Я люблю запах напалма по утрам.
Ладно, технически это не напалм, технически вечер, и технически я дышу через рот, чтобы избежать тошнотворного запаха паленой плоти, но ощущения остаются прежними.
Этот. Является. Потрясающий!
На расстоянии более двух километров пожар горит достаточно ярко, чтобы осветить Синуджи, как полдень, огромный погребальный костер, специально созданный для миллионной Армии Оскверненных, охваченной внутри. Пока палящая жара проникает сквозь мой толстый зимний плащ и заставляет мою кожу потеть, я изо всех сил стараюсь вглядеться в пламя и стать свидетелем предсмертных агоний Не-Гена, но ослепительный накал слишком силен для моих смертных глаз. Опять же, не похоже, что у других дела обстоят лучше: и солдаты, и рабы прикрывают глаза от разрушительного блеска взрывного приветствия Хунцзи.
Это захватывающее зрелище, грандиозное зрелище эпических масштабов, которого этот мир никогда не видел, огненный ад, созданный маслом и Ци, чтобы опустошить силы Врага. Хотя я горжусь тем, что был первым, кто предложил это, Хунцзи не шутил, когда сказал, что я думаю слишком мелко, хотя он преувеличил, когда сказал, что создаст пламя, видимое из Нань Пина. Опять же, позволю это ради заслуженного драматического эффекта. Можно с уверенностью сказать, что Чэнь Хунцзи сегодня вошел в историю здесь, в Синудзи, убив миллион оскверненных воинов, несмотря на то, что он отсутствовал в самом форте. Моя единственная жалоба заключается в том, что оглушительный треск пламени заглушает крики Оскверненных, но это небольшая цена за такой масштаб массового разрушения.
Должен сказать, хотя все это могло бы уберечь меня от покалечения и сломления в последний раз, когда вражеская армия обрушилась на Синуджи, я, увидев результаты своими глазами, рад, что добрый полковник проявил сдержанность и не испортил свои силы. огненная нагрузка на последнее жалкое окружение Гена в триста тысяч человек. Здесь мы нанесли Врагу жестокий удар, обратив в пепел и пепел один миллион Оскверненных, включая не менее пятидесяти Демонов и восьмисотлетнего страшилища, похищающего тела, который их возглавлял, не говоря уже о ста пятидесяти тысячах так называемые Избранные Небес с их дорогими руническими доспехами и ценным духовным оружием. Я подозреваю, что настоящее тело Чжэнь Ши все еще живо и здорово где-то в Западной провинции, но ему понадобится новая мясная марионетка, с которой можно будет играть, поскольку она скоро превратится в пепел на ветру.
Эмиссар Земли и Пламени, убитый обильным количеством масла и смазки для локтей. В каком-то смысле поэтично или, может быть, иронично. В любом случае, я счастливее, чем Понг-Понг в бассейне, наполненном креветками, и наслаждаюсь световым шоу.
Честно говоря, я понятия не имею, как Хунджи это устроил. В целях секретности в подробности были посвящены только высшие эшелоны командования, а работы, несомненно, выполнялись присягнувшими рабам. Я думаю, что Хунцзи вырыл сеть туннелей под открытыми полями или, возможно, даже использовал туннели, вырытые демонами-кротами Врага, против них самих. Когда они будут на месте, становится простым делом залить туннели смолой и нефтью, позволить газам накопиться до взрывоопасных размеров, обрушить вход в туннель, чтобы создать соответствующую противопожарную преграду, а затем поджечь все это взрывом палящего огня. горячая смерть от жар-птицы, питаемой Ци, из Тенджина.
Если бы я только знал, как собрать все это разрушение и собрать его в один крошечный металлический самодвижущийся цилиндр…
Жаль, что лишь немногие люди знают, что им следует благодарить Хунцзи за все это, хотя я не сомневаюсь, что Империя будет восхвалять его имя в течение десятилетий, если не столетий, как только появятся новости о его гениальности. Я не был причастен к процессу планирования, поскольку все было строго основано на служебной необходимости, и даже Ватанабэ не был проинформирован об этих приготовлениях, или я сделал такой вывод из его панических попыток выбраться из Синудзи раньше, чем это произойдет. Осквернено прибытие Орды. Однако весь плащ и кинжал того стоили, потому что, если бы Чжэнь Ши хотя бы подозревал о теплом приеме, который мы его ждали, он бы никогда не привел такую заманчивую цель, чтобы поджариться на полях Синудзи. Нянь Цзу сообщил мне о кропотливых приготовлениях Хунцзи всего несколько дней назад, когда впервые была замечена Оскверненная Орда, и с тех пор у меня по понятным причинам закружилась голова. Было трудно держать все это в себе, особенно когда мои друзья и семья были вне себя от беспокойства. Сегодня я чуть не выпустил кота из мешка, развлекая длинный поток обеспокоенных посетителей, но, по крайней мере, теперь я знаю, что могу рассчитывать на Тэм Тэуна и трех самых выдающихся целителей в Синуджи.
Тем не менее, реакция имперских солдат совсем не такая, как я ожидал, без каких-либо аплодисментов или празднований, которые я ожидал в эти последние несколько часов, с нетерпением ожидая светового шоу. Я могу понять шокированную тишину, но, отводя взгляд от оскверненного трупного огня, я обнаруживаю, что окружающие меня солдаты смотрят на меня с неконтролируемым ужасом, а не с униженным ликованием. Нет, они смотрят не на меня, а на Тенджина рядом со мной, который еще не заметил, как с гордостью и удовлетворением принимается за свою работу.
Масахигэ первым восстанавливает свой голос, его приглушенный вопрос едва слышен среди ревущего ада. «Как ты мог?» — спрашивает он, его глаза широко раскрыты от тревоги и недоверия. «Ты нас всех убил…»
— …О чем ты, черт возьми, болтаешь? Немного разозлившись, я показываю большим пальцем в сторону огня и говорю: «Последний раз, когда я проверял, там горели не наши задницы, а учитывая огромное, усеянное камнями поле земли между нами, пламя не сможет распространиться». это далеко.» Не то чтобы я ждал благодарности, но причем тут обвинения?
Съёжившись, пытаясь взглянуть на Тенджина, но у него это не получается, Масахигэ рыдает: «Божество действовало и нарушило договор. Мы обречены, все мы обречены».
…Что теперь сказать?
О, он думает, что Тенджин — это Божество, которое уничтожило оскверненных Небесной Энергией. Как бы смешно это ни было, я понимаю, как можно было прийти к такому ошибочному заключению, но едва я открываю рот, чтобы прояснить недоразумение, как земля с громовым ревом разлетается и содрогается от неистовой ярости. Врезавшись головой в стальную броню Куан Бяо, я сжимаю его руку, ища опоры, и поднимаю взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть пять глиняных столбов, поднимающихся из пламени. Уже возвышаясь над раскаленным пламенем, колонны продолжают прорастать в ночное небо, как тяжелые горы, вырастающие у меня на глазах, их массивные, струящиеся формы содрогаются под собственным весом. В один момент кажется, что горы вырастут до бесконечности и раздавят Синуджи своей тяжелой массой, но в следующий момент они развалятся на части удушающим дождем грязи и обломков. Земляной ливень на секунду затмевает ночное небо, а затем с оглушительным грохотом приземляется на вершину огненного пожара, снова заставляя землю дрожать, извергая облака золы, дыма и земли во всех направлениях, насколько может глаз. видеть. Мое сердце замирает в груди, и я присоединяюсь к другим защитникам Синуджи, затаив дыхание, молча надеясь, что мои глаза обманывают меня и все не так, как кажется. Одна минута, затем две, затем третья проходит без развития, и в течение самого короткого мгновения я думаю, что все будет хорошо, но затем пыль рассеивается, и все Синуджи ахают, когда наши опасения становятся реальностью.
Оскверненная армия все еще стоит. Не целые и не целые, но по мере того, как тела выкапывают себе путь из грязи и начинают помогать другим выжившим, легко увидеть, что Оскверненных все еще намного больше, чем имперцев в Синуджи.
…
Это чертовски обман!
Серьезно, это чушь. Мы зажгли самый большой костер, который когда-либо видел этот мир, и какой-то сумасшедший ублюдок, пилотирующий мясной костюм, тушит его взмахом своей гребаной руки. Прошло всего четыре месяца с тех пор, как я в последний раз видел Не-Гена, но Чжэнь Ши уже придумал, как найти хорошее применение другому Благословению маленького ублюдка. Насколько это вообще справедливо? Ген получает для работы три функциональных элемента: Землю, Огонь и Металл, а я здесь застрял с Водой. Он бросает огненные шары, создает потрясающие металлические руки-когти и теперь возводит горы, а лучшее, что я могу сделать, — это поить черепах водой из ванны. Эй, кто знает, может быть, если я буду жаловаться достаточно долго, то в конце концов пробудусь и обрету Благословение соли. Иди ты на хуй, Мать Небесная, ты настоящая сука.
Открывая рот, чтобы высказать свое возражение в менее детской и кощунственной манере, меня снова прерывает, но на этот раз сам Куан Бяо. «Держись тихо и не попадайся на глаза», — посылает он, вставая передо мной и одновременно призывая меня вернуться. — Ты достаточно их разозлил. Не нужно открывать рот и делать из себя мишень. Даже я не могу защитить тебя от Божественности.
Он делает хорошее замечание. Сжимаясь изо всех сил, я брожу на ходунках в поисках более безопасного места, чтобы наблюдать за разворачивающейся драмой, но, учитывая то, что я только что стал свидетелем, я сомневаюсь, что где-либо в Синуджи все еще можно считать безопасным. Как, черт возьми, мы должны сражаться с кем-то вроде Чжэнь Ши, пока он марионетит двадцатилетнего Гена?
…
Ждать…
Я думаю, что весь этот шок сделал меня глупым.
«Какая Божественность?» — спрашиваю я, глядя на поле через сгиб руки Куан Бяо. И что, если это заставит меня выглядеть испуганным? Любой, кто в здравом уме, был бы таким.
— Тот, кто только что потушил пожар. Добавленное слово «идиот» подразумевается, потому что я почти уверен, что Корпусу Смерти не разрешено унижать своих хозяев, но Куан Бяо продолжает отправлять и добавляет: «А что я говорил о молчании? Теперь разберитесь с трусом позади нас, прежде чем он спровоцирует массовую панику».
Неохотно отводя взгляд от Оскверненного, я поворачиваюсь и вижу Масахигэ, схватившегося за голову с безумным взглядом. — Я же тебе говорил, — хнычет он, раскачиваясь взад и вперед на пятках. — Я же тебе говорил, ты нас всех обрек. Договор нарушен, и теперь мы все мертвы. Мы все собираемся…
Учитывая, что он мог буквально сломать меня, как ветку, я отбрасываю свою первую мысль — дать Масахиге пощечину и вместо этого кивком приказываю Зеленому сделать это. Удар выводит лейтенанта из ступора, и его инстинкты срабатывают, он рычит и пытается дать отпор, но охранники моего Корпуса Смерти окружают его со всех сторон и тут же силой принуждают его подчиниться. — Возьми себя в руки, солдат, — рявкаю я, стараясь не рассмеяться при виде того, как его держат за шкирку. По правде говоря, это не так уж и смешно, а скорее грустно, но ужас творит странные вещи с человеческим разумом. «Вы Имперский Воин, обученный защищать Империю от Оскверненных». Указывая на армию Врага, которая, шатаясь, снова выстраивается в строй среди дыма и углей, я заявляю: «Там стоят Оскверненные». Черт возьми, их много. По крайней мере половина выжила, а может и больше. К черту мою жизнь. Указывая на ноги Масахиге, я добавляю: — А это здесь? Это Имперская земля. Мы — первая линия защиты, и за нами стоят все, кого мы любим и кем дорожим. Наши матери и отцы, сестры и братья, наши друзья и соотечественники — все они умрут, если Враг добьется своего. Продолжайте выполнять задачу и позвольте Божествам беспокоиться о Божествах, точно так же, как вы позволяете нашим Экспертам разобраться с их Демонами. Ваша задача — сражаться с Оскверненными, поэтому, пока Мать не сочтет нужным забрать вашу вечную душу, вы будете стоять здесь и защищать эту землю до своего последнего вздоха. Ты понимаешь, солдат?!
К счастью для меня, тренировки Масахиге начинаются, и укоренившаяся дисциплина побеждает его страх. «Да, Великий», — кричит он, забывая, что технически он превосходит меня по рангу. «Этот выстоит, а этот будет драться!» Несмотря на оттенок истерии, крик Масахиге разносится по всей линии, и ему вторят многие стойкие солдаты, и довольно скоро раздается приветствие, которое подхватывают тысячи имперских глоток, бессловесный вой неповиновения перед лицом подавляющего врага. проявление силы. Многие солдаты вокруг меня одаривают Тенджина благоговейными взглядами, их глаза полны обожания перед этим предполагаемым Божеством, стоящим среди них, и я благодарю Небеса, что не разуверил их в этом представлении ранее. Смущенный их почитанием, Тенджин изо всех сил старается не ерзать и не смотреть в глаза, в то время как Турсинай хватается за живот и зарывается лицом в плечо Сун, чтобы не испортить ситуацию своим громким смехом.
Не буду врать, мне бы очень хотелось быть таким же невежественным, как солдаты вокруг меня, потому что, стоя рядом с Божеством, мне было бы гораздо меньше страшно. Думаю, мне следовало подвести Джорани к стене. По крайней мере, тогда я мог бы стоять позади него и чувствовать себя в безопасности, зная, что Ган Шу сохранит нам обоим жизнь.
Сейчас?
Теперь… я ничего не могу сделать, кроме как предоставить все на произвол судьбы.
А судьба, как показала история, настоящая засранка.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
По прибытии в Синуджи грудь Гуджиана наполнилась гордостью и благоговением, когда он смотрел на стены форта и напуганных защитников, стоящих там. Солдаты Собачьего Императора, все до одного, они дрожали от ужаса при виде всемогущего воинства, собравшегося перед ними, и им следовало бы это сделать. Даже без помощи Трансцендентов и Оскверненных, ста пятидесяти тысяч Избранных Небес было достаточно, чтобы растоптать форт своими ногами, но такие драгоценные жизни не могли быть растрачены впустую. Сыны и дочери Неба, стоявшие рядом с ним, были редкой и ограниченной породой, теми немногими, кто увидел ложь Империи и освободился от своих ограничений, чтобы принять скрытую Истину, и в то время как с каждым днем к Свету приходили все больше и больше людей. , потребуются годы, если не десятилетия, чтобы собрать достаточно сильную армию, чтобы беспрепятственно пронестись по Империи.
Даже этой смешанной силы в миллион человек было недостаточно, чтобы свергнуть Императора-Пса с его нефритового трона, но это было началом, поскольку вскоре добрые граждане Империи стекались на их сторону. Сегодняшний день в Синуджи ознаменовал первый раз, когда Избранные Небес прибыли не как мятежники, предатели или безумцы, а как революционеры, чтобы освободить Империю из лап коррумпированного режима и заложить фундамент для новой, лучшей Лазурной Империи, в котором Истина будет распространяться среди всех, а не будет известна лишь немногим избранным. Слишком долго Имперский Клан охранял Истину, как завистливые скряги, и скрывал тайны Небес, опасаясь быть отстраненным от власти, но при этом они нарушали естественный порядок самого мира. Новые волны настигают старые, такова была Воля Небес, но Имперский Клан на протяжении тысячелетий бросал вызов судьбе своими злыми и тираническими поступками. Вызвав Небесный Гнев, теперь пришла расплата в виде всемогущей Армии Избранных, неудержимой силы, возглавляемой самим Божественным Сыном Небес.
Таковы были мысли Гуджиана, когда он наблюдал, как молодой император Гэн приветствовал своих своенравных подданных и делился своим видением будущего, вплоть до того момента, пока эта смешная маленькая жар-птица не превратила мир в мир жары и агонии.
Все побелело, когда жидкость в его глазах испарилась и превратилась в ничто, а затем наступила темнота. Открыв рот, чтобы закричать, он не издал ни звука, вместо этого он яростно вздымался, жар вырывал воздух из его легких, оставляя язык и горло ошпаренными и бесполезными. Затем агония утихла, когда его нервы были сожжены дотла, плоть и кости заменены почерневшим углем, и только тогда у него наконец хватило присутствия духа, чтобы развернуть свой Домен. Это была всего лишь доля секунды, мгновение ока, если уж на то пошло, но, оказавшись в ловушке этого огненного пожара, этой крохотной задержки было достаточно, чтобы обозначить разницу между Жизнью и Смертью.
Небеса… Почему вы оставили своих детей? Ваш избранный?
Наступила тьма, на мгновение, на секунду, на вечность, Гуджиан не знал, но слишком скоро агония вернулась в полной силе. Измученный болью и кашлем, он боролся и метался, пока в его голове не зазвучал успокаивающий голос Вяхьи. «Успокойся, дитя. Ищите спокойствие и примите агонию. Вы — хозяин своего разума и тела, а боль — всего лишь функция, предупреждающая вас о травме. Не позволяйте ему поглотить вас, контролировать вас. Позвольте боли раствориться в вашем разуме и отойти на второй план, когда вы сосредоточитесь на спокойствии, подобно тому, как вы анализируете звуки шумной толпы, чтобы услышать одинокий голос».
Хотя он продолжал кашлять грязью и обожженной плотью, Гуцзян следовал инструкциям, как утопающий хватается за все, что могло его поддержать. Сколько времени это заняло, он не мог сказать, но когда он пришел в себя, боль осталась лишь второстепенной мыслью, и его ужасная паника сменилась мрачной решимостью. Быстрое сканирование его тела выявило весьма удручающее количество травм, поскольку он был скорее обгоревшим трупом, чем живым человеком, неспособным видеть, слышать, обонять, пробовать на вкус или вообще что-либо чувствовать. От некогда внушительного Исповедника осталась лишь оболочка, и если бы не искусная помощь Вьяхьи, даже то немногое, что осталось, было бы потеряно для этого мира. «Оставьте меня в покое», — отправил Гуджиан, после того как потребовалось слишком много времени, чтобы уловить правильную подпись. «Я буду жить». Едва-едва, и восстановление будет долгим и трудным путешествием. «Не тратьте на меня свои силы и спасите как можно больше других».
Это было вполне логично. Рунические доспехи, духовное оружие, пайки и припасы — все можно было легко заменить одним движением руки, но Избранные были ценным ресурсом, который было трудно заменить. Пока они еще дышали, выздоровление было лишь вопросом времени, и каждая последняя жизнь была драгоценна. Сто пятьдесят тысяч его товарищей собрались вместе с ним, чтобы вступить в бой с Империей, но сколько еще осталось? Десятая часть? Двадцатый? Всего лишь горстка?
Когда он оплакивал потерю своих драгоценных товарищей, его внимание ускользнуло лишь на мгновение, но даже этого было достаточно, чтобы вернуть агонию в полную силу без Вяхьи, который мог бы ему помочь. Как легко было бы поддаться отчаянию и уйти от этих разрушенных останков, но Гуджиан никогда не сдавался. Вся его жизнь была тяжелой борьбой, начиная с его скромного начала, погрязшего в нищете, через его бурное восхождение в качестве Исповедника, вплоть до сегодняшнего дня, когда он отчаянно пытается свергнуть коррумпированное правительство и посадить молодого Гена на новый трон. Ничто никогда не было легким, но он выдержал и выдержал все это, точно так же, как он будет твердо стоять перед лицом этого самого последнего испытания.
Сегодня Избранникам Небес был нанесен серьезный удар, но они еще не были побеждены.
— Как ты можешь быть уверен? – спросил себя Гуджиан, и его голос эхом разнесся в пустоте. «Вы ничего не знаете о том, что произошло, и едва еще дышите. Юный Ген еще жив? А что насчет твоего ученика Юаньинь? Возможно, ты разочарован, но ты все равно любишь мальчика, как сына, последнего сына, который у тебя остался. Подчинитесь судьбе. Такова жизнь.»
Да… Такова жизнь, испытаниям и невзгодам без конца. Он едва пережил это, если эту разрушенную форму можно было считать выживанием. Даже несмотря на то, что его направляют Небеса, сколько лет или десятилетий пройдет, прежде чем он восстановится в полную силу? Если предположить, что он вообще когда-нибудь выздоровеет. Огонь погубил его, сделал слепым, глухим и беспомощным в жестоком, диком мире, а молодой Ген не был человеком, управляемым сентиментами. Сможет ли он сохранить жизнь бесполезному старому дураку? Определенно нет.
Отчаяние угрожало захлестнуть его, когда темнота сгустилась, и в агонии Гуджиан услышал слабейший шепот.
«Сдаваться.»
Простое заявление, но наполненное возможностями и искушениями, сладостным облегчением спасения и тихим обещанием забвения. Да… возможно, пришло время сдаться судьбе. Гуджиан выдержал самое худшее, сделал все возможное, чтобы избавить мир от коррупции, и ближе к концу он даже раскрыл ложь, чтобы найти Истину. Это было больше, чем большинство могло требовать, и этого должно было быть достаточно. Для него не было никакой надежды и, следовательно, не было причин для сопротивления. Легкие работали над усилием, он сделал единственный вдох и приготовился подчиниться, потому что испытания и невзгоды Небес были слишком тяжелы для этого смертного человека.
«Я…»
