Алсансет ехала через густой горный лес, зная, что ей следует отдохнуть в ближайшие дни, но не в силах удержаться от продолжения подготовки. Хотя шансы на ночную атаку были невелики, она намеревалась использовать все возможные преимущества. Общество Неба и Земли было не только крупной силой в Северной провинции, его можно было считать двадцаткой сильнейших сил на всем континенте. Если бы только больше их членов были такими же, как старейшина Мин, благородными и откровенными. Хотя такой великий враг не опустится до того, чтобы послать своих величайших экспертов, у них будет большой запас войск, на который можно будет опереться, даже в такое время раздоров, как сейчас, когда Оскверненный бродит по провинции, а Папа сражается за свою жизнь у стены, все это время она была в увеселительной поездке, водя детей играть.
Это было неизбежно: провинция всегда находилась под угрозой нападения, но несколько лет мира после прибытия Рейна породили у нее ложное чувство безопасности. До его приезда ей никогда бы не пришло в голову вывести на свет таких маленьких детей, особенно в столь далекие времена. Ей хотелось увидеть, как Рейн добьется славы на соревнованиях, или быть рядом с ним, если он потерпит неудачу, и единственный способ сделать это — родить и своих драгоценных малышей. Двое маленьких малышей были так взволнованы и счастливы, поражены каждым зрелищем и опытом, что путешествовать с ними было бесконечным удовольствием. Чарок поддержал ее решение, но папа, жестокий и защищающий человек, не согласился.
Теплое чувство охватило ее, когда она вспомнила свой первый год с ним на Знамени. Он так много о ней заботился, помогая ей во всем, обеспечивая ее безопасность и комфорт. Он даже помогал ей стирать белье, чем заслужил поддразнивающий смех и комментарии со стороны остальных. Он принял их с гордостью, будучи более счастливым отцом, чем наемником, но он никогда не мог просто оставаться дома, никогда не оставаться на месте. Он попробовал, когда она спросила его однажды, когда ей было двенадцать, и смотрела, как он ходит взад и вперед, не в силах усидеть на месте, тихий и угрюмый… ей было больно видеть его таким. Именно тогда она решила стать сильной, служить на Знамени, ехав рядом с ним. Она сделает это снова, когда ее дети вырастут и поженятся, возможно, после того, как найдет вторую жену для Чарока. Маме было трудно дома, когда о ней никто не заботился, и она не могла сделать этого с Чароком. Ей нужно было только найти кого-то подходящего.
Выкинув эти мысли из головы, она продолжила свою кровавую работу, подготавливая место, если Общество их обнаружит. Алсансет запросила у Ли Сун каждую крупицу информации об окрестностях, ища любое преимущество или благо, которое она могла. Бедная рабыня была жалким существом, прыгала от теней и быстрых движений и всегда замечала всех вокруг, особенно мужчин. Сумиле было лучше оставить ожерелье себе, даже если смена владельца была вызвана недопониманием со стороны Сумилы, маленькая девочка боялась, что Рейн воспользуется этим. К счастью, она послала Чарока поговорить с ним, а не ругала его сама, и проблема была решена без проблем. Она злилась на себя за то, что так мало думала о Рейне. Он относился к Сун с неловкой добротой, не зная, как вести себя с ней, и она и Сумила приняли это за похоть. По крайней мере, Рейн был сосредоточен на тренировках и не осознал своей оплошности. Временами он был весьма глуп.
Хотя их самая большая сила заключалась в русекинах, скорости по местности было недостаточно. Даже если бы они ехали изо всех сил каждый день, наступит момент, когда горный хребет закончится, перейдя в открытые равнины, и именно там они падут. Общество использовало военных гонцов, и города впереди будут предупреждены о ее группе, возможно, ее члены будут патрулировать и ждать всадников. Призы были непреодолимым искушением, но этот конфликт был полностью связан с их гордостью и лицом. Молодежь едва не плюнула на пять фракций внутри Общества, безжалостно жестоко обращаясь со своими противниками. Позорно плакать для Общества, ведь какой смысл в соревновании, если ты боишься проиграть? Хотя дети могли бы сражаться мягче, немного пощадив свою гордость, почему Народ должен склонять головы перед этими слабаками? Дети были будущим, и с появлением этих саженцев статус Народа в Империи повысится.
При условии, что она сможет безопасно доставить их домой.
Расставив ловушку, она вернулась в их пещеру, хорошо скрытую тьмой и ветвями. Издав низкий птичий крик, она медленно вошла, чтобы ее не застрелили Адужан или Хуушал. Они оба были нервными, молодыми и неопытными в настоящем бою, но она доверяла им обоим. Уверенность, что они будут хорошо драться, но не настолько уверенность, что они не застрелят ее в темноте. Хуушал был грозным бойцом, как и его мать, подчиняя противников грубой силой и экономией движений. Прекрасная маленькая сирота была совсем другой: это смесь стилей, которые она создала самостоятельно, скорость и мощь, запутанно связанные друг с другом. Алсансет просто не могла поверить, что Рейн принял ее за мальчика, и это открытие вызвало много смеха в группе. Обнимая своих малышей, она закрыла глаза и погрузилась в сон, уверенная в их защите. Она была Алсансет, Знаменосцем народа, дочерью Баатара и Сарнаи, и ее враги узнавали ее имя и боялись его.
Яростный вой вырвал ее из сна, она встала и потянулась к луку и копью. Элия поспешила вместе с Чакхой, прижимая к себе близнецов, готовые отдать свои жизни, чтобы защитить их. Они не были воинами, но оба принадлежали к Народу, и Алсансет с гордостью называл их друзьями. Подойдя ко входу в пещеру, она улыбнулась, слушая визги и крики, когда бинтуронги нападали на членов клана Общества, осмелившихся помешать их трапезе. Услышав об их присутствии, Алсансет провел несколько часов, убивая и истекая кровью добычу, разбрасывая ее трупы по своим позициям. Существа яростно охраняли свою еду, и с ними было трудно сражаться, особенно в темноте. Система раннего предупреждения, которая сработала чудесно.
Имея в запасе несколько минут, она быстро проверила свое снаряжение, готовясь к предстоящей битве. Ее копье с перекрестным лезвием хорошо сослужило ей службу в Знамени, и оно еще раз вкусит крови ее врагов. Вставив приклад в твердый камень, она оставила его стоять вертикально и приготовила стрелу. Чарок и кадеты рассредоточились, сохраняя линии огня на расстоянии и незаметно перемещаясь по своей позиции. Было слишком темно, деревья слишком густы, чтобы лунный свет мог проникать сквозь них, но даже тогда им не стоило большого труда стрелять в темноту. Движение в верхушках деревьев, один из нападавших, убегающий вверх от хищников, сверкающий в лунном свете, быстро сбитый единственной стрелой Чарока. Он всегда был лучшим лучником, но даже будучи самым слабым членом Знамени, он по-прежнему считался одним из самых грозных в деревне. Еще больше членов клана бросились к деревьям, и она выпустила несколько стрел, устремившихся вслед за ней, по дуге в их противников. Даже будучи ранеными, это будет их смерть, боль и отвлечение достаточно, чтобы заставить их рухнуть на землю. Если падение не положило им конец, это сделали бы бинтуронги. Последовали звуки ожесточенного боя, гигантские существа метались по лесу, а люди-воины пытались отбиться от них — тщетная попытка, учитывая столь большое количество людей, собранных на охоте Алсансета. Ее лицо болело от такой сильной улыбки, поскольку она не смела даже мечтать, что это сработает так хорошо.
Выпустив лук, она схватила копье и начала танец боя, ритм текла по ее телу, пока она двигалась, ее лезвия скользили сквозь плоть и кости, как если бы это была вода, постоянно двигаясь. Слишком слабые, эти воины, слишком напуганные, с жалким человеческим зрением, недостойные встретиться лицом к лицу с дочерью Баатара не в этих условиях. Она предоставит им честь своего копья, обретет объятия Матери и скажет Ей, что это Алсансет послал их на ее сторону. Легким вращением, сбалансированным на одной ноге, она очистила пространство вокруг себя от врагов, их тела упали на пол пополам. Прыгнув вперед, она прошла сквозь врага, ее копье двигалось и вращалось, нанося кубики и коля, пока она сражала этих безликих убийц. Она увидит их всех мертвыми и не пощадит тех, кто угрожает тем, кого она любит.
Рядом раздался крик, Сумила была ранена в бою с тремя врагами и упала на землю. Алсансет бросилась вперед, чтобы помочь ей, но Хуушал появился раньше нее, немой берсерк, размахивающий своей саблей и вращающий ее, держа в руках кольцо навершия. Один удар убил двоих, раздавив их до неузнаваемости, а выживший отлетел обратно. Рванувшись вперед, Хуушал обрушил свое оружие на клинок противника, нанося удары снова и снова, пока не раздался треск костей, руки противника бесполезно упали, прежде чем последний удар яростно унес его жизнь.
Действительно жестокий воин.
Убивая остатки нападавших, Алсансет огляделся, прислушиваясь к новым врагам в ночи. Трусы, даже не желающие открыто нападать на них, одетые в маски и переодетые бандитами. Она не слышала ничего, кроме кормления их массивных, невольных защитников, которые оставались с вновь обретенной едой, не желая отказываться от свежего мяса. Легкая еда — это одно, но с трудом заработанной свежей добычей приносило непревзойденное удовлетворение. С молитвой, благодарящей Мать за Ее творения, она приступила к проверке ранений своей партии. У Сумилы было хуже всего: рана от плеча до груди, Рейн и Мэй Лин уже бросились к ней, из глубокой раны хлестала темная кровь.
«С тобой все будет в порядке, Сумила, это всего лишь небольшая травма, не о чем беспокоиться». Мальчик лгал ей, лихорадочно работая, его тренировка проявлялась в том, что он двигался быстро и эффективно, помогая Мэй Линь спасти жизнь девочки. Алсансет смотрела в глаза Сумилы, сосредоточенной на Рейне, пока он работал, и слезы блестели в лунном свете. Девушка еще не могла признаться ему в любви даже самой себе. Со временем она смирится с этим, если переживет эту ужасную травму.
Теперь ее судьба была предоставлена Матери, и Алсансет не могла ничего предложить, кроме молитв. Звери умирают из-за еды, люди умирают из-за жадности — печальная правда мира. Вернувшись в пещеру, она принялась собирать остальных членов их группы, готовясь уйти как можно скорее, к лучшему или к худшему. Враг нашел их, и не имело значения, как и почему, важно лишь то, что они не могли здесь остаться. Мясо было достаточно высушено, небольшая порча не представляла для них никакой опасности, и они собрали его, разделив достаточно частей на случай, если их разделят. Быстро поцеловав каждого из своих детей, она села на Сурет, взяв с собой остальных квинов, готовая узнать судьбу маленькой Сумилы.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Ситу Болин посмотрел на членов внешнего клана перед собой, окровавленных и раненых, никчемных трусов, сбежавших. Он послал лучших из имеющихся, но они его ужасно подвели, опозорив его и клан Ситу. Они съежились перед ним, осознав свою ошибку, громко отчитавшись о своем паническом отчете перед всеми, усугубляя свою трусость глупостью.
«Ха-ха-ха, похоже, у нижних чинов клана Ситу мало перспектив. Позор, позор». Старейшина клана Оуян рассмеялся от восторга. «Будущее великого клана Ситу, похоже, находится под угрозой. Именно эта молодежь станет лидерами завтрашнего дня, и, похоже, их катастрофически не хватает».
«Ну, я думал, что это будет напрасная поездка, что клан Ситу заберет все призы». Представительница секты Белого Лотоса присоединилась, ее смех звенел, как колокольчики. «Казалось бы, пришла моя очередь. Не волнуйтесь, старейшина Болин, я зарезервирую одного из детей для продажи клану Ситу. Вам не нужно беспокоиться о наказании со стороны вашего Патриарха». Насмешливый смех разозлил Болина, но он ничего не сделал. Что ему оставалось делать, кроме как терпеть?
— Ты помнишь правила? Посредник заговорил еще раз, на его лице отразился гнев. «Молодежь нужно брать живыми, и важно, чтобы вы ничего не отдавали».
Отбросив свои опасения, Старейшина Белого Лотоса начала собирать свои войска, отправляя их в ночь, преследуя варваров, в то время как Старейшина продолжала издеваться и издеваться над своими сверстниками.
«Хмф». Болин усмехнулся выжившим и отдал приказ Хранителю Чилоку. «Казните этих никчемных дураков. Болтать о контроле над бинтуронгами, они все трусы. Он повернулся и пошел обратно в свою палатку, чтобы сообщить маленькому Патриарху плохие новости и дождаться результатов Секты Белого Лотоса.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Мировой судья Тонг Да Хай стоял у стен, сцепив руки за спиной, и смотрел на врага, стоявшего перед ним, освещенного светом факелов. Они рассредоточились по лугам, 120 000 человек, пехота и кавалерия выстроились перед ним с оружием наготове. Бесчисленные и разнообразные, несколько крупных существ из меха и хитина двигались, никогда не останавливаясь, пока их сдерживали хозяева, свирепые и злобные на вид. Двадцать два демона были разбросаны по рядам, их было легко обнаружить, поскольку ни один из них не стоял рядом с ними, каждый из них мог без передышки убить тысячу человек. У него было около дюжины воинов, способных справиться с ними, среди них были Сюэ Чан и Мань Цзяо, готовые отдать свои жизни за Империю. Каждый из них будет ценным ресурсом в предстоящей борьбе.
Прибыло подкрепление, но недостаточное: два майора и их дивизии, всего 10 000 кавалерийских улан, их офицеры в основном непроверенные. Пехоте потребовалось слишком много времени, чтобы добраться до него, дороги в последние дни подвергались различным атакам, преследовались врагом и его свирепыми зверями, несколько лагерей были сожжены и сожжены. Бригадный генерал Чанг стоял на вершине крепостных стен внутри командной башни, и непрерывный поток донесений и посланников перемещался туда и обратно. 50 000 солдат, а также какую охрану и ополчение он мог набрать против 120 000, не прибавляя при этом силы врагам чудовищных орд и демонов. Дела не сулили ничего хорошего Шэнь Хо, но за стенами они выстоят. От этого зависели жизни миллионов.
К стенам подъехал одинокий всадник, крупный оскверненный соплеменник в доспехах из костей и чешуи, восседавший на своем кошмарном Гаро. Двуногие, с длинными мордами, с устрашающими зубами, гигантскими рогами и толстой бронированной шкурой, они были быстры и их трудно было убить, как узнали его разведчики и окружающие лагеря. Хай мог только молиться, чтобы посланник прошел мимо них и смог обратиться к кому-нибудь за помощью. Всадник кричал на своем непонятном языке, гортанно и резко, его рогатый шлем покачивался, пока он ехал через переднюю часть своей орды, подняв боевой топор и доводя своих солдат до смертельного безумия. Их командир, их рупор, он стоял сзади, а его кавалерия выстраивалась вокруг него, наблюдая за разворачивающейся битвой. Зазвучали рожки, и они двинулись вперед, медленно следуя за демонами, размеренно и ритмично топая ногами по земле, демоны-гиганты с грохотом двинулись вперед, в то время как более гибкие шли почти неторопливо.
Был отдан приказ, и стрелы были выпущены, дождь стрел обрушился на его врагов. Хай улыбнулся про себя, с любовью вспоминая вид Вестника, ведущего свой народ на его защиту. Однако сегодня они не придут, и ему и его городской страже пришлось защищать свой город. По мере того, как враг начал атаку, грохот становился все более неистовым, вибрация ощущалась даже сквозь толстые, укрепленные стены, крики ярости и насилия достигали их ушей, а его солдаты продолжали выпускать стрелу за стрелой.
Слишком скоро демоны достигли стен: некоторые врезались в ворота, пытаясь их разрушить, другие вскакивали, чтобы подняться, в то время как Оскверненные пытались взобраться на стены с помощью веревок и лестниц, а солдаты отбивались от них, обливая кипятком воду. зубчатые стены, запах жареного мяса наполнял утренний воздух. Он стоял в стороне и в стороне, ожидая подхода врага.
Вскоре из зубчатых стен поднялся демон, рассеяв перед собой стражников, насмешка над человеческой фигурой, темные, гибкие и смертоносные, продолговатые руки-клинки, рвущие глотки его солдатам, когда они расчищали пространство на стене. Хай шагнул вперед, Божественное пламя вспыхнуло, ударило существо в грудь и отправило его обратно через зубчатые стены. Вернувшись на свой пост, Хай сосредоточил свою ци, ожидая прибытия следующего демона. Он мог только задержать их, ранить настолько, чтобы заставить их отступить, поскольку полный бой будет стоить ему стен, а солдаты не смогут отбросить Оскверненных, пока он сражается.
Слишком скоро демон вернулся, на этот раз атакуя прямо на него, вытянув клинки и пронзив его тело. Отвратительно. Хлопнув в ладоши, Хай направил копье раскаленного добела пламени в сторону существа, окутав его жидким пламенем, снова заставив его отступить назад, обжигая его лезвия, плавясь и капая на камень. Второй удар разразился от него, уничтожив руку Демона, образовавшийся ихор не смог даже распылиться, поскольку он рассыпался в пепел, столкнувшись с перегретым воздухом. Почувствовав шанс, он сосредоточил пламя на своем указательном пальце и, сократив расстояние одним прыжком, выдвинул палец вперед, пронзив грудь демона. Он разразился сильным жаром, его внутренности поджарились, тело почернело и превратилось в пепел, оставив пятна на зубчатых стенах. Раздались аплодисменты, когда его солдаты сражались с новой силой, а первый побежденный демон поднял их боевой дух на новую высоту.
Хай снова отступил назад, снова найдя Баланс и вытягивая все, что могла ему дать Мать. Слишком расточительно, убийство существа стоило ему слишком дорого. Он сделал большой глоток из предложенного стакана, прохладная жидкость успокоила его пересохшее горло, в то время как служитель намазал кремом его руки, потрескавшиеся и кровоточащие от сильной жары. Он проклял свои стремительные, безрассудные и безрассудные действия. Он больше не был молодым человеком, жаждущим славы, теперь он был мировым судьей. По мере того, как его офицеры и экзархи падут, а его зона защиты расширится, ему придется иметь дело с гораздо большим количеством демонов. Очистив свой разум от сомнений, он решил следовать плану, изложенному Сюэ Чаном. Защищайте стены, задерживайте врага, ждите подкрепления. Большие стены временами работали против них, но это был единственный способ защитить так много людей, всегда больше мирных жителей, чем воинов.
Прибыл второй Демон, металлический и искаженный, из его горла вырывались волнообразные вопли. Хай снова шагнул вперед, Божественное Пламя вспыхнуло по его зову, когда он встретил существо в бою.
Промедлите, и победа будет за ними.
Падение, и миллионы умрут.
Тонг Да Хай сражался, защищая свой народ, взвалив на свои плечи тяжесть своего города.
