Когда ровный стук копыт затихает вдали, я заставляю себя дышать и говорю себе, что это к лучшему.
Папа знает, что делает. Если бы я был там с ним, я был бы только обузой и отвлечением. Здесь я в безопасности в саду Тадука, а папа волен действовать, не беспокоясь о безопасности своего искалеченного сына. И мне не следует беспокоиться о его безопасности, потому что он Кровавый Клыкастый Волк, Баатар
Люди
, могущественный пиковый эксперт, и имперцы заплатят кровавую цену за недооценку его силы. Конечно, я никогда не видел, чтобы он серьезно сражался своими глазами, но я слышал истории, и любой, кого тренирует Аканай, должен быть силой, с которой нужно считаться. Даже Нянь Цзу, Живая Легенда и Герой Стены, признает силу и навыки Папы, так что он, вероятно, занимает довольно высокое место в рейтинге Боевых Воинов.
Я просто надеюсь, что этого будет достаточно. Сила — это хорошо и все такое, но кинжал в темноте убивает воинственных воинов почти так же легко, как и гражданских лиц.
Вместо того, чтобы предлагать банальные банальности или пустые заверения, Лин-Лин просто обнимает меня сзади, пока я сижу на земле, прижимая меня ближе, как успокаивающее, тяжелое одеяло. Она знает, что любые попытки смягчить мою тревогу должны быть подкреплены фактами и информацией, иначе это только ухудшит ситуацию, поскольку я сосредотачиваюсь на придумывании аргументов относительно того, почему не обязательно все будет «в порядке». Но с ними все будет в порядке. Конечно. Не о чем беспокоиться. Имперские убийцы, вероятно, даже не нападут, как только заметят, что Пин Пин и Корпус Смерти не являются частью конвоя. Они все сидят возле рощи, их скрывают замаскированные подчиненные лидера стражи, поэтому я уверен, что кто-то из команды противника остановится и задастся вопросом, почему колонна экипажей тратит впустую Чи, скрывающую черепаху-хранителя, и несколько повозок, заполненных Корпусом Смерти. Я имею в виду, что да, Гуань Суо делал это достаточно часто, но он — предковый зверь, у которого в запасе много Ци, или я так предполагаю, поэтому я сомневаюсь, что обычным пиковым экспертам будет так легко это сделать. Скрываться на ходу также сложнее, особенно на тех скоростях, с которыми будет двигаться конвой, так что вполне возможно, что наши компетентные враги увидят папину уловку и пропустят его, не напав.
Это… хорошие новости, я думаю, если игнорировать тот факт, что меня будут ждать убийцы, когда я поеду домой через несколько часов. Возможно, мне стоит остаться здесь навсегда. «Извините, легат, я не могу пойти на банкет, слишком много убийц преграждают путь». Да, это может сработать. Это заставило бы его защитить меня, верно? Или бросить меня совсем. Фу. Я ненавижу политику.
Чувствуя мое внутреннее смятение, Лин-Лин наклоняется ближе и прижимается щекой к моей, хотя, возможно, она просто пытается получше рассмотреть пухлого чокера, устроившегося в моих объятиях. Глядя на моего нового пушистого друга, мое сердце разрывается при виде зубастого малыша в таком бедствии, запеленутого в чистое одеяло, но все еще трясущегося от страха. Обмякший и потерявший сознание после непродолжительной борьбы, сурок лежит ничком у меня на руках с отстраненным, далеким взглядом в глазах, взглядом существа, смирившегося со своей судьбой. Это не отчаяние или безнадежность, а полное безразличие в ожидании сладкого облегчения смерти, и никакие ласковые шорохи или вкусные угощения не смогут вывести его из этого состояния.
Бедняга. Надеюсь, его сердце не сдастся от ужаса. Все в порядке, милая. Я не причиню тебе вреда.
— Муженек, — шепчет Лин-Лин, ее голос полон беспокойства. — Может, нам стоит отпустить его, да?
— …Да, возможно. Видя, что Тадук готов возразить, я добавляю: «Не здесь и не сейчас, конечно. Позже, где-то далеко от сада. Далеко, далеко, далеко». Прости, малыш. Либо это, либо плаха для тебя, мой друг, потому что ты украл не у того полузайца. Покачивая его из стороны в сторону, как пушистого маленького ребенка, я молча молюсь, чтобы он научился преодолевать свой страх и отвращение к людям, как в конечном итоге это сделала Мама Булочка, потому что я уже очарован его пухлыми щеками и такой уродливой мордой. Его плотный шелковистый пух — еще один плюс, и хотя он не такой мягкий, как Мама Булочка, он идеального размера, чтобы носить его с собой: достаточно маленький, чтобы его можно было держать одной рукой, но достаточно большой, чтобы удобно расположиться в обеих руках. Кроме того, было бы здорово иметь еще одного питомца, благословленного стихиями, особенно если он сможет служить системой раннего предупреждения для этих глупых землекопов-демонов. Пинг-Пинг и Понг-Понг благословлены Водой, но они практически бесполезны против Оскверненных и, в частности, Пуджа. Что мне нужно сделать, так это внести разнообразие в мои шутки с помощью «Пробуждений», чтобы меня не обвинили в расизме или что-то в этом роде, а Благословенный Землей суслик поставил бы галочку в очень многих пунктах контрольного списка разнообразия.
…Подожди. «Почему он такой слабый?»
«Хм?»
По невербальной подсказке Лин-Лин я объясняю: «Этот малыш, должно быть, Благословен Землей, верно? Как еще он мог перебрасывать грязь так, как он это делал? Если это так, то почему он такой слабый? Я думал, что Благословение Земли пришло с суперсилой?
— Так не бывает, глупый. Вместо того, чтобы ответить самой себе, Лин-Лин смотрит на Тадука, но он слишком занят присмотром за своими семенами, хотя виновник уже пойман. Не желая его беспокоить, моя жена откидывается назад, оглядывается вокруг и говорит: «Ммм… лучше, если ты объяснишь, да?»
«Не все Благословения одинаковы». Несмотря на то, что я знал, что она скрывается поблизости, я все равно вздрагиваю, услышав голос лидера стражи, доносящийся из ниоткуда. Проследив за взглядом Лин-Лин, я обнаружил женщину в вуали, сидящую, скрестив ноги и аккуратно сложив руки на коленях, достаточно далеко от моего учителя из соображений приличия, но достаточно близко, чтобы теоретически она могла просто немного подвинуться, прежде чем уронить ее. Сокрытие. «Во многом подобно Формам, Пробуждения представляют собой руководство по использованию Благословения, и разные люди могут прийти к совершенно разным выводам. Возросшая физическая сила — лишь один из аспектов Благословения Земли, который этот грызун, без сомнения, не смог постичь. Пожав плечами, она добавляет: «Также возможно, что у него есть Вспомогательное или Эзотерическое Благословение, которое позволяет ему манипулировать землей, или даже вообще нет Благословения, и он просто полагается на какой-то Талант. Тайны Дао бесконечны, а разум грызуна непостижим, поэтому бессмысленно пытаться понять, как и почему оно делает то, что делает».
Лидер стражи был намного милее с Мамой Булочкой, и это заставляет меня думать, что здесь происходит какая-то форма дискриминации. Возможно, под этой вуалью скрывается пара висячих кроличьих ушей, хотя я до сих пор не совсем уверен, является ли Лидер стражи сильным полузверем или фактически предковым зверем. Я надеюсь, что это последнее, потому что я чувствовал себя немного незащищенным с тех пор, как узнал, что три Божества прикрывают мою спину по всему Синуджи, и я все равно несколько раз чуть не умер. А если серьезно… возможно, Лидер стражи — кролик-двурог, предковый зверь. Если так, то держу пари, что она чертовски очаровательна, с большими круглыми глазами и милым изящным носиком. Вероятно, поэтому она носит чадру: без нее никто бы не воспринял ее всерьез.
Мудро не затрагивая проблему дискриминации домашних животных, я на мгновение обдумываю объяснение лидера стражи и решаю, что оно имеет смысл. Я имею в виду, что Леди Кротокрыса поднимала волны грязи, но Эксцентрик Гам использует свое Благословение по-другому. Вместо того, чтобы напрямую манипулировать грязью, он усиливает физическую силу, посылая отражения через землю и создавая локальные миниатюрные землетрясения. Это могло быть просто ограничением силы, которое удерживает его от подражания Леди Крото-Крысе, но это также может быть связано с недостатком понимания, сдерживающим его. Возможно, именно поэтому мне не удалось создать водяные пули и водные щиты, как Старейшина Мин, или водные щупальца и водные копья, как Пудж, потому что у меня нет подходящего… программного обеспечения, я думаю. Я, вероятно, смогу делать с Ци Воды другие вещи, которые они не могут, например… приготовить Чай Чи, я думаю.
Если мне повезет, мое Благословение Воды позволит мне вызвать легкий дождь и доставить неудобства моим врагам, заставляя их сражаться, пока они слегка влажные. Такой запугивающий. Много ужаса.
Если бы Боевое Дао было головоломкой, это было бы еще несколько частей, которые сочетались бы друг с другом, за исключением того, что я не знаю, где эта конкретная группа должна вписываться в общую картину или даже как должен выглядеть конечный продукт. Разговор с группой пиковых экспертов не решил мои проблемы так, как я надеялся, потому что, как оказалось, слепые не очень хорошо умеют учить других слепых видеть, поэтому нам всем нужно найти свои собственные способы ориентироваться в этом мире. Дао. Что касается меня, мне нравится носиться и врезаться в предметы лицом вперед на безумной скорости, потому что я ненавижу себя, но это уже нежизнеспособный вариант. Мне нужно найти себе трость, собаку-поводыря или даже спасательный круг с Небес, что угодно, чтобы вернуть меня на правильный путь, потому что спотыкание в темноте ни к чему меня не приведет.
Время уходит. На этот раз папа был готов к имперской агрессии, но что насчет следующего раза? Или время после? Я не могу ожидать, что моя семья будет продолжать блокировать пули, пока я барахтаюсь на открытом воздухе, иначе это только вопрос времени, когда один из них получит травму. Тогда есть все несемейные члены
Люди
которые усердно работают, чтобы обеспечить мою безопасность, большинство из которых далеко не так сильны, как мои отец или бабушка, и при этом они не в таком энтузиазме по этому поводу. Сдерживая вздох, я криво улыбаюсь Лидеру стражи и говорю: — Думаю, ты был прав. Я не приношу ничего, кроме неприятностей».
«Я придерживаюсь своего заявления», — отвечает Лидер Гвардии, как всегда откровенно и прямолинейно. «Однако этот конфликт, в частности, не ваша вина. Вы продемонстрировали свои навыки и завоевали великую славу
Люди
, но благородные сердца непостоянны, и их благодарность недолговечна. Они стремятся использовать вашу жизнь и смерть как политическую валюту, но вскоре узнают, что
Люди
заботиться о своих».
…
Люди
заботиться о своих. Она имеет в виду меня. Я один из
Люди
.
Мое горло пережимается, невидимая тяжесть спадает с моих плеч, и я прижимаю кататонического сурка немного ближе к груди. Несмотря на то, что моя близость к изгнанию теперь ушла под мост, признание Лидера Стражи рассеяло последние темные тучи, нависшие над моей головой, и теперь снова ярко светит солнце. Это глупо, потому что
Люди
никогда не относился ко мне по-другому, ненамного. Я не общаюсь со многими людьми, но это потому, что я социально неуклюжий отшельник. Они называют меня подкидышем, но для них это ничем не отличается от обращения к кому-либо как к сыну пекаря или дочери кузнеца, без злобы или ненависти в этом прозвище, а только как констатация факта. Даже тогда, когда меня покалечили и отправили умирать на передовую, тысячи
Стражи
приехали, чтобы поехать рядом со мной и доставить меня домой в целости и сохранности, каждый из них был готов отдать свою жизнь, чтобы защитить меня или отомстить. Я уже давно признал, что мое почти изгнание произошло из-за логики и разума, а не из-за личной неприязни ко мне конкретно, но…
С тех пор впервые кто-то, кроме моих друзей и семьи, признал меня одним из
Люди
. Мило.
«Спасибо.» Зарывшись лицом в одолженное у сурка одеяло, я пытаюсь сдержать слезы, грозящие вылиться из глаз. Независимо от того, что думает Лин-Лин, я слишком много плачу. Я взрослый человек, поэтому не могу все время плакать. Это неловко. Боже, я не могу поверить, что плакала, рассказывая всему Синуджи о том, как встретила Гена и Цин-Цин, а потом снова плакала, когда говорила об этом с Дастаном. О чем я думал, рыдая на виду у тысяч солдат? Ух, а что, если они захотят, чтобы я еще раз рассказал эту историю на банкете? Я не могу сказать «нет», но я не смогу пережить это, не заплакав снова. Я ничего не могу с собой поделать, единственный способ не плакать все время — игнорировать свои эмоции, но как только я начну говорить о них, меня уже не сдержать.
Тем не менее, приятно знать, что Лидер Гвардии считает меня одним из
Люди
, тем более, что именно она с самого начала настаивала на моем изгнании. Я нарушитель спокойствия, но я
Народный
нарушитель спокойствия. Пережив этот трогательный момент с минимальным попаданием в глаза, я нюхаю сурка и использую его одеяло, чтобы вытереть слезы и скрыть стыд, хотя я почти уверена, что мои всхлипы выдали игру. — Привет, малыш, — говорю я, чувствуя тепло и нечеткость внутри от этого неожиданного чувства принадлежности. «Я знаю, что ты напуган, поэтому я отпущу тебя, когда это будет безопасно, но если ты хочешь остаться, я обещаю, что буду любить тебя и кормить, как и всех остальных моих придурков».
Если не считать того, что дыхание стало немного быстрее из-за нежелательного внимания, в поведении кататонического чокера нет никаких изменений, поэтому я вздыхаю и в который раз жалею, что не могу использовать Ауру. Особая Аура, со всеми эмоциями, а не только смелостью и страхом. Он был настолько полезен для очаровательных питомцев, что я начал создавать для него целый Краеугольный камень, но это длилось недолго, так как вскоре после этого я разбил свое Ядро. Я рассчитывал на свои хаки памяти Natal Palace, чтобы все было в порядке, но теперь
я
больше не помню правильные цвета. Темно-синий за презрение, я это знаю. Ох, и болезненно-зеленовато-желтый за мою горькую ненависть к этому миру, никогда этого не забуду. Любовь была теплым розовым, но там было так много разных оттенков, и я не могу вспомнить разницу между дружелюбным, нежным розовым и розовым «хочу заняться с тобой сладкой любовью».
Как научил меня сэр Инк-а-лот, лучше быть конкретным.
Что бы ни. Не то чтобы это имело значение, я все равно не могу использовать Ауру, так что это вообще спорный вопрос. Тем не менее, я мог бы также познакомить сурка с остальными моими болванами и позволить ему увидеть, как они живут, а также еще раз почувствовать эти теплые розовые эмоции для себя. Кто знает, может быть, грязная крыса такая же умная, как Понг-Понг, и решит, что быть одним из моих питомцев не так уж и плохо, или я чудесным образом случайно воспользуюсь своей Аурой снова.
…Извини, что назвал тебя грязной крысой, но я стараюсь не слишком привязываться. Я не умею прощаться. Кроме того, сурок не намного лучше грязной крысы. Просто говорю. Ты не идеален.
Вместе с Лин-Лин я привожу нашего пушистого гостя навстречу диким кошкам, потому что считаю, что лучше сначала избавиться от этого. Аури, как всегда, мил и гостеприимен, хотя и с некоторым излишним энтузиазмом в его приветственном нюхании, в то время как Саранхо наклоняет голову и медленно поднимает лапу, как будто готовясь ударить сурка. Качая головой, я предупреждаю: «Друг, а не еда». Сев на корточки с неженственным раздражением, Саранхо теряет интерес, когда я держу сурка, чтобы увидеть ее, и это хорошо, потому что я сомневаюсь, что ему понравится дополнительное внимание. Джимджема труднее всего победить, его губы кривятся в рыке еще до того, как я подхожу к нему, потому что он узнает злоумышленника, который так долго уклонялся от поимки. — Да, ты мой умный охранник, — напеваю я, опуская голову, чтобы он мог удариться в нее, защищая нашего гостя от вреда. «Вы знали, что этот маленький парень крадет семена, и вы пытались сохранить растения Учителя в безопасности. Такой хороший Джимджем». Хотя дикий кот и не светится похвалами, он надувается и ведет себя немного менее сдержанно, чем обычно, даже позволяя мне взъерошить ему уши, не глядя в гневе.
У него большой настрой, но я все еще люблю его до безумия. Не волнуйся, сурок, Джимджем безвреден. Он ведет себя как большой и злой хищник, но никогда не причинял вреда никому из кроликов, даже тупому Джорджу, который все время пытается залезть ему в рот.
Затем мы отправимся в гости к медведям, которые еще менее опасны, чем дикие кошки. Ни Банджо, ни Балу никогда не убивали ничего крупнее жука, так что они просто большие, милые дураки, которые отлично подходят для обнимашек. Вам также не нужно беспокоиться о том, что на вас наступят, потому что они очень осторожны и скорее будут страдать молча, чем потревожить спящего кролика. Банджо игнорирует нашего маленького гостя и вместо этого пытается вскарабкаться мне на плечи, что на самом деле почти осуществимо, если он изо всех сил старается теперь, когда я больше не хрупкий калека. К сожалению, у Банджо не так много Чи, и он может поддерживать максимальную Молнию только в течение нескольких минут, чему я научился к своему серьезному ущербу. Отбиваясь от его ужасно острых когтей, я целую Банджо в голову и позволяю сурку почувствовать запах медведя, надеясь получить некоторую реакцию от маленького парня, даже если это всего лишь страх. Ничего страшного, если он боится, потому что, когда ничего плохого не произойдет, он поймет, что бояться нечего, но при нынешнем положении дел он настолько напуган, что я даже не уверен, замечает ли он, что здесь происходит.
Балу интересуется нашим гостем больше, чем его брат, и милый медведь внимательно и тщательно обнюхивает сурка, прежде чем откинуться на землю, чтобы показать свой живот. Это не совсем знак подчинения, как если бы он был собакой, а скорее приглашение поиграть. Мама знает, что кролики любят прыгать на живот Балу, поэтому, думаю, он смотрит, хочет ли сурок того же, но, увы, наш маленький гость не отвечает, и милый мишка вскоре теряет интерес.
— Видишь маленького парня? — шепчу я, раскачивая сурка взад и вперед, чтобы успокоить его расшатанные нервы, одновременно пытаясь вызвать к жизни мою Ауру. «Бояться нечего. Давай, пойдём сейчас познакомимся с кроликами. В любом случае, они, вероятно, больше подходят для тебя.
…Ничего страшного в отношении Ауры, но, возможно, он ее поймет.
Направляясь в тюрьму Банбун, мои длинноухие хмельные болваны быстро и ревностно отвечают моему зубастому приятелю, но не так дружелюбно, как я надеялся. Почувствовав появление нового претендента, кролики в неистовой ярости коллективно стучат по земле, а затем вырываются через ужасно неадекватный вольер и бросаются головой вперед на сурка, без сомнения, стремясь оглушить и забить его до смерти, чтобы он не смог украсть их еду. Реакция заложена в их ДНК, часть их личности, хотя все они буржуазные кролики, никогда не знавшие жизни на улице. Проблема в том, что это означает, что у них также не лучшая меткость, поэтому мои руки, живот и даже промежность несут на себе основную тяжесть этого кроличьего обстрела, и все, что я могу сделать, это оставаться стоять, а не сворачиваться в клубок. плакать.
Будь ты проклят, Джордж. Будь проклята ты и твоя ужасная цель!
К счастью, пока Лин-Лин сгибается пополам от смеха и слишком занята, чтобы помочь, милая Мама Баночка приходит мне на помощь и бьет головой своих детей, что легко, потому что она примерно вдвое больше их. К тому времени, как я отдышался, битва закончилась, и все бубуны были полностью напуганы, хотя большинство из них совершенно забыли о том, что только что произошло, и прыгают, чтобы осмотреть сад Тадука. Пока мой учитель и Лин-Лин бегают вокруг, чтобы собрать бессердечных длинноухих ублюдков, я наклоняюсь, чтобы поблагодарить Маму Булочку похлопыванием и поцелуем. «Хорошая девочка». Уже стоя на задних лапах, Мама Зайка лапает меня за руку в надежде прижаться, и хотя я беспокоюсь о том, как отреагирует сурок, большой кролик показал, что знает, как себя вести. Освободив одну руку для Мамы Булочки, она прыгает в мои объятия и вертится в поисках удобной позы, но, поскольку сурок занимает половину площади, места для работы не так много, поэтому в итоге она оказывается своего рода Лежу на спине, подпирая ее горизонтально, а моя рука поддерживает ее бедра, что выглядит совсем неудобным. Ворча, чтобы выразить свое недовольство, она смотрит на гостя, которого я сделал несколько снимков в промежность, чтобы защитить, и, после момента тщательного размышления, быстро выбивает его из моих рук, одеяло и все такое.
Это было именно то открытие, которого он ждал.
Выскользнув из одеяла, сурок ныряет головой вперед в грязь и погружается глубоко, как если бы это была лужа с водой, а не твердая земля, замедляя свой побег всего на полсекунды, чтобы вытащить свою толстую задницу. Затем грунтовый туннель за его спиной закрывается, и единственным признаком того, что он когда-либо был здесь, является его брошенное одеяло, которое все еще мягко падает на землю, прежде чем мягко приземлиться в смятый беспорядок.
Ну… пока, я думаю. Будь свободным, маленький друг. Я буду скучать по тебе.
Судя по его плачущему крику, Тадук не очень-то рад побегу сурка, но Лин-Лин воспринимает все это спокойно. «Не волнуйся, муженек», — говорит она, улыбаясь, обнимая четырех кроликов, устроившихся у нее на руках, а их ноги свисают ниже них. — В любом случае булочки симпатичнее, да?
— Да, я думаю. Однако дело было не в привлекательности, или, по крайней мере, не только в привлекательности. Разнообразие флулов важно, а сильные животные, защищающие меня, — это просто супер. Помогая Тадуку поймать остальных кроликов, я оставляю их присматривать за Балу и Джимджемом, прежде чем отправиться проверить кастрюлю сэра Инки. «Извините, ребята, наш новый друг сбежал прежде, чем я смог вас представить», — говорю я, вглядываясь в осьминога и черепаху, просто отдыхающих в воде. Не буду врать, я визжала, как школьница, узнав, что Понг-Понг и сэр Инки — лучшие друзья, но это не должно было стать неожиданностью. Я имею в виду, что сэр Инки покрыл этот камень Духовными Водорослями, и единственный способ получить его — это стащить его из логова Понг-Понга, и я могу только представить, как прошел этот обмен. Независимо от того, как это произошло, эти двое толстые, как воры, и счастливы делить одно и то же пространство, даже если оно такое же маленькое и тесное, как кастрюля, в которой я сегодня утром готовил вкусную и недооцененную лапшу.
Все в порядке. Я сначала почистил.
Протянув руку, чтобы потрепать сэра Инки, я вздыхаю и смотрю на Понг-Понга, плавающего там без всякой заботы. «Тебя убило бы то, что ты был немного более активным и гостеприимным?» — спрашиваю я, и маленькая черепаха поднимает голову, как будто может прочитать мой тон, и обвинение ему не слишком нравится. Насколько я знаю, он может, но трудно сказать. На самом деле у черепах не так много выражений, хотя это все же больше, чем я могу сказать о кроликах, у которых отдыхающее сварливое лицо. «У тебя есть аура, поэтому я не понимаю, почему ты не можешь рассказать сурку о том, как здорово быть домашним питомцем».
Мое внимание привлекает фальшивый кашель Тадука, и я поднимаю глаза и вижу, что он пытается тайно дать мне знак сделать что-то, но я не могу понять, что именно. Покачивание головой означает «нет», я это понимаю, но что означает перевернутый знак мира, тыкающий ему в сердце? Сейчас он… полирует ногти? Нет, он в отчаянии сжимает руки, что само по себе не является сообщением, а просто результатом того, что я не понимаю других его знаков.
«Хватит», — вмешивается Лидер стражи, прерывая неловкий молчаливый диалог между мной и моим учителем. «Я не настолько хрупкий, чтобы сломаться от простого напоминания о грозной доблести маленькой черепахи».
…О, Тадук хотел, чтобы я сменил тему и перестал говорить об ауре Понг-Понга. Учитывая, что она все еще придерживается стороны Тадука, похоже, что Лидер Стражи все еще не полностью оправился от ее контакта с мрачным отчаянием и разрушительной депрессией, что вполне разумно теперь, когда я об этом думаю. Как только вы упадете в эту яму, выбраться из нее будет непросто, даже если вам посчастливится иметь любовь и поддержку семьи и друзей, которые помогут вам выбраться.
Поверьте мне. Я знаю.
Когда кролики под контролем, я возвращаюсь к учителю, но на этот раз вместо этого сажусь рядом с лидером стражи. Не потому, что я думаю, что она хочет, чтобы я был рядом, а потому, что Тадук не единственный человек, о котором она заботится. Еще есть Лин-Лин, иначе Лидер стражи не была бы ею… лидером стражи. Наверное. Я не совсем уверен, почему и каковы их отношения, и это не мое дело совать нос в этот вопрос, поэтому я сижу с моей милой женушкой, прижавшейся к моей спине, и с очаровательной мамой Булочкой на руках, ожидая, пока остальные мои любимые женихи закончи медитацию в роще.
Песня тоже. Мне пора перестать включать ее в число остальных девушек. Это не закончится хорошо.
…Я тоже жду сестру, маму и бабушку, не могу их забыть, а то расстроятся.
…и теперь мне больше нечем заняться, так что я снова беспокоюсь о папе. — Вы знаете, как поживает конвой?
«Они отправили одну группу убийц», — отвечает Лидер стражи, и у меня перехватывает дыхание, прежде чем она добавляет: «Потерь нет. Твой брат заранее заметил засаду и обстрелял их стрелами, прежде чем они успели действовать.
«Хорошо хорошо.» Раздуваясь от гордости, я смотрю туда, где Алсансет сидит в тихой медитации, зная, что она захочет услышать о подвигах своего героического мужа. Я просто надеюсь, что новости будут хорошими, когда она наконец закончит медитировать. Больше из-за нервной потребности заполнить тишину, чем из чего-либо еще, я говорю: «Чарок добрый и тихий, но он такой же крутой, как и любой из
Люди
и вдвойне, когда его семья находится в опасности. Помните, каким он был в те дни после конкурса Общества? Это был первый раз, когда я…»
Пока я рассказываю о подвигах моего брата, Тадук, Лин-Лин и руководитель стражи молча слушают, без сомнения, чувствуя, что мне нужно выбросить это из головы. Примерно через десять-пятнадцать минут, когда мой рассказ подходит к концу, лидер стражи сообщает нам, что Баатар обнаружил вторую группу убийц, которых также тут же отправили, хотя на этот раз есть несколько раненых. Ничего серьезного, уверяет меня лидер стражи, все легко вылечиваются с помощью Панацеи до того, как вернутся в цитадель. Не в силах усидеть на месте, я перекладываю свою сонную жену на плечо лидера стражи и начинаю расхаживать, рассказывая случайные истории, которые приходят на ум, чтобы у меня не было времени задерживаться на своих мыслях.
В середине моего рассказа о том, как я нашел Банджо и Балу, Сонг ускользает обратно в сад и садится рядом с дикими кошками, все еще погруженная в свои мысли, несмотря на то, что сеанс медитации закончился недолго. Поэтому, чтобы не отвлекать ее, я понижаю голос и продолжаю рассказ, в конечном итоге переходя к другой счастливой истории о Смеющихся птицах и их первой порции опасной лапши.
Время ползет незаметно, пока я рассказываю историю за историей, с небольшими паузами между ними, пока лидер стражи держит нас в курсе продвижения Баатара домой. К тому времени, как они возвращаются, моя спина вся в холодном поту, поскольку каждая последующая засада оказывается хуже предыдущей. К счастью, никто не умирает, и все возвращаются в порядке, но прежде чем я успеваю почувствовать облегчение, я осознаю серьезность нашего положения. Пять засад, пять Верховных Семейств, включая Легата. Думаю, обращаться к нему за помощью будет совершенно бесполезно, но я проглотю свою гордость и все равно попробую, если только Ло-Ло не решит, что лучше этого не делать.
Сейчас на песке рисуются линии, и я буду помнить и исправлять эти обиды. Может быть, не сегодня и, возможно, не завтра, но когда-нибудь.
…
Знаешь, если я переживу поездку в Центральную Цитадель и обратно.
…
И на самом деле разберись со своим Дао и снова стань крутым.
…
Затем каким-то чудесным образом Разрушьте Пустоту и станьте настоящей Божественностью, потому что что-то иное, вероятно, недостаточно сильно, чтобы противостоять Империи. Если это произойдет, то… Пять Верховных Семейств должны быть осторожны.
…
Черт возьми. Мне следует просто отдать жизнь воина и собрать более мощных мух, которые защитят меня. Для начала я могу подобрать несколько очаровательных бинтуронгов в виде медвежьих кошек, потому что они вдобавок были довольно убийственными и территориальными. Красные панды, конечно, тоже, потому что они чертовски милые, но держу пари, что они здесь другие, к тому же ворчливые и плотоядные. Честно говоря, меня бы не удивило, если бы местные жители Пин Яо назвали их «лесными волками» или чем-то столь же зловещим, но я воздержался от изучения этого вопроса, потому что на самом деле мне не хотелось его портить.
А еще мне следует завести собаку, потому что странно, что у меня ее еще нет. Собаки потрясающие. Волк тоже годится, но собаки лучше.
Это мое Дао, так и должно быть. Дао Мастера Флуфа. Я буду самым лучшим, каким никто никогда не был. Забудьте о том, что я Боевой Воин или разбираюсь в своем Благословении Стихий, я просто хочу вернуть свою Ауру, чтобы снова собирать пушистых друзей. Пожалуйста, Мать Небесная, сделай так…
