«Тебе нужно быть осторожным, когда идешь сражаться, да? Тебе не обязательно быть героем, Рейни, тебе просто нужно выжить и вернуться ко мне, да? Мэй Линь поправляет мой воротник, исправляя несуществующие недостатки, из ее больших карих глаз капают слезы, текущие ручьями по ее слегка загорелой коже, а муки вины пронзают мою грудь. «Не забывай хорошо питаться, соблюдать меры безопасности и часто пиши мне. Аканаи отправит гонцов в город, так что ты просто отдай свои письма Ми-Ми, и она их отправит.
Похлопывая ее по щеке, я улыбаюсь, мне грустно видеть ее такой расстроенной. «Не волнуйся. Обещаю, что буду писать хотя бы раз в месяц».
«Один раз в день.» Она топает ногой и надувает губы.
«Раз в две недели?» Крепко обняв ее, я улыбаюсь тому, какая она очаровательная. Ее маленькие ручки сжимают мою рубашку, не желая отпускать ее, чтобы я мог присоединиться к остальным Стражам. По пути сюда, в Шэнь Хо, Тадук сообщил ей, что они останутся в городе, поскольку Тадук будет помогать всем раненым. С тех пор Мэй Линь просила и умоляла его каждую ночь, желая пойти на войну со всеми остальными, глупая маленькая девочка. Все остальные минуты бодрствования она проводила рядом со мной, пытаясь убедить меня помочь ей улизнуть, но я был непреклонен. Бедный милый ангелочек, я рад, что Тадук смог придерживаться своего решения, потому что война — не место для Мэй Линь. Как бы мне ни нравилось ее присутствие, мне будет спокойнее, зная, что в городе она будет в безопасности.
Она продолжает плакать и давать советы, большая часть которых сводится к «не умирай», что справедливо, учитывая, как часто я оказываюсь на грани смерти. Это прекрасное чувство — знать, что кто-то тебя так сильно любит, но я думаю, что некоторая разлука — это хорошо. Возможно, она встретит в городе красивого молодого человека и влюбится. У нее весна юности, и она проводит ее, влюбившись в меня, а не в кого-то более подходящего по возрасту. Вскоре ее слова становятся непонятными: она плачет у меня на груди, слезы пачкают мою рубашку, ее крошечные ручки обнимают меня, а я хлопаю ее по спине и пытаюсь утешить.
Наступила новая луна, и после дня отдыха на вилле Тадука я отправляюсь на войну. Что ж, ехать на войну, маршировать было бы хуже всего. Бедные солдаты, идущие в бой. Мне не хотелось бы встретиться с одним из тех неповоротливых чудовищ, на которых ездят Оскверненные, без Забу. Покрытые мехом рептилии, бегающие на когтистых ногах, с острыми как бритва зубами и рогами, длиннее моего меча, просто вид их трупов заставляет меня нервничать. К тому же у них есть и другие монстры, и демоны тоже кажутся безумно пугающими. Я действительно не знаю, как здесь работает массовая война, но могу предположить, что это будет некрасиво, особенно для тех, кто находится у подножия пирамиды, как я. Мол, что, черт возьми, мне делать, если я столкнусь с оскверненным аналогом Аканаи? Убить легко, выжить – самое сложное.
— Ты уверен, что я не могу пойти с тобой? Папа позволит мне, если ты просто поговоришь с ним. Грустные, полные надежды глаза Мэй Линь смотрят на меня.
«Да, я уверен, что ты не можешь пойти со мной воевать, глупая девчонка, и нет, я не буду говорить с ним об этом. Ты останешься здесь, где будет безопасно». Остальные мои слова теряются в ее плаче, поскольку она плачет сильнее, чем раньше. Ей требуется несколько минут, чтобы перестать рыдать, и я осторожно высвобождаюсь из ее рук и прыгаю на Забу. Помахав на прощание Тадуку, прижимающему ее к себе, я уезжаю, чтобы присоединиться к остальным Стражам, не обращая внимания на их ухмылки и насмешки. Вчера вечером я уже попрощалась с Чароком и близнецами, двое милашек не смогли проснуться, чтобы проводить меня. У них были тяжелые два месяца тяжелого путешествия, что не может пойти на пользу их росту. По крайней мере, они будут жить на вилле Тадука, где смогут развлекаться и набирать жир, а за ними присмотрит множество людей. Между армией Аканай, всеми подкреплениями и двумя другими армиями поблизости Шэнь Хо — самое безопасное место, где они могут находиться.
«Какое душераздирающее прощание». Адужан издевается надо мной, когда я падаю рядом с ней, сложив руки вместе, а она притворяется, что теряет сознание. «Маленькая леди сидит в своем поместье, брошенная возлюбленным, но все еще ожидающая его возвращения. Ох уж эти трагедии.
«Она не моя возлюбленная, Адужан, я уже говорил это раньше. Никаких бросков не было, она мне как младшая сестра». Мне нужно оставаться максимально нейтральным, иначе комментарии и поддразнивания никогда не закончатся. Хотя приятно, что она больше не ненавидит меня, она является источником насмешливых шуток и нецензурной лексики, особенно когда она находится вне пределов слышимости близнецов и Аканаи. Мы быстро догоняем марширующих солдат, ожидающих своей очереди на разведку.
— Ты должен ясно дать ей понять о своих намерениях, Рейн. Она волнуется только потому, что ты еще не согласился на ней жениться. Вы не оказываете ей никакой пользы, отдавая ее проституткам и прислуживающим женщинам. Тебе следует прекратить свои скверные поступки и принять ее. Она так тебя любит, а ты так ужасно с ней обращаешься. Сумила читает мне лекцию о безнравственности моих действий, длинную и громкую проповедь, которая доставляет удовольствие другим Стражам вокруг нас.
Это даже несправедливо, я ни с кем не спала с тех пор, как покинула Общество. Я не вижу кольца на своем пальце, почему все чувствуют необходимость говорить о том, насколько мне нравится общество женщин? Хуушал не поможет, так как он активно избегает зрительного контакта со мной, отъезжая на небольшое расстояние. Я не могу его за это винить, он тоже выдержал не одну лекцию Сумилы, в чем, возможно, моя вина.
Молча страдая во время ее лекции, я наблюдаю, как разъезжают окружающие Стражи. Кто знал, что их так много? В деревне проживает всего три-четыре тысячи человек, плюс, может быть, триста Стражей. Остальные 4700 человек из других деревень в горах Святой Скорби, они не являются частью Народа, но, я полагаю, являются союзниками. Каждая деревня заботится о своей, но все они работают под руководством Аканаи, единственного человека в горах, который занимал это звание до недавнего повышения по службе. Присоединяясь к Стражам, их деревни получают возможность более или менее управлять собой, а также получать защиту в соответствии с законами Империи. Без службы не было бы защиты, а это означало, что любой достаточно сильный мог просто поработить всю свою деревню. Я понятия не имею, насколько сильны эти новички, но у них всех есть луки, которые выглядят точно так же, как у меня, а также много очень хорошо сделанного духовного оружия, так что они хорошо экипированы, и все они ездят на русекинах. Забудьте о солдатах: 5000 русекинов уже достаточно устрашают.
Как члены армии, мы все были организованы в небольшие отряды, 1000 отрядов по пять человек. Мне это кажется невероятно громоздким, но опять же, что я знаю о войне? Из того, что я узнал, расспросив Сумилу, массовые сражения обычно следуют простой схеме. Все выстраиваются в ряд, и мы атакуем, и все это превращается в массовый рукопашный бой. Конечно, есть тактика развертывания, полет стрел и все такое, но подобные вещи имеют тенденцию разваливаться перед лицом суперэлитных бойцов, таких как Демоны. Когда одно существо может уничтожить армию из 1000 человек, численность уже не имеет такого большого значения. Конечно, вы могли бы убить Демона с помощью 1001 солдата, но кто охотно останется здесь, чтобы его убили? Хуже того, Демон может просто убить 900 человек, а затем убежать, отдохнуть и восстановиться.
В битвах важна сила личности, но люди устают. Вы не можете позволить сильнейшим воинам тратить всю свою энергию на убийство слабаков, поэтому вы берете пять солдат и выбираете сильнейшего, который становится лидером. Остальные четыре солдата защищают своего лидера, сражаясь, пока не встретят врага, который слишком силен для них. В идеальном мире лидер вмешивается и убивает врага, а вы двигаетесь дальше. В моей маленькой группе Сумила находится на вершине, а Адужан, Ли Сон и Хуушал составляют пятеро. Мы не хотели распадать группу. Я хотел потусоваться с Алсанцет, но у нее своя команда, а у меня недостаточно сил, чтобы присоединиться.
Повторите тот же метод мышления, только в большем масштабе. Две группы по пять человек соединяются, образуя одну группу из десяти человек, десять групп из десяти человек соединяются, и у вас получается одна группа из 100 человек, и так далее, и тому подобное. Суть стратегии заключается в том, чтобы убивать все, что можно, пока не встретишь то, чего не можешь. Тогда вы надеетесь, что кто-то достаточно сильный заметит вашу дилемму и спасет вашу задницу. Мне кажется, это действительно дерьмовая стратегия, тем более, что я нахожусь так низко на тотемном столбе. Алсансет близок к вершине, его затмевают лишь один или два других, и Аканай. Это моя сестра, лучшая собака. Или топ-тигр. Что бы ни.
Я ничего не могу сделать, кроме как стремиться стать сильнее. Или просто научитесь целиться. Лучники не сражаются в ближнем бою. Я наконец-то научился стоять на Забу, когда он движется. Все еще немного шатко, и все еще ужасная цель, но это прогресс. Мне нужно иметь возможность стоять и выпускать стрелы, пока Забу движется на полной скорости, хаотично. Непростая задача для парня, который едва может поразить цель с 50 метров.
Сумила все еще читает мне нотации, уже однажды пройдя через мои пороки. Проститутки, алкоголь, плохие манеры, плохая осанка, отсутствие самоконтроля и мой неопрятный внешний вид. Она начинает повторяться, а прошло меньше часа. Мне следует просто заняться азартными играми и тяжелыми наркотиками, чтобы ей было о чем поговорить. Адужан время от времени вмешивается с бесполезными комментариями, вновь разжигая энергию Сумилы всякий раз, когда кажется, что она исчерпала себя, и все время улыбается. Ли Сун, как всегда, молчит, ее личность еще не сформировалась. Она самый скучный человек, которого я знаю, и я понятия не имею, как она это делает. Все, что она делает, это ходит за Сумилой, а в свободное время любит молча смотреть в землю, время от времени подпрыгивая, когда я пытаюсь завязать разговор. Я отказался от попыток быть дружелюбным, но, по крайней мере, она открывается Сумиле. Я продолжаю кивать в знак согласия с Сумилой, глядя на горизонт, в то время как Хуушал делает все возможное, чтобы игнорировать происходящее.
Пятнадцать дней, пока мы не доберемся до крепости, если не считать каких-либо перерывов. Это будет долгая поездка.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Погоняя лошадь быстрее, Фунг поскакал к армии Бехая, сопровождаемый своей охраной. Он ехал усердно, как только отец сообщил ему об их недавнем отъезде, отставая от них всего на 6 часов. Случайное совпадение, что гармонизация закончилась так быстро, что позволило ему наверстать упущенное после полдня катания. Он заметил их разведчиков, которые замедлили шаг, чтобы показать свой новый служебный значок, и наслаждался их реакцией при виде такого молодого прапорщика. Ему еще не исполнилось двадцати лет, и он был прапорщиком, но его отец так гордо улыбался ему. Из них двоих получилась странная пара: Фунгу не хватило клочка волос из-за того, что с него чуть не сняли скальп во время состязания, а его отец был совершенно безволосым, опалив все волосы в бою. Рейн приготовил крем и подарил его себе и отцу, видимо, способный отрастить выпавшие волосы. Если бы это действительно сработало, Рейн стал бы богатым человеком в будущем. Многие мужчины убили бы за такое чудо-лекарство.
Орда Оскверненных была отброшена благодаря стойкой городской страже и своевременному подкреплению генерал-лейтенанта Аканаи. Было очень больно услышать об этом, ведь и его отец, и бригадный генерал Сюэ Чан чуть не скончались от ран. К счастью, рядом со Святым Врачом Тадуком, они оба были здоровы и здоровы, как всегда, когда прибыл Фунг, спешащий домой, используя военные ресурсы. Трудное путешествие, смена лошадей каждые 50 километров, порывы ветра, сопровождавшие его скорость, поначалу были волнующими, но постоянные сотрясения быстро истощили его энтузиазм и копчик. Если бы не повышение его до прапорщика самим маршалом Шинг Ду И, Фунг оказался бы в тяжелом положении. Даже сын магистрата был честной добычей, имея с собой пять сердец среднего качества, не говоря уже о других ценных призах, но прапорщику вход был запрещен, поскольку он защищался Правосудием Императора.
Всадник привел его туда, где стоял лагерь Хишигов, и его быстро отвели к Рейну, все они, по-видимому, знали о его дружбе со странным маленьким воином. Фунгу было бы трудно назвать человека, который жаловался бы больше, чем Рейн, но Фунг знал себе цену. Он улыбнулся воспоминаниям о том, как Рейн пробивался сквозь кровавых бойцов, теряя конечности, не моргнув, и боролся за выживание, используя только нож для снятия шкур. После этого Рейн бесконечно жаловался на то, что его притащили на остров, и, по правде говоря, Фунг чувствовал себя довольно виноватым из-за того, что недооценил опасность.
«Эй, поздравляю с чемпионством! Я слышал, вам присвоено воинское звание, прапорщик Фунг. Рейн ухмыльнулся и взял жетон в руку, чтобы изучить его — грубый жест, но Фунг хорошо разбирался в его невоспитанности. Отдавая его обратно, Рейн взглянул на новое оружие Фунга, в его глазах светилось неприкрытое волнение. Фунг гордо вытащил из седельной кобуры своего нового партизана обеими руками, полированная сталь блестела в свете костра, а внутри был мраморный узор из черного волнистого металла. С острым концом и широким обоюдоострым лезвием, а также с двусторонним полумесяцем в качестве крестовины, это было произведение красоты и точности. Он был короче, чем ему хотелось, всего 180 см в длину, но то, что его можно было сделать таким большим, уже было свидетельством мастерства кузнецов отца. Он сразу же сел переплетать его, как только оно было выковано, и вышел только тогда, когда закончил. Как говорится, меч для дуэлей, а древковое оружие для войны.
Фунг передал оружие Рейну, который отступил назад и показал короткую серию форм. Запоминая каждое движение для дальнейшего изучения, Фунг еще раз был поражен своим другом. Они не могли спарринговаться почти год с тех пор, как Рейн в последний раз посещал Шэнь Хо, и он прогрессировал как на дрожжах. В его движениях, какими бы прямыми и простыми они ни были, но все же смертоносными, было мало церемоний. Сила без излишеств, чудесная экономия движений, каждое движение — смертельный удар. Неудивительно, что Общество считало, что их молодежь подвергалась жестокому обращению со стороны Бехаев, но именно так люди Рейна проявляли уважение к товарищам-воинам. Это были странные люди, казавшиеся резкими и недружелюбными, но Фунг все равно восхищался их навыками ведения войны.
Бехаи были племенем воинов до мозга костей. Когда Рейн рассказал о своей практике, Фунг подумал, что он лжет. Нигде, кроме Имперского Корпуса Рабов, вы не найдете такого количества маленьких детей, практикующих Формы. Даже простое кормление такого количества детей соответствующей диетой обойдется большинству организаций в нищету. Мясо, зерно и овощи — достаточно каждый день, чтобы прокормить одного крестьянина в течение недели. Каждый аспект их общества, казалось, был создан для поддержки класса воинов, а класс воинов в свою очередь поддерживал деревню. Где еще вы могли бы найти экспертов, готовых посвятить свое время обучению такому количеству детей этим формам? Это были настолько сложные движения и методы, что для описания каждого отдельного аспекта, а также множества доступных незначительных вариаций потребовалось бы огромное количество времени. По словам Рейна, они даже не сосредоточились на части Форм, изучая их целиком. Оно было ошеломляющим по масштабам и стоимости. Если все жители гор были обучены таким образом, то Общество действительно совершило ошибку и разбудило дремлющего дракона.
Сам Фунг получал посвященные учения от трех инструкторов с тех пор, как он мог стоять, слушая, как они объясняют Формы, руководствуясь ими в своих тренировках, и все же у него не было таких прозрений, как у Рейна. Простой укол двумя руками в вертикальную защиту. Поворот оружия в укол сверху. Удар о землю, за которым последовал крутящий удар. Все совершенно нормальные движения, не слишком быстрые и не медленные, но сила, наполняющая каждый удар, оружие резонировало с вибрациями, передаваемыми через него, низкий успокаивающий гул, когда Рейн продолжал свою демонстрацию, инстинктивно раскрывая сильные стороны оружия. Еще через несколько ходов демонстрация закончилась тем, что Рейн ударил прикладом оружия в землю, резко прекратив грохот металла. Оружие должно было принадлежать ему, мрачно заметил Фунг.
Возвращая ему оружие, Рейн ухмыльнулся без единого признака зависти. «Это чудесное оружие, но немного легкое». Шутка была очевидна. Сердце, которое получил Фунг, представляло собой кирпич размером 15x5x5 см из камня Тальян, добытого из глубин Лазурного моря. Материал, известный своей плотностью, после вымачивания в небесных водах в течение, вероятно, десятков тысяч лет, небольшой кирпич весил 20 килограммов сам по себе. С добавлением стали вес оружия составляет чуть менее 35 килограммов, и это действительно тяжелое оружие. Несмотря на то, что его легко носить с собой, часами размахивать этим оружием в бою было бы испытанием на выносливость.
Похлопав друга по спине, Фунг поприветствовал остальных, кого знал, вежливо кивнув Сумиле, ухмыльнувшись Хуушалу и одарив Адужана своей самой очаровательной улыбкой. Прекрасная, бледнокожая женщина, с красивыми длинными ногами, широкими бедрами и тонкой талией, Фунг безудержно рассмеялась, когда Хуушал рассказал ему, как Рейн считает ее мужчиной. Временами слепой идиот, маньяк-тренер. — Как твои дела, Адужан? Отец рассказал мне несколько историй о твоих приключениях и упомянул, что ты тяжело ранен. Надеюсь, у тебя все хорошо».
Она дерзко улыбнулась ему соблазнительным взглядом. «У меня хорошее здоровье, Тадук даже залечил шрамы, так что мне даже показывать нечего». Такая смелая, эта, с розовыми полными губами, соблазнительно надутая, и на мгновение Фунг потерялся в воображении ее бледной, гладкой и шелковистой кожи под доспехами. Сглотнув слюну, он пробормотал ответ. Фунг не привык к таким наглым женщинам и обнаружил, что ему это даже нравится. Она тихо смеялась, а ее короткие волосы придавали ей свежий и привлекательный вид. «У меня были ужасные раны по всему телу». Она продолжала дразнить его, его лицо вспыхнуло от ее описаний ее ран, ее руки обводили места, где она была ранена, пока она говорила, низко и близко к бедрам, высоко на бедре, поперек груди.
Смех Рейна вырвал его из фуги, и он сомкнул слишком широкую челюсть, быстро попрощавшись, и бросился прочь, увлекая Рейн за собой. «Настоящая леди, не так ли? Кажется, она заинтересована в тебе. Тебе лучше относиться к ней правильно. Рейн, конечно, дразнил его, всегда выглядя таким мирским, когда дело касалось женщин.
Фунг почувствовал, как его шея покраснела еще сильнее, когда он подумал о том, чтобы «обращаться с ней правильно». Отец был бы рад, если бы взял в жены одну из бехаев, но это было не так просто. Онг Цзин Фэй не согласился бы стать второй женой и, вероятно, стал бы терроризировать любых других жен или наложниц, которых он взял. Она даже последовала за ним в этом путешествии, включившись в его почётный караул. Больше всего он сожалел о том, что такая женщина, как она, станет его невестой, но союз будет держать их дома закрытыми. Ее мать Онг Руо Мэй была слишком существом теней, и только благодаря их помолвке она могла держать своих убийц под контролем. А пока змея будет скрывать свои кинжалы, пока между ним и Цзин Фэем не родится ребенок. «Это не так просто. Мне было бы… трудно выйти замуж по любви. Давайте поговорим о чем-нибудь другом».
«Конечно. Почему ты здесь? Если вы не заметили, мы движемся к войне. Разве ты не должен… я не знаю, не быть здесь? Я не жалуюсь или что-то в этом роде, просто беспокоюсь за будущего магистрата, который к тому же является единственным наследником».
Всегда такой прямолинейный. — Я теперь прапорщик, дурак, и война объявлена. Я здесь, чтобы служить, и мне нужна ваша помощь, чтобы обратиться к генерал-лейтенанту. Я бы хотел служить ей в удовольствие, работая ее помощником».
Нахмурившись, Рейн, казалось, несколько мгновений задумался и молчал. — Я могу помочь тебе спросить Аканай, но ты должен пообещать что-нибудь сделать для меня.
Ой? Его друг редко просил компенсацию, и это одна из причин, по которой они так хорошо ладили. Они игнорировали социальное положение, каждый платил по-своему или обходился без ожидания компенсации. «Просить.» Фунг этого боялся, но люди стареют и меняются. Он был будущим мировым судьей, как только что отметил Рейн, а услуги были валютой, с которой ему нужно было привыкнуть иметь дело. Его немного огорчало то, что его друг познавал законы мира.
— Ты должен поклясться… не флиртовать с ней и не глазеть на нее. Рейн казался более серьезным, чем Фунг когда-либо видел его. «Я знаю, что ты хотел бы «служить ей в удовольствие», но имейте в виду: она ужасна, и ее муж тоже. Тебе нужно вести себя как можно лучше, иначе ты не только пожалеешь об этом, но и меня отругают за общение с тобой. Или, что еще хуже, казнен твоим отцом за то, что он позволил своему сыну слепо идти навстречу верной смерти.
Безудержно смеясь, Фунг обнял друга. «Я могу контролировать себя рядом с красивыми женщинами, в отличие от некоторых людей, которых я знаю. Кроме того, на мой вкус, она слишком стара.
«Действительно? Хотя она по-прежнему великолепна».
— Хватит, собака. Мы идем на войну, и вскоре братья Тайфун сметут Оскверненных с земель. Они не смогут устоять перед Великим Ветром и Падающим Дождем». Фунг отправился со своим другом на поиски генерал-лейтенанта, обмениваясь историями о своих недавних приключениях, полных опасностей и прикрас. Как будто Рейн мог убить дюжину убийц Общества, сражаясь в одиночку на вершине плато. Ему нужно было сделать свои истории более правдоподобными.
