Йо Ши-Ву, родившийся и выросший в Центральном районе Нань Пин, несомненно, имел предвзятое отношение к своей родной провинции, но даже он был вынужден признать, что северяне знали, как проникнуть в страну.
Во главе десятитысячного солдатского конвоя ехал высший офицер Северной императорской армии Ситу Нянь Цзу. Столетний герой среди героев, седой ветеран производил впечатляющее зрелище в своих эбеновых доспехах с золотой отделкой и струящимся плащом, подчеркивающим его героическую фигуру. Сидя на своем обсидиановом коне, Живая Легенда смотрела на толпу из-под своего шлема с открытым лицом, настолько сурового и сурового, что он успокоил их аплодисменты, ибо это был человек, который сражался не за честь и славу, а за сам долг.
Почти в двадцати метрах позади Нянь Цзу шли сами солдаты Севера. Не было ни ревущих рожков, ни барабанного боя, ни марширующих песнопений, ни провозглашающих герольдов, как это мог бы использовать генерал-полковник из Центрального округа, только одинокий человек сидел на своей гигантской лошади, сопровождаемый топотом тысяч сапог, идущих в ногу через ворота. Как и их командир, эти воины были одеты в темные доспехи и темные плащи, что придавало этим грозным иностранным солдатам атмосферу угрозы и зловещих предчувствий. Цвета были выбраны не по этой причине, а потому, что полированную стальную броню, столь любимую воинами Центрального региона, было практически невозможно различить среди слепящего снега, который так часто можно увидеть на Севере, а плащи были необходимы, чтобы согреть солдат. и живы, но это не умаляло впечатляющего зрелища, представшего перед ними.
Практичность важнее внешнего вида — пугающий факт, который отражался во всех аспектах поведения северян.
Ни один солдат не был лишним в их рядах, и такая безупречная слаженность действий была достигнута либо практикой, либо опытом. В данном случае это было явно последнее, поскольку эти мужчины и женщины были ветеранами, воинами, которые наработали свои зубы, защищая Северную Стену от вторжений Оскверненных, и теперь они были здесь, чтобы защищать Центральный с жестокой эффективностью. С места Ши-Ву на платформе, построенной для встречи этих героев Севера, он увидел, что собравшаяся толпа была одновременно напугана и вздохнула с облегчением. Напуганный, потому что Нянь Цзу был грозным человеком почти несравненной силы, кадровым солдатом и пиковым экспертом, который нанес удар вражескому божеству и выжил, чтобы рассказать эту историю. С облегчением, потому что, если они нашли этого человека и его элитных ветеранов пугающими, то подумайте, что должны чувствовать Оскверненные, столкнувшись с ними на поле битвы.
Демонстрация смелой решимости, простая и понятная, и Ши-Ву тихо аплодировал усилиям Нянь Цзу. Было легко понять, почему так много награжденных офицеров называли его Шуай Цзяо Севера, ведь они были двумя мужчинами, сделанными из одной ткани. Честные и этичные, как сказали бы одни, упрямые и несговорчивые по отношению к другим, но как бы это ни формулировалось, они оба были принципиальными людьми. Однако, в отличие от Шуай Цзяо, Нянь Цзу, наконец, окунулся в политику, бросив всю свою поддержку на сторону Бекхая, и сегодняшний выход был специально создан, чтобы продемонстрировать это.
Тем не менее, было легко увидеть, что генерал-полковник был полным новичком в политике, но, опять же, все, кто был кем-либо, знали это уже много лет. В центре его солдат ехали «Прославленные пятьдесят» Нянь Цзу, его почетный караул из пиковых экспертов скромного происхождения, которые были готовы сопровождать гостей Нянь Цзу на банкет. По сравнению со смелым появлением генерал-полковника, избыток охраны заставил его гостей выглядеть робкими, но с политической точки зрения это была всего лишь мелкая ошибка по сравнению с их настоящими личностями. Ши-Ву знал большинство этих молодых воинов по имени и репутации, но это была его первая встреча с кем-либо из них лично, поэтому он нашел время, чтобы изучить их, когда они подъехали, чтобы поприветствовать его, или, скорее, поприветствовать его. старший брат Ё Чжон Хун, маршал Центрального управления и хозяин праздничного банкета Синуджи.
Ближе всех позади Нянь Цзу и в центре своих сверстников ехал Ситу Цзя Цзянь, член клана и изгой, имеющий много общего с самим генерал-полковником. Подходящая параллель: две паршивые овцы едут так близко друг к другу, а младший член клана Ситу, к тому же, готов стать лидером среди своих сверстников, но если оставить в стороне имя, обстоятельства и положение, эти двое мужчин не были похожи друг на друга. Как Воины, Избранные Матери, все Боевые Воины были в той или иной степени красивы или красивы, но если Нянь Цзу был суровым мужественным воином с широкими плечами и бочкообразной грудью, то Цзя Цзянь был стройным и изящным симпатичным мальчиком, который идеально вписывался в этот образ. бесполезные щеголи, которых так часто можно встретить в борделях и игорных заведениях Центрального района. Что еще хуже, тогда как цвета Нянь Цзу были черным и золотым, Цзя Цзянь был одет в бирюзовый, серебристый и белый цвета. От развевающейся гривы на шлеме с кисточками до блестящих ботинок, украшающих его ноги, и даже его белоснежного жеребца, закованного в полированную стальную броню, молодой Зиан не мог бы сделать большего, чтобы подчеркнуть различия между ним и Живой Легендой.
Помпезное решение, которое не принесло ему никакой пользы, поскольку бывшего молодого патриарха клана Ситу уже давно изображали развратным попин-джеем, который заслуживал смещения с должности наследника клана. Скорее всего, все это неправда, но простые люди были глупой группой, более склонной верить историям в баре, чем доказательствам, представленным перед их глазами…
Ши-Ву было физически больно видеть эту упущенную возможность в действии, поскольку не потребовалось бы почти никаких усилий, чтобы нарисовать молодого Цзяня в цветах Нянь Цзу и представить его в качестве потенциального преемника, но теперь шанс был упущен, поскольку сначала впечатления было трудно изменить. Половина населения Цитадели прибыла, чтобы принять Северную делегацию, выстроившуюся в ряд на улицах и крышах между этим местом и жилищем Нянь Цзу в самом сердце Цитадели, и каждый из них станет свидетелем вопиющего неравенства между Ситу Нянь Цзу, человек, который боролся изо всех сил, чтобы достичь своих нынешних ошеломляющих высот, и Ситу Цзя Цзянь, который был самим воплощением титулованного денди, в прямом и переносном смысле восседающего на фалдах генерал-полковника.
Конечно, ничто не могло быть дальше от истины, поскольку молодой Зиан был грозным дуэлянтом и способным полководцем, но сбившиеся в кучу массы не интересовались фактами или информацией и выносили поспешные суждения, основываясь только на внешности. Если бы это было не так, Нянь Цзу никогда бы не стал тем человеком, которым он был сегодня, поскольку одной его мужественной внешности было достаточно, чтобы искоренить ранние «слухи» о его «девиантных сексуальных предпочтениях». В глазах публики Нянь Цзу был слишком героическим и мужественным, чтобы предпочитать компанию мужчин, как будто это каким-то образом имело значение, в результате чего любые попытки распространить правду и разрушить его репутацию безнадежно провалились.
Как ни странно, несмотря на грязную историю развратных утех юного Зиана, ходили слухи о том, что Падающий Дождь покорил его не только на сцене спаррингов, но и в спальне, и эту историю распространяли как хихикающие молодые женщины, так и ревнивые молодые люди. Такова была жизнь и политика, где внешность имела большее значение, чем факты.
Как бы смешно это ни было, одного только образа Зиана было достаточно, чтобы Ши-Ву списал его со счетов как безнадежное дело, особенно с учетом того, что рядом с ним ехал доблестный и героически выглядящий Хань Бо Шуй, носивший свои фирменные тигровые наплечники в знак уважения к своей старой репутации как Бумажный Тигр клана Хань. Там, где Цзянь пал со своего пьедестала, чтобы пойти по стопам Нянь Цзу в качестве изгоя, Бо Шуй выстоял и преодолел свои неудачи, чтобы по-настоящему стать Молодым Патриархом, и теперь за ним стояла полная поддержка своего клана. К сожалению, сейчас это значило меньше, чем год назад, потому что Общество Неба и Земли больше не было той единой электростанцией, которой оно было когда-то. Во многом это произошло благодаря самому Бо Шую, потому что, поддерживая его, клан Хань также косвенно поддерживал Бехай, что привело к расколу среди объединенных сил Общества. Многие все еще помнили позорную потерю лица, нанесенную им Бехаями, и, в частности, Падающий Дождь, что заставило многих союзников клана Хань вместо этого перейти на сторону клана Ситу, единственной оставшейся силы в Обществе, которая все еще противостояла Бехаи. .
Если оставить в стороне внутреннюю политику, Хань Бо Шуй был живым воплощением самой благородности, величественным молодым человеком, одно лишь присутствие которого излучало силу и авторитет. Жаль, что он потратил так много времени, восхваляя достоинства Падающего Дождя, как и те лакеи, которые так часто встречаются с дурными пижонами. Юный Бо Шуй искренне восхищался «Падающим дождем» и хотел поделиться своим восхищением с массами, но было бы лучше, если бы он промолчал и вместо этого позволил своим действиям говорить за него. Если бы он сделал это, то люди Империи увидели бы, как он стоит рядом с Падающим Дождем, и подумали бы: «Возможно, в дикаре Бехаи есть нечто большее, чем мы думали». Вместо этого они услышали, как он распевает свои нелепые дифирамбы, и задавались вопросом: «Какое влияние имеет дикарь Бехай на бедного героического Бо Шуя?»
Следующий гость в списке Нянь Цзу был почти совершенно неизвестен, но, учитывая его происхождение от полуволка и ездового животного, любой дурак мог видеть, что молодой человек был бехайского происхождения. Мальчика звали Хуушал, его сопровождала его мать и наставник Гурда, чьи недавние подвиги в Синуджи принесли ей некоторую известность. Что еще более важно, наследие молодого Хуушала отмечало его как сводного брата генерал-майора Баатара по крови, если только не произошло невероятное и в Горах Скорби Святых обитал не один, а два предковых волка. Таким образом, присутствие мальчика показало преданность Нянь Цзу своим союзникам-бекхай, приведя с собой на этот самый эксклюзивный банкет еще одного молодого воина, имевшего тесные связи со своим заместителем. Что еще более важно, молодой Хуушал сам по себе был внушительным человеком, почти плечом к плечу с гигантским Бо Шуем, несмотря на то, что ехал на компактном русекине, а не на боевом коне-гиганте. Юный Хуушал со своей бледной фарфоровой кожей, яркими серебристыми волосами и желтыми волчьими глазами представлял собой экзотическое зрелище, в котором многие молодые девушки хлопали ресницами перед красивым, неповоротливым молодым воином, и это резко контрастировало с легким и тонкий Падающий Дождь.
До сих пор можно утверждать, что эти молодые люди вовсе не были гостями Нянь Цзу, а были приглашены только из уважения к старшим, а именно к опальному генерал-лейтенанту Ситу Цзя Янгу, генерал-майору Хань Бохаю и Баатару, которые все тесно сотрудничал с генерал-полковником. Если бы не оставшиеся четыре гостя, этот аргумент мог бы иметь смысл, но было ясно, что Нянь Цзу намеренно выбрал для сопровождения его на банкет группу многообещающих молодых героев, каждый из которых был каким-то образом связан с Бехаем, формируя или форма.
Например, четвертый гость Нянь Цзу, Линь Джи Ён, ранее Ситу Джи Ён, которая в какой-то момент была обручена с нынешним наследником клана Ситу, Гулонгом. Все изменилось, когда брат Джи Ён оставил ее умирать на передовой, предположительно по приказу Гулонга, и их заговор увенчался бы успехом, если бы не вмешательство Падающего Дождя. Мастерский контрудар привел ее вперед, поскольку не только ее приемный отец и дядя по материнской линии, Линь Сян Гу, богатый и влиятельный торговец с глубокими карманами и широким влиянием, заслуживающий внимания ради верности, девушка служила живым напоминанием о том, что клан Ситу союзникам следует ожидать от властного Ранг Мина, что его будут использовать и отвергать, как только появится лучшее предложение. Не только это, но и присутствие Линь Джи Ён само по себе было оружием, потому что, хотя ее история ничего бы не значила, если бы ее представили юстикарию, Гулон и Ран Мин были бы распяты в суде и опозорены перед всеми своими сверстники, союзники и общественность в целом, ибо не было ничего более постыдного, чем оставить свою женщину умирать.
Однако до сих пор Джи Ён хранила молчание, а это означало, что Ран Мину придется действовать осторожно и, возможно, даже полностью держать юного Гулонга подальше от банкета. Блестящий ход со стороны Нянь Цзу, несомненно, подсказанный ему коварным маршалом Севера Шинг Юйженем.
Что сделало двух последних гостей Нянь Цзу еще более удивительными. В то время как остальные восемь гостей состояли из многообещающих молодых воинов в сопровождении выдающихся и влиятельных личностей, последние двое были… обычными, мягко говоря. Продолжая тему молодых героев, связанных с Бекхай, Нянь Цзу пригласил Тонг Да Фунга на банкет в сопровождении своего слуги Фу Чжу Ли. Поистине позорно пригласить на этот банкет слугу, поскольку там были богатые дворяне и награжденные генерал-майоры, которые не смогли попасть в список гостей, но дворяне были эксцентричной группой, и Тонг Да Фунг не был исключением. Хуже того, не было никакой заслуги в том, чтобы взять мальчика с собой, если только это не была просьба его Наставника и лидера Бехаев Аканаи. Военный послужной список Фунга был хуже, чем его отсутствие, поскольку он начался и закончился незначительной ролью в битве при Саншу, где он был быстро побежден предателем Дастаном и впоследствии исключен из боя еще до того, как вошел в город. Учитывая обстоятельства, позорное поражение Фунга можно было бы легко не заметить, если бы не его презренное поведение во время Первого Императорского Большого Банкета, где он не только проводил все свое время, флиртуя с каждой подходящей молодой девушкой в поле зрения, но также активно избегал спаррингов с другими известные молодые воины. Вместо этого он «случайно» выбирал один вызов каждый день, самый минимум, необходимый для того, чтобы его не считали трусом, а затем быстро и без пощады побеждал своих противников.
Глупый и наглый ребенок роскоши, этот Тонг Да Фунг. Как он мог не видеть, что большинство этих вызовов было организовано отцами тех самых молодых девушек, за которыми он ухаживал? Бесспорных наследников Арбитражных должностей было немного, поэтому все, что ему нужно было сделать, это принять вызов и сражаться. Независимо от того, выиграл он или проиграл, Фунга, несомненно, пригласили бы обратно в семейное поместье, чтобы «сгладить ситуацию», но мальчик не мог даже этого сделать. Что еще хуже, в тот же день, когда он прибыл в Нан Пинг, он сразился со знаменитым Ре Геом-Чи и завершился вничью в импровизированной ресторанной дуэли, что доказало, что он достаточно опытен, чтобы бросить вызов нынешним членам Хваранга. Так почему же тогда он повел себя таким бесчестным образом?
Поистине глупый, гедонистический молодой господин, хотя Ши-Ву с трудом мог показывать пальцем, потому что его сыновья до прошлого года были такими же плохими…
В общем, гости Нянь Цзу представляли собой некоторое затруднительное положение, но Ши-Ву ничего не мог сделать, прежде чем поговорить с Падающим Дождем, поэтому он сердечно приветствовал Нянь Цзу и его гостей. Вскоре прибыл маршал Южен, но она была всего лишь гарниром, поскольку все собравшиеся ждали настоящую звезду сегодняшнего шоу, которая вскоре прибыла эффектно. Впереди идут три эффектные повозки из золотого дерева, окруженные сотнями марширующих стражников Корпуса Смерти и благородной имперской кавалерией, а вскоре за ними следуют дикие всадники-хишиги. Это было одновременно знакомо и экзотично, вдохновляюще и пугающе, и когда эти роскошные кареты остановились, Падающий Дождь с почти неоправданной поспешностью вылез наружу, чтобы повести свою семью вверх по ступенькам, где они присоединились к маршалу Юйчжэню и генерал-полковнику Нянь Цзу.
Только для того, чтобы Падающий Дождь немедленно нарушил обычай, поприветствовав Ши-Ву яркой улыбкой. «Давно не виделись, дядя Йо!»
Несмотря на грубое нарушение протокола, происходящее на его глазах, Ши-Ву не смог удержаться от гордости, интимно поприветствовав юного Падающего Дождя в ответ. «Слишком долго, слишком долго», — напевал он, взяв мальчика за плечи и повернув его туда и сюда, чтобы осмотреть, все время игнорируя недовольное бормотание, исходившее от чопорных дворян позади него. — Простите вашего дядюшку за то, что он не навещает вас чаще, но я знал, что слухи о вашем плохом здоровье сильно преувеличены.
Это не так, но прошлое было прошлым, и его легко было переписать, поскольку Падающий Дождь, стоящий сейчас перед ним, был настолько здоровым и здоровым, насколько это возможно. Возможно, остро нуждающийся в откорме, но бодрый и трудоспособный, и именно это сейчас имело значение не только для крестьян и солдат, наблюдавших за ним из толпы, но и для сидящих на заборе дворян, собравшихся на сцене позади него.
«Не думай об этом, дядя Йо, ты занятой человек с множеством обязанностей», — ответил Падающий Дождь, хорошо играя в игру, игнорируя всех остальных и потащив Ши-Ву на встречу с другим Бехаем. «Пойдем, позволь мне познакомить тебя со своей семьей. Хотите верьте, хотите нет, но эта милая молодая леди здесь.
нет
моя сестра, а скорее моя мать, Сарнай…»
По всем правилам Ши-Ву должен был настоять на том, чтобы они сначала поприветствовали его брата, поскольку Чон-Хун был маршалом Центрального управления, а сам Ши-Ву был просто деловым партнером, но Большого Брата, казалось, слегка забавляли выходки мальчика, в то время как многие дворяне, стоящие за ним, он позеленел от зависти и сожаления. Ши-Ву мог прочитать их мысли по выражениям лиц, поскольку все они слышали рассказы о недавних удачах семьи Йо, большую часть которых можно было объяснить их тесной связью с Падающим Дождем.
Нельзя сказать, что это были только спокойные воды и слабые ветры, но выгоды намного перевешивали затраты, а это было все, что имело значение для большинства жадных торговцев, включая самого Ши-Ву. Пусть остальные еще немного покипят ревностью, потому что они тоже могли видеть кареты Бехаи, стоящие на площади внизу, аккуратно окруженные культовыми стражами Корпуса Смерти, что делало сцену еще более имперской. Ши-Ву уже слышал, как щелкают их внутренние счеты, пока собравшиеся торговцы подсчитывают стоимость каждого изысканного автомобиля и ошеломляющую прибыль, которую они могли бы получить, если бы смогли заключить сделку с Бехаями по их продаже. Палисандр Чжэньгуй был запрещен никому, кроме Верховных Семейств, но это золотое дерево было очень близким к нему, а богатые семьи Центрального региона не любили ничего, кроме как подражать своим императорским хозяевам. Если бы «Падающий Дождь» выставил на аукцион хотя бы одну из этих карет, она, без сомнения, была бы продана по возмутительной цене, поскольку дворяне Центрального округа разорили себя в тендерной войне за право владеть этой первой «имперской» каретой.
Ах, сегодня мальчик был просто полон приятных сюрпризов, и Ши-Ву еще раз поблагодарил свою счастливую звезду за то, что она привела его туда, где он сегодня находится.
Поскольку Падающий Дождь прибыл вместе с двумя самыми влиятельными людьми Северной провинции, Большой Брат Чон Хун организовал подходящую приветственную вечеринку, чтобы поприветствовать их. Он не только был здесь сам, в знак уважения к своему северному коллеге, но и привел с собой представителей всех своих ближайших союзников, не говоря уже о вышеупомянутых сепаратистах, которым еще предстояло выбрать сторону. Это тоже хорошо, потому что официально они все были здесь, чтобы принять генерал-полковника Нянь Цзу и маршала Северного Юженя, но на самом деле они все были здесь, чтобы получить меру Падающего Дождя и Бехая, и мальчик не разочаровался.
По правде говоря, даже сам Ши-Ву с трудом мог поверить, что это тот самый Падающий Дождь, которого он встретил в Нань Пине чуть больше года назад. Одетый в прекрасную шелковую рубашку и доспехи из темной кожи, его можно было легко принять за солдата-новичка среднего достатка, которому еще предстоит поучаствовать в боевых действиях, а не за закаленного ветерана, в которого он с тех пор превратился. С его веселой, ясноглазой улыбкой и дурацким зверинцем домашних животных было трудно поверить, что он был выдающимся талантом своего поколения, человеком, который сражался и отбивал миллионную армию Оскверненных, полностью игнорируя шансы. Там он стоял перед гостеприимной толпой, богатой элитой Центрального округа и множеством шпионов, демонстрируя свое хорошее здоровье, огромное богатство и трогательную искренность, когда он представлял Ши-Ву своей любимой семье.
При этом мальчик дал семье Йо большое лицо, а его мать дала лицо остальным собравшимся людям, громко отругав его за пренебрежение ими. Несмотря на ее яростное неодобрение и его застенчивое смущение, этот разговор казался настолько естественным и правдоподобным, что его, должно быть, репетировали тысячу раз. Мастерский маневр, и Большой Брат согласился с ним, посмеявшись над последующими извинениями Рейна и объяснив это «молодежным волнением». Поскольку маршал Централа не обиделся на такое упущение в манерах, как мог кто-то еще осмелиться высказать свое недовольство? Таким образом, эту «оплошность» быстро замели под ковер, и Большой Брат получил возможность представить своих союзников и продолжить запланированную помпезность и зрелищность.
Или так оно и было бы, если бы упрямый Нянь Цзу не обладал любезностью пьяного быка, прерывая его уже после второго знакомства. «Уважаемые джентльмены, это было долгое и утомительное путешествие», — сказал он с притворной улыбкой, настолько слабой, что она была едва заметна. «И я старый и усталый человек, так не могли бы мы отложить знакомство на другой день? Чем скорее вы проводите моих солдат к их стоянкам, тем скорее этот старый солдат сможет отдохнуть.
«Конечно, конечно», — ответил Большой Брат, спокойно принимая грубое поведение Нянь Цзу и отказываясь от всех его щедрых планов. Меньший человек мог бы обидеться и попытаться убедить генерал-полковника раскрыть лицо, но именно поэтому Чон-Хун был маршалом Центра, в то время как Ши-Ву не заслуживал даже звания лейтенант-маршала. С другой стороны, он предпочитал действовать таким образом, потому что торговцам нужно было быть дипломатичными только тогда, когда можно было что-то получить, поэтому Ши-Ву не завидовал своему старшему брату за его достижения.
Задолго подготовившись к их прибытию, Чон-Хун увел маршала Южена и генерал-полковника Нянь Цзу, а его люди отвели солдат Нянь Цзу в их квартиры в самом сердце Цитадели. Это дало Ши-Ву возможность увести Падающий Дождь, поскольку статус и обстоятельства мальчика требовали более личного подхода. Они вряд ли могли позволить ему остаться в солдатской квартире, поэтому Ши-Ву купил поместье специально для этого случая, достаточно большое, чтобы вместить его семью и охрану, но достаточно маленькое, чтобы его можно было легко охранять, не разбивая лагерь вокруг них. У Бехай Хишигов еще оставалось достаточно места, чтобы сделать именно это, и это было хорошо, поскольку никогда нельзя быть слишком осторожным, когда дело касалось безопасности Имперского Отпрыска, которым технически и был Падающий Дождь. Рядом с поместьем был даже пруд, достаточно большой, чтобы Божественная Черепаха могла плавать, но едва-едва, и она почувствовала себя как дома, как только они прибыли.
Оставив мать и сестру наблюдать за обороной и разгружать непомерное количество экипажей с личными вещами, Падающий Дождь пригласил на чай и закуски, которые Ши-Ву любезно принял. Проведя достаточное количество времени за обменом любезностями и попивая чай в столовой, Ши-Ву проглотил последний кусок своей восхитительной выпечки, вытер губы и сложил руки на столе, молча утверждая, что они переходят к делу. . Императорский Слуга первым уловил намерение Ши-Ву, но прежде чем она успела тихо напомнить ему, Падающий Дождь тоже уловил это. «Куанг Бяо», — сказал он, повернувшись к стражнику Корпуса Смерти, стоявшему прямо рядом с ним. — Если бы вы были так любезны… ну, выйдите на улицу и не подслушивайте. Пожалуйста, передайте эту информацию и остальным членам Корпуса Смерти.
Вряд ли это было незаметно, но, по крайней мере, он знал, что больше нельзя безоговорочно доверять Корпусу Смерти. Конечно, они будут охранять его ценой своей жизни, но они также должны были поделиться любыми секретами, которые они узнали, с любым Имперским Дворянином, который спросит, и именно поэтому Император даровал гвардейцев Корпуса Смерти всем своим важным членам Имперского клана. Как только комната была взята под охрану доверенным Бехаем Хишигом и охранником Ши-Ву, Шоу И, Падающий Дождь положил через стол стопку документов, на каждом из которых были изображения мужчины или женщины и соответствующее оружие. «Все эти люди были Боевыми Воинами», — сказал он холодным от гнева тоном. «Мне хотелось бы знать, на кого они работали, и я был бы глубоко признателен за вашу помощь».
Заметив прошедшее время, Ши-Ву понял, что смотрит на портреты мертвых. «Легко сделать, если они были местными жителями и у вас все еще есть их оружие». Даже с обширной сетью связей Ши-Ву он был бессилен идентифицировать Имперских Ассасинов, но если бы эти Боевые Воины были рождены в Центре, то они также были бы обучены и экипированы здесь. В Центре было не так много Божественных Кузнецов, и даже самых скрытных можно было распознать по уникальным деталям их работы, а это означало, что Ши-Ву смог сузить фракцию, которая использовала этих Боевых Воинов, было лишь вопросом времени, если не идентифицировать самих воинов. — Неприятности в пути закончились?
— Да, но они не нападали на меня напрямую. Сжав кулаки, Рейн глубоко вздохнул и сказал: «Я бы предпочел, чтобы они это сделали, и даже оставил возможность, которой могли воспользоваться мои враги, но я разыграл свою руку слишком рано, и тогда у меня не осталось другого выбора. но спрятаться в моей карете. Поскольку они не смогли добраться до меня, эти убийцы преследовали Ло-Ло и чуть не убили Сун, так что я хочу использовать их работодателя в качестве наглядного урока. Я хотел связать их тела и оставить за пределами Цитадели, чтобы посмотреть, кто придет забрать их, но мне сказали, что это будет… не одобряться.
Подавив дрожь, Ши-Ву выдавил слабую улыбку в ответ на шутку, которая, как он надеялся, была безвкусной. Осквернение трупов было прерогативой падальщиков и Осквернённых, а не квази-имперской знати вроде Падающего Дождя, но всё же Ши-Ву чувствовал необходимость предупредить. «Ваш гнев понятен, но сейчас вряд ли время и место для ведения войны, в тени или где-то еще».
— Верно, но мои враги, кажется, с этим не согласны. С улыбкой, которая не оставляла сомнений в его кровожадной репутации, Падающий Дождь добавил: «Я все равно был бы признателен, если бы вы нашли мне эти имена, но не волнуйтесь. Я пока не буду действовать. В конце концов, месть — это блюдо, которое лучше всего подавать холодным.
В романе использована более распространенная идиома: «Когда дворянин мстит, десять лет еще не поздно». У мальчика был интересный взгляд на вещи и склонность делать невозможное, поэтому Ши-Ву отбросил свои сомнения и отложил документы в сторону. «Очень хорошо. Теперь я должен спросить, все ли в порядке между вами и генерал-полковником?
Мальчик ответил не сразу, но не потому, что что-то скрывал, а потому, что его удивил вопрос Ши-Ву. — …Насколько я знаю, — наконец ответил он. «Почему ты спрашиваешь?»
— Потому что его выбор гостей вызывает определенные опасения. Даже Императорский Слуга казался растерянным, и Ши-Ву был рад, что поговорил со своим сыном, прежде чем прийти сюда. Сун-Хун был прав, Рейн и Чжэн Ло были умны, но неопытны, и они оба знали это, поэтому ни один из них не обижался, когда им указывали на их ошибки. Логичный ответ, но, увы, мир был полон эгоистичных дураков, которые так и не научились справляться с критикой или неудачами, так что было хорошо, что Падающий Дождь не был одним из них. «На первый взгляд, в списке гостей Нянь Цзу нет ничего плохого, — начал Ши У, — но нельзя не думать, что он пытается заменить вас кем-то менее… ослабленным».
Это было совершенно неправильное послание в такое деликатное время, особенно учитывая, что Ши-Ву и маршал Южен так отчаянно работали над тем, чтобы небоевой вклад Падающего Дождя был признан всем миром. Напрасные усилия, теперь. Теперь он мог слышать вопросы. «Если Живая Легенда Нянь Цзу готова отбросить Рейна, то какая может быть надежда на выздоровление?» Хм. Солдаты, играющие в политику, были все равно, что давать мечи пьяным детям. Рецепт катастрофы. Лучше бы Нянь Цзу оставил политику ради политиков, а не слонялся бы, как слон в фарфоровой лавке…
К сожалению, несмотря на предупреждение Ши-Ву, Падающий Дождь, похоже, не возражал. «Это то, что он делает? Неплохой выбор. Зиан и БоШуй слишком стары, чтобы быть молодыми талантами, поэтому Хуушал, вероятно, лучший выбор, если только Нянь Цзу не сможет убедить Фунга работать усерднее. Его сдерживает отсутствие мотивации, так что, возможно, это и хорошо».
Ши-Ву искренне не согласился, но не было никакой пользы от убеждения Падающего Дождя в том, что это готовящаяся катастрофа. Кроме того, даже если генерал-полковник допустил ошибку или имел дурные намерения, Рейн был не из тех людей, которые будут действовать без веских доказательств. Он был безжалостен к своим врагам, но искренен к своим друзьям – две причины, по которым Ши-Ву так долго стоял рядом с ним. Выбросив из головы политически неумелого Нянь Цзу, он перешел к другим важным темам, обсуждая новости о цитадели и особенности того, чего ему следует ожидать от своих врагов, а также как им следует действовать дальше. Предстояло еще так много сделать и так мало времени, потому что через три коротких дня высшие эшелоны знати внешних провинций соберутся здесь, в Центральной Цитадели, якобы для того, чтобы отпраздновать имперскую победу при Синуджи. По правде говоря, большинство будет наблюдать за отношением легата к «Императорскому супругу» Падающего Дождя и узнавать, стоит ли императорский титул мальчика того пергамента, на котором он написан, поскольку многие из них получили наложниц и предложения пэра для себя.
Впереди были новые и захватывающие времена, и Ши-Ву молился Высшей Матери, чтобы он поставил правильную лошадь, потому что в противном случае вся семья Йо могла бы утянуться вместе с ним.
Если, конечно, они выживут.
