Потратив большую часть прошлого года на знакомство с бекаями, Ду Мин Гю больше не думал о соплеменнике маленького Яна как о просто кучке примитивных, живущих в горах изоляционистов, не заботящихся и не уважающих цивилизованную жизнь.
К тому же они были явно сумасшедшими, все до одного, включая внучку, которую он так любил и лелеял.
Безумие Падающего Дождя выделялось больше всего, потому что он никогда не старался это скрыть, но это культурное безумие было основным принципом существования Бекая. Не нужно слишком усердно искать готовые примеры, например, когда маленькая Янь промолчала о нескольких покушениях на ее жизнь. Без сомнения, она намеревалась отомстить собственными руками, что, откровенно говоря, было безумной перспективой для девушки ее возраста, особенно если учесть, что она бы умерла, если бы Мин Гю не пронюхал ситуацию и не вмешался, но он странно гордился этим. ее яростная независимость. Все Бехаи были такими, упрямыми и гордыми до крайности, но их безумие никогда не было более очевидным, чем вчера вечером, во время его встречи с Аканаи, Баатаром и остальными членами семьи Рейна, чтобы обсудить продолжающуюся встречу мальчика с Легатом. Там, сидя за обеденным столом Баатара и ожидая возвращения мальчика, Ду Мин Гю покрылся холодным потом, когда Императорский Слуга недвусмысленно изложил тяжелое положение Бехая. «Независимо от того, как пройдет встреча Лорда Мужа с его Покровителем, — предупредила девушка, — мы, скорее всего, окажемся в разногласиях с одной или несколькими из пяти Верховных Семей, а возможно, даже со всеми пятью, если Шэнь Чжэнь Ву решит действовать против нам, чтобы лучше продать его уловку.
Аканай, будучи несговорчивой сумасшедшей, просто фыркнула и сказала: «Тогда пусть они приходят. Если они посчитают, что пять Верховных Семей — это слишком много, я с радостью потрачу на них две или три родословные».
Зараженные ее безумием, остальные Бехаи фактически согласились. Визуально и устно, по крайней мере, без признаков страха или трепета, которые можно было бы найти на лицах кого-либо, за исключением Императорского Слуги. Безумие, чистое, неподдельное безумие, иначе его нельзя было описать. Это были не захолустные дворяне и жадные торговцы, которых бехаи могли запугивать и запугивать, как им заблагорассудится, а сама аристократия императорской знати. Эти прославленные Семьи не только произошли от Небесных Воинов, которые помогли основать Лазурную Империю, но и были потомками всех Императоров с тех пор, кроме первого. Не было клана, фракции или власти выше, чем у Пяти Верховных Семей, истинных повелителей континента, которые почти безнаказанно пользовались Властью Императора, поскольку любой из их числа мог стать самим следующим Императором, а если нет, то затем родитель, брат, сестра или, по крайней мере, двоюродный брат.
А Бехаи были достаточно сумасшедшими, чтобы поверить, что они способны не только противостоять Верховной Семье, но и победить их. Безумие.
Ни невежество, ни наивность привели их к такому выводу, и в течение следующих нескольких часов Мин Гю понял, что это была и не дерзкая самоуверенность. Бехаи понимали масштабы предстоящих им испытаний и невзгод, но относились к ним с той же фаталистической философией, которую применяли ко всем аспектам своей жизни. Независимо от того, насколько ужасна ситуация или труднопреодолимо препятствие, Мать всегда оставляла путь к спасению — популярное представление, широко распространенное среди жителей Империи, но которое он сам никогда не принимал всем сердцем. Хотя он и читал Рейну лекцию о вере в Небеса Выше, полагаться только на веру было сродни лени и апатии. Он месяцами и годами молился Матери, чтобы она вылечила его ногу и вернула ему здоровье, но ни разу она не ответила на эти молитвы за многие десятилетия его праздного беззаботности. Затем, после того, как он поднял задницу и взял многообещающую молодую женщину в качестве своей ученицы, Мать наконец соизволила ответить на его молитвы, заставив его пересечься со Святым Врачем, человеком, который никогда бы не лечил Мин Гю, если бы не его связи с маленьким Яном. Мать помогала тем, кто помогал себе сам, теперь он это видел, потому что испытания и невзгоды были бессмысленны, если Она продолжала нападать, чтобы спасти их. Вместо этого Она предложила Своим детям инструменты, необходимые для самостоятельного решения их проблем, и, таким образом, вера Мин Гю коренилась в его десятилетиях упорного труда и опыта, а также в его преданности Боевому Дао.
Это была самая большая проблема Рейна, в этом он был уверен, — неверие в имеющиеся в его распоряжении инструменты. Это была обычная проблема среди Боевых Воинов, особенно среди тех, кто подвергся воздействию сил, превосходящих их понимание, и не мог понять, как Боевое Дао могло когда-либо подготовить их к борьбе с такими богоподобными существами. Мечи и кулаки были достаточно простыми, но Благословения, Таланты, а иногда даже Ауры, Натальные Дворцы и Домены, основные вехи Боевого Дао, были слишком абстрактными и посторонними, чтобы некоторые могли их понять, поэтому так много Боевых Воинов застопорились. эти точки. Именно здесь в уравнение вступила вера, потому что, хотя Мин Гю не мог уверенно объяснить, как работает какое-либо количество боевых концепций, он знал, что все они были инструментами, дарованными им Матерью Наверху для борьбы с Врагом, и для него, этого было достаточно. Конечно, он все еще пытался понять механику Ци и других вещей, таких как его неназванный Талант, который удерживал его Ци Ветра от рассеивания при контакте с другим живым существом, но он никогда не позволял своему недостатку понимания мешать его вере в эти дары. от Матери Наверху, и именно здесь больше всего не хватало Дождя.
Ну, пожалуй, не самый недостаток. Вера была крайне необходима, но мальчику также могли помочь несколько быстрых ударов ногой по заднице. Мин Гю никогда не мог понять, почему никто не мешал ему отправиться в однодневную поездку в такое опасное время, но если бы он знал, что Рейн привозит Яна на ферму в часе езды от Цитадели, он бы никогда не позволил своему любимая внучка иди. Девушка тоже это знала, поэтому она так расплывчато рассказала о своих планах на сегодня, заявив лишь, что собирается пойти «поиграть с Лином и остальными». Еще больше безумия Бехая, но, по крайней мере, Баатар подготовился к неизбежному конфликту и держал наготове значительный спасательный отряд. Дураку с собачьей головой следовало бы также поддержать охрану мальчика, но было уже слишком поздно сожалеть. Здесь они стояли на открытом поле, окруженном незащищенными сельскохозяйственными угодьями, и им предстоял часовой путь обратно в безопасное место, где их могло поджидать любое количество убийц. Жаловаться бесполезно, поэтому Мин Гю просто придется полагаться на веру, сталь и Ци, чтобы помочь им пережить это опасное и совершенно предотвратимое испытание.
Стоя на месте водителя своей кареты, Мин Гю внимательно следил за происходящим вокруг, периодически посылая порывы Ци Ветра, проносившиеся по территории в поисках Скрытых убийц и стражей, но до сих пор он не нашел враждебных бойцов. Это не означало, что там ничего не было найдено, поскольку на периферии скрывалось множество дружелюбных людей, всего двадцать семь человек, приехавших с ними из Цитадели, вместе со скромным эскортом из пятидесяти видимых воинов-бехаев. Мин Гю мог сказать, что Скрытые Воины были Бекаями, потому что он также мог различить их квины, но что его раздражало, так это тот факт, что он своими глазами видел, как члены стражи Святого Врачевания растворялись в Сокрытии, но его Ветер Чи был совершенно неспособен найти новые контакты. Прошло семьдесят с лишним лет с тех пор, как он впервые обнаружил этот трюк, и за все это время он ни разу не потерпел неудачу в поисках Скрытого человека, который, как он знал, был там, до встречи с Бехаем. Теперь казалось, что каждый член охраны Святого Врача мог сделать то же самое, и Мин Гю нашел это крайне раздражающим.
Как? Как они могли обмануть сам ветер? Они были существами из плоти и крови и поэтому представляли собой физический барьер, через который не мог пройти ветер, однако куда бы Мин Гю ни направлял свои потоки зондирующего ветра, там не было ни одного скрытого стража. Это было буквально невозможно, но очевидно, что нет, поскольку они нашли способ избежать его обнаружения. Зачем кому-то вообще придумывать контрмеры для такого редкого и уникального навыка, как его? Насколько он знал, только тот, кто обладал его уникальным Талантом и типичным Благословением, мог совершить такой подвиг, не истощив свои запасы Ци за один или два прохода. Если бы Янь попробовала это, ее потоки Ци Ветра рассеялись бы при контакте с любыми живыми существами, заставляя ее вплетать свои потоки внутри и вокруг любых дружественных препятствий на ее пути, чтобы не тратить зря свои усилия, тем самым значительно увеличивая потребность в сосредоточении. , концентрация и Чи, так что кто бы беспокоился —
Ах. Возможно, это не было прямым противодействием усилиям Мин Гю, а, скорее, его трюк не смог их раскрыть, потому что он не забрасывал достаточно широкую сеть. И действительно, как только он поднял прицел и несколько раз прощупывал верхушки деревьев, он в конце концов обнаружил гнездящихся среди них семерых скрытых стражников, хотя их было трудно разглядеть, поскольку вокруг них было так много листьев и ветвей. Как глупо с его стороны быть таким высокомерным и недальновидным, полагая, что его методы безошибочны, хотя его кругозор был узок и ошибочен. Охранники не намеренно сопротивлялись его методам, они просто стояли слишком высоко, чтобы его направленные порывы ветра могли их найти. Существовало, по крайней мере, несколько других обычных способов избежать его обнаружения, например, прятаться под водой или за ложной стеной, и он вспоминал все случаи в своей жизни, когда его навыки могли его подвести.
Мир делает всех воинов дураками, и ему следует помнить об этом суровом напоминании.
Убедившись, что скрытые эксперты на верхушках деревьев на самом деле дружелюбны, Мин Гю слегка расслабился, массируя напряжение со своей шеи и плеч. Мысль о встрече с Верховными Семьями нервировала его больше, чем он хотел признать, поэтому было почти обнадеживающе видеть, как бекаи воспринимают происходящее столь же стоически. Имперцы были могущественными и находчивыми противниками, но они не были непогрешимыми, иначе Рейн не избежал бы смерти от рук трех обученных убийц. Возможно, именно поэтому мальчику в первую очередь разрешили выйти, чтобы заставить своих имперских врагов действовать сейчас, прежде чем они будут полностью подготовлены, и, следовательно, выставить себя перед легатом и бехаями, хотя были гораздо лучшие способы сделать это, чем болтаться Падающий дождь, словно кусок кровавой наживки.
Или, размышлял Мин Гю, заметив молодого Чарока, патрулирующего юг, вывозя в основном неопытных молодых людей на опасные спасательные миссии.
По правде говоря, ему скорее нравился тихий, скромный молодой человек, который ценил семью превыше всего, но все же находил время для прогресса в Боевом Дао. Послушный отец и муж был способным воином, лишь немногим уступавшим его свирепой жене Алсансет, которая сама была почти ровней Кён. Тем не менее, Мин Гю внутренне не соглашался взять с собой молодую пару, чтобы спасти Рейна, и не только потому, что он не хотел, чтобы их любимые дети остались сиротами в столь раннем возрасте. Талант на тренировочных полях — это одно, но он сам только что обнаружил вопиющий изъян в своей собственной логике, которая так хорошо сохранялась в мирное время, так как же Чарок сам мог быть свободен от недостатков? Он практически не испытывался в реальных боях, и нельзя было узнать истинную меру воина, пока на кону не стояла жизнь. Мин Гю видел, как многообещающие молодые таланты замирали при виде крови, как дрожащие дворняги находили смелость с клинком в руке, а сам Рейн был живым доказательством того, что внешность обманчива, ибо кто мог себе представить, что этот тощий, улыбающийся, балующийся домашними животными дурак был ли на самом деле кровожадный воин, стоящий в авангарде своих сверстников?
Не говоря уже о том, что Мин Гю не одобрял присутствие Чарока, поскольку молодой человек знал о риске и решил пойти с ним, несмотря ни на что, что говорило о его стойкой храбрости и стойкой преданности семье. Нет, неодобрение Мин Гю касалось исключительно Баатара, который должен был отклонить предложение Чарока присоединиться к ним вместе с горсткой других свежелицых и ясноглазых новичков. Этим молодым мужчинам и женщинам не было места здесь для выполнения этого поручения, потому что ставки были слишком высоки. Он мог только представить себе возмущение, если бы стало известно, что благотворительный и харизматичный Падающий Дождь, который, возможно, только что совершил невозможное и оправился от разрушенного Ядра менее чем за год, стал жертвой имперской политики и был убит по приказу. Верховной Семьи. В эти трудные времена мальчик был больше, чем просто превосходным молодым талантом, поскольку он воплощал саму надежду, надежду для искалеченных и оскорбленных, обедневших и страждущих, напуганных и утомленных, поскольку он был человеком, который бросил вызов времени и пора снова плюнуть в глаз самому Отцу.
И если бы его смерть была связана с Имперским кланом, это показало бы гражданам Империи, что их безопасность стоит на втором месте после имперской позы. Люди взбунтовались бы, если не поднялись бы в открытое восстание вместе с Бехаями, и многие Боевые Воины присоединились бы к ним или, по крайней мере, остались бы в стороне и позволили бы восточным имперцам подтирать себе задницу. Убить Падающего Дождя здесь и сейчас было величайшим идиотизмом, и, как бы Мин Гю ни старался, он не мог увидеть логику в их действиях.
Это означало, что Верховные Семьи были достаточно уверены в себе, чтобы действовать, несмотря на риск, поэтому они отправляли только хорошо обученных и хорошо экипированных убийц. Падающий Дождь сохранил один из мечей своего убийцы, но не подумал забрать и их трупы, и вскоре с тех пор все доказательства драки были удалены. По словам Куан Бяо, трое мертвых убийц не были Пиковыми Экспертами, но все трое обладали Доменами, и только глупая удача и Черепаха-Хранитель спасли жизнь юному Рейну. Против таких могущественных врагов молодые, неопытные Эксперты были бесполезны, какими бы талантливыми они ни были. Чарок, Алсансет и даже Тенджин, знаменитая Жар-Птица Синудзи, никто из них не должен был быть здесь, поскольку у мечей не было глаз, а любовь Императора к юным талантам не давала им особой защиты, когда они шли вразрез с имперскими интересами.
Взглянув на Кёна, Мин Гю попытался вспомнить, сколько лет полукоту. Сорок? Пятьдесят? Мальчик был подарком от… какого-то дурака, своего рода завуалированное оскорбление, намекающее на отсутствие у него наследников, было вызвано каким-то извращенным извращением, но хотя он и выполнил свою изрядную долю сбора цветов и вытаптывания травы в В молодые годы он просто никогда не встречал женщину, на которой он был бы достаточно заинтересован, чтобы жениться. В отличие от молодого Чарока, Мин Гю поставил Боевое Дао превыше всего, и даже сейчас он не сожалел об этом, но он также не мог солгать и сказать, что ни о чем не сожалеет.
Во всей вине Яна было то, что он указал, что Кён был таким же учеником Мин Гю, как и Кай, а возможно, даже в большей степени, поскольку полукот всегда был рядом с ним. Он учил Кёна только потому, что в то время он также учил Кая, а его ученику нужен был подходящий спарринг-партнер, чтобы тренироваться против…
«Кён», — послал Мин Гю, изучая молодого человека, которому он помог превратиться в прекрасного воина перед ним. «Если на нас нападут, вы должны поставить собственную безопасность превыше всего. Если я упаду, вы не должны мстить за меня или тратить время на поиски моего трупа. Ты должен следовать приказам Баатара, как если бы ты был одним из его солдат, до тех пор, пока не придет Ян, чтобы забрать тебя».
«Да Мастер.» Хотя его тон и выражение лица были, как всегда, бесстрастны, кошачьи уши Кёна прижались к его черепу, а хвост в волнении метался, без сомнения, проклиная себя за то, что он слишком слаб, чтобы помочь своему «Учителю».
Уродливое слово, теперь, когда Мин Гю подумал об этом, и так далее, по прихоти, он отправил: «Ян называет тебя старшим братом, так что с этого момента ты тоже можешь называть меня дедушкой».
«Да, дедушка».
В манерах полукота не произошло никаких изменений, что заставило Мин Гю подумать, что Кён не особо заботится о титулах. Или, может быть, он ненавидел своего хозяина и был недоволен тем, что ему приходилось называть своего мучителя «Дедушкой». «Ты завидуешь своей сводной сестре за ее место среди бехаев?» — спросил Мин Гю, прежде чем успел подумать об этом лучше. «За любовь и семью, которую она там нашла?»
— И да, и нет, — Кён Сент, глядя прямо в глаза Мин Гю, редкая демонстрация со стороны почтительного полукота. «Я не завидую ее месту среди бехаев, потому что здесь, рядом с дедушкой, лучше».
Но он завидовал любви и семье, которые она нашла. Конечно, он это сделал. Кто бы не стал. — Ну, — отправил Мин Гю, поглаживая Кёна по голове. Раньше он делал это тысячи раз, так почему же сейчас это было так неловко? «Мне жаль.»
Ответа не последовало, и, по правде говоря, Мин Гю не был уверен, каким будет соответствующий ответ на столь жалкие извинения, поэтому он просто вернулся к поискам замаскированных убийц и надеялся, что неловкая атмосфера просто исчезнет. Еще через минуту удушающего дискомфорта Мин Гю сосредоточился на Баатаре и отправил: «Что так долго? Мальчик настаивает на том, чтобы взять с собой своих питомцев?
«Наш первоначальный план нежизнеспособен», — ответил Баатар. «Присутствие Черепахи-Хранителя выдаст это».
Блин. Конечно. Почему он не подумал об этом? Ну, потому что у него не было привычки учитывать преданных гигантских черепах. «И что теперь?»
— Выезжаем в том же порядке, что и раньше, но мальчика помещаем во второй вагон, со мной.
Вариант, который они исключили по пути, потому что это был слишком очевидный выбор, но, поскольку запутывание было минимально полезным, центр был лучшим местом для Рейна. И все же… — Я предлагаю поменяться позициями и позволить мальчику поехать со мной, пока ты возглавишь авангард. В центре безопаснее всего, но ваше присутствие делает положение мальчика слишком очевидным, тогда как я посторонний, и мне вряд ли удастся доверить его жизнь. Мин Гю вызвался добровольцем в авангард, где его Благословение Ветра могло бы принести наибольшую пользу, но теперь обстоятельства требовали иного. «Остальные все еще потеряны в Insight?»
«Да.» После небольшой паузы Баатар отправил: «Мы сделаем так, как вы предложили. Откройте двери вагона. Я скоро выведу мальчика.
«Я буду охранять его ценой своей жизни», — ответил Мин Гю, и чудо из чудес, он действительно имел это в виду.
«Спасибо.» Вот и всё, но бехаи копили свои слова, как рыбница копит монету, и использовали их только в случае крайней необходимости и с большой неохотой. Не прошло и двух секунд, как Баатар перепрыгнул через высокие бамбуковые стебли и мягко приземлился на землю между тремя экипажами, неся в руках сверток Падающего Дождя, завернутый в толстое одеяло, закрывающее лицо и туловище. Подготовившись к этому заранее, Корпус Смерти окружил Баатара, подняв над головой одеяла и куртки, используя хаос и неразбериху, чтобы сбить с толку любого, кто видит их позицию. В этом случае миниатюрная фигура Рейна пошла ему на пользу, поскольку он и двое Хишигов, одетых в такую же одежду, украдкой проскользнули в закрытые ставнями вагоны и одновременно захлопнули двери. Уложив драгоценный груз на место, Кён щелкнул поводьями и заставил упряжку из шести лошадей двигаться, обвиваясь вокруг двух других экипажей, пока они, наконец, не выстроились в правильный строй. Баатар и Чарок ехали впереди, Мин Гю и Кён в центре, а Хусолт и Гурда держали тыл, все время окруженные внушительным отрядом всадников-квин с натянутыми луками и стрелами наготове.
Их конвой оставил Корпус Смерти далеко позади, так как их повозки, запряженные скотом, не могли поспевать за каретами или всадниками на квинах, и кто-то приложил огромные усилия, чтобы скрыть Черепаху-Хранителя, пока она двигалась, но в остальном их конвой направился в сторону грозное зрелище. По правде говоря, он был бы гораздо более уверен в себе, если бы Аканай была здесь с ними, а не терялась из-за внезапных прозрений, полученных при входе в рощу, но он знал, насколько редким и драгоценным было каждое прозрение для воина эпохи Аканаи. Он также солгал бы, если бы сказал, что ему не любопытно посмотреть, насколько его сад в Яньтае может сравниться с бамбуковой рощей Святого Врача, но сейчас было не время потворствовать праздному любопытству. Святой Врач был поистине человеком многих талантов, а Рейн – мальчиком, хранящим множество загадок, не затронутым магией Прорицания и Естественного Баланса. Технически, это была не магия, а скорее тщательное, гармоничное расположение природы, которая взаимодействовала с природными элементами и приводила территорию в равновесие, делая это с помощью измерительных приборов, математических формул, сложных взаимодействий и многого другого, но Мин Гю: все это звучало как волшебство под другим названием.
Фокус. Все еще стоя на водительском сиденье, Мин Гю отправил Винд Чи мчаться на поиски затаившихся врагов. Хотя он ничего не нашел, он продолжал поиски через нерегулярные промежутки времени, в то время как разведчики Бехая выходили вперед и проводили собственные поиски, хотя еще неизвестно, насколько эффективны они могут быть в обнаружении затаившихся врагов.
Но не на долго.
Реакция была едва заметной и почти осталась незамеченной, когда его Чи Ветра задел спрятавшихся убийц, дюжина из которых лежала в траве менее чем в ста метрах вверх по дороге и в пределах досягаемости его обнаружения. Умные убийцы так долго ускользали от внимания, потому что укрылись одеялами из грязи, к которым все еще прикрепилась трава, но только что сняли их, еще находясь в Сокрытии, потому что были готовы нанести удар. Любое предупреждение Мин Гю сейчас было бы слишком поздно, а это означало, что кто-то, хорошо знакомый с навыками обнаружения Мин Гю, предупредил их заранее, и единственным человеком, который мог это сделать, был его старый друг, письменный соперник, Чжан Цзюнь Бао.
Значит, это были убийцы легата, которые пришли сюда, чтобы рассказать историю о ссоре Падающего Дождя. Как ни странно, но Мин Гю подозревал, что легат не потеряет много сна, если его люди «случайно» добьются успеха.
Когда он открыл рот, чтобы выкрикнуть бесполезное предупреждение, всадники-бекаи подняли свои луки и выпустили стрелы, после чего от убийц остались только трупы и дрожащие стрелы. Отвисшая челюсть от недоверия, он стоял как вкопанный, осознавая одностороннюю резню, свидетелем которой он только что стал, не в силах оторвать взгляд от кровавой бойни, пока его карета проезжала мимо. Прокручивая в уме этот инцидент, он понял, что Чарок был первым, кто поднял свой лук, а остальные просто последовали его примеру, направляя свои стрелы в ту же область, что и Чарок, и вокруг нее. Янтарноглазый отец и повар воткнули стрелу прямо в горло центрального убийцы, в то время как стрелы другого лучника были расположены не так аккуратно.
…То есть Чарок был единственным, кто заметил убийц. Остальные просто воспользовались его действиями, чтобы пустить стрелы в том же направлении, и тем самым превратили ход событий в смертельную ловушку, прежде чем их враги получили возможность ее использовать. Двенадцать опытных убийц, каждый с годами обучения и духовным оружием, превратили в бесполезных пятьдесят с лишним дикарей с помощью гибких палок и веревок.
Чувствуя себя достаточно униженным восприятием молодого воина и стрельбой из лука Бекхая, Мин Гю удвоил свои разведывательные усилия и менее чем через пять минут обнаружил еще одну засаду, на этот раз с почти полной минутой в запасе. Послав предупреждение Баатару, полуволк кратко ответил: «Принято», и продолжил катание, ни о чем не беспокоясь. Полминуты спустя Мин Гю собирался снова что-то послать, когда вдалеке раздался оглушительный взрыв. Мать знает, когда он успел выпустить его, но короткий меч Баатара тяжело приземлился среди убийц и заставил их выбежать из рва, в котором они прятались, только для того, чтобы их сбили двадцать экспертов-бехаев, появившихся из укрытия. Мин Гю даже не знал, что они были там, то есть они были как минимум в километре отсюда, когда он впервые обнаружил убийц, но квины даже не дышали тяжело после головокружительного бега. Во второй раз за эту поездку он незаметно повысил на несколько ступеней свою оценку Бехай Хишигов и их шансов на выживание против Императорского Клана. Учитывая их скорость и дальность действия, армия этих хишигов могла бы легко противостоять силам, в четыре или пять раз превосходящим их собственные, а то и больше, если бы их враги были безоружными Оскверненными.
Один из всадников подъехал, чтобы вернуть оружие Баатару, после чего их путешествие продолжилось. С помощью Мин Гю они обнаружили и устранили еще две засады, а также третью без его помощи, прежде чем через час прибыли к воротам Цитадели, в результате чего счет мясника составил шестьдесят три убитых нападавших и семнадцать раненых Бекая, худший из которых проехал через ворота один, и в его гримасе было больше стыда, чем боли.
Эти Бекаи были грозной группой, но Мин Гю все еще опасался своих врагов. «Пять засад», — отправил он Баатару, как только они оказались в безопасности в его поместье, которое, как он утверждал, было непроницаемо для подслушивания, наблюдения или других средств наблюдения. «Пять высших семей. Лучше всего держать мальчика под усиленной охраной и на коротком поводке, потому что мне страшно подумать, какие силы они бросят на нас, когда у них будет достаточно времени для подготовки.
«Он в безопасности там, где он есть», — ответил Баатар, и что-то в озлобленном тоне мужчины заставило Мин Гю нервничать. Обернувшись, он открыл ставни кареты и заглянул внутрь, но обнаружил, что в ответ смотрит незнакомый Хишиг.
Мать Небесная. «Все эти неприятности только для того, чтобы оставить его в роще?» Если бы он знал, Мин Гю тоже остался бы там, но он предположил, что именно поэтому Баатар молчал.
Баатар слегка пожал плечами, что больше всего показывало, насколько он устал. Пять коротких и взрывных столкновений могли показаться не таким уж большим достижением, но сохранение бдительности в течение целого часа принесло свои плоды. Он понял, что и Мин Гю тоже, прислонившись к Кёну в поисках поддержки. «Мальчик настоял. Он нашел нового питомца, какого-то огромного грызуна, которого Тадук отказался выпускать в рощу. Я не мог оставить мальчика взаперти с диким духовным зверем, поэтому другого выбора не было».
Кровь отхлынула от его лица, хотя он проклинал себя за то, что не заметил. Охранники Святого Врача, должно быть, спрятали Божественную Черепаху, пока она подстерегала возле рощи, что было бы намного проще, чем делать это, пока она бежала за конвоем. Мин Гю просто предположил, что она слишком медлительна, чтобы не отставать, как и охранники Корпуса Смерти, которые, вероятно, вообще не собирались следовать за ней. Мать Небесная, неужели он настолько стар, что его разум начал ускользать? «…Ну и что? Завтра мы проделаем все это снова?» В послании Мин Гю просочился намек на отчаяние, который ему не очень нравился, но он не мог помочь. Он был слишком стар, чтобы так скоро снова делать что-то столь напряженное и утомительное, но если Яну он понадобится, он будет рядом.
«Нет, они вернутся сами позже сегодня вечером». Очевидно, Баатар был уверен в доблести Аканаи, а также в стражах Святого Врача, что одновременно обнадеживало и пугало. «Но наша работа еще не закончена. Имперцы не были готовы нанести удар сегодня, но сделали это, потому что недооценили нашу силу. Они не совершят этой ошибки во второй раз, но я не могу сопровождать Рейна в его путешествии в Центральную Цитадель, а Мать отказывается идти с ними вместо меня. Похлопав Мин Гю по плечу, Баатар сверкнул своей волчьей ухмылкой, улыбкой, которая больше походила на угрозу. «Поэтому я оставляю его безопасность, а также безопасность моей жены, дочери и внуков в ваших надежных руках».
…Какая радость. Проглотив содержательный комментарий о сомнительной чести столь ответственного задания, Мин Гю кивнул и сказал: «Клянусь жизнью, я верну его вам живым».
Или, что гораздо более вероятно, он умрет, пытаясь.
