтобы позволить более сильному, способному к Домену Оскверненному занять его место. Надеясь отомстить за тех, кто умер до него, Дастан скривил губу и жестом приказал вождю убираться, что имело прямо противоположный и ожидаемый эффект. В ярости оскалив зубы, вождь взвыл и высоко поднял костяную алебарду, прежде чем сломя голову броситься в бой.
И в ответ Дастан контратаковал и первым врезался противнику в плечо, отправив Вождя в грязь со сломанными ребрами и пробитыми легкими.
Тишина воцарилась на поле битвы, когда Дастан подошел к своему павшему врагу, отшвырнул Оскверненное оружие в сторону и вонзил ботинок в шею умирающего вождя. Глядя на Оскверненную Орду, он медленно надавил, в то время как его противник боролся под его ногой, постепенно увеличивая давление, пока в ночи не раздался громкий треск. Дастану не было ни одобрительных возгласов, ни празднования, поскольку со стороны Ватанабэ было глупо отправлять его на дуэль. Большинство солдат в форте, вероятно, чувствовали стыд только за то, что их затмил раб, но Дастана не волновали их похвалы или мнения, поскольку он стоял в стороне и ждал своего следующего врага. Этот оказался вождем, способным управлять доменами, но Дастан все равно одержал победу, лишив дикаря жизни одним ударом, который расколол ему череп пополам. На этот раз в ответ раздались одобрительные возгласы, но Дастан узнал в голосах голоса своих товарищей, хотя там могли быть и еще несколько человек.
Его третий противник оказался немного неприятным, полузверь какой-то неопределенной породы, но Дастан снова вышел победителем без травм, прорвав оборону Оскверненного Вождя своей чистой силой и ничем другим. Это был наиболее эффективный способ вести эти дуэли, прилагая все свои силы, чтобы как можно быстрее победить противника, а время между ними использовать для отдыха. Никакого тщательного зондирования или декоративных завитушек, никаких умных финтов или причудливых движений ног, потому что в этом не было необходимости. Еще немного, и он стал бы таким же, как эти высокомерные аристократы и гончие славы, стремящиеся возвысить свою репутацию, но Дастан Жандос был всего лишь рабом, и его хозяин приказал ему выжить, поэтому он выживет. Это была не единственная дуэль, в которой ему предстояло сражаться, и впереди была еще долгая битва, поэтому он постарался выполнить желание своего хозяина и оставить себе достаточно выносливости, чтобы продолжить бой.
Кроме того, его боевой топор изначально не отличался особой элегантностью. Дастан выбрал это оружие, потому что мечи были слишком сложными и трудоемкими, а копья — слишком дорогими и громоздкими. Боевой топор был простым и универсальным, его можно было использовать одной или двумя руками, верхом или пешим, это универсальное оружие, которое отвечало его потребностям, и поскольку он впервые взял в руки топор, будучи воином на тренировках, он ни разу не пожалел о своем решении.
И не зря. Хотя Рё Даин утверждал, что меч доминирует среди оружия, это происходило только в том случае, если доводить его до крайности. Дастан провел семь дуэлей и одержал семь побед, каждая из которых была столь же сокрушительной, как и первая, и все это благодаря силе его боевого топора. Если бы на его месте стоял фехтовальщик, им было бы трудно повторить его подвиги, не тратя больше выносливости, если только они не были заметно сильнее или готовы рисковать своей жизнью в каждом бою. Укол меча был смертельным ударом, но он оставил владельца открытым и незащищенным, в то время как дикие взмахи Дастана были одновременно нападением и защитой, поскольку даже пропущенный удар давал ему много возможностей восстановиться, учитывая широкую дугу, которую мог нанести его противник. придется избегать.
Меч был оружием благородного мастерства, тогда как топор был простым и властным, что идеально соответствовало вкусам его низкого купеческого мальчика.
Когда его седьмой противник лежал мертвым в грязи, Дастан стоял и ждал приближения следующего врага, его руки были свинцовыми, а легкие горели. Нескольких минут отдыха было бы достаточно, чтобы прийти в себя, но Оскверненные уловили его уловку и немедленно отправили своего следующего дуэлянта, неповоротливого гиганта, который затмевал рост Дастана в сто восемьдесят пять сантиметров. Почти в три раза шире, чем у большинства мужчин, и с осанкой.
массивная обсидиановая кувалда за плечом, это был противник, которого Дастан, вероятно, не смог бы одолеть чистой силой, даже с его усиленным доменом подкреплением.
Но все же Дастан попробовал. Никогда не следует судить по внешности.
Взревев в вызывающей ярости, он прыгнул вперед и мощным взмахом над головой нанес топор. Собрав все силы, которые у него были, он направил всю силу своего Усиленного удара по дуге вниз к своему противнику, в то время как обсидиановая кувалда двинулась на перехват. Сила против силы, сила против силы, но мускулы и подкрепление — это не вся сила, которую мог использовать Дастан. Ци струилась по всему его телу и вокруг него, как внутри, так и снаружи, сходясь вокруг боевого топора в невидимой гармонии. Он вложил в дело не только все свои силы, но и всю свою концентрацию. В то время как его Натальная Душа владела боевым топором в их руках, Дастан аналогичным образом владел своим Доменом, оружием, с которым он еще не был полностью знаком, но которое уже много раз доказало свою силу и универсальность.
При использовании Домен пассивно защищал его тело, и хотя этого было недостаточно, чтобы остановить даже укол обычного копья, он обнаружил, что оно смягчает удары и защищает от случайных порезов, позволяя ему выдерживать удары или сжимать кулак вокруг. нож с минимальными повреждениями. Как он это сделал, Дастан не был полностью уверен, но, насколько он мог судить, это не было блокированием или смягчением воздействия его Домена, а, скорее, усилением защитных свойств его кожи и мышц, укреплением его физического тела без изменений. это любым заметным способом. Хотя можно было превратить его Домен в физический барьер или платформу для атаки или защиты, это было не самое эффективное использование Ци, поскольку соотношение затрат и выгод сильно склонялось в пользу затрат, поэтому лучше всего было использовать свои силы. Домен более косвенным образом.
Топор встретил молот, и Ци Дастана взорвалась при ударе, усилив его атаку до колоссальных размеров, но он еще не закончил. Укрепив свою область под ногами, он сформировал прочную платформу Ци, которая стояла на вершине и давала ему преимущество в высоте. Даже когда тот рассыпался под его тяжестью, он ухватился за ноги и использовал долю секунды устойчивости, чтобы вложить всю свою силу в удар. Второстепенная вещь: стоять выше противника во время атаки, но сочетать свое преимущество в росте со всем остальным, чему он научился, например, с методом «толкай-тяни», используемым при рубке, переносом своего веса на пятки для усиления удара, стремление прорезать противника, а не просто ударить его, и дюжина других мелких трюков, которым он научился за свою жизнь, всего этого было достаточно, чтобы одолеть своего гигантского врага.
Кувалда вылетела из онемевших пальцев Оскверненного Чемпиона и врезалась ему в грудь.
синяки
плоть и хрустящие кости за долю секунды до того, как лезвие топора коснулось его плоти. К сожалению, лезвие не вошло достаточно глубоко, чтобы убить, и его заточенное лезвие соскользнуло с незакрепленной обсидиановой кувалды, но это означало лишь то, что Вождь истечет кровью через несколько минут, вместо того, чтобы немедленно умереть. Стоя над коленопреклоненным поверженным врагом, Дастан воспользовался моментом, чтобы собраться с силами, прежде чем снова поднять топор, окровавленное лезвие блестело в свете факелов на полях Синуджи. Побежденный, но все еще непокорный, Оскверненный вождь посмотрел в глаза Дастану и…
Мерцал.
Не в силах удержаться от нанесения последнего удара, Дастан отпрыгнул назад, и его топор рассек пустой воздух, в то время как тело вождя колыхалось и извивалось нечеловеческим образом, что было явным признаком демонификации, если Дастан когда-либо видел его. Если бы он продолжил свой удар, возможно, он мог бы убить своего противника и остановить процесс до того, как он начался, но вероятность ошибки была настолько мала, что он с большей вероятностью уничтожил бы свое духовное оружие и закончил бы так же, как Падающий Дождь. Небо потемнело, и температура упала, когда взгляд Отца упал на Его последнее творение, но Дастан твердо держался своей веры и твердо стоял на месте, не желая отступать от этого испытания, пока весь Синуджи наблюдал за ним. Крики, окрашенные болью и возбуждением, туловище неповоротливого Вождя раздулось вдвое по сравнению с и без того значительным размером, в то время как кувалда расплавилась в его плоти, его бледная кожа потемнела, пока не стала соответствовать черному обсидиану Оскверненного Оружия.
Из мясистого туловища Демона вырвались три дополнительные руки: две ниже его первоначальных рук, а третья — над левым плечом. Каждый из них был черным как ночь и крайне деформирован, имел два сустава и искривлен под нечеловеческими углами. Вместо рук и пальцев каждая дополнительная конечность заканчивалась сросшимся прямоугольным куском затвердевшей плоти, напоминающим расплавленную голову кувалды. Пугающее оружие, способное наносить удары с разных сторон в ближнем бою, и разум Дастана пошатнулся, когда он пытался придумать, как лучше всего защититься от него. Икры треснули по швам, Демон отрастил еще шесть футов, чтобы по ним бегать, но его бедра остались целыми, что создавало впечатление, будто он шел на двух гигантских руках с четырьмя пальцами в каждой. Лицо вождя, покрытое шрамами, исчезло во мраке, слившись с темнотой так хорошо, что Дастан едва мог разглядеть его черты, пока он не открыл рот, чтобы завыть, возвещая о своем рождении в мире пронзительным визгом.
На что Дастан ответил вторым ударом сверху, почти таким же, как тот, который унес жизнь Оскверненного Вождя.
Ихор разбрызгивал воздух, когда его топор находился глубоко, но Дастан был хорошо подготовлен заранее, маневрируя своим Доменом, чтобы отразить Ихор. Несколько капель все еще брызгали на его кожу и одежду, но боль была небольшой ценой за нанесение тяжкой раны новорожденному Демону в его первой битве с ним. Ему еще предстояло многому научиться, поскольку Демон не был мертв, и он не выйдет невредимым, но даже когда он принял скользящий удар от его искривленных рук-молотов, он ревел, славно празднуя то, как далеко он зашел.
Сдерживая желание продолжить битву, он нашел хорошее применение своей причудливой работе ног и на максимальной скорости отступил от боя, но Демон еще не закончил. Обезумевший от ярости и голода, он бросился за ним, размахивая кулаками, и поймал бы его, если бы не его необузданная жадность, замедляющаяся, чтобы собрать трупы павших противников Дастана. Не желая оставлять имперских солдат на произвол судьбы, Дастан остановил отступление и инстинктивно набросился на него. Ему лучше было бы подумать дважды, но было уже слишком поздно. Атака была совершена, и Демон напал на него, так что теперь оставалось только убить или быть убитым.
Нет. Смерть не была вариантом. Падающий Дождь, человек, который относился к Дастану как к брату, а не как к рабу,
командовал
ему выжить, и Дастан выживет.
Резать. Это то, что ему нужно было сделать, чтобы выжить. Разрежьте Демона и убейте его одним ударом. Только в этом случае его выживание будет гарантировано, а его приказы будут выполнены, и он сможет прорваться сквозь Демона.
Его Домен без труда ответил на его мысли: Единый с Оружием, Единый с Собой и Единый с Миром.
Резать.
Его Ци собралась вокруг лезвия топора и отточила его до совершенства, но этого было недостаточно.
Резать.
Воздух прогнулся и взорвался, когда его оружие пронзило атмосферу, его Ци проявилась в мире как невидимый клинок, созданный для одной и только одной цели.
Резать.
Его топор поразил две деформированные руки Демона и одну из первоначальных, все три были подняты в обороне, а оставшиеся руки метнулись к горлу Дастана.
Резать.
Ихор брызнул, когда отрубленные конечности полетели в воздух, и Демон издал звериный вопль, пронизанный ужасом и нежеланием, прежде чем он внезапно оборвался. Голова Демона присоединилась к отрубленным конечностям в полете, даже когда его атака пришлась на грудь Дастана и отправила его назад в грязь.
Проявление его Ци в физическом клинке истощило запасы Ци Дастана почти до нуля, хотя Энергия Небес быстро хлынула в его Ядро, когда он достиг и нашел Баланс. В голове звенело, а тело болело, он обнаружил, что боевой топор все еще находится в руке, и с его помощью медленно поднялся на ноги. Вздымаясь от напряжения, его грудь вздымалась от гордости, когда он стоял над останками своего побежденного врага, гордости, которая быстро улетучилась, когда он увидел, как едкий Ихор Демона проливается на грязь и камень, просачиваясь в почерневшую землю внизу и делая ее непригодной для жизни. обозримое будущее. Даже после смерти мерзкие приспешники Отца стремились уничтожить Творения Матери, но пока такие Воины, как Дастан Жандос и Падающий Дождь, стояли на стороне праведников, Мать всегда одерживала победу.
Хуже всего было то, что в конце концов победа будет за ними, но даже этого может быть недостаточно, чтобы спасти Падающий Дождь от имперских махинаций. Империю стоило спасти, но Имперский Клан? Не так много.
