Гнев иссяк, эмоции иссякли, я задыхаюсь и хриплю, глядя на ненавистного аббата, который стоит в раздражающем молчании, его нейтральное выражение лица выражает терпение и понимание, несмотря на страдания от шквала оскорблений и клеветы, которые даже я должен признать, не совсем заслужены. Все-таки нет ничего обиднее, чем выплеснуть на кого-то всю свою ярость и разочарование и не получить ровным счетом ничего взамен, и чем больше я смотрю на старого, лысого, ублюдка, тем злее становлюсь. Кем он себя возомнил, стоя там, сложив ладони вместе, и склонив голову в молчаливом раскаянии на протяжении всей моей тирады? Какой-то просветленный святой человек? Как он посмел принять столько словесных оскорблений и даже не попытаться защитить свои действия? Я имею в виду, конечно, он не
сила
мне выпить тыкву Водной Ци, и он не утверждал, что это меня вылечит, и он уже признал, что совершил ошибку, но…
но…
Как, чёрт возьми, он смеет напрасно питать мои надежды?
Как и сухой трут, моя ярость быстро вспыхивает, но пламя не продержится долго без более существенного топлива для огня, и быстро становится очевидным, что у меня нет ноги, на которой можно было бы стоять. «Уходите.» Хоть я и говорю своим голосом, я едва могу разобрать слова, вырывающиеся из моего хриплого горла, но впервые с тех пор, как началась эта болтовня, аббат наконец реагирует, отшатнувшись от удивления, как будто его ударили физически. — Просто… уйди и оставь меня в покое.
«Хай… ошибочное заявление, сделанное в спешке, и всякое доверие потеряно. Э-Ми-Туо-Фуо. С сожалением вздохнув, аббат кивает в ответ на мою просьбу и исчезает у меня на глазах, лишив меня даже удовольствия видеть, как он ускользает, побежденный. Неустрашимый, он посылает: «Этот монах искренне извиняется и уходит, чтобы поразмышлять над своими ошибками, но, пожалуйста, Младший Брат, не противопоставляйте его ошибкам учениям Братства в целом. Если вы не хотите говорить с этим монахом, брат Ананд и брат Джорани все еще доступны, поэтому я умоляю вас найти их, если у вас возникнут вопросы, на которые нужно ответить, или даже если вам просто нужно с кем-то поговорить».
Вероятность того, что это когда-нибудь произойдет, велика, но я держу свое мнение при себе. Честно говоря, учитывая, как тяжело аббат это воспринимает, мне неловко называть его всеми этими обидными словами. Сколько раз мне придется совершить одну и ту же ошибку? Думать,
затем
действуй, тупица.
Обхватив своими тонкими руками мою талию, Лин скользит в мои объятия, стараясь не толкнуть мое раненое плечо. Прижимаясь щекой к моей груди, ее бархатные уши касаются моей щеки, и тепло ее тела просачивается в мою кожу, успокаивая мое дрожащее тело, когда последние остатки ярости и адреналина наконец выгорают. Даже тогда я не могу заставить себя обнять ее в ответ, и все, что я могу сделать, это крепко сжать пустую тыкву и пожалеть, что у меня еще не хватило сил раздавить ее в кашу, но после тщетных усилий я просто отбрасываю ее в сторону. Даже видя, как Пин Пин высовывает голову, как змея, чтобы схватить воздушную тыкву, недостаточно, чтобы вызвать улыбку на моем лице, и, чувствуя мое плохое настроение, Лин ничего не говорит, потому что знает, что я все выговорила, и позволяю ей действия говорят за нее. Проводя меня обратно в мою палатку, она помогает мне войти, укладывает меня в постель и гладит меня по голове, пока пустая тьма сна не захватывает меня.
Время проходит в мгновение ока, и Лин все еще здесь, когда я открываю глаза, ее пальцы крепко сжимают мои, а ее ангельское выражение лица напряженное от беспокойства даже в глубоком сне. Как бы темно ни было в моей палатке, я могу сказать, что Ори и как минимум три кролика образуют пропасть между нами, поэтому она лежит в неудобной, согбенной позе, чтобы мы могли разделить одну подушку и быть намного ближе. Какой бы яркой и жизнерадостной она ни была, даже у Лин случаются мрачные моменты, хотя временами кажется, что я — причина всей ее горькой печали. Если она не сожалеет о том, что влюбилась в меня, то ей следовало бы, потому что я принес так мало радости в ее жизнь и никогда не относился к ней так хорошо, как она того заслуживает. Я неудачник и развратник, который не приносит ей ничего, кроме трудностей и страстного желания любой другой женщины, попадающейся на глаза. Ей лучше без меня, как и всем женщинам в моей жизни. Если бы я был лучше, я бы нашел в себе силы оставить Линь, Милу, Янь, Ло-Ло и даже Ли Сун позади, вместе со своей семьей и друзьями, которые заботятся обо мне. Я обуза и всегда ею была, даже до того, как стала калекой.
…
Ох, эй, депрессия! Я почти не видел тебя там. С тех пор, как мы виделись в последний раз, это была жаркая минута, но, черт возьми, ты ни капельки не изменился.
Поскольку моя левая рука все еще слишком болит, чтобы двигаться, я освобождаю руку, чтобы потереть глаза, но при этом случайно разбудил Лин. Прикрывая рот, чтобы скрыть изящный зевок, она улыбается и придвигается ближе, прижавшись лбом к моему. «Привет, муженек. Чувствуете себя лучше?
«Мм». Надеясь, что мое ворчание будет воспринято как «да», я постукиваю ее по носу и изображаю хмурый взгляд. — Спасибо, что составил мне компанию, но тебе не обязательно было это делать. Спина у тебя будет болеть, пока ты спишь, а ты даже не лежишь на скатке.
Привыкшая к моим придиркам, Лин морщит нос и игриво высовывает язык. «Это все муженек виноват, что спал в палатке. Мне было бы гораздо удобнее, если бы у тебя была юрта и раскладушка, да? Задумчиво наклонив голову, она смотрит на мою руку и добавляет: «Две кроватки, потому что муженек во сне — хваткий развратник».
Обвинение сильно ударило, учитывая мои предыдущие размышления, и все, что я могу предложить, это шепотом извиняться. «Прости, Лин. Твой муженек ужасный человек».
«Стуууу – пид». Никогда не смягчающий слов, Лин поражает меня очаровательным взглядом и менее очаровательным ударом головой, который превращается в шлепок по заячьему уху. «Мужчина — лучший, и не забывай об этом. Никто не имеет права говорить обратное, даже ты. Конечно, она портит свою суровость, надувая в гневе щеки — зрелище слишком очаровательное, чтобы не улыбнуться. Ни одна женщина не хочет слышать хандру своего мужчины, поэтому я просто киваю и иду дальше, но Лин не готова сдаваться. «Я имею в виду это, муженек. Ты лучший. Не позволяй этой неудаче сбить тебя с толку, ладно? Не беспокойтесь, со временем вам станет лучше».
«Проблема в том, что у меня нет времени быть слабым». Как бы глупо это ни звучало, это холодная и суровая правда. «Мы бы не застряли в этой дерьмовой ситуации, если бы не моя слабость. Я по-прежнему буду талантом номер один и любимым всеми, а не калекой-бывшим человеком, которого большинство предпочло бы забыть».
«Не глупи, муженек. Тебя никогда не любили все». Ухмыляясь ее шутке, Лин добавляет: «Ты слишком сильно на себя давишь, да? Ваше выздоровление займет время, но сейчас вам следует больше полагаться на окружающих вас людей. Помни, Рейни, ты не один, и даже если небо упадет, найдутся другие, кто это вынесет».
«Но что, если я — причина, по которой небо падает? Я не могу просто сидеть и ничего не делать».
«Хе-хе. Нахальный Рэйни — лучший Рэйни». Ущипнув меня за щеку, она усмехается и спрашивает: «Ты правда думаешь, что это все твоя вина?»
«Не так ли? Я имею в виду, что Цзисин и Дисциплинарный корпус нацелились на меня, потому что…
«Потому что вонючий легат направил глупого Цзисина в твою сторону, обручив с тобой Ло-Ло. Вы думаете, он не учел это заранее? Он муженек из императорского дворянина, занимающий высокое положение, а это значит, что он, вероятно, думает на десять шагов вперед, прежде чем вытирать задницу.
Женщина по моему сердцу, Лина по любви к туалетному юмору соперничает с моей, хотя обычно она лучше это скрывает. — И все же, если бы я не был калекой…
«Тупой Цзисин все равно нашел бы повод беспокоить тебя. Это не тот вонючий Легат
запланировано
чтобы ты стал калекой». Нахмурившись, Лин на мгновение замолкает, затем спрашивает: «Или он?»
— А кто сейчас глуп? Даже легат не мог предсказать, что сделает такой сумасшедший ублюдок, как Гэн или Чжэнь Ши, верно? Если посмотреть на ситуацию со стороны, то моя ситуация не лучше, но, по крайней мере, я больше не чувствую себя виноватым. Даже тогда я далек от того, чтобы снова стать счастливым, что было бы не так уж плохо несколько месяцев назад, но недавно мне напомнили, что такое счастье, и это делает его отсутствие еще более ощутимым. «В любом случае, это вряд ли вина Ло-Ло. Я должен был предвидеть нечто подобное и подготовиться к этому».
«Хмф. Ты дурак!» Сияя очаровательной досадой, Лин скрежещет зубами и спрашивает: «Почему ты называешь ее Ло-Ло, а меня не называешь Лин-Лин?»
Потому что Ло-Ло была взрослой женщиной, когда я встретил ее, и мне до сих пор немного стыдно за то, что я случайно обманом заставил милую маленькую Лин-Лин выйти замуж за меня вместе с четырьмя другими женщинами. Игнорируя ее вопрос, потому что у меня нет хорошего ответа, я делаю вид, что задумался, и вздыхаю. «Знаешь, что странно? Я действительно испытал облегчение, когда вернулся из Синуджи искалеченным». Когда правда стала известна, я не могу удержаться от выражения своего разочарования. «Впервые на моей памяти у меня не было острой необходимости тренироваться или продвигаться по Боевому Пути. Мне нравится быть воином-воином, но я ненавижу войну и публичность. После дела с Обществом все продолжали ожидать от меня большего, сначала в Саньшу, затем на Великой конференции, а после этого на передовой».
Закрывая глаза со вздохом, я размышляю о тех счастливых неделях в Цитадели, когда я был предоставлен самому себе, без каких-либо обязательств, которые нужно было выполнять, или ожиданий, которые нужно было выполнить. «Я был так несчастен и напряжен на передовой, потому что неудача означала разочарование солдат, которые доверяли мне и их семьям дома. Каждый день я поворачивал голову, наблюдая за Оскверненными и Призраками, гадая, когда произойдет катастрофа, или беспокоясь, что могу пропустить важную подсказку или не заметить больного солдата. Ни одна из этих проблем не исчезла после того, как меня покалечили, но… я не знаю. Есть что-то освобождающее в бессилии. Я не могу изменить исход войны, поэтому то, что я делаю, не имеет большого значения, понимаешь? Наконец-то я смог расслабиться и двигаться в своем собственном темпе, вместо того, чтобы отчаянно рваться вперед из страха остаться позади».
Все называют его Боевым Путем, но иногда он больше похож на огромный океан, и я смогу свободно дышать только после того, как выберусь на поверхность.
«Видите, это высокомерный Рейни в своих лучших проявлениях». Сияя от восторга, Лин хихикает в подушку, чтобы не разбудить спящих пуховиков. — Муженек, калека или нет, ты никогда не был достаточно силен, чтобы повлиять на общий исход войны.
Справедливо, но все же… «Ой».
Закатив глаза, Лин качает головой. «Все, что ты можешь сделать, это стараться изо всех сил, и если что-то пойдет не так, ты учишься на своих ошибках и продолжаешь идти, да? Я не должен был тебе этого говорить. Помнишь, когда ты впервые приехал в деревню?
«Конечно. Это были лучшие времена в моей жизни».
«Ты оооочень много плакала», — заявляет Лин, ее глаза сияют от радости. «Утром, днём и вечером, помнишь?»
— …Я бы, правда, предпочел бы этого не делать.
«Ты плакала из-за всего. Помнишь, когда папа впервые задавал тебе вопросы? Ты выплакал глаза, потому что ошибся в одном вопросе.
«Фу…»
— И в тот раз ты пролил чай? Ты так громко вопил, что я подумал, что ты сильно обжегся, но нет. Тебе просто было грустно, потому что ты больше не мог пить, хотя чайник все еще был полон».
«В свою защиту я все еще думал, что зря потраченная вода заслужит мне побои…»
— И в тот раз Муги выскочил из кустов, чтобы напугать тебя? Ты ударил его по лицу, а затем в слезах убежал, хотя чуть не лишил его сознания».
«…Это был Муги? Наверное, мне следует извиниться… Есть ли смысл в этом унизительном путешествии по воспоминаниям?»
Все еще хихикая в подушку, Лин отвечает приглушенно и спорадически. «Я хочу сказать, что, даже несмотря на то, что ты все время плакала, когда ты закончила, ты просто вытерла слезы и пошла дальше. Нет ничего плохого в том, чтобы плакать Рейни, и нет ничего плохого в том, чтобы быть слабым, пока вы продолжаете делать то, что можете, все остальное можно оставить окружающим вас людям. Вот и вся жизнь в деревне».
…Это также стандартная доктрина поля боя. Солдаты против соплеменников, офицеры против вождей и эксперты против демонов. Разделение труда, вот и все. «Я понимаю. Вы говорите, что я беру на себя больше, чем могу выдержать.
«Нет дурака». Похлопывая меня по лбу, Лин объясняет: «Я говорю, что тебе следует поплакать. Ты больше никогда не плачешь, Рейни. Это не хорошо. Ты сдерживаешь все свои эмоции и делаешь счастливое лицо, но это вредно для здоровья, да? Смейся, когда ты счастлив, и плачь, когда тебе грустно, вместо того, чтобы притворяться одним, скрывая другое. Это так много работы — пытаться угадать твое настроение, муженек, просто будь честен, ладно?»
«…Все это подозрительно похоже на совет, который я дал Сонгу».
— Тогда следуй своему собственному совету, дурачок. Вытягивая руки с очаровательным писком, ее движения наконец будят Ори и кроликов, что запускает цепную реакцию зевок и потягиваний, но Лин еще не закончила. «Посмотрите, что произошло сегодня. Последние несколько дней ты был настолько угрюм и расстроен, что напал на Эбби, которая на самом деле только пытается помочь. Это не тот Рейни, которого я знаю и люблю, да? Я имею в виду, он был неправ, но разве это хороший повод так на него нападать? Никто не знает многого о разбитых ядрах, так что не стоит ненавидеть его за честную ошибку.
«Я знаю… я слишком остро отреагировал». Как бы мне не хотелось это признавать, я действительно это сделал. «Я отчаянно нуждался в решении всех своих проблем, я просто согласился с его предложением, не раздумывая. Если бы я задумался об этом, я мог бы упомянуть, что раньше пил Ци Воды, и это не имело никакого эффекта, но я просто… Я хотел, чтобы настоятель был прав. Я совершил слепой прыжок веры и расстроился, когда приземлился лицом вниз, хотя вместо этого это не должно было стать неожиданностью».
«Все в порядке, Рейни. Он монах, он простит тебя, если ты извинишься. И не беспокойтесь о том, что вы потеряете Ци Воды. Даже если ты все это вылил, ты все равно во всем разберешься, а если не сможешь, то просто подожди, пока папа найдет решение. Похлопывая меня по руке, Лин добавляет: «Но, может быть, тебе стоит умерить свои ожидания, ага? Мистеру Пи-Ши потребовались десятилетия, чтобы выздороветь, так почему же вы так торопитесь?
Мне бы очень хотелось посмотреть, как Пичаи Сломанного Клинка отреагирует на то, что его называют «Пи-Ши», но ему придется сначала появиться или хотя бы ответить на письмо. «Я не спешу потому, что хочу. Я был бы совершенно счастлив поправиться в цитадели в своем темпе, но обстоятельства не позволяют этого.
— Тогда просто уходи, да? Вскочив с улыбкой, Лин тянет мою здоровую руку, но не может высвободить ее из хватки Ори, его руки осторожно обвивают мое запястье, молча призывая домашних животных. — Даже вонючий легат не сможет остановить тебя, если ты захочешь уйти. Просто попроси мистера крысокрыла увести тебя или Эбби, или я могу поговорить с папой, и он…
— Уход не решит всех проблем, Лин. Поцеловав Ори в нос, я осторожно сажусь и смотрю в глаза своей милой женушке. «Я буду в безопасности, но как насчет всех, кого я оставлю позади? Даже Ганшу не может принести все
Стражи
благополучно вернуться на север, и если я уйду, они заплатят за это. Кроме того, я никогда себе не прощу, если сбегу и брошу своих солдат. Дастан и остальные будут преследовать меня до самой смерти».
«Их? С ними все будет хорошо, муженек. Закатив глаза, она спрашивает: «Дас-Дас убил Демона, муженек. Зу-Зу, вероятно, уже оказывает давление на легата, чтобы тот отменил решение Дисциплинарного корпуса, потому что Дас-Дас слишком талантлив, чтобы его выбрасывать. Уверенно кивая, Линь заявляет: «Как только мнение Зу-Зу станет известно публике, мы вернемся в цитадель к концу недели, да?»
Чтобы понять, что Линь говорит о Нянь Цзу, требуется неловко много времени, потому что трудно связать генерал-полковника и героя Северной стены с «Зу-Зу», но, поразмыслив, я понимаю, что она, вероятно, права. Построив свою карьеру на том, что другие офицеры считают неблагодарным занятием, слово Нянь Цзу имеет большой вес на Севере, и его звание имеет то же самое для остальной части Империи. Если он скажет, что Дастан слишком талантлив, чтобы тратить его на передовую, другие генерал-полковники обратят на это внимание и, возможно, выскажут свое мнение.
Хотя народ всегда будет проклинать предателя, любой достойный командир поймет, что талантливых солдат никогда не бывает слишком много.
Притянув Лин в свои объятия, я целую ее в щеку и крепко сжимаю, но больше ничего сделать не смею. Моя крошечная палатка, возможно, и свободна от скрытых охранников Лина, но она не сможет защитить от них, если я перейду свои границы. Они охраняют целомудрие Линя более яростно, чем император охраняет свой гарем, и мне сказали, что у него есть целый город, отведенный только для их размещения, один из которых защищают женщины и евнухи, чтобы не дать ему стать куколдом.
Это кажется немного перебором, но с другой стороны, каково было бы иметь гарем, достаточно большой, чтобы заполнить целый город?
…Нет. Плохой дождь. Плохой. Пять жен — это уже много, и больше, чем ты заслуживаешь. Лин и остальные уже заслуживают лучшего, так что не мечтайте ухудшить ситуацию.
С помощью Линь я выхожу и нахожу Алсансет, ожидающую неподалеку, с Сун, Ло-Ло и остальными моими придурками вокруг нее, в то время как на заднем плане маячит Пин Пин. Обняв меня, Алсансет оглядела меня с улыбкой и сказала: «Я вижу, твое настроение улучшилось, маленький Рейн. Когда захочешь, пойди и поблагодари настоятеля за то, что он не дал твоей тираде дойти до других ушей, хотя мне все еще хочется вымыть тебе рот с мылом, хотя бы из принципа.
Уф. «Прости, сестра. Мне не следовало выходить из себя, это плохо отражается на мне и моем воспитании». Намереваясь немедленно извиниться, я меняю свои планы, когда Алсансет собирается разогреть мой ужин, и у меня в животе урчит при виде этого. — Я найду аббата после ужина. Не только для того, чтобы извиниться за свою детскую истерику, но и для того, чтобы спросить
почему
он подумал, что выпить воды Чи было бы хорошей идеей. Он ошибался, но путь к успеху выложен ошибками. — Итак… что я пропустил?
— Пока ты спал, я привел твою супругу на тренировочную площадку, чтобы проверить ее успехи. Судя по похотливому выражению лица Ло-Ло, я подозреваю, что она вообще не сильно продвинулась, что делает это еще более удивительным, когда Алсансет говорит: «Она сносный боевой воин».
Сносно? Действительно? Это довольно высокая похвала, учитывая, что она происходит из длинной линии Боевых Воинов, которые не верят в положительное подкрепление. Я был одним из лучших в своем поколении, и лучшее, что я когда-либо получал, когда начинал, было «едва сносно», что красноречиво говорит о талантах Ло-Ло. Прежде чем я успеваю расспросить о подробностях, Алсансет продолжает: «Ли Сон также добился больших успехов, победив Дастана, Там Тэуна и ряд других потенциальных претендентов».
Претенденты? Скорее женихи. Могу поспорить, что они все здесь, чтобы попробовать свои силы в приручении «Бекхая Сэвиджа», но Сонг — худшая цель, которую они могли выбрать, если не считать Милу. Видя, как ее кошачьи уши мерцают от гордости, я улыбаюсь и говорю: «Впечатляющее зрелище, Сон. Как ты победил Дастана?»
«Зная, когда наступать и отступать». Хотя Сун, как всегда, с каменным лицом, энтузиазм Сун выдает ее, поскольку она очень подробно объясняет, как она победила Дастана, используя его силу против него. Зная, что она не сможет сравниться с ним в грубой силе или преодолеть его причудливую работу ног, Сонг обманом заставила его думать, что она собирается столкнуться лицом к лицу, но в последний момент отступила и заставила его перенапрячься. Умная девушка использует свою силу против него, потому что даже если Дастан предвидит это, он не сможет наполовину совершить атаку, потому что атака Сун также может быть реальной, поэтому у него нет другого выбора, кроме как перейти в наступление или присесть на корточки и остаться. в обороне, что не является идеальной позицией для владельца топора.
Хотя я также спрашиваю Ло-Ло, как прошли ее матчи, она менее описательна и более расплывчата, поэтому я быстро теряю интерес. У нее было всего несколько месяцев тренировок, но, учитывая, что она все еще вздрагивает, когда Мафу бросается к ней, я сомневаюсь, что она будет полезна на поле боя, даже если у нее будет еще десять лет на подготовку, и это нормально. Она не воин, и я сделаю все, что смогу, чтобы обезопасить ее, потому что, хотя мы и не влюблены, она снова и снова доказывает свою преданность. Возможно, у Легата еще есть на нее планы, но я буду решать проблемы по мере их поступления. На данный момент мне просто нужно делать все шаг за шагом, что означает ужин, затем извинения, за которыми, вероятно, последуют жаркие дебаты по теологии.
Проблема в том… обычай требует, что я преподношу подарок вместе с извинениями, но что вы подарите аскетичному, мазохистскому монаху?
