Проглотив глоток теплого чая, Ло-Ло почувствовала, как он просачивается вокруг кома в горле, когда она сидела и смотрела на бумаги, аккуратно разложенные на столе. Она лично просмотрела их все, чтобы проверить и перепроверить содержащуюся в них информацию, и они нарисовали тревожную и совершенно устрашающую картину мира вокруг нее. Теперь, наблюдая, как Лорд Хасбенд просматривает те же самые бумаги, она молилась, чтобы он придумал другое, менее пугающее объяснение, чтобы успокоить ее расстроенные нервы.
На первый взгляд информация показалась достаточно безобидной. Отчет о лесной промышленности Шен Му, включая подробную оценку того, что находилось на складах города до его разрушения. Счета о продаже опытных торговцев, покинувших обреченный город за несколько месяцев до этого, увезли с собой целые семьи, чтобы исчезнуть в пустыне. Копии полных налоговых отчетов Шэнь Цзиня, в которых указана каждая медь, собранная с товаров и путешественников, следовавших по единственному торговому маршруту между Западом и Севером за год до вторжения Оскверненных. Противоречивые журналы начальников портов из портов по всему Лазурному морю, свидетельствующие о контрабанде товаров на кораблях, капитаны которых везли свой груз и команду на запад только для того, чтобы никогда не вернуться и оставить позади свои дома, семьи и прибыльные торговые пути.
Ло-Ло наткнулась на всю эту информацию и многое другое, работая с Му Яном над проверкой утверждений Ран Мина о широкомасштабных кражах и мошенничестве, от которых страдают имперские линии снабжения, и каждый раз, когда она находила хоть одну незакрепленную нить, она следовала за ней к одной и той же неприятной заключение. По отдельности эти факты были бессмысленными и неважными, но в совокупности они намекали на концентрированные усилия тайно переправить продукты и людей на Запад, усилия, которые продолжались в течение нескольких месяцев, если не лет, до вторжения Оскверненных. Фактически, если бы Шэнь Му не был предан мечу, город вскоре обнаружил бы серьезную нехватку квалифицированных торговцев, и Ло-Ло подозревал, что их склады также были разграблены, на которых хранилось, возможно, лишь половина того, что указано в отчетах. . И это при условии, что кто-то основал незарегистрированную лесозаготовительную компанию где-то к северу от Шэнь Цзинь, но к югу и западу от любого другого северного города, потому что на запад перемещалось гораздо больше пиломатериалов, чем Ло-Ло мог юридически объяснить.
Это были не просто пиломатериалы. За год до вторжения Оскверненных Север продал на Запад рекордное количество продовольствия, ткани, камня, кожи и оружия, в среднем почти в четыре раза больше, чем в предыдущие годы. Зная это, Ло-Ло предположила, что украденные товары также перевозятся на Запад, хотя ей еще предстоит найти какие-либо убедительные доказательства. Она была благодарна даже за то, что знала так много, потому что ничего из этого не вышло бы на свет, если бы не неутомимая преданность Муяна и проницательная проницательность Императорского наследника Цзянь Сяньхэ, поэтому теперь она была почти уверена в этом. Какой бы темный вдохновитель ни стоял за всеми кражами и мошенничествами, преследующими имперские линии снабжения, он работал на Оскверненных или вместе с ними и делал это в течение нескольких месяцев, а это означало, что в их рядах скрывались агенты Врага.
Факт, который Лорд Муж, по-видимому, подозревал с того момента, как услышал отчет Ранг Мин, но не поделился им, чтобы не напугать Ло-Ло и не исказить ее суждения. Даже сейчас, просматривая ее записи и проверяя ее информацию, он не выглядел расстроенным или удивленным, а смирился, как будто все это просто подтверждало то, что он уже знал.
По логике вещей, Ло-Ло всегда знала, что Враг был хитрым и коварным до крайности, но мысль о том, что она вполне могла стать посредником в сделке или переписываться с оскверненным агентом или сочувствующим, заставляла ее дрожать от страха. Хуже всего то, что доказательства указывали на заговор, организованный десятками, если не сотнями людей, действовавших сообща, но в разрозненной манере, из-за чего они не знали, кем могут быть их коварные союзники. Конечно, не все эти люди должны были быть оскверненными, потому что смотреть в другую сторону на дворян и торговцев было почти укоренено в имперской культуре, но было ошеломляюще, что никто еще не вышел, чтобы пролить свет на эти проблемы.
Нет, это неправда, ведь на столе Ло-Ло лежали также сообщения о пропавших без вести мужьях, женах, сыновьях и дочерях, мужчинах и женщинах, местонахождение которых до сих пор неизвестно. Некоторые, возможно, просто скрылись, чтобы избежать Императорского указа, обязывающего заключать Имперские контракты, а другие, возможно, просто отказались от своей жизни и семей по другим причинам, но было слишком много пропавших торговцев, чтобы Ло-Ло мог просто игнорировать их, как многие другие. городские гвардейцы и имперские судьи уже это сделали.
«Ну что ж», — сказал Лорд Муж, со вздохом откидываясь назад. «Похоже, на Севере есть сторонники Оскверненных, которые тайно работают над снабжением Запада. Думаю, мы все облажались».
Это было определенно менее оптимистично, чем то, на что надеялась Ло-Ло, и ком в ее горле увеличился на три размера. Дрожащими руками она взяла чашку чая и осторожно поднесла ее к губам, в то время как Му Ян источал недовольное неодобрение. — Следите за своими словами, — упрекнул он, такой же мрачный и безрадостный, как всегда. «Ошибочный комментарий может дать надежду тем, кто отчаялся, или нанести смертельный удар по колеблющейся храбрости».
«Справедливо.» Приняв критику, не моргнув, Лорд Муж вздохнул и сказал: «И все же… дела обстоят мрачно».
«Почему?» Положив локти на стол и подперев голову руками, непочтительный Цзянь Сяньхэ представлял собой образ, противоположный идеальному императорскому отпрыску: безупречно одетый и изысканно ухоженный, но грубый и хамский в поведении. Ни разу этот мужчина не встал, когда Ло-Ло или Лорд Муж вошли в комнату, и если бы не ее громкие возражения, у него, скорее всего, были бы босые ноги, а не одетые локти, опирающиеся на стол. «Поэтому Враг планировал построить дома и накормить население перед вторжением», — сказал Сяньхэ, едва заметно пожав плечами. «Вряд ли это серьезная угроза, если принять во внимание все обстоятельства, и это больше, чем то, что сделал бы Имперский клан, если бы ситуация изменилась».
Слова, которые сочли бы кощунственными где-либо за пределами этой комнаты, но Муян и Лорд Муж разделяли низкое мнение невоспитанного Отпрыска об Империи и относились ко всему спокойно, как и Ло-Ло теперь, когда она привыкла к их дерзости. «Еда не для того, чтобы кормить простолюдинов», — сказал Лорд Муж, рассеянно глядя на документы, как будто ожидая, что ответы выскочат на него. «Пища предназначена для их порабощенной рабочей силы, которая должна оставаться в здравом уме и здоровой, чтобы выполнять свою работу, а также для потенциальных новых солдат, так называемых Избранных Небес, которые представляют собой другую породу Оскверненных. Более контролирующие, менее иррациональные и тем более опасные, они сочетают быстрый боевой прогресс оскверненных соплеменников с подготовкой, дисциплиной и экипировкой имперских солдат. Поскольку «Речь Гена» привлекла на свою сторону больше рекрутов, вскоре они превзойдут численностью Имперскую армию, даже без соплеменников, которые могли бы пополнить их численность. Более того, я верю, что по крайней мере часть материалов будет использована для создания осадных орудий, когда они, наконец, двинутся на Центральный. Недостаточно победить, полагаясь на Оскверненных, потому что речь идет не о мести или революции. Он высокомерный человек, который чувствует, что с ним поступили несправедливо, поэтому он хочет использовать Избранных, чтобы показать миру, что он был прав все это время…»
Ло-Ло обменялся взглядами с МуЯном и Сяньхэ, все они не понимали, о чем говорит Лорд Муж. — О ком ты говоришь? — спросил Сяньхэ, поглаживая свою тщательно ухоженную бороду ужасно грязной рукой. — И в чем он прав?
Заметив, что он сказал слишком много, краткий момент паники Лорда Мужа был быстро скрыт понимающей ухмылкой. «Боюсь, зарплата выше вашей», — пошутил он, вызвав смешок у неоплачиваемого Отпрыска, который был более чем счастлив воспользоваться прекрасным чаем и алкоголем, которые Лорд Муж держал в офисе. «Похоже, мне нужно назначить встречу с Шэнь Чжэньу».
После целого года тщательного использования Ло-Ло правильного титула Лорд Муж наконец усвоил надлежащие приличия. «Божественный Истинный Воин» было более высокой формой обращения, чем просто «Легат» Империи, и поэтому к Покровителю Лорда Мужа следует обращаться именно так, но какое-то время Ло-Ло боялся, что Лорд Муж намеренно использовал меньший титул в качестве обращения. пренебрежительно. Подумать только, потребовалось, чтобы четыре других Имперских Отпрыска использовали настоящий титул своего Покровителя, прежде чем он подумал спросить, почему, и в этот момент Лю Сюаньдэ объяснил все точно так же, как Ло-Ло, но каким-то образом Лорд Муж наконец понял. Это сводило с ума то, что Лорд Муж был настолько умен, но в то же время настолько упрям, что потребовалось, чтобы несколько человек сказали ему одно и то же, прежде чем он даже подумал поверить в это. Конечно, не помогло то, что все остальные в отдаленных провинциях считали Шэнь Чжэньу его настоящим именем и называли его не иначе как «Императорский легат», но общепризнанный претендент на престол наследника, похоже, получал большое удовольствие от этого. заблуждение. Что еще хуже, Королевским Хранителям и Имперским Отпрыскам под командованием Лорда Мужа было приказано хранить молчание об истинной личности Шэнь ЧжэньУ, как и сама Ло-Ло. Если бы лорд-муж знал, с кем имеет дело, возможно, ему лучше вспомнить свои манеры и перестать посещать собрания в своей «повседневной» одежде…
С другой стороны, Лорд-Муж отказался переодеться для встречи с Самим Императором. По крайней мере, ей удалось удержать его от постоянного ношения сандалий, чтобы он не превратился в простого уличного бандита и не потерял уважение сверстников.
Узнав, что его Покровителя нет в Северной Цитадели, Лорд Муж приказал Муяну и Сяньхэ подготовиться к путешествию на юг, которое должно было отправиться завтра утром. Хотя он приложил немало усилий, чтобы казаться спокойным и беззаботным, Ло-Ло чувствовала, как внутри него закипает напряжение, когда она взяла его за руку и вывела из офиса. — Есть еще какие-нибудь дела, которыми тебе нужно заняться, прежде чем мы отправимся в Центр? — спросил Лорд-Муж и, увидев ее удивление, похлопал ее по руке и улыбнулся. «Я был бы очень признателен, если бы вы объяснили свои выводы Шэнь Чжэньу, прежде чем я поделюсь своими выводами. А пока не могли бы вы присоединиться ко мне в поездке по району? Я решил навестить сестру, чтобы сообщить ей, что меня не будет, и пригласить ее сюда на ужин, а затем поехать обратно с Милой, Яном и Лин-Лин, когда они будут готовы.
— Звучит восхитительно, лорд-муж. Ло-Ло рада сопровождать вас в обоих случаях. Сердце колотилось от волнения и смущения от его забавной улыбки, она проклинала себя за прошлую глупость, когда они забрали Черепаху-Хранителя и направились обратно в поместье, чтобы забрать свою карету. О, как горели ее щеки при воспоминании о том, как она тихо предложила Лорду Мужу вести себя более подобающе с женой своего «брата», только для того, чтобы он тут же рассмеялся и поделился этой историей с остальными членами семьи. Это было незначительное недоразумение, которое могло случиться с кем угодно, если предположить, что зять Чарок и лорд-муж были братьями по крови, но нет. Невестка Алсансет была усыновленной сестрой Лорда Мужа, и теперь они обе с большим удовольствием дразнили Ло-Ло по поводу ее ошибки, комментируя, что им не следует вести себя неподобающе друг с другом каждый раз, когда она была в пределах слышимости.
И все же даже это поддразнивание было заметным улучшением по сравнению с предшествовавшей ему отстраненной апатией и безразличием. В течение нескольких недель после свадьбы с Милой и Яном Лорд Муж был более сострадательным и дружелюбным по отношению к Ло-Ло, хотя ему еще предстоит пригласить ее в свою постель. Нет, эта честь принадлежала исключительно двум его влюбчивым женам, которые занимали его настолько, что Ло-Ло задавался вопросом, как у него вообще хватает сил бодрствовать в течение дня, не говоря уже о том, чтобы прогуливаться с припрыжкой. Термины «ненасытный» и «неутомимый» пришли на ум, но единственная надежда Ло-Ло испытать это на собственном опыте заключалась в том, чтобы дождаться, пока Милы и Яна не окажется рядом, чтобы монополизировать его.
И теперь, после возвращения в Центральную Цитадель, казалось, что ее шанс наконец-то появился…
Или так бы и было, если бы не одна незначительная деталь, которую Ло-Ло упустила из виду. Освежившись в поместье, переодевшись в более подходящую дорожную одежду и собрав пипу, она вернулась в карету с Джимджемом, идущим за ней по пятам, и обнаружила, что Ли-Ли уже ждала в карете с Лордом Мужем, бывшим, обнимающим Маму Булочку рядом. в то время как последний кормил Принцессу медовым печеньем через проход. Во всем своем волнении Ло-Ло забыла о Ли-Ли, и робкая ласка-медведь будет сопровождать их, и хотя молчаливый полукот вряд ли был самым ласковым человеком в округе, Ло-Ло боялась, что Лорд Муж, несомненно, выберет Ли-Ли. над собой, если бы он когда-нибудь остро нуждался в утешении. Они были идеальной парой, им было так комфортно друг с другом, что они могли сидеть вместе в полной тишине часами без конца. Между ними было взаимопонимание, связь, которая превосходила связь друзей, но прискорбно не хватало любовников, но это было гораздо больше, чем Ло-Ло делила с Лордом Мужем, и, возможно, даже больше, чем Мила или Ян делили с ним.
Временами казалось, что он всегда играет роль Падающего Дождя, любящего мужа, почтительного сына, послушного благородного человека и творческого провидца, но с Ли-Ли он был свободен быть самим собой. Дурак, любящий домашних животных, который говорил высоким голосом, умоляя милую принцессу позволить ему погладить ее «пушистое лицо», затею, которую он немедленно отказался, заметив присутствие Ло-Ло, тем самым доказав ее наблюдение. — Желтый, — позвал он, бросая остаток медового печенья принцессе, выпрямляясь и обнимая обнаженные плечи и обнаженную грудь Ло-Ло. — Не могла бы ты принести для Ло-Ло плащ, прежде чем мы отправимся в путь? Спасибо.» Улыбаясь, он встретился взглядом с Ло-Ло и кивнул, молча принимая невысказанную благодарность, потому что она намеренно оставила свой плащ, чтобы у нее был повод обниматься, даже если Мила, Ян и Линь-Лин присоединятся к ним в карете.
Конечно, в последний раз, когда она пыталась это сделать, он просто дал ей свой плащ и сам вздрогнул от холода — благородный жест, от которого она почувствовала себя ужасно, поскольку она была Воином Боевых Искусств и более приспособлена к тому, чтобы противостоять легкому холоду, чем он. Возможно, поэтому он так чутко относился к ее потребностям, потому что не хотел снова остыть…
Несмотря на ее жалобы, правда заключалась в том, что лорд Хасбэнд за последние недели стал более сговорчивым, хотя и далеко не таким сговорчивым, как ей хотелось бы. Тем не менее, любой прогресс был хорошим прогрессом, и она довольствовалась тем, что подошла к нему боком, чтобы обсудить, как продвигаются его недавние начинания. Осеннее солнцестояние осталось три недели назад, и миграция фермеров уже давно остановилась, но группы квалифицированных торговцев все еще стекались к Западной границе с каждым днем, и благодаря им районы превратились в растущие поселки. полный жизни и смеха. Плотники, кожевники, пивовары, портные и многие другие, хотя эти люди были далеко не богаты, у них обычно было достаточно денег, чтобы позволить себе более качественные строительные материалы, чем грязь, особенно по щедрым и почти разорительным ценам Лорда Мужа.
Честно говоря, иногда казалось, что Лорд Муж не хочет быть богатым и с радостью проживет свою жизнь в крошечной юрте. Тем не менее, каким бы талантливым он ни был в трате своих денег, он еще лучше умел их накапливать. Через пять дней после свадьбы с Яном он провел второй аукцион военных облигаций в Центральной Цитадели, и он имел оглушительный успех по любым меркам. На этот раз они выставили на аукцион тысячу военных облигаций, потому что, хотя они и ожидали более высоких цен из-за возросшего интереса к военным облигациям, лорд Хасбэнд также ожидал, что ему понадобится больше монет для его следующих проектов. Благодаря тщательному планированию и усердным усилиям он собрал в общей сложности сорок миллионов золотых, которые сразу же пообещал потратить на строительство дорог. Не просто одну магистраль, протянувшуюся через западную границу для облегчения перевозки войск и снабжения, но он также взял на себя обязательство построить разветвленную сеть «асфальтированных» дорог во всех трех провинциях. Он сравнил это с великим проспектом, который простирался от Северной стены до штаб-квартиры Общества Неба и Земли, за исключением того, что его дороги должны были соединить все города Империи, чтобы открыть новую эру торговли и процветания.
Это было бы грандиозное предприятие, и даже его великолепное открытие быстросохнущего цемента означало лишь то, что его цели были скорее достижимыми, чем невыполнимыми, но его следующее заявление привело собравшуюся знать в лихорадочное волнение. Вместо того, чтобы строить все дороги самостоятельно, он объявил о своем намерении предоставить только чертежи и материалы для проекта, передав работу местным строительным компаниям. В любом случае разумный шаг, но даже Ло-Ло не ожидал, что он откажется от такого контроля. Она подозревала, что это произошло потому, что он хотел дистанцироваться от ответственности и проводить больше времени со своими женами и личными занятиями, но Ло-Ло не согласился с его решением. Работа по контракту открыла бы для него опасность быть обманутым недобросовестными людьми, которые были бы более чем счастливы фальсифицировать доказательства и выставить ему счет за «непредвиденные» проблемы, но затем Лорд Муж притащил свой спрятанный нож домой.
Империал
контракты будут предлагаться тому, кто предложит наименьшую цену, а это означает, что компания-победитель получит любую сумму, которую они предложат, и ни на медь больше. Неспособность завершить проект привела бы к разрыву имперского контракта, что, как минимум, каралось смертью.
Умный обходной путь, позволяющий покончить с мошенничеством и лжецами, но Лорд Муж также внес несколько предостережений, чтобы защитить жизни рабов и рабочих, участвующих в проекте, включая огромные штрафы за смерть и жестокое обращение. Это имело полную поддержку его Покровителя, Шэнь ЧжэньУ, который объявил, что каждый трудоспособный мужчина и женщина в Империи являются ресурсом, который необходимо охранять, поскольку все они были Детьми Матери Наверху. Хотя его голосовая поддержка стала неожиданностью, Ло-Ло рассудил, что это было сделано больше для поднятия боевого духа, чем для чего-либо еще. Эти трудные времена не пощадили простых крестьян и простолюдинов, которые работали больше, ели меньше и к которым почти относились с презрением, поскольку они умирали толпами, чтобы сохранить Империю, поэтому несколько слов могли бы сильно успокоить их гнев. и успокоить их гордыню, даже если в итоге ничего не изменится.
С другой стороны, когда Лорд Муж спокойно платил
Хишиги
обучение простолюдинов Формам, а также его стремление вооружить каждого крестьянина у стены арбалетом и колчаном болтов, было лишь вопросом времени, когда баланс сил склонится в пользу простых людей. Увидев последствия применения арбалетов на поле боя, Ло-Ло сложила впечатление, что большинство боевых воинов позволяют гордости закрывать глаза на факты, когда дело доходит до их презрения к дальнобойному оружию, и она беспокоилась, что лорда-мужа будут обвинять в этом. неизбежное крестьянское восстание.
Если, конечно, крестьянское восстание потерпит неудачу, это будет иметь широкомасштабные последствия для всей Империи в целом. Успех или неудача даже не были самой большой проблемой, не учитывая угрозу, что Оскверненные постучатся в их дверь, не говоря уже о слишком реальной опасности превращения побежденных повстанцев в сумасшедших Оскверненных…
Ло-Ло обнаружила, что невозможно оценить, насколько далеко вперед может видеть Лорд Муж, и иногда она задавалась вопросом, руководила ли его планами Мать Наверху. Возможно, даже он не понимал всей широты своих действий, и она отдавала ему слишком много должного. С другой стороны, хотя могло показаться, что события каким-то образом идеально вставали на свои места и оставляли его готовым извлечь выгоду, ретроспективный взгляд выявил все безобидные комментарии и своевременные шаги, которые Лорд Муж предпринял, чтобы добиться этого, и она поняла, что это не судьба. вообще, но широкий кругозор, сверхъестественная проницательность и тщательная подготовка.
Так что, возможно, Лорд Муж надеялся однажды свергнуть Императора, что поставило Ло-Ло в моральное затруднительное положение. Как послушный гражданин и императорский слуга, она имела честь сообщить властям о мятежнике, даже если упомянутым мятежником был сам Лорд Муж, однако она не могла не думать, что из него получится невероятный Император, возможно, величайший Император, который когда-либо жил, за исключением, конечно, Императора-основателя. Просто посмотрите, что сделал Лорд Муж, сначала будучи простым прапорщиком, затем как искалеченный имперский отпрыск, а теперь как министр финансов. Чего еще он мог бы достичь как Император?
Движение вокруг ее груди отвлекло Ло-Ло от предательских мыслей, и она быстро вытащила из платья сумочку, которая прижималась к ее коже, чтобы согреться. Не обращая внимания на осторожное отступление Лорда Мужа, она открыла сумочку, лежащую на коленях, и подождала, пока Нудл развернется и выскользнет из нее. Прекрасная зеленоватая гадюка лениво скользнула по шелковому платью Ло-Ло, где он изо всех сил пытался найти опору, прежде чем замер и бросил на нее жалобный взгляд. Посмеиваясь над его очаровательно-обиженным выражением лица, она протянула ему свою ладонь, и он тут же забрался на нее и обвел вокруг ее запястья, нежно демонстрируя свою привязанность. «Здравствуй, моя красавица», — позвала она тем же напевным тоном, который Лорд Муженек приберег для своих питомцев. — Приятно видеть, что ты наконец проснулся.
Поскольку скоро наступила зима, это стало чем-то вроде беспокойства, поскольку Изумрудные Гадюки процветали в жарком и влажном климате Юга. Даже умеренная осень в Центральном регионе была слишком холодной для зверя, что, по утверждению лорда Мужа, объяснялось тем, что ящерицы и змеи были «хладнокровными» и, следовательно, не могли генерировать тепло собственного тела. В его заявлениях было что-то, хотя он не мог сказать, откуда он это знал, поэтому Луо-Ло изо всех сил старалась согреть маленькую Нудл.
— Ух ты, — воскликнул Лорд Хасбэнд, все еще сохраняя дистанцию, но ногой преграждал путь Джимджему. Не было никакой необходимости так беспокоиться, но он еще не успел сблизиться с Нудл. «Он стал намного длиннее. Типа… очень-очень.
Это лишь доказывало, как мало внимания Лорд Муж уделял Нудл и Ло-Ло. «Действительно», — заявила Ло-Ло, слегка почесав голову Нудл. «Он вылупился всего несколько недель назад, когда мы его впервые взяли, и с тех пор он пять раз сбрасывал кожу, хотя быстро приближается к своему взрослому размеру». Хоть Нудл и был лишь немного шире, чем раньше, теперь он вытягивался от кончиков пальцев до локтей, почти посягая на ее плечо, но он был милым, послушным зверем, совсем не таким, как в книгах описывали его сородичей. Возможно, это как-то связано с тем, что сделала Святая Медицинская, чтобы сделать биологический яд Нудл неэффективным, но спрашивать было нечего, и ей скорее нравилось дружелюбное поведение змеи. — Ты хочешь его подержать?
По правде говоря, Ло-Ло только предложил увидеть, как Лорд-Муж вздрогнул, и тот покачал головой в решительном отказе, но Ли-Ли была готова попробовать. Протянув руку, не произнеся ни слова, Ли-Ли щелкнула кошачьими ушами и бросила жадный взгляд на Ло-Ло, не оставляя ей возможности отказаться. Внутренне опасаясь, что Нудл может слишком сильно полюбить Ли-Ли, Ло-Ло подтолкнула маленькую змею к ожидающей ладони полукота, который принял его, не моргнув глазом. Пока Нудл исследовал свое новое окружение, Ли-Ли наблюдал за ним с зачарованным интересом, и если бы не Мама Булочка, крепко спящая у нее на руках, она, без сомнения, протянула бы другую руку, чтобы прикоснуться к нему.
К сожалению, хотя змея и полукот казались дружелюбными к компании друг друга, медведь-ласка придерживался иного мнения. Подняв волосы с хрипловатым гортанным рычанием, хищный взгляд Принцессы повернулся к желудку Ло-Ло и усилил бдение Нудл. Было почти гипнотически наблюдать, как он предупреждающе встает, мягко покачиваясь из стороны в сторону, обнажая клыки и раздвоенный язык. В ужасе от того, что ласка быстро расправится с Нудл, Ло-Ло поспешно схватила своего маленького друга и нежно прижала его к груди, напевая веселую мелодию. К счастью, этого было достаточно, чтобы успокоить не только Нудл, но и Принцессу, которая откинулась на корточках и села на сиденье кареты, крепко прижимая Ли-Ли к руке для комфорта, как очаровательный малыш со своей матерью.
Чтобы еще больше успокоить их взволнованное настроение, Ло-Ло достала свою пипу и заиграла расслабляющую мелодию, от которой Нудл начала колыхаться, а хвост Принцессы вилять. Это заставило Лорда Мужа снова попытаться завоевать расположение медведя-ласки, при этом пристально следя за Нудл. Остальная часть поездки в карете прошла относительно спокойно, а остаток дня они провели, играя с Лин-Лин и близнецами и прогуливаясь по районам, чтобы осмотреть новые достопримечательности. Первоначально непривлекательные грязные лачуги теперь были покрыты зеленой травой, что сливало их с местным пейзажем и придавало их ничем не примечательному внешнему виду причудливое и деревенское ощущение комфорта. Совершенно престижный район Бехай был безупречен, насколько это возможно, и не было никаких противоречий между людьми лорда Хасбенда, фермерами и гражданскими лицами, многие из которых первоначально работали на свекольных фермах лорда Хасбенда. Баннеры и вымпелы украшали широкие карнизы и перевернутые крыши прекрасно спроектированных зданий, любое из которых прекрасно вписывалось бы в богатый городской район, а газеты с новостями и объявлениями были вывешены почти на каждом перекрестке, рядом со здоровыми саженцами, которые в конечном итоге вырастут красивые плодоносящие деревья.
Прогулка также привела их в соседний район на юге, который был не так красиво оформлен, как район Бехай, но все же в нем чувствовался домашний уют. Здесь популярным декором были растения в горшках, а также небольшие сады и поля с травой, выстилающие гладкие цементные дороги, которые облегчали передвижение. Даже пешком потребовалось менее двух часов, чтобы преодолеть расстояние от района до района, а фургону для перевозки скота Лорда Мужа не потребовалось и половины этого времени, чтобы привезти их обратно. Еще одно его предприятие, заключающееся в том, что его многочисленный скот будет работать, перевозя людей и товары по районам за небольшую плату. На данный момент его повозки охватывали всего около дюжины районов, поскольку он еще не нашел достаточно людей, которым он мог бы доверять, чтобы заботиться о его драгоценных питомцах, но милый бык, тянувший их повозку, казался достаточно счастливым и даже приветствовал Ло-Ло ласковым носом. .
Так много изменилось всего за несколько коротких недель. Резина, стекло, бетон, военные облигации, мир вокруг них менялся с головокружительной скоростью, но даже тогда Ло-Ло беспокоилась, что все меняется недостаточно быстро, по крайней мере, в ее личной жизни. За несколько дней до свадьбы Милы лорд-муж предложил жениться на Ло-Ло в день зимнего солнцестояния, но она отказала ему, но теперь это было все, что она могла сделать, чтобы не разрыдаться с каждым днем. Их отношения улучшились до такой степени, что они стали не просто любовниками, а скорее друзьями, но этого было недостаточно. Они вместе гуляли по ночам и иногда сидели вместе за едой, но никогда одни и лишь изредка вне компании его жен. Мила и Ян были совершенно опьянены Лордом Мужем, и он вместе с ними, а это означало, что, хотя с момента его свадьбы с Яном прошел почти месяц, Ло-Ло все еще оставался сторонним наблюдателем.
О, если бы только она не отвергла его предложение, как луноглазая дура… Такими темпами ей было бы далеко за тридцать, прежде чем он был бы готов жениться на ней, и это при условии, что кроме Ли не будет других женщин. -Ли и Лин-Лин в его жизни. Что, если этому лису Даину удастся завоевать его расположение или полчища других женщин, которые хотели родить ребенка Имперского Отпрыска? Лю Сюаньдэ и его товарищи-имперские отпрыски также были засыпаны предложениями и тому подобным, но до сих пор они сопротивлялись желанию сеять свои семена среди внешних провинций и составляли компанию только с имперскими рабами, которых они привезли с собой с Востока. Никто из них, похоже, не был в восторге от перспективы отдать своих детей на Императорскую службу, и Ло-Ло не могла их винить, потому что, если детям Лорда Мужа тоже суждено было… быть отданными…
О нет… нет, нет, нет…
Предположения… Ло-Ло чаще всего была виновата в них, поскольку ей часто казалось, что ответ настолько очевиден, что не требует дальнейшего изучения, но что, если это было похоже на недоразумение с лордом-мужем и зятем? Ло Чарок? Ло-Ло предположила, что они родственники, потому что так оно и было, точно так же, как она предполагала, что дети Лорда Мужа сами будут Имперскими Отпрысками, но что, если она ошиблась? Десятое поколение дворян всегда отдавалось на императорскую службу, но хотя она предполагала, что лорд-муж будет считаться дворянином первого поколения, поколение обычно определялось по отношению к самому императору.
И Лорд Муж не имел никакого отношения ни к этому Императору, ни к следующему, ни к какому-либо Императору, а это означало, что, хотя логически он был Отпрыском первого поколения, можно легко утверждать, что он отстоял от любого Императора более чем на десять поколений, то есть… .
Это означает, что любой его ребенок должен быть передан Имперской Службе.
«Привет? Ты выглядишь отвлеченным. Все в порядке?» Обезумевшая от неожиданного открытия, Ло-Ло не помнила, как вернулась домой, в свое поместье. Вокруг нее любящая семья лорда-мужа сидела во дворе на качелях и на веранде, наслаждаясь прохладной осенней ночью после роскошного семейного банкета. Перед ней стоял обеспокоенный лорд-муж, который снова обнимал маму Булочку, пока Банджо и Балу умоляли его о внимании. Ухмыляясь, обнимая каждого медведя по очереди, он сел рядом с ней и засмеялся, когда медведи устроились у них на коленях. Очень нежно подтолкнув ее локтем, он погладил Балу по голове и сказал: «Я здесь, если ты хочешь поговорить или просто хочешь компании. Если ты просто хочешь побыть один, не стесняйся, дай мне знать, и я оставлю тебя в своих мыслях, без обид».
«Это ничего», — солгала она, слишком напуганная, чтобы даже подумать о последствиях, поскольку лорд-муж не был из тех, кто легко отказывается от своего ребенка. Даже обеспечение работы для его скота оказалось практически невозможным, и он обучил воинов-воинов шпионить за деревенскими возчиками, чтобы гарантировать, что его драгоценные животные не пострадают. Сама Ло-Ло была немногим лучше, поскольку она всегда мечтала, что ее Покровитель будет достаточно любезен, чтобы позволить ей оставить своих детей, и достаточно силен, чтобы это не было проблемой. Черт, она даже втайне надеялась, что эта затея с фургоном для скота провалилась, и она сможет вернуть их жить на ранчо и оценить ее музыку, поскольку она заметила, что некоторые из скота, похоже, были расстроены потерей своих друзей. Как ей жить, зная, что ее ребенок может пережить те же боли, что и она, или еще хуже?
— Не похоже на что-то, — сказал Лорд Муж, сохраняя нейтральный тон. — Но ничего страшного, если ты не хочешь об этом говорить. Просто знай, если хочешь, я здесь, как и Ян, Мила, Лин-Лин и все остальные.
Этого было почти достаточно, чтобы заставить ее заплакать, и она хотела высказать ему свои подозрения, но слишком многое зависело от его хороших отношений с Шэнь Чжэнь У, и это откровение наверняка подчеркнуло бы, верны ли ее подозрения. или нет. «Спасибо, Лорд-муж», — сказала она, благодарная, что нашла такого доброго и заботливого Покровителя. — Но это ничего.
Ее действия выдавали ее слова, когда она обняла его и тяжело прислонилась к нему, ища утешения в его теплом и сильном присутствии. Там они сидели, положив медвежьи головы на колени, поглаживая их шерсть и хихикая над их глупыми выражениями лиц, как будто уединившись в своем собственном мире. Они обменивались историями о животных и делились уловками, как их успокоить, и их разговор был таким успокаивающим и мирным, что Ло-Ло даже не заметил, что остальные оставили их в покое, пока Лорд Муж не прочистил горло и не сказал: « Ну, уже поздно. Нам пора идти спать.
Осторожно опустив храпящую голову Балу в траву, Лорд Муж выпрямился и стряхнул пыль со своих штанов. Затем он немного поколебался, прежде чем протянуть ей руку с застенчивой, почти выжидающей улыбкой и спросил: «Ты не возражаешь, если я провожу тебя в твою комнату?»
Вопрос, который она ждала мучительные месяцы, намек на который лишь едва намекал, чтобы дать ей достаточно места для отказа, потому что он не хотел, чтобы она чувствовала себя вынужденной к этому. Ло-Ло знала, что ей следует отказаться, по крайней мере, до тех пор, пока она не удостоверится в его императорском статусе, но она так долго ждала этого момента, жаждала его, мечтала о нем, и теперь он наконец настал…
— Да, — сказала она, и это слово прозвучало горячо и тяжело. — Да, это было бы…
«Приближается беда, Младший Брат». Появившись перед ними из ниоткуда, аббат осторожно опустил на ноги два тяжелых, грязных мешка и рухнул на траву. Подняв окровавленную руку в мольбе, пожилой настоятель пропел: «Э-Ми-Туо-Фуо, такая гордость, такой грех. Наши враги возвращаются домой с рассказами о победах и триумфах, а наше присутствие является доказательством позорного поражения».
Только тогда Ло-Ло понял, что мешки были вовсе не мешками, а скомканными формами предков-зверей, а именно самих Гуань Суо и Ган Шу. Кровь, грязь и раны покрыли их с головы до ног, и настоятель выглядел не намного лучше. «Они принесут насилие и кровопролитие, Младший Брат», — сказал настоятель спокойным голосом и глазами, полными боли. «А этот беспомощен, чтобы остановить их».
При этих словах настоятель рухнул в траву, и лорд-муж побежал ему на помощь, оставив Ло-Ло задуматься, не слишком ли тяжело вынести это последнее несчастье для ее бедного сердца.
