Стоя над поверженным врагом, грудь Аканаи тяжело вздымалась, она тяжело дышала, смахивая кровь из глаз. С другим демоном уже покончено, его массивный труп истекал ихором из всех отверстий. Ее собственный враг умер гораздо тяжелее, его конечности были разбросаны повсюду, а грудь была вскрыта ее оружием. В бою она была отброшена Атиром, а квин отступила от грозного зверя, как только она вышла из-под контроля Аканаи. Робкий маленький квин, которому потребуется дополнительная подготовка. Мила заслуживала лучшего.
И снова прохладная энергия хлынула в нее, запечатывая культю ее руки, не позволяя ей истечь кровью. Было благом, что с ними был Тадук, без него они бы умерли десяток раз. Ее муж подошел к ней, взял ее на руки и укачивал, как принцессу из детской сказки. Она улыбнулась, уткнувшись носом в его грудь, утешенная его присутствием, потеря крови утомляла ее. «Старая жена, ты стала мягкой. Было время, когда его можно было убить без стольких травм. Его глубокий рокочущий голос было приятно слышать, вибрации его груди успокаивали ее. Однако его слова были неприятностью. Если бы он только научился говорить слаще, как Чарок с Алсанцетом.
«Это был трудный противник, его форма была хорошо сформирована и пригодна для боя. Он даже освоил несколько стилей оружия. Кто знает, как долго он бродил по северным пустошам? Я едва мог пробить его броню. Если бы демоны, убитые щенком, были такими же сильными, как этот, она была бы впечатлена. Да, она состарилась, но ее мастерство не ухудшилось. Этот демон был по-настоящему могущественным, и если бы были другие подобные ему, то провинция подвергалась бы большому риску.
Он привел ее в лагерь, битва окончена, Империя победила, но с трудом. Тадук ушел, чтобы помочь с исцелением, все солдаты были уважительны и благодарны. Она также получила свою долю приветствий, личная сила которой всегда уважалась в Империи.
«Полковник Ду Кан Бин подчиняется генерал-майору».
Проклятие. «Бригадир?»
«Тяжело ранен и без сознания, генерал-майор. Вы — присутствующий старший офицер. Этот ждет ваших приказов.
Она сдержала вздох и жестом показала культю, чтобы ее положили на землю. Она не могла позволить себе выглядеть слабой перед своими солдатами, которых носил ее муж. Трудно взять на себя ответственность, но это нужно было сделать. Она принялась за организацию лагеря, рассылку отчетов и всадников, раздосадованная тем, что ее возвращение домой задержится, а также необходимостью работать с этим чертовски никчемным Джин Каем. Если бы только он умер, а не его люди, это было бы справедливостью.
По крайней мере, теперь она могла послать солдат защитить Милу и остальных. У Алсансет и Чарок, вероятно, были дела, но она все еще боялась оставить их позади. Турнир должен был скоро закончиться, возможно, они даже выиграли, уже готовясь к спешному отлету домой. Она улыбнулась этой мысли: это освященная веками традиция, ведь именно в самом горячем огне выковывается самая прочная сталь.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Стоя над телом, я смотрю на своего противника. Я не знаю, смог бы я убить его, когда он сидел на земле и дрожал от страха. По крайней мере, он умер как воин, но это его не утешает, мертвый мертв. Алсансет хлопает меня по плечу и улыбается. «Ты гордился народом на состязании, младший брат. Не нужно грустить, что вы не смогли соревноваться дальше». Я улыбаюсь ей, но улыбка не достигает моих глаз. Она не понимает, правда. Никто этого не делает, не здесь. Убийство для них вторая натура, просто еще одна вещь, которую нужно делать. Жизнь дешева, и это всего лишь неприятное напоминание о том, что я предпочел бы игнорировать. Мне трудно получать удовольствие, когда приходится беспокоиться о том, что каждый незнакомец, которого я встречаю, готов убить меня в одно мгновение, если не из-за страха смерти или расправы.
Алсансет уходит, вытаскивая нож. — Зарежьте несколько лошадей на мясо, закоптим сегодня вечером. Нам понадобится провизия. Присев на корточки, чтобы работать, я наблюдаю, как Забу пирует на одной из лошадей, причмокивая губами, отрывая куски мяса, лицо залито кровью. Остальные квины собрались вокруг той же лошади, зубы рвут кожу и кости, как масло. Не могу поверить, что я засунул руку Забу в рот и вырвал гнилой зуб. Я чуть не разозлился, когда он набросился на меня, думая, что собирается съесть мое лицо. С другой стороны, он действительно смягчился после того, как я вырвал зуб, стал не совсем дружелюбным, но гораздо менее угрюмым, и это здорово.
Я никогда раньше не сражался на спине квина и никогда не осознавал, насколько они смертоносны. Меня удивил резкий прирост скорости: от плоского бега до дальнего выпада. Против подготовленного противника, вооруженного копьями или копьями, атаковать, наверное, не лучшая идея, но в этом лесу, с ограниченной видимостью и труднопроходимой местностью? Это было властно. Стрелы на открытой местности, копья в лесу — это более впечатляющие средства передвижения, чем я когда-либо мог себе представить. Я думаю, это просто еще одна вещь, которую нужно практиковать, — конный бой. А в стрельбе из лука я хочу быть таким же впечатляющим, как Алсанцет.
Моя разделка завершена, мясо упаковано в Забу, и я начинаю рыться в трупах, желая найти какую-нибудь добычу. Они не очень богаты на вид, одеты в грубую одежду и соломенные шляпы с тканевыми масками на лицах. Ничего, что указывало бы на то, к какой они фракции, только несколько серебряных монет. Никаких украшений, никаких жетонов, никаких секретных руководств, ничего. Давай, сынок. Вытащите свои драгоценные сокровища, когда пойдете на охоту. Как человек может зарабатывать на жизнь, если все, что ты несешь, — это хлам? Я всего лишь бедный, дикий ребенок, пытающийся свести концы с концами.
Алсансет хватает меня за ухо и поднимает на ноги, мой смех превращается в болезненные звуки. «Как ты думаешь, что ты делаешь?»
Я сдерживаю слезы, не в силах вырваться из ее мертвой хватки. — Э… ищешь добычу? Почему это так больно? Я думаю, она оторвет мне ухо!
«Ааи, мне не удалось тебя как следует воспитать, не удалось научить тебя вести себя достойно, как подобает хорошему человеку. Сначала пьянство, потом блуд, я обвинил в этом этого урода Фунга. Но с вымогательством в конкурсе, и теперь найти тебя грабящим мертвецов? Я должен принять свои неудачи и должным образом наказать тебя». Я стою на цыпочках, слушая ее лекцию, мое ухо пульсирует от ее тисков, похожих на пороки пальцев. Я не понимаю проблемы. Убить их — хорошо, но забрать их монету — бесполезно? Это какие-то перепутанные приоритеты. Сумила хихикает, а Адужан радостно наблюдает за происходящим, а Хуушал изо всех сил старается выглядеть сочувствующим, но терпит неудачу. Предатели.
Мы несем столько мяса, сколько можем, и направляемся глубже в лес, а Алсансет каким-то неизвестным образом ведет нас к остальным. Возможно, это просто навыки отслеживания, но я не вижу ничего заслуживающего внимания. Настроение светлое, остальные тихо переговариваются, улыбаются, радуются победе, да и я, если честно, тоже. Это волнующее чувство – выиграть битву не на жизнь, а на смерть, и это моя первая победа, в которой я остался невредимым. Несколько синяков и мелких царапин, но ничего даже заслуживающего внимания. Больше никто серьезно не пострадал, самой серьезной травмой стала рана на руке Хуушала. Неплохо, учитывая, что их численность значительно превосходит их. Во многом благодаря Alsantset и, конечно же, quins. Будем надеяться, что худшее уже позади. Я имею в виду, что 40 с лишним мертвых людей — это довольно большое количество погибших, так что, надеюсь, все остальные просто отойдут нахрен, и мы сможем спокойно покататься по провинции, прежде чем отправиться домой. Сомневаюсь, что это произойдет, но человек может мечтать.
Остальных мы нашли после короткой поездки, они разбили лагерь в пещере, а снаружи остались шкуры и кости двух больших медведей. Думаю, мы забрали их домой, бедные пушистые дураки. Хотя я с удовольствием съем твое мясо, медвежья похлебка очень вкусная. Их мясо коптилось внутри пещеры, естественной трубы, рассеивающей клубы дыма и скрывающей нас от преследователей. Я никогда не ел конину и пытаюсь представить ее вкус, когда мы добавляем мясо в импровизированную коптильню. Хотя они кажутся тягучими и жевательными, возможно, это не так уж и здорово. Все тоже берут по ложке эликсира, кроме Мэй Линь, которая дает свою Сун. Маленькая дура знает, что там, но больше никому не рассказала. Я тоже держу рот на замке, не желая их обескураживать. Думаю, мне тоже стоит съесть немного. Поморщившись от запаха, я проглатываю маленькую ложку. Эта ерунда лучше работает. Желчные пузыри, зародыши и измельченные члены животных — чертовски отвратительно. Где наука, стоящая за этим? Нет ни теплого ощущения приливающей силы, ни покалывания во всем теле, только неприятное урчание в животе. Черт возьми, надеюсь, я не заболею дизентерией.
Теплое полуденное солнце все еще висит в небе, пока мы собираемся вокруг Альсансета, чтобы послушать ее речь. «Нам нужно спланировать наш следующий шаг. Очевидный выбор — отправиться в город Фэн Хуан и пополнить запасы, прежде чем отправиться в Shen Yun. Хотя угроза Осквернения высока, сейчас меня больше беспокоит Общество. Я не в курсе политики, окружающей эту область. Сонг, ты знаешь о каких-либо связях этих городов с Обществом?
Сонг молчит и заговаривает только после того, как я прошу ее ответить на вопрос. Голос у нее сухой, незаинтересованный, с мельчайшими отрыгиваниями фактов. — Магистрат города Фэн Хуан нейтрален по отношению к Обществу, но они широко представлены в городе, в то время как магистрат города Шэнь Юнь принадлежит к секте Ситу. Ну вот и этот план.
По моей подсказке она раскрывает все известные ей связи в городах Северной провинции. Нам нужно будет отправиться в Шэнь Цзинь на западе или Цзюлан на востоке, прежде чем добраться до города, который не контролируется какой-либо фракцией Общества. 1600 километров до Шэнь Цзинь. ЦзюЛанг находится немного ближе, на высоте 1500 км, но он не доставит нас домой безопасно, так как нам нужно будет пересечь территорию, где сейчас неистовствуют Оскверненные. Океанских лодок тоже нет, и все смотрят на меня так, будто я идиот, когда я это предлагаю. Судя по всему, в океане есть монстры, по сравнению с которыми заурофаги кажутся крошечными и дружелюбными. Безопасно сесть на корабль в Лазурном море и проплыть вдоль побережья, но у Общества есть связи в каждом портовом городе, так что это было бесполезно. Поскольку внутренние части провинции принадлежат предковым зверям, этот путь также заблокирован. Итак, похоже, наше решение принято: по умолчанию мы направляемся на запад, в Шэнь Цзинь. Живописный маршрут по провинции, ничего страшного.
План состоит в том, чтобы избегать контактов во время путешествия и прокрасться Элией и Чактой пешком в Фэн Хуан, чтобы купить припасы, прежде чем отправиться в Шэнь Цзинь. Это будет долгое и опасное путешествие, и теперь, когда Аканаи и остальных больше нет с нами, на мне и других кадетах будет больше ответственности. Одна только мысль об этом заставляет меня беспокоиться: два или три месяца тяжелого путешествия, в то время как за нами охотятся за нашей добычей, а вокруг маршируют враждебные армии.
Делать особо нечего, кроме как сидеть и ждать. Если они не пришлют каких-нибудь скалолазов-ниндзя-убийц, мы здесь в полной безопасности, учитывая, что у них нет нашего местоположения. Сонг приседает рядом, смотрит в пол и смотрит на меня. Это очаровательная молодая женщина с милыми треугольными кошачьими ушами и беспокойным хвостом, золотисто-коричневая шерсть контрастирует с ее темно-каштановыми волосами. Она просто сидит там, пока я не говорю ей что-то сделать, почти как робот, неспособный принимать решения самостоятельно. Я спросил ее, чем она хочет заниматься, и она ответила только: «Я хочу служить». Никакого энтузиазма, просто… правильный ответ, как она это видит.
Рабство в Империи укоренилось сильнее, чем я мог себе представить. В армии есть даже отряды рабов, солдат, которых с рождения воспитывают сражаться и защищать Империю до самой смерти. Как только они смогут манипулировать Небесной Энергией, их заставят принести клятву Небесам, поклясться в повиновении Императору, заставив их стать пожизненным рабом. Сонг такая же, но обучалась в частном порядке, ее клятва дана на цепочке в моей сумке. Тот, кто владеет им, является ее хозяином, поэтому его очень удобно продавать и обменивать. Уничтожение цепи делает ее навсегда рабыней того, кто последним ее держал. Сонг будет рабыней до самой своей смерти. Она не может находиться дальше пяти километров от человека, держащего цепь, иначе она умрет. Она осталась позади только потому, что участвовала в конкурсе, а ее сеть принадлежала одному из ее коллег-конкурентов. Кажется, мой опыт рабства был не таким ужасным, как мог бы быть, поскольку меня считали недостаточно хорошим или слишком старым для тренировок. Хоть какая-то удача пришла из-за того, что я был тощим.
«Привет.» Она вздрагивает при звуке моего голоса, поворачивается ко мне и смотрит в землю. «Хм, я мало что знаю о твоей прежней ситуации, но теперь все будет по-другому». Никакой реакции или изменений в ней вообще. «Я думаю, у вас есть кто-нибудь, кому вы можете доверить свою… цепочку?» Я не могу придумать более звучного слова, и Сун просто качает головой, все еще молча. Не очень болтливый. — Послушай, просто… я думаю, ты настолько свободен, насколько это возможно. Знаешь… только… не… убивай нас всех во сне, пожалуйста. Ты застрял с нами, но…» Черт, я в этом ужасен. — Э-э… просто… постарайся забыть об этом и вести себя так, как будто ты свободный человек. И если ты встретишь кого-то, с кем захочешь, эээ… остаться, просто дай мне знать, и я подарю ему твою… цепочку. Черт возьми, что со мной не так? Я прошу человека выбрать себе хозяина, при этом скрываясь в пещере от убийц и грабителей. Как моя жизнь оказалась такой испорченной?
От нее до сих пор нет ответа. С тем же успехом я мог бы просто сказать ей, что идет дождь, несмотря на всю эмоциональную глубину, которую она проявила. Что бы ни. Возможно, ей просто нужно время, чтобы все это обдумать. Я выхожу из пещеры и нахожу место, где могу начать практиковаться, снова и снова пробивая большой камень. Это движение меня успокаивает, концентрирует, пока я продолжаю пытаться усилить свой удар. Когда мои кулаки окровавлены и ушиблены, я сажусь и исцеляюсь, вставая, как только они заживут, чтобы продолжить снова. Солнце начинает садиться, а я все равно продолжаю наносить удары, добиваясь успеха более десятка раз. По крайней мере, у меня это получается лучше.
— Ты слишком стараешься, идиот. Сумила подходит ко мне и хватает меня за руку, прежде чем утащить. «Я уже говорил тебе это раньше. Вы нарушаете баланс своей ци своей силой. Отдохни со мной». Она подводит меня к краю утеса, садится, свесив ноги со склона, и похлопывает меня по камню, призывая меня присоединиться к ней. Честно говоря, я бы предпочел нет. Меня устраивает высота, но не то, что я зависаю на краю обрыва. У меня есть пределы. Осторожно подойдя к краю, я сижу, скрестив ноги, не совсем у края. Сумила закатывает глаза и садится рядом со мной. Она ничего не говорит, просто глядя на сцену перед нами.
Это прекрасный вид на тезку континента – Лазурное море. Огромный водоем, охватывающий четыре провинции: северную, западную, южную и центральную. Он почти разделяет континент на две части, и для его пересечения требуется невероятное количество времени, но он такой чистый и синий, как следует из названия. Крошечные паруса далеких кораблей усеивают оранжево-красный горизонт, и я почти могу различить движение весел, приводимых в движение незадачливыми рабами. Ебать. Что мне делать с Сонгом? Мы сидим там несколько долгих минут, вместе наслаждаясь спокойствием. «О чем ты думаешь?» Сумила наклоняется ко мне плечом к плечу.
Я рассеянно отвечаю: «О Сонге».
Она долго молчит, просто сидит рядом со мной, пока мы наслаждаемся видом, чувствуя себя комфортно в присутствии друг друга. Хорошо, что она больше не злится на меня, но я до сих пор понятия не имею, что я сделал. — Отдай мне ожерелье, Рейн. Ожерелье! почему я просто не назвал это чертовым ожерельем?
«Да конечно.» Странно, она не взяла его обратно раньше, когда я паниковал из-за того, что у меня есть раб. Положив его в сумочку, она встает и уходит, не сказав ни слова. Думаю, осмотр достопримечательностей окончен. Еще на мгновение глядя на этот вид, я возвращаюсь к тренировкам, пытаясь быть менее напористым, прилагать меньше усилий. Не очень полезный совет. Я продолжаю бить, мой гнев нарастает. Между тем, как меня вытащили сюда, бросили на войну, преследовали общество придурков и подонков, и иметь дело с Сун, у меня есть много запасов. После нескольких десятков ударов скала начинает разваливаться, каждый удар успешен, камень рушится под моей силой. Тяжело дыша, я вытаскиваю осколки из кулака и лица, вытирая кровь, как могу. Я думаю, что у меня это получается лучше. Кажется, это связано с моими эмоциями. Мне нужно злиться, чтобы это сработало. Я думаю. Требует большего тестирования.
Сев и закрыв глаза, я начинаю залечивать самые серьезные травмы: сломанные костяшки пальцев и глубокую рану от заблудшего осколка. Когда мои глаза снова открываются, передо мной стоит Чарок. Он кажется расстроенным, но долго ничего не говорит. «Вы тренируетесь неправильно».
«Я знаю, что ты обеспокоен моими травмами, но я достаточно взрослый, чтобы принимать собственные решения». Гнев все еще здесь, и я более резок, чем хотел бы быть.
Он сильно стучит меня по лбу, мгновенно угасая мой гнев и вызывая слезы на глазах. — Не то, братишка. Он жестом предлагает мне встать. «Ты тренируешься бороться со злостью. Вам необходимо практиковать в состоянии Баланса. Слишком много гнева для вас бесполезно, как и слишком мало, и то же самое касается любой другой эмоции. Вы должны придерживаться среднего пути во многих отношениях. Не выводи свои эмоции из равновесия ради боя».
Подняв мне осколок камня, Чарок поворачивается к опушке леса. Держа его между большим и средним пальцами, он отбрасывает осколок быстрее, чем мои глаза успевают уследить. Во мраке раздается стук, и он ведет меня к дереву, находящемуся на расстоянии более 15 метров. Осколок камня внедряется в кору, проникая примерно на 10 сантиметров вглубь. «Усиление – это не сила, а контроль и время. Самый простой способ тренировки — маленькие, простые движения. В твоих ударах слишком много движущихся частей: плечо, локоть, запястье, поясница, что усложняет проблему». Его ухмылка видна в тусклом свете, зубы светятся почти так же сильно, как и глаза. «С помощью щелчка вы можете подождать, пока не почувствуете взрыв ци, прежде чем предпринимать действия. Чем больше вы будете практиковаться и знакомиться с этим ощущением, тем легче это станет».
Я смотрю на него, затем на дырку, которую он проделал одним пальцем, затем снова на него. Что. . Ебать. Это ужасно… что он может сделать с метательным ножом? Или дартс или что-то еще. — Почему ты не сказал мне об этом раньше?
Он пожимает плечами и хлопает меня по лбу, все еще ухмыляясь. Я чуть не разозлился на мгновение. «Несмотря на то, что вы настаиваете на обратном, я не умею читать мысли. Я думал, ты просто снова сжимаешь кулаки. У тебя странные методы обучения, и ты до сих пор не научился просить о помощи, братишка. Кроме того, лучше всего, если вы будете совершать ошибки самостоятельно. Только тогда вы сможете учиться у них». Его улыбка исчезает, превращаясь в хмурый взгляд. «Я здесь не поэтому. Я хочу поговорить с тобой о рабыне».
Идеальный. — О, хорошо, я думал, ты не захочешь о ней говорить. Я в растерянности, что делать, при всех ограничениях, как помочь ей жить нормальной, счастливой жизнью?»
Вздохнув, Чарок долго молчал, прежде чем обнять меня. «Ты слишком добрый, маленький Рейн. Это одно из лучших качеств в тебе, но я боюсь, что однажды из-за этого тебя убьют. Просто относитесь к ней, как к любому другому, и позвольте времени исцелить ее. Не перегружайте себя тренировками. Впереди нас ждут долгие дни, — он поворачивается и уходит, позволяя мне размышлять.
Я не слишком хороший. Я могу игнорировать страдания рабов на кораблях, в шахтах или где-то еще, потому что это не моя долбанная проблема. Это грустно, но что я могу с этим поделать? Однако игнорировать это нельзя, как бы мне этого ни хотелось. Я не могу просто передать ее кому-нибудь, продать или убить. Если бы я это сделал, я бы никогда не смог спать по ночам. По крайней мере, без таблетки.
Возвращаясь к куче каменных осколков, я беру несколько штук, чтобы попрактиковаться. Камни вылетают, огибая землю, и я продолжаю, пока камни не кончатся, мои пальцы окровавлены, ногти начинают шелушиться.
Черт побери.
Это больнее, чем удары кулаком.
