Пережить околосмертный опыт никогда не бывает приятно, но он определенно превосходит альтернативу.
По крайней мере, такова теория, но моя больная селезенка требует иного мнения. Такое ощущение, будто кто-то наполнил мой желудок бензином и поджег его, а затем взорвал мину-клеймор, начиненную колючими, раздирающими нервы шариками боли и агонии. Два из десяти, не рекомендую.
Пожалуйтесь позже. Выжить сейчас.
Заставив глаза открыться со стоном, меня встречает пара девственно чистых белых туфлей, принадлежащих не кому иному, как сенешалю, который ударил меня ножом. Удобные тапочки, но вряд ли подходящая зимняя одежда. Опять же, учитывая, насколько они чисты, я сомневаюсь, что он много гуляет на улице. Даже у дворецкого легата есть слуги, которые выполняют его приказы, но, думаю, старый ублюдок любит делать свою грязную работу сам.
К счастью для меня, у него не так много практики, потому что он облажался.
— Тебе следовало ударить по голове, — рычу я, когда моя рука вытаскивает его ноги из-под него и опрокидывает на землю. Тогда мне остается просто сесть на его туловище, контролировать его руку с ножом и разбить его морщинистое лицо кулаком, коленом или локтем, и тогда я свободен дома.
По крайней мере, я так запланировал это в своей голове.
На самом деле моя остроумная шутка прерывается сдавленным визгом боли, когда безупречная матерчатая обувь сильно топчет мне по руке и прижимает ее на месте. Никогда не сдаваясь, я разворачиваюсь вокруг зажатой руки и врезаю обоими ботинками в его другое колено, но, несмотря на все усилия, сенешаль едва сдвигается на месте. Почти снова теряя сознание, когда в знак протеста вспыхивает боль, мое тело обмякает, когда я удивляюсь тому, насколько прохладны и удобны паркетные полы. «Вы вытащили ковры», — говорю я, наконец, складывая кусочки воедино. «Умный. Это настоящая сука, вытирающая кровь из ткани».
Хотя он не отвечает, вес Сенешаля слегка смещается, так что он может смотреть на меня в замешательстве, и я пользуюсь возможностью высвободить руку из-под его ноги. Удивленный собственным успехом, моему измученному болью и накаченному адреналином мозгу требуется некоторое время, чтобы сообразить мой следующий гениальный ход, и он решает, что лучший вариант действий — схватить Сенешаля с колен. Хотя мой разум настроен продолжать сражаться, мое тело, похоже, сдалось, поэтому подкат выглядит скорее провалом, в результате чего мое лицо прижимается к его нижней части бедра, а я задыхаюсь и хриплю от беспомощного изнеможения.
Глупые ноги. Почему ты плохо работаешь?
«Впервые в жизни я очень рад, что у меня низкий рост. Если бы я был немного выше, вместо этого у меня было бы лицо, полное стариковских промежностей».
Только после того, как слова вылетели из моих уст, я осознаю, что произнес их вслух. Возможно, я не совсем в своем уме, но особенность шока в том, что с ним мало что можно поделать, особенно когда ты втянут в разгар конфликта жизни и смерти. Однако не так уж и много, чем ничего, и, поскольку Сенешаль, похоже, не торопится заканчивать работу, мне нужно несколько секунд, чтобы собраться с мыслями и найти выход из этой неразберихи. К сожалению, ничего не приходит на ум, и у меня даже нет сил, чтобы занять менее позорную позицию, поэтому все, что я могу сделать, это остановить кровотечение и продолжать с ним разговаривать… чтобы выиграть как можно больше времени…
«Где моя рана?» Прижавшись лбом к его бедру, я смотрю на свой живот, чтобы лучше понять ситуацию. На моей рубашке порвана и темная, влажная кровь повсюду, а также несколько дыр толщиной в палец вокруг моей груди, которые новые, но под всей кровью и внутренностями целая, здоровая плоть, без каких-либо признаков зияющей ножевой раны. быть найденным.
Вместо ответа сенешаль лишь фыркает в ответ и отталкивает меня коленом от своего бедра. Не решаясь ухватиться за ногу мужчины, как бы я ни устала, я плюхаюсь назад и с силой падаю на пол, от чего у меня кружится голова. На заметку: в следующий раз поднимите подбородок и стисните зубы. Видя, что старик не делает никаких попыток продолжить, я сдаюсь и перестаю пытаться понять смысл этого безумия. — Грубо, — выдыхаю я, уже задыхаясь от собственного истерического и, возможно, невменяемого смеха. «Ты такой грубый… со всеми, в кого ты проникаешь?»
Опять же, меня встречает только тишина, и я внутренне ворчу о том, что никто не ценит мой юмор. Отдохнув достаточно долго, я медленно поднимаюсь на локти и медленно, но верно вытаскиваю себя из гериатрического отделения, которое может быть убийственным. Должно быть, я залечил травму, когда потерял сознание, так что все, что мне нужно сделать, это выиграть время и… ну, снова потерять сознание. — Итак, — хриплю я, ломая голову над именем старого ублюдка, но в конечном итоге терплю неудачу. «Сенешаль. Почему легат хочет моей смерти? По крайней мере, скажи мне это.
На этот раз тишина сопровождается изгибом губ Сенешаля и акцентируется взмахом его кинжала, от которого в воздух взлетают капли крови моей жизни. Затем он делает шаг ко мне, и моей первой реакцией является испуганный крик, но вместо этого я соглашаюсь на тревожный ворчание. Удваивая свои усилия, чтобы уйти, я тянусь назад, не сводя глаз с кинжала, готовый отдать ему все свои силы и сражаться до победного конца. — Что ты скажешь моей семье? Это заставляет его колебаться хотя бы на полшага, но затем он продолжает свою игру в кошки-мышки. «Убедитесь, что ваша история имеет смысл, а вина лежит на ком-то правдоподобном и расходуемом. Моя семья могла бы восстать из-за чего-то меньшего, и никто из нас этого не хочет». Легат не может позволить, чтобы заместитель Севера поднял оружие против Империи, и я не хочу, чтобы мои близкие погибли, поэтому какую бы историю он ни придумал, чтобы объяснить мою смерть, лучше всего, чтобы она была хорошей.
Я еще не сдался, но готовиться к худшему не вредно.
Затем мой тщетный побег подходит к концу, когда Сенешаль наклоняется и хватает меня за горло. Подняв меня на ноги, он держит меня на расстоянии вытянутой руки и на кончиках пальцев ног, обвив железной хваткой мою шею, медленно выдыхая воздух из моих легких, изучая меня своим холодным, бесстрастным взглядом. Все еще пытаясь выждать время, я оказал символическое сопротивление, ожидая, когда кинжал вступит в игру, потому что это моя единственная надежда переломить ситуацию. Хоть это и опасно, но это также единственное оружие в комнате, поскольку я не взял его с собой, так что, если мне удастся отобрать его у Сенешаля, я, возможно, смогу использовать его против него. Это маловероятно, но это единственный шанс, который у меня есть, поэтому я борюсь за каждый клочок воздуха, который могу получить, и жду момента, чтобы нанести удар.
И ждать.
В любое время сейчас. Приближается.
Все еще жду…
Скоро.
…И мне пиздец.
Легкие горят, голова светится, мои последние запасы терпения, дисциплины и кислорода растрачены в ожидании действий Сенешаля, так что остается только паниковать. Без железных орудий мне приходится полагаться на плоть и неутомимую целеустремленность, поэтому я хватаю его предплечье обеими руками, подтягиваю колени к груди и вбиваю обе ноги ему в живот. Стальной столб вызвал бы у меня больше реакции, поскольку Сенешаль почти игнорирует атаку, удерживая меня на месте так же легко, как поворачивая руку. Второй удар приводит к тому же, и в третий раз мне приходит в голову блестящая идея упереться в него ногами и использовать это как рычаг, чтобы перевести дух. Это вызывает у меня реакцию, но не ту, которую я могу использовать, поскольку его глаза сверкают от неудовольствия, и он поднимает меня еще выше, пока мои ноги не оторвались от его живота и беспомощно болтались в воздухе. Думаю, ему не нравится, когда на него наступают. Отмеченный. Не имея сил поднять ноги и обхватить его руку или, возможно, опереться на его лицо, я борюсь с болью и бью кулаком по его локтю, сначала в кость, чтобы попытаться сломать сустав, затем в сустав, чтобы попытаться и заставил его руку согнуть, чтобы я мог разорвать его хватку, но это бесполезно. В отчаянии я впиваюсь пальцами в мясистую плоть его ладони и пытаюсь вырвать его руку, но это бесполезно. Я подстригла ногти, чтобы весело провести время с Милой и Яном, но даже если бы я этого не сделала, сомневаюсь, что это имело бы какое-то значение. Сенешаль слишком силен, или, скорее, я слишком слаб, неспособен в какой-либо степени усилить или усилить свои атаки и совершенно беспомощен, чтобы что-либо сделать, кроме как наблюдать, как он поднимает свой кинжал к моей яремной вене.
Затем тьма снова поглощает меня, и я умоляю Мать позаботиться о моих близких.
Придя в себя, я снова увидел белые матерчатые туфли сенешаля. Начинается бой или бегство, и я отталкиваюсь от старого садиста, целую секунду скользя по деревянному полу, прежде чем врезаюсь в два массивных столба позади себя. Воздух вырывается из моих легких и заставляет меня задыхаться, но у меня все еще хватает присутствия духа, чтобы проверить свое окружение, прежде чем просто объехать препятствие, и это тоже хорошо. Если бы я этого не сделал, я мог бы буквально заползти между ног Легата, чтобы спрятаться под его мантией, и если бы это произошло, Сенешалю больше не пришлось бы резать меня ножом, потому что я просто свернулся бы калачиком и умер бы от стыда. После долгой минуты молчания, рассматривая красивые черты лица легата и его невыносимую ухмылку, я коротко говорю: «Привет». Тяжело сглотнув, я осторожно смотрю на Сенешаля позади меня и спрашиваю: «Вынесение моего смертного приговора отложено или вы здесь, чтобы посмотреть?» Просто думаю, стоит ли мне продолжать бороться с неизбежным.
«Твоей жизни пока ничего не угрожает», — отвечает легат, улыбаясь и не слишком мягко отталкивая меня ногами. — Если только ты не испачкал мою служебную мантию. Как вы проницательно заметили ранее, вытирать кровь из ткани — это «сука».
Слишком слабый, чтобы встать, я отклоняюсь от ног легата и слегка откатываюсь назад. Это минимум вежливости, но этот ублюдок только что зарезал меня и задушил. Если он не хотел, чтобы моя кровь была залита его блестящими золотыми одеждами, то ему не следовало посылать своего глупого сенешаля выпотрошить меня, пока он скрывался в комнате.
Подожди. Блестящие золотые одежды. Это важно, но почему? Ах да. Одеяния Офиса сделаны из шелка Halcyon. Дорогое дерьмо. Если Легат носит их, то это означает, что это серьезное, официальное дело, которым он занимается с Властью Императора. Поскольку мантия является типичным представителем таких вещей, я не удивлюсь, если наказанием за порчу чьей-то служебной мантии станет смерть или что-то еще хуже, так что Легат, вероятно, не слишком мудр, и мне следует воздержаться от прикосновения к его блестящему золотому «я». У него также открыт нефритовый веер в руке, на котором полностью выставлен символ Дракона Имперского Клана, что, если я правильно помню, означает, что мне нужно встать на колени и поклониться или что-то в этом роде. Лучшее, что я могу сделать, это крякнуть и слегка наклонить голову, потому что, хотя мои раны зажили, мой бок все еще болит как сука, так как мое тело еще не совсем осознало, что я больше не умираю и все еще не буду умирать. еще несколько минут.
К счастью, легат достаточно великодушен, чтобы не обращать внимания на мое неуважение, и это хорошо, потому что, если бы он сделал из этого проблему, я бы засунул свой ботинок ему в задницу. Или, по крайней мере, попытаться это сделать, каким бы самоубийственным это ни казалось, потому что у человека есть свои пределы, а мои настолько далеки, что я их уже даже не вижу. Мне не нравится, когда меня режут, но сейчас все, что я могу сделать, это проглотить свою гордость и молча страдать.
«Вы должны простить мой обман», — начинает легат, не столько принося извинения, сколько снисходя к своим собственным действиям от моего имени. «Факты необходимо было проверить и дать гарантии».
— …Ты заставил этого старого ублюдка зарезать меня только для того, чтобы проверить, не симулирую ли я свои раны?
«Может быть, он и старый ублюдок», — отвечает легат, его улыбка никогда не дрогнула, а его тон становится холодным и беспощадным. «Но вы окажете Одинокому Мечу Чжан Цзюнь Бао уважение, которого он заслуживает».
«Я понимаю.» Глядя на надутого от гордости старого сенешаля, я не могу не открыть рот и сказать: «Я не в курсе старых, забытых событий, так что вам придется меня простить. Какого именно уважения он заслуживает?»
Это высасывает ветер из парусов старого ублюдка, и легат даже откашливается, чтобы скрыть то, что, как я подозреваю, является смешком. Не могу поверить, что это вызвало у меня смех, когда мой намек на проникновение не увенчался успехом. «Недостаток вашего образования не является оправданием», — говорит легат, махнув рукой, сигнализируя об окончании дела. «Он мой сенешаль, и поэтому его действия являются продолжением моей воли. Неуважительно относитесь к нему, и вы неуважительно относитесь ко мне».
Я зол и глуп, но не склонен к самоубийству, поэтому проглатываю свою первую, вторую и третью реплику, прежде чем наконец придумать подходящий ответ. «Тогда в таком случае позвольте этому Императорскому Супругу изменить свое заявление. Ты приказал своему лакею нанести мне удар, чтобы проверить, не симулирую ли я свои ранения?
Ладно, возможно, я испытываю удачу, называя Сенешаля лакеем, но меня не волнует, если я задел его чувства. Этот ублюдок меня зарезал.
Используя молчание и строгий взгляд, чтобы выразить свое недовольство, легат осторожно постукивает раскрытым веером по коленям, что, я полагаю, является намеком на то, что он мог бы использовать свою власть, чтобы сделать со мной ужасные вещи, но я слишком устал и ранен. беспокоиться. Если он хочет уважения, то мне нужны ответы, потому что нет смысла быть сердечным с тем, кто хочет меня убить, поэтому я выдерживаю его взгляд с изнуренным безразличием и терпеливо жду ответа. После долгой минуты пристального взгляда Легат фактически отступает первым и говорит: «Все не так просто, как кажется. Посмотрите на свою ситуацию со стороны. Молодой имперский воин искалечен и отправлен на передовую умирать. Оказавшись там, его самый ненавистный враг-Оскверненный собирает миллионную армию, чтобы выступить против него, а затем манипулирует событиями, чтобы они могли встретиться наедине. Во время этой встречи единственный присутствующий беспристрастный имперский свидетель слышит, как молодой Оскверненный генерал комментирует «игры», и дает совет, как вести переговоры с позиции силы. Наклонившись вперед, улыбка легата исчезает, пока он продолжает свое объяснение. «Затем, к великому удивлению нашего свидетеля, он слышит, как молодой воин приветствует своего врага именем, которое давно превратилось в легенду, к существу, к которому даже этот Имперский Легат должен относиться с уважением, если бы это существо действительно было еще живо спустя восемь столетий после его предполагаемая смерть».
Оглядываясь назад, я, вероятно, не должен был брать с собой Куан Бяо на встречу с Чжэнь Ши, но все это произошло до того, как я узнал, что знаменосцы прячутся в тени. Они могут быть невероятными воинами, но
Люди
вообще им катастрофически не хватает коммуникативных навыков, и я совершенно забыл, что они приехали со мной в Синуджи.
Изучив мою реакцию целую вечность, легат откинулся на спинку стула и продолжает свое повествование. «Введение завершено, молодой воин и старая легенда обмениваются кратким диалогом, в котором наш беспристрастный свидетель не причастен, за исключением заключительной части разговора, в котором упомянутая легенда делает предложение союза, предложение, на которое молодой воин требует времени. рассматривать. Затем все стороны возвращаются на свои стороны, и не прошло и двух часов, как искалеченный молодой герой демонстрирует силу, намного превышающую ту, которой должен обладать воин его возраста, и даже позже не предлагает правдоподобного объяснения того, как он к этому пришел. Подперев подбородок свободной рукой, он нежно обмахивается символом Императорской власти и говорит: «Зная все это, вы, возможно, поймете, почему необходимо было пойти на такие крайности, чтобы проверить все факты. Более мудрый человек мог бы даже заподозрить, что кто-то у власти приложил немало усилий, чтобы гарантировать, что вам не будет нанесен более необратимый вред, случайный или иной, поскольку есть многие, кто предпочел бы ошибиться в сторону осторожности и просто убить вас. вместо этого прямо».
Ненавижу, когда люди логичны и убедительны. Я не настолько умен, чтобы пробивать дыры в его теориях. Думаю, на этой встрече было гораздо больше событий, чем я изначально подозревал. Опять же, если бы я имел хоть какое-то представление о том, что меня ждет, я бы, наверное, вообще никогда не вернулся в Цитадель и просто попросил папу отвезти меня и всех остальных домой. — Итак… каков вердикт?
Сделав глубокий вдох, который, возможно, скрывал вздох, а может и не скрывал, легат слегка оседает в кресле, даже не сводя с меня глаз. «Трудно сказать, хотя, увидев, как ты трижды чуть не умер, не используя Ци для отпора, этот Имперский Легат вполне уверен, что твое невежество не притворно. Других было не так-то легко убедить, поскольку вы все еще шутили и хотели продолжить тестирование, но Целители предупредили нас, что ваши шансы на выживание сводятся к нулю, если мы продолжим тестирование, поэтому у нас не было другого выбора, кроме как заставить принять решение. ».
…Подожди. Я чуть не умер три раза? Почему я помню только двоих? Вот почему у меня на рубашке дырки? Они тестировали атаки Ци или группа восточных дворян по очереди тыкала меня? Кроме того, я думаю, что я не использовал на них весь Первобытный инстинкт, иначе мне не понадобился бы Целитель. Наверное, потому, что нет никакой Небесной Энергии, которую можно было бы поглотить, но на самом деле я даже рад, что всё сложилось именно так. Если бы я сошел с ума, я почти уверен, что они бы перерезали мне горло за осквернение и объявили бы Чистку
Люди
.
Поскольку его испепеляющий взгляд не заставил меня трястись и изменить свое язвительное поведение, легат отказался от запугивания и продолжил. «Приложив некоторые усилия, я заставил их увидеть причину пощадить тебя или, по крайней мере, вызвать достаточно сомнений, чтобы удержать их от прямого требования твоей смерти».
Делая вид, что поверил легату на слово, я собираю силы, чтобы подняться на ноги и поклониться в знак благодарности. «Я благодарен за вашу помощь». С подозрением отношусь к вашим мотивам, но, тем не менее, благодарен.
Приняв мою благодарность кивком, легат захлопывает веер и прячет его в рукав. «Благодарности недостаточно. Теперь у меня будут ответы. Как давно ты знаешь о… нем?
Вентилятор уходит, но мантия все еще на нем. Это дело Императора еще или нет? Я в замешательстве. Кроме того, разве мы не произносим вслух «Чжэнь Ши»? «Скажи о дьяволе, и он явится», что за глупая чепуха? Опять же, учитывая, как он подключен к Spectre Radio, вполне возможно, что у него есть глаза и уши повсюду, сообщающие о каждом использовании его имени, так что осторожность не помешает. «С тех пор, как я разрушил свое Ядро».
«И ты никогда не думал поделиться этой важной информацией?»
Пожимая плечами, я предлагаю свое заранее подготовленное оправдание, которое я придумал несколько месяцев назад и так и не смог использовать. «Безумие — определяющая черта Осквернённых. Я никогда не верил, что идиота изображает восьмисотлетний монстр, но его легче развлечь, чем что-либо еще. Черт, я до сих пор не до конца в это верю. Глядя на реакцию легата и читая его недовольство, я добавляю: — Но ты это делаешь. Вы убеждены, что это на самом деле он. Почему?»
«Имперский клан уже давно заподозрил, что он инсценировал свою смерть», — отвечает легат, говоря много, но ничего не говоря. «И если кто-то и мог выжить так долго незамеченным, то это был он». Опять же, легат не говорит, почему он считает, что это Чжэнь Ши, но это приводит к некоторым интересным вопросам. Знает ли Имперский клан о похищении тел? Или у них есть какой-то другой секрет долголетия? Вопросы, на которые нужно ответить, но было бы глупо озвучивать их здесь вслух, да и легат все равно не дает мне возможности. «Независимо от истинной личности вашего врага», — говорит он, барабаня пальцами по подлокотнику в ритмичном стаккато, — «Я должен знать. Что он сказал тебе наедине?
«В основном бессмысленные разглагольствования». Зная, что он хочет большего, я объясняю: «Во-первых, я задавал ему вопросы и пытался выяснить, был ли Ген просто сумасшедшим или это действительно был другой парень». Это соответствует повествованию, поскольку звуковой барьер поднялся после того, как я обвинил его в том, что он не полностью контролирует ситуацию. «Затем он хвастался своими заметками, чего я не понял, потому что, видимо, у меня нет полного набора». Остановившись, чтобы посмотреть, выдаст ли легат что-нибудь, я ничего не получаю и решаю, что слишком устал, чтобы больше беспокоиться. «Затем последовала стандартная болтовня о наборе персонала. Он начал со слов «Присоединяйся или умри», «Если ты это сделаешь, я пощажу твой народ», затем перешел к «мы родственные умы» и уверенно закончил фразой «мы будем править человечеством вместе». Знаешь, презентация о приеме на работу, полная безумных безумий и угроз смерти. Я опускаю немного о том, как Чжэнь Ши сказал, что Император приказал бы меня убить, если бы он знал все мои секреты, потому что, как бы мне не хотелось верить этому старому дураку на слово, я в равной степени не решаюсь полагаться на Императорское Милосердие, которое насколько я могу судить, на самом деле не существует.
Легат, возможно, изо всех сил старался сохранить мне жизнь, но я сомневаюсь, что он даже пальцем пошевелил бы, если бы не хотел извлечь выгоду из моего дальнейшего существования. Или, наоборот, он мог бы спасти мне жизнь, потому что моя смерть оказала бы на него негативное влияние, например, потеря лица из-за того, что он поставил не ту лошадь или что-то в этом роде. Скорее всего, он либо сильно преувеличивает опасность для моей жизни, либо спас меня по множеству причин, а не по одной, но будь я проклят, если смогу придумать какие-нибудь другие догадки.
Пока я размышляю о его мотивах, легат постукивает пальцами и молча размышляет о моей судьбе, и я бы солгал, если бы сказал, что это не было для меня нервным напряжением. Что-то в его глазах заставляет меня дрожать от страха, как будто меня лишили всего, кроме ценности и риска. Он подсчитывает мою ценность и взвешивает меня на своих весах, и если затраты перевесят выгоды, то легат без колебаний отпустит меня вместе со всеми моими друзьями и семьей.
«Вы, — начинает он после невыносимо долгого ожидания, — представляете мне что-то вроде загадки. Ты хорошо сыграл свою роль моей жертвенной пешки, но твое дальнейшее выживание означает, что тебя все еще можно использовать против меня. Теперь от тебя почти больше проблем, чем ты стоишь, но вложение настолько заманчиво, что даже дурак сможет увидеть твой потенциал.
Ну, извини, что побеспокоил тебя своим существованием. Не слишком довольный тем, что со мной обращаются как с товаром, я переминаюсь с места и молюсь, чтобы все прошло не плохо. «Нельзя забывать ценить душевное спокойствие. В некоторые мутные воды не стоит плыть».
Улыбка легата, позабавленная, возвращается в полную силу, такая очаровательная и почти искренняя, чтобы ей можно было доверять, но не совсем. «Вы выступаете против собственного выживания?»
«Конечно, нет.» Я не хочу снова быть пешкой, но это чертовски лучше смерти. — Но, как ты сказал, от меня больше проблем, чем пользы. Частично это потому, что я слишком… заметен, и твои враги выступят против тебя, как только я вступлю в игру. Если это так, то вместо того, чтобы отдавать ресурсы моему руководству, почему бы просто не оставить меня, чтобы отвлечь ваших врагов, пока вы сосредоточитесь на… менее требовательных и более надежных инвестициях. Я не буду действовать против вас или ваших интересов, это я вам обещаю. Я простой человек, легат. Все, что я хочу, — это выздороветь, сразиться с Оскверненными, а затем, когда все закончится, вернуться домой и спокойно прожить остаток своих дней».
«Похоже, что императорский слуга Чжэн Ло еще может сделать из вас политика», — отвечает легат, все еще подпирая подбородок одной рукой. «Ты прав. Ты слишком заметен, и поскольку я уже однажды использовал тебя как отвлечение, мои враги не станут жертвой одной и той же уловки дважды. Однако что, если я сделаю тебя своей пешкой в правде? Вы можете быть игнорируемой жертвой, которая делает выигрышную игру». Устремив на меня пристальный взгляд, он продолжает: «Ни разу я не делал этого предложения дважды, и ты, Падающий Дождь, сейчас нуждаешься в моей помощи больше, чем когда-либо. Примите мою помощь, поклянитесь мне служить, и я приложу все усилия, чтобы ускорить ваше выздоровление. Я даже могу пообещать предоставить тебе свободу, как только мне больше не понадобятся твои услуги.
Заманчивое предложение, тем более что я уже прочно у него на ладони, не пользуясь никакими преимуществами, но когда дело доходит до дела, я не хочу быть чьим-то изгоем. «Неужели о совместной работе не может быть и речи?»
«Если бы вы понимали, какие ставки сейчас поставлены, вы бы тоже поняли». Его улыбка тает, глаза легата расфокусируются, и он смотрит в никуда, без сомнения, размышляя о том или ином будущем. «Я не оставлю ничего на волю случая, а ты, Падающий Дождь, — слияние случая и бедствия».
Как лестно. Могу поспорить, что он говорит это всем мальчикам. Никогда нельзя доверять такому красивому мужчине. Опять же, если я в конечном итоге пожалею, что поклялся ему служить, я уже знаю, как нарушить свои клятвы. Все, что мне нужно сделать, это снова разрушить свое Ядро, и я снова стану свободным человеком. К тому же, мне не придется давать Клятву прямо в эту секунду, потому что я не смог бы, даже если бы захотел. Даже тогда мне не хотелось бы давать ему слово, хотя я намереваюсь нарушить его позже, потому что… я не знаю. Меня это не устраивает. Это глупо? Возможно, но я такой, какой я есть, и как бы я ни старался, я не могу быть никем другим. «Я не могу принять ваше щедрое предложение», — отвечаю я, в очередной раз отвергая предложение легата, хотя и знаю, что это его расстроит. «Потому что если бы я это сделал, у меня больше не было бы причин стремиться к силе».
«Мальчик говорит правду, насколько он ее понимает». Раздается незнакомый голос, и я поворачиваюсь и вижу вождя Берди, стоящего у двери, сцепив руки за спиной. Или, может быть, это не Шеф Борода, а один из двух других Бородок. Я не могу точно сказать, они все выглядят одинаково, но я знаю, что он сидел за столом для божеств в ночь смерти Махакалы, или четвертый человек, неотличимый от трех других. Человеческая Божественность во плоти, одновременно устрашающая и внушающая трепет. «Клятвенная служба находилась бы в прямом противоречии с его Дао и разрушила бы всю ценность, которую он мог бы иметь». Пожав плечами, он добавляет: «Такова жизнь».
«Какое разочарование.» Со вздохом откинувшись на стуле, легат коротко и молча переговаривается с Берди, и я изо всех сил стараюсь не паниковать. Я не из тех, кто сдается без боя, но я не могу победить даже Сенешаля, который, как я подозреваю, вполне может быть самым слабым человеком в комнате, кроме меня, так что моя жизнь в значительной степени находится в руках Легата. Не могу сказать, что мне это очень нравится, но я ничего не могу с этим поделать, кроме как смириться с судьбой.
— Поднимите стул и сядьте, — командует Легат, и я некоторое время колеблюсь, прежде чем подчиниться. Безмолвно спрашивая, стоит ли мне принести стулья для двоих других, сенешаль тихо качает головой, и я шлепаю ближайший стул напротив легата. «Теперь расскажи мне все», — говорит легат, все еще недовольный моим отказом, но готовый оставить это без внимания. «Начиная с твоего прибытия в Синуджи».
Начав рассказ без предисловий, я рассказываю ему практически все, избегая при этом любых тем, касающихся моего диссоциативного расстройства личности, моего близкого контакта с Осквернением, существования Блобби, Пожирания, единения с самим собой, отказа от мира и целого ряда других неудобных тем. . Достаточно легко.
Затем Легат заставляет меня рассказать эту историю еще раз, и все становится не так просто, потому что теперь мне приходится остановиться и подумать о том, что я упустил.
В третий раз легат берет на себя инициативу и расспрашивает меня о событиях в произвольном порядке. Это, конечно, усложняет задачу, но я неплохо справляюсь с подводными камнями, не выдавая игру.
Затем он спрашивает меня о моем боевом пути, и все становится очень сложно.
Несколько часов спустя легат садится и требует подать чай, а я сижу и беспокойно варюсь. Нелегко лгать перед мастером дознания, и ясно как день, что легат знает, что я храню много секретов. Я не думаю, что он больше подозревает, что я осквернен, но он подозревает, что в моем Боевом Пути есть что-то такое, о чем я ему не рассказал, потому что оно есть. Я подумывал рассказать ему о Баледаге и своих проблемах с психическим здоровьем, но подозреваю, что если бы я это сделал, это не пошло бы на пользу моему физическому здоровью. На самом деле, я почти уверен, что он сразу же приказал бы меня убить, потому что он не похож на доверчивого человека, а в клинически безумных нет ничего заслуживающего доверия.
«Ты скрываешь много правды», — заявляет он, обвиняя меня, жестом предлагая мне налить чай. «Но это не имеет значения. Твое Боевое Дао принадлежит тебе, и я не буду завидовать твоим секретам». Потому что он не думает, что они имеют какую-то ценность? Или потому что он уже знает о них? Знает ли он, потому что я наткнулся на секрет Имперской Силы? Взяв обе стороны, как Имперскую, так и Оскверненную? «Я немного подумал», — продолжает он, вспоминая мое внутреннее смятение, когда я перекусывал выпечкой, — «И я согласен с вашим предыдущим предложением. Работать вместе, — поясняет он, увидев мое замешательство. «Ты будешь сотрудничать со мной против моих врагов, и если ты предашь меня, я нанесу невыразимую смерть и страдания тебе и всем, кто тебе дорог».
Выступая со всей эмоциональностью камня, Легат не столько угрожает мне, сколько рассказывает, как обстоят дела. Если я не буду играть в мяч, люди будут страдать и умирать. Это суровая и суровая правда, поэтому я должен подчиниться. Не намного лучше, чем прямое рабство, но, по крайней мере, теперь у меня есть выбор. Не так уж и много, но он все еще здесь, так что, думаю, это что-то. Наполнив его чашку, затем свою, я осушаю ее одним глотком и трясущимися руками ставлю ее на стол. «Хорошо.» Сделав глубокий вдох, я успокаиваю нервы и принимаю свою судьбу, прежде чем выбрать себе закуску — слоеный штрудель с начинкой из пасты из красной фасоли. Это хорошо, но это не тофу-пудинг, который, я полагаю, является подходящим отражением моей текущей ценности. — Так что же мне нужно сделать?
Возможно, дела не так уж и плохи. Все говорили мне, что жизнь и Боевое Дао основаны на перспективе. Я здесь перефразирую, но, в конце концов, разве все дело не в том, чтобы найти истину, которая вас устраивает, и двигаться дальше?
Так что я не раб, не вассал и не лакей. Я… неоплачиваемый стажер.
Да, свобода намного лучше, чем такие глупости, как зарплата и льготы. Тотализаторы стоят.
Мне следует создать профсоюз или хотя бы выдвинуть какие-то требования, например, пудинг с тофу и домашнего льва или пять…
