Когда семья ожила, чтобы заботиться о побежденных Божествах, Мила погрузилась глубоко в пустоту.
Эта Пустота не была той Пустотой, с которой она была знакома, всеохватывающей тьмой, которая нашла ее, когда она находилась в муках Баланса, и огромной пропастью, сдерживаемой ее Ядром и Натальным Дворцом. Это была другая пустота, своего рода внутренняя пустота, которая оставила ее пустой оболочкой человека. Ее тело все еще работало, о чем свидетельствовали ее действия, когда она перемещалась по оживленному поместью, отгоняя кроликов, медведей и диких кошек, пока целители ухаживали за своими пациентами, а ее ум был как всегда острым, улавливая каждую деталь, которую уловили ее глаза. вверх. Покрытые песком мантии настоятеля, изорванные рунические доспехи Ган Шу, окровавленная, покрытая пеплом борода Гуань Суо, разъяренное и откровенно пугающее лицо монаха Хэппи, безумное выражение лица Тадука и решительная тревога Рейна — все это и многое другое Мила замечала по мере того, как тянулись секунды. минут.
Тем временем пустота расширялась, поглотив ее сердце и даже саму душу, поскольку сегодня ее убеждения были потрясены до глубины души. Перед ней во дворе лежали три божества, низвергнутые мерзкими агентами Самого Отца, и Мила опасалась, что это может быть аллегорией самой войны. В течение стольких месяцев Рейн твердил о неспособности Имперской Армии адаптировать свою тактику в ответ на эту «новую» угрозу, представленную развивающимся Врагом, но непоколебимая вера Милы в имперское превосходство оставалась сильной, как всегда. Да, Запад пал, и да, оборона Централа была далека от идеала, но Оскверненные придут, и Имперские Герои отбросят их назад с мужеством и решимостью, герои, подобные самой Миле, благословленной и направляемой Высшей Матерью. Несмотря на то, что это будет стоить потерянных жизней, если, не дай Небеса, она споткнется и упадет, всегда найдутся другие, которые поддержат ее дело, Эксперты, идущие дальше по Военному Пути, такие как Алсансет и Герель, Баатар и Сарнаи, или Мама и Папа.
И даже если даже величайший из них падал, то оставались еще Божества, на которых можно было положиться, такие Божества, как Улыбающийся Палач, Гуань Суо, Древнее Зверь, чье имя внушало страх как друзьям, так и врагам на протяжении сотен, а может быть, даже тысяч лет в мире. прошлое. За исключением того, что сейчас он лежал в ее дворе, окровавленный, побежденный и, возможно, умирающий, и Мила задавалась вопросом, куда они обратятся, чтобы еще более великие Эксперты могли его удержать.
его
вместо…
Проснувшись и в сознании, но едва реагируя, Мила стояла и смотрела, как разворачиваются события, с Мамой Булочкой и Тони на руках. Тадук склонился над Ган Шу, тело которого, казалось, было искалечено и не подлежит восстановлению, в то время как Монах Хэппи сердито смотрел на настоятеля, находившегося на приличном расстоянии. Слуга и мучитель Фуна, Фу Чжу Ли, трудился над Гуань Суо аналогичным образом, хотя, судя по стоическому поведению полуласки, можно было подумать, что он просматривает исторические данные о ценах на зерно или считает муравьев, марширующих по грунтовой дороге. Это имело смысл, учитывая его положение тайного телохранителя и мучителя Фунга, поэтому Мила обязательно добавила это к обширному списку навыков грозного полуласки и продолжила наблюдать за тем, как разворачиваются события в шумном дворе, сохраняя при этом домашние животные в очереди.
Где Тонг Да Хай нашел воина такого калибра, как Фу Чжу Ли, и как он завоевал его лояльность, это вопросы для другого дня, хотя Фунг утверждал, что ничего не знает о прошлом своего слуги, а только то, что Фу Чжу Ли был с его семьей. сколько он себя помнил. Тем не менее, присутствие полуласки вызывало много вопросов, например, кто звал его? Большое количество Пиковых Экспертов откликнулось на призыв Рейна о помощи, который, без сомнения, был отражен в Посылке Куан Бяо и других Корпусов Смерти. Тадук прибыл первым, за ним следовали Баатар, Сарнай и монах Хэппи, что неудивительно, учитывая, что они только что ушли. Фу Чжу Ли прибыл по пятам и каким-то образом добрался сюда раньше мамы и Токты, что было странно, учитывая, что Мила не была уверена, кто вообще его позовет. Тадук может быть? Баатар и Сарнаи редко даже признавали слугу Фунга из уважения к его желанию оставаться незаметным, но для Тадука имело бы смысл узнать и позвать кого-нибудь из своих сверстников. Еще один вопрос, который нужно задать, как только все уладится, но Мила поняла, что просто пыталась отвлечься, глядя на Фу Чжу Ли, а не на умирающего Гуань Суо.
И теперь в этом не было никаких сомнений, поскольку Гуань Суо наверняка умирал, так что навыки полуласки должны были соответствовать уровню.
На первый взгляд Мила не узнала в смятой массе своего прародителя; она даже не взяла у Аббата груз для людей. Даже после того, как Фу Чжу Ли выпрямил тело Гуань Суо и приступил к работе, Миле все еще было трудно принять, что она смотрит на живого, дышащего человека, а не на изуродованные останки полусъеденного трупа. Его правое плечо было аккуратно отрублено заточенным лезвием, но ноги превратились в раздавленные культи чуть ниже колен, плоть раздроблена, а кости раздроблены от одного тупого удара. Хотя туника Гуань Суо никогда не отличалась нарядностью, она свисала рваными лентами из одинаково разорванной плоти, настолько изношенной и истертой, что белые кости и розовые органы мерцали в свете костра. Мила даже не могла себе представить, какое оружие могло нанести такую травму, пока Фу Чжу Ли не облил водой туловище Гуань Суо и с отстраненным ужасом не осознал, что песок царапал его кожу так, что почти ничего не осталось. Не Чи Сэнд, а настоящий песок, вбитый в его плоть от повторяющихся ударов, так же, как грязь или грязь могут попасть в рану во время масштабного рукопашного боя.
И теперь это мешало Фу Чжу Ли исцелить Гуань Суо, и его нужно было промыть и вычистить, но на протяжении всего этого Гуань Суо ни разу не издал ни единого стона и даже не вздрогнул в ответ, просто сжимая свою Духовную Трубку поближе к себе. хорошая рука, пока он лежал в коме и не отвечал.
В какой-то момент во время своих наблюдений Мила перестала видеть что-либо, кроме Гуань Суо, поэтому для нее стало неожиданностью обнаружить, что где-то по пути она потеряла Маму Булочку и Тони-Один. Она испытала краткий момент паники, пока не вспомнила, как передала обоих кроликов Сонгу, и обнаружила, что Папа навис над ней, защищая ее с посохом в руке. Откинувшись назад в поисках его утешительных объятий, Мила увидела устрашающее, но нежное выражение лица своего папы, когда он улыбнулся и крепко обнял ее, его бездумные действия укоренились в многолетней привычке.
Это был ее папа, ее большой, сильный и надежный отец, человек, который быстро смеялся, медленно злился и делал все, чтобы защитить ее. Мужчина, лежавший в траве, был настоящим незнакомцем, он никогда не укачивал ее и не строил глупых рожиц, чтобы она смеялась. Он никогда не читал ей сказки перед сном и не прижимал ее к себе, когда она царапала колени. Он никогда не учил ее работать с мехами и не обучал правильной технике работы молотком, никогда не уводил ее за сладостями и не угонял ее, чтобы покататься на квинте. Он не помогал выбирать ей платье, не плакал на свадьбе, не таскал мебель в ее новое поместье и не помогал мыть половицы. Нет, вместо этого Гуань Суо бросил ее задолго до того, как она смогла хотя бы вспомнить о нем, и это было единственное хорошее, что он когда-либо сделал для нее, отдав ее родителям, которые любили и лелеяли ее. Все, что она знала о нем, можно было изложить за пять минут или меньше, и даже эту скудную информацию потребовалось немало усилий, чтобы раскопать, поскольку он скрывался еще до рождения Баатара.
Он был для нее никем, настоящим чужаком, так почему же Милу так тревожила мысль о его смерти?
«
Не нужно обращать внимание на мои чувства, девочка.
— Папа послал, стоя на коленях, чтобы коснуться лбом ее головы. «
Ты плачешь, если хочешь, кричишь, если нужно, просто делай то, что нужно. Нравится вам это или нет, но он — кровь вашей крови, и я знаю, насколько это может быть сложно.
».
Проблема была в том, что все было не так уж и сложно. Миле не хотелось ни кричать, ни плакать, да и вообще ничего особенного не хотелось. Все, что она чувствовала, это пустота, пустота небытия в ее груди. Никакой боли, никакой печали, никакой радости, никакого удовлетворения и ничего за пределами или между ними, хотя небольшая часть ее беспокоилась, что это неправильно. Ее прародитель умирал у нее на глазах, и все, о чем ее заботило, это то, есть ли еще кто-нибудь, к кому она могла бы обратиться за ответами о своем прошлом.
Мама тоже пришла проведать Милу, как и Сун, Ян, Линь-Лин, Ло-Ло и даже Рейн. Ее бедный муж выглядел таким потрясенным после сегодняшних событий, потому что, несмотря на постоянные споры и бормотание оскорблений, он скорее наслаждался компанией настоятеля и души не чаял в Гуань Суо, как отец близкого друга. Ган Шу был скорее деловым партнером, но Рэйн не был человеком, который хорошо справлялся с утратой, и она уже видела, как его спокойное поведение рушится, но, несмотря на его страх и горе, он все же нашел время, чтобы утешить Милу, предлагая свои рука, которую можно было держать, и плечо, на которое можно опереться, пока Целители выполняли свою жизненно важную работу.
Шли минуты, прибыло еще больше людей, в том числе возлюбленная Рустрама Сай Чоу и сыновья Ган Шу, Даксиан и Джорани. К ним присоединились и люди Лазурных Восходящих, пьяница Лэй Гун, торжественный Уган и вспыльчивый Елу Ши, зашедшие поддержать своего лидера, и если бы Тиран не отсутствовал, проверяя дикие теории Рейна, в уме Милы не было сомнений. она тоже будет здесь. Ган Шу был на удивление симпатичным предковым зверем, или, скорее, он был бы им, если бы она не видела, что его сыновья и дочери не хотели иметь с ним ничего общего. В то время как друзья Ганшу были явно обеспокоены, Даксиан казался скучающим больше, чем что-либо еще, а Джорани проводил больше времени за просмотром «Монаха Хэппи и настоятеля», чем за своим собственным отцом. Сорьи и Анри даже не было во дворе, они уже давно отступили, чтобы помочь Сун присматривать за животными, но почему-то Мила была уверена, что это всего лишь предлог. Еще до того, как Ядро Дождя было разрушено, служанки-близняшки не хотели иметь ничего общего с Ган Шу, что каким-то образом заставило Милу почувствовать себя немного лучше из-за того, что она не единственная «несыновняя» получеловек.
К сожалению, увидев видимую озабоченность Сай Чжоу, Мила не почувствовала ничего, кроме гнева, поскольку это было больше, чем беспокойство подчиненного о своем начальнике. Рустрам и Сай Чжоу были одними из первых гостей, обедавших в их новом доме, и даже до этого у Милы было много шансов пообщаться с вторым Протекторатом, и, насколько она могла судить, Гуань Суо почти воспитала Сай Чжоу после своих родителей. были убиты ростовщиками. Не в отцовском качестве и не в одиночку, но Гуань Суо сделал для Сай Чжоу больше, чем когда-либо для Милы, и это было больное место, которого она не хотела касаться.
Почему он заботился о Сай Чжоу, девушке, не связанной с ним родством, которая буквально вошла в его жизнь, но не удосужилась отождествить себя со своей плотью и кровью?
Что еще хуже, история Сай Чжоу вряд ли была уникальной, поскольку многие члены Протектората учились своим навыкам у самого Гуань Суо. Были ли они среди
Люди
, большинство из них можно было бы считать, по крайней мере, учениками Гуань Суо, если не его настоящей семьей, что показало, что угрюмая старая красная панда была способна воспитывать детей, но не была заинтересована в воспитании своих детей. С другой стороны, Мила не могла быть в этом уверена, поскольку она никогда даже не слышала о другой полукрасной панде, а тем более не встречала ее, так что, возможно, у нее были старшие братья и сестры, которых она никогда не встречала и которых воспитывала Гуань Суо. в дополнение к его суррогатным сыновьям и дочерям в Протекторате.
Мучительный вздох нарушил напряженную тишину двора, первый явный признак того, что любое из трех Божеств все еще живо, и он исходил от Гуань Суо, над которым работал Фу Чжу Ли. В бессвязном произнесении было столько боли и страданий, что оно, наконец, прорвало скорлупу апатии Милы и высвободило ее подавленные эмоции. Несмотря на весь гнев и заброшенность, она все еще цеплялась за слабую надежду на то, что Гуань Суо испытывает к ней хоть каплю любви, и ей было больно видеть его таким. Возможно, он проверил маму и папу, чтобы убедиться, что она хорошо растет, или спрашивал о ней в секретных письмах, которые отправлялись каждый год. Может быть, она слишком напоминала ему свою мать, поэтому ему пришлось отдать ее, или, может быть, он просто думал, что она найдет лучшую жизнь среди
Люди
чем в Протекторате. Какова бы ни была причина, Мила в юности годами романтизировала своего заблудшего прародителя и думала, что может наступить день, когда они помирятся и станут… не отцом и дочерью, а какой-то другой формой семьи, которая не t соответствуют социальным нормам.
И теперь этого могло никогда не случиться, что оставило ее… не унылой или убитой горем, а скорбящей по поводу отношений, которых никогда не будет, с мужчиной, которого она никогда по-настоящему не узнает…
После нескольких часов уборки и усилий Гуань Суо, наконец, полностью пришел в сознание, став единственным божеством, которое до сих пор это сделало. К сожалению, это был далеко не хороший знак, как подумала Мила, когда он протянул руку и слабо оттолкнул руки Фу Чжу Ли. «Хватит», — сказал Гуань Суо, его хриплый голос дрожал от безмолвных криков, а глаза все еще были стиснуты от боли. «Достаточно. Вы сделали все, что могли. Нет смысла тратить силы на мертвеца.
К сдержанному шоку Милы, полуласка не стала спорить и не двинулась вперед, чтобы возобновить работу. «Я мог бы сделать так, чтобы вам было удобнее», — сказал он, хотя в его поведении не было никакого утешения. «Облегчи боль своей кончины».
«Меня убивает не боль, и мне еще нужно уладить кое-какие дела». Со вздохом опустившись в траву, невидящие, затуманенные глаза Гуань Суо всмотрелись в ночное небо, и Мила беспокоилась, что он пройдет тут же, пока он не вздохнул еще раз и не сказал: «Сай Чжоу? Ты здесь?»
«Да.»
«Привести меня к ней? Чтобы она знала, что я уйду по-хорошему. Большой девочке никогда не нравилось, когда я слишком долго оставлял ее одну, но, по крайней мере, теперь у нее есть вы и мальчик, которые составят ей компанию.
И вот так Сай Чжоу осторожно взяла Гуань Суо на руки и понесла его в Пин Пин, даже не поблагодарив и не попрощавшись. Все еще стоя рядом с ней, Рейн притянул Милу ближе и спросил: «Хочешь сесть?»
«Нет.» С сухими глазами и бесстрастно Мила покачала головой и встретилась с обеспокоенным взглядом Рейна. «Я в порядке.»
Она могла сказать, что он ей не поверил, и, по правде говоря, она тоже не поверила, но она определенно чувствовала себя хорошо. Нет, не то чтобы хорошо, а оцепенело и равнодушно, как будто все это не имело к ней никакого отношения. По правде говоря, это не так, потому что Гуань Суо была не более чем незнакомцем, так почему же его смерть должна повлиять на нее на личном, эмоциональном уровне? Нет, она будет оплакивать его потерю, как оплакивала бы потерю любого Имперского Воина, но у нее не было слез по Улыбающемуся Убийце, не сегодня вечером.
Неудивительно, что ее отстраненный ответ беспокоил любимого мужа, а также маму и папу, которые толпились рядом, но это была правда, и у Милы не было слов, чтобы утешить их, потому что она сама этого не понимала, и ее мысли не были способны на это. надолго сосредоточить внимание на каком-либо конкретном предмете. Время просто текло между морганиями: в один момент она стояла с Рейном, а в следующий — на диване между мамой и папой. Еще одно моргание застало ее за столом с холодной выпечкой в руке, а еще одно — она снова во дворе, наблюдающей, как Монк Хэппи уводит настоятеля, а Рейн следует за ним. Из отрывков разговора она обнаружила, что, хотя Ган Шу пережил самое худшее и, скорее всего, выживет, исход настоятеля все еще выглядел мрачным. Мила не была Целительницей и не понимала, что убивает этих Божеств, судя по всему, мама с папой тоже не знали.
«Мила?» Услышав свое имя, она обернулась и обнаружила, что Сай Чжоу стоит у дверей поместья и зовет ее подойти. — Он просил тебя увидеть.
Мила хотела спросить почему, но потом заметила покрасневшие глаза Сай Чжоу и передумала. По крайней мере, Гуань Суо будет кому оплакивать его, даже если это будет не его собственный ребенок. Это было хорошо. Никто не должен умирать нелюбимым. Мила посмотрела на родителей, не хотят ли они пойти с ней, но мама удержала папу и покачала головой. «Иди к нему и послушай, что он скажет», — сказала Мама, ее взгляд был полон беспокойства. «Постарайтесь не судить его слишком строго; помни, что твои родители обязаны ему счастьем на всю жизнь».
Это означает, что они были благодарны за то, что она была в их жизни. Именно такими должны быть родители, а не Гуань Суо, которая отдала ее, никогда не стремилась восстановить связь и давала содержательный ответ, когда она обнажала ему всю свою боль и гнев. «Да, мама».
Сай Чжоу быстрым шагом вывел Милу в парк, что не сулило ничего хорошего предку Красной Панды. Внизу, у озера, он лежал в объятиях Пин Пин, которая распласталась в грязи, наблюдая, как проходит ее подруга. В выражении лица гигантской черепахи было столько боли и печали, столько боли, что было больно смотреть, и Мила почувствовала волну вины и раскаяния, поднимающуюся изнутри из-за того, что ее меньше заботила кончина Гуань Суо, чем простого зверя. Похлопывая Пин Пин по клюву в надежде утешить ее, Мила подошла к взгляду Божества и ждала, пока он заговорит, пока с опозданием не вспомнила, что он не может видеть. Прочистив горло, она сказала: — Я здесь. Что вы хотите?»
Такая резкая и безличная, она пожалела об этих словах еще до того, как они сорвались с ее губ, но ничего не могла сделать, чтобы их изменить. Она не переживала этот момент, а скорее наблюдала за ним, наблюдая, как другая Мила разговаривает с Гуань Суо в его последние минуты перед возвращением в Объятия Матери. Если ее слова и причинили ему боль, он, конечно, не показал этого, но, опять же, он, казалось, почти не замечал всех своих ужасных травм, поэтому было трудно сказать, причинило ли ее прямое приветствие какую-либо боль. «Мое самое раннее воспоминание связано с ней», — начал он, его незрячие глаза были сосредоточены на скорбном выражении лица Пин Пин. «Не было ничего, а потом появился свет, и она просто стояла и изучала меня с самым любопытным выражением лица. Она не могла быть больше четверти своего нынешнего размера, а я и того меньше, но долгое время мне казалось самым естественным в мире обнять ее клюв и улыбнуться». Со смешком, который был наполовину кашлем, он покачал головой и вздохнул. «Здесь есть история, которую я надеялся однажды разгадать, но, похоже, у меня закончилось время. Была ли это судьба? Привела ли ее Мать ко мне? Или это было простое совпадение, что она проходила мимо, когда я вознесся к Божественности? Самое ужасное, что она ничего от меня не хотела, просто следовала за мной и составляла мне компанию, и я так и не смог понять, почему».
— Потому что она знала тебя до того, как ты вознесся. Это была догадка, которой Мила никогда не делилась, но услышав это, она почти подтвердилась. «Когда она была маленькой черепахой, вы были гигантской красной пандой, и я думаю, вы защищали ее от хищников, так же, как она защищала лесных существ вокруг Пин Яо».
— Ха-ха, ты так думаешь?
«Да.» Устроившись рядом с ним в траве, Мила сделала все возможное, чтобы ему было комфортно, вступая в контакт, чтобы она могла отправить: «Рэйн делает эту штуку, когда он может проскользнуть в ее Натальный Дворец. Я этого не понимаю, но он увидел там гигантскую красную панду и…»
Объяснение Милы не было ни ясным, ни кратким, и прошло некоторое время, прежде чем она поняла, что бессвязно говорит, но Гуань Суо, похоже, не возражал. На самом деле, на его лице растянулась редкая улыбка, и он даже отложил свою желанную трубку, чтобы погладить Пин Пин по клюву. «Я вижу, я вижу. Вот мы и были друзьями в прошлой жизни, так сказать. Ну, как насчет последнего объятия на случай, если в следующем мы не станем друзьями?
Изо всех сил стараясь работать с единственной оставшейся рукой, Гуань Суо безуспешно пытался сесть, пока Мила больше не могла стоять сложа руки. Помогая ему подняться, она проглотила комок в горле и попыталась не заплакать, когда Пин Пинг нежно уткнулась в него со всей любовью и привязанностью, на которую была способна, а он крепко прижался к ней и заплакал. Через некоторое время изуродованное тело Гуань Суо начал кашлять, и Миле пришлось уложить его обратно, но Пин Пин оставался в тесном контакте и ни разу не отходил от него. Никаких скорбных писков не было сегодня вечером, и Мила чувствовала, что Черепаха-Хранитель прекрасно понимает, что здесь происходит, и уже смирилась со своей утратой.
Это было больше, чем Мила могла сказать о себе…
«Мальчик», — сказал Гуань Суо, как только его кашель утих. — Ему лучше?
«Да. Он больше не слаб и не испытывает постоянной боли, он почти настолько здоров, насколько это возможно для смертного». Хотя это все, что хотела сказать Мила, она добавила: «Мы поженились прошлым летом, точнее, в середине лета».
«Ой? Поздравления счастливой паре.» Еще дважды кашляя, Гуань Суо застенчиво спросил: «Эээ… Как давно это могло быть? Не могу точно сказать, как долго меня не было.
«Вы, настоятель и Ганшу покинули Синуджи, чтобы сразиться с вражескими божествами, чуть более чем за две недели до весны, а сейчас до осени остался один месяц». Прошло почти восемь месяцев с тех пор, как Рейн в последний раз видела Гуань Суо, и еще больше — Милу, но как бы она ни хотела знать, как битва между Божествами может длиться так долго, и при этом никто не упадет замертво от изнеможения, она знала, что сейчас не самое подходящее время. пора удовлетворить ее любопытство. «И благодарю вас. За поздравления».
— Я не подарил тебе подарок, — пробормотал Гуань Суо, ни в малейшей степени не раскаиваясь. «Не то чтобы я бы так сделал. Монета, Пей. Никогда не понимал смысла этого и почему дураки чувствовали необходимость ради этого рисковать жизнью и здоровьем. Это все, что есть, — это блестящие кусочки металла, и нам всем было бы лучше без них». Похлопав Пин Пин по клюву, когда он прижимался к ней, он сделал несколько неглубоких вдохов, чтобы прийти в себя, прежде чем продолжить: «Живи так долго, как я, и вся твоя точка зрения изменится. У вас не будет столько лет, но вы довольно скоро поймете, что я имею в виду. Люди строят свой мир вокруг того, что они могут воспринимать, что редко превышает десятилетие или два. Черт, большинство не видят дальше следующего дня, но даже самые лучшие и умные не хотят планировать что-либо на сто лет вперед, потому что у них нет для этого никаких причин. Большинство умрет, не успев дойти до этого места, а ты? Если повезет, ты проживешь пять человеческих жизней, и если ты проживешь их хорошо, то за свои неприятности ты найдешь много боли и душевной боли».
Мрачный взгляд на жизнь, и Мила была не в настроении слушать отцовские советы от человека, который ни разу не выказал склонности быть ее отцом, но, видя, как он чувствовал необходимость поделиться этим в свой смертный час, она придержала язык и слушал. «Не знаю точно, как долго я прожил», — сказал он, причмокивая, что заставило Милу потянуться за бурдюком с водой, оставленным для него Сай Чжоу. «Я уверен, что кто-нибудь сможет найти его и получить для вас номер, но сомневаюсь, что это будет правильно. Я прожил много жизней, прежде чем мое имя стало известно, и у меня было больше душевной боли. Пробежавшись с Пинг Пинг для Мать знает сколько времени, я наткнулся на маленькую деревню, где добрая пожилая пара, лет пятидесяти-шестидесяти, приняла меня за дикого полузверя и усыновила как своего сына. Показал мне, как быть человеком, одел меня, научил говорить, любил и лелеял меня, как свою плоть и кровь. Я занялся профессией лесоруба, и довольно скоро ситуация изменилась, и мне пришлось присматривать за ними, а Пин Пинг был рядом со мной. Тридцать три года я провел рядом с родителями, как мгновение ока, но вспоминаю это с такой любовью. Сначала они за мной ухаживали, потом я за ними, потом оба ушли от старости. Первым ушел мой папа, затем, несколько месяцев спустя, моя мама, один за другим, очень мирно, и, по правде говоря, я думаю, что мама осталась здесь только для того, чтобы заставить меня пообещать ей, что я найду себе жену.
Прочистив горло в бессловесной просьбе выпить, Гуань Суо улыбнулся, когда Мила помогла ему подняться и поднесла бурдюк с водой к его губам. Однако, судя по запаху, в бурдюке была не вода, и его озорная ухмылка сказала ей, что он знает, что она этого не одобрит. «Поэтому, зажег погребальный костер и разложил свои вещи, я отправился на поиски жены и, путешествуя некоторое время, нашел одну в Хуа Мэн. Прекрасная девушка, заслуживала большего, чем нищий лесоруб, но она была молода, а я был красивым экзотическим путешественником из «далеких» стран, с гигантской домашней черепахой в придачу. Мы полюбили друг друга, поженились, остепенились, а потом… ну, потом создали семью».
Хрипя, словно только что рассказал самую смешную шутку на свете, он сделал еще один глоток из бурдюка с водой и продолжил свой рассказ. «Видите ли, тогда я не знал, что был предковым зверем. Папа сказал, что я полузверь, значит, я таким и был. Не думала, что смогу иметь детей, но потом Хуа Мэн забеременела, и, учитывая, что мы все время были вместе, не было сомнений, что ребенок будет моим. Будучи молодыми и глупыми, мы думали, что это чудо с Небес — ребенок, благословивший наш любящий союз».
Улыбка Гуань Суо исчезла, и он замолчал на долгие секунды, пока пелена не прошла, и он продолжил. «Но это были более мрачные времена, времена до Договора и альянсов. Слух распространился, Боевые Воины вышли на охоту, и Хуа Мэн умерла, а наш еще не родившийся ребенок все еще находился в ее животе. В ту ночь я впервые убил человека. Точнее, семь человек были опытными Воинами, а я — без какой-либо боевой подготовки. Тогда я был сильным, сильнее, чем когда-либо знал, и я мог бы спасти Хуа Мэн и нашего ребенка, если бы я не был таким чертовски глупым. Годы, десятилетия, даже столетия винил себя, но потом я стал воспринимать ее смерть и смерть моих родителей как благословение, потому что они умерли, не зная, каким монстром я на самом деле был.
Погруженный в свои воспоминания, Гуань Суо пробежал вперед, и Мила задалась вопросом, какую еще боль он скрывал. «К тому времени, как ты пришел, я уже давно забыл, как они все выглядели. Я прожил так много жизней, что на то, чтобы перечислить их все, потребуются годы, но вот вкратце. Я узнал, что я был Древним Зверем, и каким бы сильным я ни был, были люди, которые были сильнее и хотели охотиться на меня, поработить меня, сломить меня своей воле, пока я был еще молод и податлив. Я прятался, когда мог, и сражался, когда приходилось, провел десятилетия, живя в безвестности, пока мои преследователи не догнали меня снова, а затем цикл повторился. Я заводил друзей и врагов, заводил любовников и воспитывал учеников, и делал все возможное, чтобы создать семью при каждой возможности, потому что почему-то я думал, что следующий раз будет отличаться от предыдущего. Этого никогда не было, и в конце концов я полностью сдался, и именно тогда я заслужил прозвище «Улыбающийся убийца». Смерть — это все, что я знал, и борьба со смертью — это все, что мне нравилось, вплоть до того момента, пока все не завершилось, и я не нашел дорогу обратно в Пин Пин.
Еще раз похлопав черепаху по клюву, Гуань Суо счистил то немногое, что осталось в бурдюке с водой, и это придало румянец его бледным, бледным щекам. «Я потерял ее где-то по пути, в том или ином бою. Она никогда не была приспособлена для боя и более склонна бежать и прятаться, пока все не исчезнет. Когда я снова нашел ее, она приветствовала меня так же, как всегда, радостным писком и носом, так же, как она впервые приветствовала тебя и всех остальных моих детей. Она не очень умна, думает, что любой, у кого пушистый хвост, — ее друг, но есть и худшие способы прожить жизнь.
Не выдержав, Мила выпрямилась и спросила: «У меня есть братья и сестры?»
«Никто из живых», — ответила Гуань Суо, разбив все ее надежды. «И не зря. Помнишь, что я сказал тебе в день нашей встречи? Я могу выглядеть человеком и притворяться человеком, но в глубине души я не более чем зверь. Моя трубка и бурдюк — все, что помогает мне сохранять рассудок в некоторые дни, когда мне хочется убить всех живых людей и хищников в радиусе тысячи километров за то, что они осмелились посягнуть на мою территорию. Друзья, враги, это не имеет значения, потому что, хочу я того или нет, я претендую на землю, на которой живу, и не потерплю злоумышленников легкомысленно».
Погрузившись в объятия Милы, Гуань Суо едва мог держаться на ногах, и его голос стал слабым и преследуемым. «Я потеряла счет своим детям, от которых отказалась, и все потому, что чувствовала, что они неправы. Когда они впервые выходят на свет, это все улыбки и поцелуи папы Гуань Суо, но потом они остаются… младенцами. Они не могут даже сидеть, не говоря уже о том, чтобы стоять и ходить, и им требуется столько заботы и внимания, чтобы сохранить жизнь. Поднимите их слишком быстро, и их шея может сломаться, слишком сильно положите их, и они могут никогда больше не проснуться, им придется есть каждые несколько часов в течение нескольких месяцев без конца, и все же их нужно постоянно нянчиться, просто чтобы убедиться, что они не убегают. уйти и умереть. Вскоре в вашей голове раздается тихий голос, говорящий вам, что это неправильно. Ребенок не прав. Они слишком слабы, слишком слабы, отнимают слишком много времени и ресурсов, и это никогда не изменится. Как эта крошечная вещь может жить сама по себе? Он не может, поэтому лучше избавить его от страданий».
«Как ты вообще такое мог сказать?» Слезы Милы теперь текли легко, прожигая дорожку по ее щекам. «Как ты мог
делать
что?»
Хотя черты его лица смягчились, тон Гуань Суо оставался мрачным. — Никогда не говорил, что да, а даже если бы и говорил, в этом нет никакой злобы или ненависти, только ошибочный животный инстинкт, побеждающий человеческий здравый смысл. Вы постоянно видите это в дикой природе: животные поедают свое потомство или позволяют слабым вымереть. Природа жестока и беспощадна, и со временем она не станет добрее, поэтому, если ребенок слаб, лучше всего дать ему умереть в младенчестве. Дает другим, более сильным детям, больше шансов выжить». Вздохнув, он покачал головой и наклонился, чтобы опереться на руку Пин Пин. «Я держал тебя дольше всех. Не по какой-то особой причине, просто хотел узнать, смогу ли я это сделать, изменился ли я за столько столетий жизни. Шесть месяцев я ухаживал за тобой, менял подгузники и укачивал тебя, и все это время у меня было постоянное, непрекращающееся желание просто сломать твою хрупкую шею, даже когда ты так мило улыбалась в моих объятиях».
В его незрячих глазах не было слез, ибо слезы его уже давно выплаканы, но сожаление его было ясно, как день. «Я хотел любить и лелеять тебя, воспитать как своего, но не смог. Ты был моим, и животное во мне желало твоей смерти из-за этого, но твоего исчезновения было достаточно. Я отдал тебя одному из своих Протекторатов, велел ему отвезти тебя в хороший дом, куда-нибудь настолько далеко, чтобы я тебя никогда не увидел. Он был полузверем, который помнил великую погоню, через которую нас устроила твоя негодяйка-мать, так что, полагаю, он подумал, что было бы забавно привести тебя к ней, а остальное ты знаешь. Даже не знал, что ты был с этим негодяем, пока не услышал слух о твоих подвигах во время Состязаний Общества, и, как бы мне ни хотелось почувствовать гордость, я этого не сделал. Я просто чувствовал… ничего. Никакой любви, никакой ненависти, только безразличие». Его голос чуть-чуть дрогнул, когда он добавил: «Потому что так проще».
Наклонив голову к звездному ночному небу, губы Гуань Суо скривились в гримасе. «Иногда мне кажется, что предковые звери — результат жестокой шутки Небес. У нас есть способность быть человеком, но нет способностей, поскольку наши звериные инстинкты слишком сильны. Даже сидеть в одной комнате с другим Древним Зверем почти достаточно, чтобы подтолкнуть меня к убийству, потому что я вижу соперника и конкурента, кого-то, кого можно убить или быть убитым, хотя человеческая часть меня знает, что еды, земли более чем достаточно. и ресурсы для обхода. Вы полузвери? Полулюди, как бы вы это ни называли, вы наверняка больше человек, чем зверь, и в этом я вам завидую.
Глядя на жалкое Божество, Мила тихо спросила: «А моя биологическая мать?»
Гуань Суо пожал плечами, и сердце Милы разбилось. «Не могу точно сказать», — ответил он. «Даже не помню ее имени. Мне сказали, что она умерла при родах, а ее родители выдали тебя Протекторату. Я пытался тебя поднять, но не смог, а ты попал к негодяю. Ты была права, Сумила из Бехаи. Тебе гораздо лучше без меня, и мне приятно знать, что ты прожил жизнь, полную любви и привязанности, жизнь, которую я никогда не смог бы тебе дать».
— Так зачем мне все это рассказывать? – спросила Мила, не в силах смириться с тем, что у него вообще нет семейных чувств. «Зачем оправдываться перед ребенком, о котором ты никогда не заботился?»
«Я никогда не говорил, что мне все равно», — возразил Гуань Суо. «Я хотел заботиться, пытался любить тебя, как самого себя, быть чем-то большим, чем мне позволял зверь, но я не мог. Не жди, что ты простишь или поймешь, просто подумал, что тебе захочется узнать всю правду. Закрыв глаза со вздохом, он в последний раз похлопал Пин Пин и пробормотал: «Устал. Сейчас отдохну. Будь счастлив. Скажи мужу, чтобы он присмотрел за Пин Пин. Верни ее домой. Так безопаснее. Будьте умнее, чем я, и позвольте имперцам хоть раз вести свои собственные битвы».
А затем рука Улыбающегося Палача ослабла, когда он испустил последний вздох, и отец Милы тихо погрузился в теплые объятия Матери.
