Аканай ехала на Атире по туманным городским улицам, не желая никуда идти после первого дня в городе. Shen Yun, город Божественного Облака, правильнее было бы назвать городом Проклятой Лестницы. Город, построенный прямо на скалистом склоне горы, раскинулся на горном хребте, плато и хребтах, соединенных каменными мостами и лестницами, зданиями, высеченными из той же серой скалы, что и сама гора. Улицы и проспекты расходились от главной лестницы беспорядочно, без какого-либо порядка или причины, город расширялся везде, где только мог. Куда бы она ни посмотрела, цвета были приглушенными, воздух пронизывал мрачный туман, растительность и стиль одежды были тусклыми и потертыми. Люди были грубыми и грязными, когда они носились на своих баранах, занимаясь своими повседневными делами, ориентируясь по извилистым лабиринтам города, как мог только местный житель, избегая проворных карманников и больных нищих, выстроившихся вдоль улиц.
То, что это был обороноспособный город, было самым добрым словом, которое она могла сказать, но он был настолько разрозненным и хаотичным, что пребывание здесь делало для нее невыносимым. Дома располагались рядом с кузницами, рестораны — с кожевенными мастерскими, когда город впервые закладывал фундамент, не было никаких мыслей и планов, и все, кто пришел после, последовали этому примеру. Район, где размещались ее Стражи, находился на плато, и путь от главных ворот по узким и многолюдным улицам занимал почти час, а законы города запрещали ей позволять Атиру пересекать неспокойный склон горы. Ее крайне расстраивало то, что ей приходилось передвигаться таким окольным путем, не имея возможности просто перепрыгнуть через каменные перила и сбежать по склону горы, свободную от толпы немытых горожан. Когда она вернется домой, ей придется долго купаться в горячих источниках и энергично чистить ее, чтобы удалить слой грязи, оставленный на ней этим местом.
Ей очень хотелось приказать своим Стражам расчистить путь, топча все перед собой, как она это делала на полях Шэнь Хо, но эти люди здесь не были врагами. Эта битва была простой, никакой хитрости или тактики не требовалось. Враг милостиво выстроился перед ней, и она просто прорвалась сквозь них, убивая их каждым взмахом своего оружия, в то время как ее Стражи выпускали во врага стрелу за стрелой, убивая их тысячами. Даже тогда врагу потребовалось несколько часов, чтобы полностью прорваться, несколько групп бежали на луга, окружающие город, еще больше направились в темные леса и холмы на северо-западе.
Их нужно будет выследить, как и паразитов, которыми они были, но, к сожалению, это было не в ее силах. Нет, маршал «наградил» ее командованием 150 000 солдат, большинство из которых были рядом с бесполезной пехотой, а также приказом вернуть крепость Летающего Тигра, расположенную к северу от Шэнь Хо и к западу от Моста, в усилия остановить приток новых оскверненных захватчиков.
Ей утомляли осадные сражения: грохот солдат под стенами, отсутствие ритма и пульса, простая битва чисел. Она предпочитала открытые поля, разъезжала, стреляя бесконечным потоком стрел, избегая столкновений до тех пор, пока враг не станет слабым и уязвимым. Ее Стражам нечего было сражаться во время осады, и она не позволила бы им взять стены. Их лучше было использовать для выслеживания сбежавших Оскверненных, но эта честь была оказана этому никчемному бригадиру Чо Джин Кай, несмотря на ее требования наказать его за неправильное обращение с плацдармом. Офицер-глупец, если бы это зависело от нее, она казнила бы его за некомпетентность, поскольку часовых не было размещено на расстоянии более километра, что позволило Оскверненным атаковать почти без предупреждения. У наглого бригадира больше связей, чем она думала, и он получил лишь выговор за свои ошибки. Когда война закончится, она найдет повод бросить ему вызов и снимет его голову с плеч. Возможно, она заменила бы его дыней и протащила бы по улицам, в урок другим офицерам. Сил было много, но интеллекта им катастрофически не хватало.
Наконец, она прорвалась сквозь толпу и достигла главной лестницы, ее люди следовали за ней и быстро спустились к естественным южным воротам, устремляясь к своей дочери и остальным. Только после своего возвращения из Шэнь Хо Аканай узнала об их позоре. Все сообщения и слухи, которые слышала Аканай о ее дочери и других, сильно ее беспокоили. Она гордилась тем количеством беспокойства, которое они вызвали, неистовствуя в первом раунде, безжалостно уничтожив четыре фракции Общества, но когда она услышала об их призах, эта гордость сменилась опасением. Эликсиры для роста тела и рунические кольца — замечательные награды, если бы она была там, чтобы защитить их, но без ее звания, защищающего их, эти призы вместо этого стали маяками опасности.
По крайней мере, Алсансет и Чарок были там. Казалось, они все вернулись живыми, и это было большой удачей для Общества. Хотя их стены были высокими и хорошо защищенными, Аканаи обошла бы их без препятствий и сожгла бы их город дотла, как погребальный костер, если бы они убили кого-нибудь из ее народа. Если бы щенок потерял своего ребенка или внуков, он бы разрушил сам Мост, позволил бы захватить Империю, просто назло тем, кто убил его семью. Он не был рациональным человеком, когда дело касалось семьи.
При первом взгляде на Милу на ее лице появилась улыбка, и она прыгнула, чтобы обнять ее. К ним присоединился ее муж, и семья снова объединилась. Неуклюжий олух проделал борозду на каменных дорожках, расхаживая вокруг в ожидании новостей об их драгоценном ребенке. Уложив Милу, Аканаи изучала лицо дочери, отмечая утомление и потерю веса. Нахмурившись, она отдернула воротник Милы, глядя на уродливый шрам на ключице, приподнятый и уродливый, глубокая рана зажила.
«Мама, мы на публике». Маленькая Мила, пытаясь скрыть свои травмы и усталость, извивалась под ее взглядом. Гнев и ненависть захлестнули ее грудь, пока Аканай боролась за контроль. Отложив дочь в сторону, она изучала других кадетов, отмечая их внешность. Адужан стояла гордо, без доспехов, никаких травм не было видно, если не считать сцепки, которую она продемонстрировала при спешивании, — раны в живот. Красивое молодое лицо Хуушала было покрыто шрамами, глаза стали жестче, чем до этой поездки, уже не были свежими и неопытными, с осанкой воина. Хорошо, хорошо, они оба вышли из огня сильнее, чем раньше.
Рейн выглядел хуже всех: он был еще более изможденным, чем раньше, его кожа была загорелой, но все еще выглядела нездоровой. Кто знает, сколько исцелений ему пришлось пройти, чтобы выглядеть таким изнуренным. Потребуется хорошая еда и длительный отдых, но сейчас ему будет отказано в том и другом, поскольку провинция находится в состоянии войны. Он стоял, ссутулившись, держа одного из детей на руках, словно щит перед собой, и выглядел встревоженным и испуганным. Бедный ребенок, возможно, нападения нанесли ему слишком большой урон, снова сломали ему разум. Ей нужно будет найти способ исправить его, иначе он никому не принесет пользы. Судя по тому, что она видела, он был не из тех, кто преуспевает в бою.
Аканаи улыбнулась Алсансету, который, несмотря на трудное путешествие, выглядел ничуть не хуже. «Молодцы, доставили всех сюда в целости и сохранности». Девушка кивнула, в ее глазах светилась гордость, но она не хотела ее выражать.
«Мы прибыли почти 12 часов назад. Я так понимаю, охранники задержали сообщение с вами. Аканай повернулась и посмотрела на стражников, которые дрогнули под ее взглядом. Ей не поможет убийство этих городских стражников. Они работали только на магистрата, и не их вина, что должность занимала коварная сука из бесчестного клана. Мелочь этого поступка вызвала у нее желание приказать своим войскам вперед убить Ситу Цзя Ин, этого чопорного маленького магистрата, положив конец ее раздражающим играм, состоящим из полуоскорблений и интриг.
Отбросив гнев, она повернулась к своему народу. «Пойдем, Тадук выбрал ресторан, где для всех вас приготовят пир. Мы поедим и послушаем ваши истории. Она прошептала Алсанцету: «Что случилось с мальчиком? Он кажется уменьшенным, робким. Он снова был тяжело ранен?
Покачав головой, Алсансет тихо рассмеялась. «Он получил серьезные травмы, но он действует так не поэтому. Он боится, что вы будете винить его во всех бедах. Ты наводишь на него ужас и должен научить меня, как это сделать. Она пожала плечами. «Несмотря на свои действия и храбрость, Рейн считает, что он навлек на нас большие неприятности, и достаточно глуп и самонадеян, чтобы взять на себя всю ответственность. Почему он чувствует необходимость брать на себя вину за действия других, я никогда не пойму». Она говорила достаточно громко, чтобы мальчик мог услышать, без сомнения, нарочно.
Аканаи рассмеялась, привлекая внимание всех вокруг. Глупый ребенок. Она очень гордилась им, хотя никогда этого не говорила. Не нужно было, чтобы его голова росла слишком большой, слишком много хвалы было тем, как появились все эти высокомерные молодые мастера. Лучше, чтобы он оставался смиренным. Она вернулась, чтобы поговорить со всеми своими кадетами. «Соревнование велось хорошо, и было жаль, что вы не смогли соревноваться дальше». Она улыбнулась каждому из них. «Испытание боем не о чем тебе беспокоиться. Я позабочусь о том, чтобы вы все были хорошо защищены. Все кадеты улыбнулись ее словам, Рейн расслабился на своем месте, но все еще обнимал ребенка на руках и внимательно наблюдал за Аканай. В худшем случае она прикажет Стражам уйти в горы и останется там. спрятанные на несколько десятилетий, они уже делали это раньше, и Император не допустил открытого конфликта внутри провинции.
Вскоре они прибыли в ресторан, и им сразу же поставили еду, множество местных блюд. Тадук выставил себя дураком, обожая свою дочь и ученицу, чуть не плача по их возвращению, когда Аканай пробовала еду, выглядящую безвкусной, как и весь остальной город. Не стоит снисходительно относиться к выбору Тадуком места, просто из-за нехватки подходящих сельскохозяйственных или пастбищных угодий большую часть продуктов питания для города приходилось импортировать или добывать на охоте. Еда состояла в основном из дичи, нескольких блюд из баранины, тушеных клубней и риса. Ничто не было таким грандиозным, как то, что можно было найти дома или даже в Шэнь Хо, Shen Yun был городом, в котором мало роскоши. Аканаи сомневалась, что если бы не его защищенное центральное расположение, здесь не было бы процветающего города.
Слушая, как Мила рассказывает истории об их поступках, Аканаи улыбалась до тех пор, пока ее щеки не напряглись. Слышать, как она это рассказывает, им было легко, но Аканаи видела, какое напряжение это на нее наложило. Даже несмотря на войну, город сравняли с землей, и в живых не осталось никого, люди говорили и смеялись над состязанием. Хотя многие говорили о юных героях из Шэнь Хо, чаще всего люди говорили о «диких» членах клана, которые рано ушли, забрав домой некоторые из величайших призов, обнаруженных за десятилетия. Простые люди любили слышать о победах темной лошадки, а рассказы о неизвестных подростках, жестоко обращавшихся со своими противниками, оставляя их избитыми и потерявшими сознание, были отличным развлечением. Она даже слышала радостно перешептываемые истории об ограблениях молодых мастеров известных фракций, но Аканаи объясняла это слухами и принятием желаемого за действительное. Ее кадеты не опустились бы так низко. Ее слегка раздражало то, что единственное имя, которое было произнесено, было имя Рейна, а остальные упоминались только в описании. Миле и остальным нужно было научиться лучше драматизировать себя, объявлять свои имена перед боем и выделять несколько рыбешек, чтобы распространять истории о своей славе. Действительно позор.
Ее лицо мрачнело, когда они говорили о погоне, предательстве доверия, о близости смерти. Опять же, каждый из них преуменьшал свою роль, среди них не было ни одного хвастуна, но каждый из них несколько раз был близок к смерти и вряд ли бы выжил без ведома Рейна и Мэй Линь. Кивнув Тадуку за то, что он так хорошо обучает своих учеников, она дала себе обещание. Хотя ей не хватало знаний, как это сделать, она отомстила бы за это оскорбление, иначе она больше не могла бы ходить на двух ногах.
После большого веселья и празднования они закончили трапезу и вернулись в свои покои. Все они воздерживались от алкоголя, все осознавали окружающую их опасность, и все отправились спать, уставшие от мучительного путешествия. Сидя за своим столом, Аканаи сосредоточилась на важных вопросах, просматривая предоставленные ей отчеты. Она уже отправила большую часть своей армии, сохранив отряд легких всадников, а также большую часть своих Стражей. Остальные ее силы были размещены недалеко от Шэнь Хо, собирая припасы для медленного марша к крепости Летающего Тигра. Если бы у Врага было больше наездников Гаро, по пути туда она понесла бы множество потерь. Это были быстрые существа, созданные для коротких скачков скорости, способные с легкостью разрывать линии снабжения и рассеять пехоту. У нее было лишь несколько отрядов, способных сравниться с ними по мобильности, большинство из которых были ее Стражами. 5000 стражей для защиты 150 000 солдат и линий снабжения, перед ней стояла трудная задача.
После того, как она разобралась с лагерями, прошло меньше дня, когда она получила известие о нападениях на Шэнь Му и Шэнь Хо, и она рисковала всем, чтобы спасти маленького Хая. Хотя тактически оба города имели одинаковую ценность, ей все же удалось спасти только один. Если бы не неправильное обращение с Чо Джин Каем, войска в плацдарме не пострадали бы так сильно, и у нее было бы достаточно солдат, чтобы укрепить оба города. Ей едва хватило войск, чтобы спасти Шэнь Хо, и только из-за случайного неповиновения Сарнаи и Токты, которые привели своих Стражей на войну, несмотря на отсутствие офицера.
К счастью, власти не обратили на это внимания, и она подала прошение о разрешении направить своих людей, чтобы исправить такую оплошность. Она получила ничтожный ответ. 5000 Стражей, и ей дали две должности старшего капитана, чего было достаточно, чтобы командовать только 2000 человек. Сводит с ума. Она немедленно повысила Токту, а другую отдала Алсанцету. Это разозлило бы Гереля, если бы его главный соперник так быстро смог конкурировать с ним. Молодым людям было полезно иметь конкуренцию, чего, как она боялась, не будет у следующих нескольких поколений, если
Люди
пришлось снова скрываться.
К сожалению, без подкрепления Шэнь Му пал. Однажды она уже бывала в Шэнь Му, видела красивые леса и уникальную архитектуру с яркими цветочными полями и фруктовыми садами. Чтение отчетов о разрушенных полях, заполненных измученными телами, раздражало ее, и ни одного выжившего, как сообщается, так и не было найдено. Это был их враг, безжалостный и неумолимый, убивающий миллионы людей, укрывшихся в городе ради развлечения. Ее роль заключалась не в том, чтобы отомстить за них, а в том, чтобы позаботиться о том, чтобы к ним не присоединился еще один город невиновных. Ей очень хотелось стать частью сил порабощения Шэнь Му, отвоевавших земли у армий Оскверненных, но ее просьба была отклонена. Она чувствовала ответственность за их падение, решив помочь Шэнь Хо не по тактическим причинам, а по личным. Ее разъедало чувство вины, хотя она ничего не могла сделать, чтобы спасти оба города.
«Старая жена, ты так нахмуришься, нахмурившись. Пойдем, дни впереди будут долгими, нам пора идти спать. Ее муж подошел к ее двери с улыбкой на красивом лице.
«Ай, слишком много дел, слишком много о чем беспокоиться. Вам следует подать прошение о присвоении маршалу звания, мне нужен заместитель командира с полномочиями фактически командовать. Пойди, раздели бремя своей жены». Слова вырвались из нее в раздражении, потребность в его помощи сделала ее раздражительной. Хороший человек, но слишком ленив и не заботится о славе. Если бы не любовь к своему народу и семье, он бы целыми днями сидел дома, пил и играл в шахматы.
Он только усмехнулся в ответ, глубоким грохотом, и ушел, не обращая внимания на все их проблемы. Если бы она спросила его, он бы только сказал, что им следует вернуться домой. «Оставьте проблемы Империи императору». Оскверненные, бригадный генерал Кай, Общество, столько проблем накапливается, а ей нечего предпринять немедленных действий, и нет никого, кого она могла бы убить. Самое досадное.
Еще одна область споров. Общество было опасным врагом, особенно потому, что она не могла действовать из тени. Если бы дело дошло до тайного убийства друг друга, она была уверена, что причинит им настолько сильную боль, что пройдут десятилетия, прежде чем они выздоровеют. После испытания боем она была вынуждена выйти на улицу, и было глупо полагать, что у Общества нет чемпионов, равных ей. Небеса были огромными, и кто знал, сколько в их рядах находилось крадущихся тигров и затаившихся драконов, опытных воинов, спрятанных от глаз общественности именно для такой ситуации. И это не говоря уже о воинах, которыми они командовали, которые ходили открыто, таких как генерал-полковник Ситу Нянь Цзу, командующий Мостом, или даже маршал Шинг Ду И. Возможно, до недавней славы Баатара, Герель и ее самой Общество недооценило бы их, но теперь шансов на это почти не было. Был даже риск, что маршал отправит ее на самоубийственную миссию, и у нее не будет возможности отказаться.
Вздохнув от сожаления, Аканаи собрала оставшиеся вещи, готовясь уйти рано утром. Эти проблемы были отдаленными и могли быть решены, когда это будет необходимо. А пока они двинулись к Шэнь Хо, затем она снова захватит крепость, а как только они окажутся в безопасности, она призовет лично выследить всех оскверненных, оставшихся в пределах границ Империи.
Она была в не меньшем долгу перед гражданами Империи, пока не поверила, что Империя действительно подвела ее народ.
