Когда рассвет уже поднялся над горизонтом и солдаты Центральной Цитадели приготовились отправиться на войну, Сун пробежался по двору, чтобы убедиться, что ни одно домашнее животное не осталось позади.
Медведи были наименьшей из ее проблем, они с удовольствием лежали в повозке со своими лакомствами из оленьих костей, а Саранхо можно было доверить запрыгнуть в повозку по команде. Ори и Мама Булочка куда-то ушли с Рейном, а Блэкджек, как всегда, был с Лин-Лин, но с остальными питомцами было сложнее иметь дело. Принцесса тоже была в повозке, но с явной тревогой сидела прямо и наблюдала за Сун, чтобы убедиться, что она не зашла слишком далеко. Выглядя восхитительно в своем ярко-красном банте из ленты и клетчатом платье с оборками, медведица-ласка держала свое лакомство нетронутым, издавая низкое обеспокоенное урчание, несомненно, вспоминая свою неприятную поездку в повозке с охотником, который первым поймал ее. Как бы ни было Сун больно оставлять ее в таком бедственном положении, она не могла нести ласку в бой, так что принцессе просто придется привыкнуть к поездке в повозке и к разлуке на долгие периоды времени. Хотя вопрос о том, насколько хорошо видит принцесса, все еще обсуждался, Сун старалась оставаться в пределах видимости, прогуливаясь по двору поместья, собирая спящих смеющихся птиц. Рок был умелым стражем, который держал свое стадо вместе на протяжении всей поездки на лодке от Северной Цитадели до Центральной, но было еще рано, и птичий патриарх спрятал голову под крыло, сидя на резной деревянной черепашьей крыше дома Рейна. перевозка. Без него, чтобы держать птиц в узде, горстку пушистых птенцов пришлось переселить с черепичных крыш и голых верхушек деревьев в более подвижные насесты, на тот случай, если они заснут до того, как Рейн отправится в путь.
Каждый раз, когда она ловила одного из птенцов, сердце Сун согревалось, когда маленькие смеющиеся птички зевали и моргали в ее руках, только чтобы сразу же снова заснуть, как только увидели ее, а некоторые даже тыкали носом в ее пальцы, умоляя о царапинах. Было что-то невероятно приятное в том, чтобы иметь такой уровень доверия к другому существу, которое было настолько удовлетворено тем, что отдало свою жизнь в ее руки. По правде говоря, Сун надеялась однажды так же довериться Рейну, потому что тогда она действительно могла бы освободить себя от всех забот, связанных с ее рабскими клятвами, за исключением той, которая мешала ей уходить слишком далеко от него.
Еще был Джимджам, который отказывался покидать свое место на верхушке дерева и даже бил Сун по голове, когда она подошла за ним, сварливый и ворчливый даже в лучшие дни, но особенно плохой этим утром, потому что он мало спал после вчерашнее волнение. Это не было бы такой уж большой проблемой, если бы кролики оставались в повозке, а не выпрыгивали при первой же возможности, в результате чего Сун не мог сосредоточиться на Джимджеме. Каждый раз, когда она помещала одного кролика в повозку, из нее выпрыгивали еще двое, и вскоре преследование и загон кроликов в большой автомобиль с открытым верхом превратилось в бесконечную рутинную работу. Было бы гораздо проще держать их внутри закрытой кареты Рейна, особенно после того, как именно для этой цели по бокам были установлены «кроличьи ковшеобразные сиденья», но она беспокоилась, что он станет первой целью в атаке Призраков или Демонов. Помимо Мамы Булочки, которая всегда была у него на руках, Блэкджека, который был неразлучен с Лин-Лин, красной панды, которая была неразлучна с Пин Пин, и Пин Пин, которая могла позаботиться о себе, Сун была полна решимости обеспечить безопасность всех остальных животных. и звук в повозке Кото и Гакая.
Возможно, мама была права. Сонгу не платили достаточно, чтобы справляться со всеми этими «махинациями», а домашних животных действительно было слишком много.
Погонявшись за кроликами в течение четверти часа, Сун был почти готов сдаться, когда Рейн вернулся в поместье со встречи со своим военным советом. Совершенно не обращая внимания на ее испытания и невзгоды, он поприветствовал ее простым «Доброе утро», в то время как Ори подскочила, чтобы слегка ударить ее головой, а Пин Пинг медленно кружила вокруг них. — Ты сегодня выглядишь усталым, — сказал Рейн, выглядя более бодрым и энергичным, чем когда-либо. — Но, полагаю, в последнее время нам всем не хватает сна. Оглядев поместье, он спросил: «Лин-Лин уже встала, или мне стоит пойти ее разбудить?»
«Я проснулся, муженек». Ее тихий, приглушенный ответ, едва слышимый из-за ее титанического зевка, Лин-Лин вышла из комнаты с крепко спящим Блэкджеком между ее ушами. Спускаясь по лестнице, почти споткнувшись о Пинг-Пин, она чуть не упала в объятия Рейна, надувшись. «Слишком рано просыпаться», — пожаловалась она, уткнувшись лицом в доспехи Рейна, только для того, чтобы отшатнуться с очаровательным хмурым взглядом в поисках более удобного места, чтобы прислонить голову. Недовольно надув щеки, она развернула свой вездесущий белый шелковый шарф, чтобы использовать его в качестве импровизированной подушки, прежде чем рухнуть на Рейна, как мешок риса. «Не хочу идти. Карету, пожалуйста.
Ухмыляясь как дурак, но достаточно мудрый, чтобы не говорить, Рейн поднял Лин-Лин на руки и понес ее в свою карету, но вскоре появился и позволил скрытому лидеру стражи занять свое место рядом с Лин-Лин. Невестка Сарнай также присутствовала, одетая в богато украшенное платье.
Страж
кожаные изделия, что сигнализировало о ее намерении ездить на квине, а не сидеть в карете. Это только укрепило решение Сун держать животных в повозке, поскольку первым и вторым приоритетом Лидера стражи будут Линь-Лин и Рейн соответственно, поэтому ей нельзя было доверять безопасность животных. Проблема заключалась в том, что одно слово Рейна и вся тяжелая работа Сон были бы напрасны, но, к счастью, он не усомнился в ее решении. Поприветствовав булькающих медведей похлопыванием по голове и воркуя над равнодушной лентой Принцессы, Рейн повернулась к Сун и вручила ей прямоугольный нефритовый жетон с надписью «Командир Тысячи человек» на его лице. — Это твое, если хочешь, — сказал он, тщательно подбирая слова, чтобы ненароком не отдать ей приказ, и вместо этого предлагая ей выбор. «Вы не
нуждаться
звание или даже придется участвовать в боевых действиях, но если вы хотите эту работу, она ваша. Вы можете выбрать, хотите ли вы командовать Корпусом Смерти или
Стражи
, или ты можешь присоединиться к моему почетному караулу и сражаться там, но под командованием Куан Бяо. Я спросил, есть ли какая-нибудь работа, которую он хотел бы получить, и он попросил ее, так что… да.
В глазах Сун это даже не было выбором. «Я присоединюсь к вашему почетному караулу», — сказала она, не взглянув на знак второго взгляда. Тысяча Корпуса Смерти или
Стражи
было бы лучше, если бы им командовал кто-то другой, кто-то, способный действовать независимо от Рейна, если они расстанутся. Если бы они сражались со статической позиции, Сун без колебаний принял бы на себя командование, но они направлялись в хаотичный, мобильный бой на открытых равнинах Центрального региона, где вполне возможно, что соседние подразделения были полностью отрезаны. друг от друга, и Сун не мог позволить себе рисковать.
Кроме того, она не могла позволить себе брать на себя больше обязанностей помимо ухода за животными, что само по себе было бы работой на полный рабочий день. Вероятно, им было бы лучше оставить всех животных в Цитадели, но Рейн не только настояла на том, чтобы привести их с собой, но и Ло-Ло нельзя было доверить позаботиться о них в одиночку, поскольку Линь-Лин была полна решимости пойти с ней. Императорская Слуга была трудолюбивой и добросовестной до крайности, но она относилась к животным как к милым живым украшениям, которые можно любить и обожать, какими они и были, но также требовалась дисциплина, чтобы дрессировать их и контролировать. Достаточно было взглянуть на тучную, перекормленную Нудл, чтобы понять, что Ло-Ло неподходящий хозяин домашнего животного, но змея очень любила ее и еще не успела проникнуться симпатией к кому-либо еще.
Оставшись одна, Ло-Ло вскоре окажется бессильной держать животных под контролем, и Рейн, без сомнения, вернется в поместье, полное сломанных балок, исцарапанных поверхностей и раскопанных тоннелей благодаря скучающим медведям, любопытным диким кошкам и т. д. и предприимчивые кролики. Конечно, ей бы помогли Сория и Анри, чтобы держать животных в узде, но служанки-близняшки были слишком непостоянны и небрежны при уходе за животными, склонны совершать мелкие ошибки, например дважды расчесывать одного и того же кролика, а другого оставлять неухоженным или не делать ничего. Конечно, все животные съели свою справедливую долю, вместо того, чтобы позволить самым агрессивным из них забрать большую часть еды себе. Когда дело касалось животных, Сун ожидала определенных стандартов ухода, и не было никого, кому она доверяла бы их выполнять, кроме себя, даже Рейна.
Приняв ее отказ, небрежно пожав плечами, он с улыбкой сунул жетон в рукава и сказал: «Ну, в любом случае, я рад, что ты прикрываешь мою спину, Боевая тетя. Я займусь остальными животными, чтобы ты мог отдохнуть или что-то в этом роде. Технически, поскольку он называл маму «тещей», Сон теперь была «невесткой», но лично она больше предпочитала выбор адреса Рейном, поскольку это подразумевало старшинство. Оставив Рейну загонять остальных кроликов в загон, Сун пошла попрощаться с Ло-Ло и надеялась, что Рейн не забудет сделать то же самое без подсказки. Уставшая Имперская Слуга послушно стояла в стороне, сложив руки и глядя с надеждой, но Рейн почти не обращал на нее внимания, собирая кроликов, которые почти прыгнули ему на руки.
Как несправедливо со стороны кроликов выставлять таких фаворитов…
Сжав руки Ло-Ло и встретившись с ней взглядом, Сун тепло кивнул ей на прощание. В ответ Ло-Ло ответила красивой улыбкой и заключила Сун в свои удивительно сильные объятия. — Возвращайся благополучно, — прошептала Ло-Ло, и только сейчас Сун поняла, что более высокая женщина дрожит от страха. «Это все, что я прошу».
Удивленная проявлением привязанности Ло-Ло, Сун не знала, что ответить, кроме как кивнуть и сказать: «Хорошо». Они провели вместе довольно много времени, но то же самое можно сказать и об остальных членах семьи Рейн, и хотя она любила Ло-Ло, она не знала, что другой так сильно заботился о ней в ответ.
Не зная, как исправить теперь неловкую ситуацию, Сун повернулся к Рейну и увидел, как он загружает последнего кролика, милого, медлительного Джорджа, вместе с остальными своими братьями и сестрами, которые все скакали в поисках уютного места для отдыха. вместо того, чтобы спрыгнуть на траву, как они сделали, когда Сун попробовал то же самое. Взглянув на дерево, Рейн посмотрел Джимджему в глаза, указал на фургон и сказал: «Пойдем». Непреднамеренно воспользовавшись своим даром речи, Сонг почувствовала, что одно слово почти сбило ее с ног, пока она не убедила себя, что команда не для нее, но Джимджам с радостью согласился, спрыгнув с дерева и в машину двумя воздушными, облегченными прыжками. . За свои усилия он получил нежные объятия и удар головой, от чего он урчал от восторга. «Хороший Джимджем», — ворковал Рейн, в то время как Сонг кипел от зависти и недоумения, как Рейн мог совершить такой подвиг. «Кто такой умный котёнок? Ты!»
Как несправедливо со стороны Джимджема выбирать фаворитов. Сонгу просто придется снова победить ворчливого дикого кота…
Точно так же Пин Пинг посмотрела на верхушки деревьев и настойчиво пискнула, но вместо того, чтобы спуститься с дерева, красная панда вылезла из ближайшего куста, на котором все еще была большая часть зелени. Когда дело дошло до выбора места для отдыха, красная панда ценила скрытность выше высоты, и хотя вишневое дерево в Северной Цитадели все еще имело переплетение густых ветвей, в которых можно было спрятаться, дерево в позаимствованном ими поместье в центре было редким и подстриженным, чтобы выглядеть весной более изысканный и элегантный. Теперь, с приближением зимы, его голый, лишенный листьев каркас представлял собой пустынное зрелище, но и дикие кошки, и Блэкджек по-прежнему наслаждались господством над остальными с высоты.
Оставив Пин Пин загонять красную панду в карету, Рейн неторопливо подошел, чтобы также попрощаться с Ло-Ло. Как и Сун, Рейн взял обе руки Ло-Ло и посмотрел ей в глаза, хотя и улыбнулся, тогда как Сун забыл сделать то же самое. «Ну», — сказал он, взглянув на Сун, как будто в поисках поддержки, поэтому она осталась на месте рядом с ним. — Я, э… сейчас отправляюсь на войну. Я рассчитываю на то, что ты удержишь форт, пока меня не будет, так что, ух…» Запустив руку в рукава, он снова вытащил жетон Сонга, прежде чем снова протянуть руку и порыться. «Я ненавижу эти карманы на рукавах. Так неудобно и неудобно. Ах, вот и все. Вытащив второй жетон, он передал его Ло-Ло и сказал: «Теперь вы официально отвечаете за мои обязанности, как в отношении министра финансов, так и в отношении легата. Если кто-то доставляет вам неприятности, просто помашите этим перед его лицом, и все будет в порядке».
В отличие от жетона Сун, на жетоне Ло-Ло не было слов, только точеное изображение Божественной Черепахи во всем ее величии. Это было более или менее то же самое изображение, которое Рейн напечатал на своих Военных облигациях, и Ло-Ло ахнула от удивления, когда увидела его раскрытым, хотя Сун потерял значение. — Лорд-муж, — начала Ло-Ло, отстраняясь от жетона, но не принимая его. «Это всего лишь императорский слуга, недостойный такой чести. Вместо этого вам следует передать это Лю Сюаньдэ или Цзянь Сяньхэ, или даже Гуань Юньчану или Чжан Идэ».
«Сюаньдэ едет со мной», — ответил Рейн, сунув жетон в невольные руки Ло-Ло. «Где он сможет научиться тактике из первых рук. Его идея, не моя. Что касается остальных… можете ли вы представить, чтобы Цзянь Сяньхэ или двое других были дипломатичны, работая с кем-то, кроме меня? Сюаньдэ достаточно скромен, и, как бы мне ни нравились остальные трое, вы должны признать, что у них действительно есть склонность расхаживать с таким укоренившимся высокомерием, которое может раздражать некоторых людей. Губы Сонга скривились в гримасе, но не из-за того, что Рейн использовал что-то, что могло быть только непристойной идиомой, а скорее из-за явного неверия в то, что он не распознал лицемерие в своем заявлении. Как будто он имел какое-то право называть кого-то «высокомерным», хотя сам был самым высокомерным из всех. Было ясно, что он считал, что Империя прогнила до глубины души и ее необходимо восстановить с нуля, и хотя Сун надеялась, что его реформы увенчаются успехом, ее прагматичная часть отказывалась верить, что когда-нибудь наступит время, когда рабство или угнетения больше не будет.
Проще говоря, все это было неотъемлемой частью человеческой природы. Возможно, Рейн был прав, говоря, что сила не означает права, но сильный всегда будет процветать, а слабый может только надеяться на выживание.
После долгих заверений, что она его не подведет, Ло-Ло робко обняла Рейн, которая приняла объятия с неловким, неестественным выражением лица. Почему он был так расстроен из-за Ло-Ло, Сун не мог сказать, поскольку было ясно, что он был очарован ее красотой, а она была более чем счастлива быть с ним. Опять же, возможно, это произошло из-за верности сестре Миле, Яну и Лин-Лин, хотя, как мужчина с двумя женами и одной невестой мог изменить своей наложнице, это вопрос, на который лучше всего дать ответ другим. Запрыгнув на спину Эрдэнэ, Сонг похлопал нетерпеливую квин и не дал ей выбежать из ворот, прежде чем направить ее на медленную рысь рядом с повозкой Кото и Гакая и протянул руку, чтобы успокаивающе похлопать Принцессу.
Только для того, чтобы ласка вцепилась в запястье и предплечье Сун всеми четырьмя лапами и отказалась отпускать.
С долгим вздохом капитуляции Сун ехала с вытянутой рукой рядом с повозкой, внимательно наблюдая за Рейном через окна его кареты, и увидела, что он уже погрузился в жаркий спор с Учителем Ду, сидящим рядом с ним. Неудивительно, что невестка Сарнай предпочла вместо этого оседлать своего квина, поскольку, как бы она ни любила своего любимого сына, содержание аргументов Рейна и Учителя Ду было слишком тяжелым для большинства. Удивительно, как Рейн так хорошо понимал Дао, что его слова могли повлиять даже на Путь Мамы, и еще более удивительно, как Учитель Ду мог твердо придерживаться своего Пути перед лицом абсурдных, но в то же время разумных заявлений Рейна.
Хотя Сун была довольна тем, что следовала своему Пути и прогрессировала в своем собственном темпе, она бы солгала, если бы заявила, что ей не интересно знать, о чем спорят Рейн и Учитель Ду. Теперь они обсуждали Дао каждый день, и Сун хотел знать, какого прогресса они достигли в определении Дао животных. Если у сварливого Джимджема не было Ядра или Духовного Сердца, как он мог так легко использовать Энергию Небес, чтобы Осветить себя? Могла ли Сун сделать то же самое? Как чудесно было бы контролировать Ци без сознательного мышления, поэтому она провела много часов, изучая животных в поисках признаков использования Ци и других подсказок, но, если отбросить в сторону Молнию, очевидных признаков не было. Саранхо любила точить когти о бревнах, обмотанных тяжелыми веревками, но одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что она их точно не затачивает. Банджо и Балу были самыми сильными из всех домашних животных, но, насколько она могла судить, их сила была довольно посредственной, если судить по их размеру, и они не могли выиграть простую игру в перетягивание каната с Тейтом. Она даже дошла до того, что проверила свою Ауру на Принцессе, но, кроме рычания, пока она бродила в поисках источника своего беспокойства, ласка-медведь не отреагировала каким-либо другим заметным образом, и в тот момент, когда Сун отказалась от нее, Аура, принцесса сразу же вернулась к поеданию своих медовых угощений.
Поглаживая щеки прилипчивого медведя-ласки, Сун надеялась, что наступит день, когда Принцесса или любое другое животное в зверинце Рейна пойдет по стопам Пин-Пина и вознесется к Истинной Божественности. Не потому, что она хотела, чтобы животные стали могущественными защитниками, а потому, что Гуань Суо казался таким несчастным, как предковый зверь, но в то же время казался таким счастливым, как красная панда, гоняясь за своим хвостом и играя на качелях, когда он думал, что никто не смотрит. То же самое можно сказать и обо всех других любимых домашних животных, и в качестве дополнительного преимущества Пин Пинг сконденсировала свою ауру после того, как стала Истинной Божественностью, и с радостью делилась своей Любящей Аурой со всеми, кого встречала. Сделала бы принцесса то же самое, или она была с Сун просто потому, что предлагала безопасность, комфорт и сладости? А как насчет медведей и диких кошек, или кинзов и смеющихся птиц? Улицы полнились слухами о том, что все питомцы Рейна были либо уже Божественными зверями, либо будущими, и Сун мог только представить, как было бы чудесно, если бы это было правдой.
Несмотря на то, что она не обнаружила никаких признаков манипуляции Небесной Энергией, ей нравилось наблюдать, как птенцы учатся летать, их неуклюжие, неуклюжие движения меркнут по сравнению с Роком или Кипи, когда они парили в воздухе. Это напомнило ей, как ее ученики Демонстрируют Формы, выполняя движения не совсем неправильно, но в то же время совершенно пронизанные недостатками, которые ей было трудно объяснить словами. Это действительно помогло ей продвинуться по ее собственному боевому пути, поскольку, видя так много недостатков, она лучше осознавала свои собственные, и в то время как дети и птенцы с удовольствием наблюдали за действиями, она с нетерпением ждала того дня, когда и ее ученики, и птенцы научатся этому. их соответствующие Формы достаточно хорошо, чтобы правильно их выполнить.
За Западными воротами армия Рейна ждала его присутствия на полях Центрального региона, и это было поистине зрелище. у мамы
Стражи
уже двинулись на запад, чтобы выполнить свой долг в качестве разведчиков и застрельщиков, в то время как легкая кавалерия Центра стояла наготове на обоих флангах, чтобы поддержать их. Несколько королевских стражей сидели на своих величественных черногривых львах вдалеке, настолько устрашающе, когда они группировались вместе, что им приходилось ехать подальше от всех остальных. Пехота была самой многочисленной из всех присутствующих групп, выстроенных в аккуратные прямоугольные построения, шириной около сотни человек и длиной как минимум вдвое больше. Пехота Централа представляла собой менее вдохновляющее зрелище из-за своей красочной, разной формы, тусклой брони и ярких, привлекательных знамен, но Сун увидела в их глазах одновременно отчаяние и решимость, когда она проезжала мимо них вперед. Хотя они, возможно, и не были лучшей пехотой, которую могла предложить Империя, они будут сражаться всем своим сердцем, поскольку лучше, чем кто-либо другой, знали, какие ставки сейчас стоят перед Врагом, который сейчас стучится к их порогу.
Их реакция была красноречивой, когда карета Рейна катилась по конвейеру. Многие солдаты упали на колени и молились Матери наверху, хотя Сун не был уверен, было ли их благочестие обращено к «Избранному Сыну Матери» или к самой Божественной Черепахе, чья голова высунулась из окна с широко раскрытой пастью. открываюсь от восторга. Среди благочестивых было рассеяно несколько солдат, приветствовавших проезжавшую карету, и еще больше тех, кто склонил головы, прижав кулак к сердцу, в знак уважения к человеку, который, как они верили, приведет их к победе над Оскверненными, или как минимум, человека, которого они уважали. Трудно не согласиться с историями о отважной храбрости Рейна, распространяющейся как лесной пожар с тех пор, как он приказал Божественному Щетинистому Кабану отвалить, и даже Мама неохотно восхищалась его храбростью наедине, критикуя его за пустоголового дурака на публике. Это необходимая мера, чтобы не дать и без того огромному эго Рейна вырасти еще больше и раздавить его своим весом, но пока это, похоже, не сработало.
Предоставьте Рейну возможность сначала отвергнуть один план генерал-полковника из-за отсутствия поддержки, затем отвергнуть другой, как слишком рискованный для реализации, только для того, чтобы привести в действие третий план, который по сути был копией первых двух, за исключением за несколько незначительных дополнений. Насколько Сун мог судить, Рейн полностью забыл или упустил из виду вклад генерал-полковника Нянь Цзу и генерал-полковника Шуай Цзяо и намеревался отдать всю заслугу себе и своему военному совету, в который со вчерашнего дня входили Императорский Наследник и Клерк. Лю Сюаньдэ в их рядах. Рейн не сделал себе никакой пользы, пренебрегая двумя генерал-полковниками, но мама достаточно скоро вразумит его, в этом Сун был уверен.
Если нет, то третья и самая многочисленная группа присутствующих солдат может не согласиться с руководством Рейна, а возможно, и с его дальнейшим существованием. Хотя благочестивые и почтительные солдаты твердо стояли в его лагере, их было мало и они были редки, поскольку почти три четверти собравшихся солдат не обратили внимания на кончину Рейна, что было серьезным нарушением протокола, учитывая, что как легат он формально был офицер высшего ранга во внешних провинциях. Если бы на месте Рэйна был Шэнь ЧжэньУ, все солдаты отдавали бы честь, если не стояли на коленях, когда он проходил, но Рэйн большинство либо просто игнорировали его, либо смотрели, как он проходит мимо без каких-либо действий. Сун видела, как Куан Бяо и Корпус Смерти жаждут преподать всем этим преступникам хороший урок, но она знала, что Рейн никогда этого не допустит. По его словам, уважение зарабатывалось, а не давалось добровольно из-за статуса или ранга, что противоречило всему, что Сун знал, что это правда, но были и другие веские причины проявить милосердие. Не все неуважительные солдаты делали это со злым умыслом, поскольку многие могли не знать протокола или просто поступали так, как поступали их товарищи, но эти солдаты должны были брать пример со своих офицеров, которые в основном были дворянами, которые выглядели на Рейне из-за его рабского наследия. Многие из этих офицеров принадлежали к семьям или фракциям, которые едва поддерживали Рейна даже на пике его популярности на посту министра финансов и, возможно, были откровенно враждебно настроены, когда он был талантом номер один в Империи, но теперь у них была «веская» причина обижайся на него. В их глазах это было оскорблением судьбы, кармы и Небес, когда простой раб был возведен на место высшей власти во внешних провинциях, и хотя они не осмелились открыто ослушаться, пока Имперский Клан стоял за их спиной. его, сам Рейн не был уверен, что они будут поддерживать его долго.
Это была запутанная политическая путаница, которую Сун едва понимала, но это были факты, какими она их видела. Шэнь ЧжэньУ либо вступил в сговор с Щетинистым божеством, либо использовал его, чтобы убить своего опекуна, божество из семьи Ян. Опекун Ян Цзисина, божество семьи Лян и каким-то образом связанный с Шэнь ЧжэньУ, либо поощрял Цзисина преследовать Ло-Ло, либо не давал ему должных советов, и, вполне возможно, также позволил ему умереть от рук Призрака, тем самым обеспечив большое преимущество для семьи Лян в любом конфликте Имперского клана, в который были втянуты семьи Верховных.
Здесь все усложнилось.
По словам Рейна, Шэнь ЧжэньУ, вероятно, ожидал, что
Люди
восстать, но поскольку действия Рейна были технически законны и не было никаких доказательств, связывающих его с Оскверненными Призраками, бывший легат теперь оказался в затруднительном положении. Он мог либо продолжить работу с Рейном и найти другую возможность избавиться от него, либо Шэнь ЧжэньУ мог бы осуществить свой первоначальный план и заставить Рейна и остальных
Люди
объявлены мятежниками и предателями. Первое означало признание поражения и назначение бывшего раба племени своим заместителем, тогда как второе означало вступление в войну с человеком, на стороне которого была известная и очень почитаемая Божественная Черепаха. Сама по себе Пин Пин действительно была могущественной, но то, что она олицетворяла, было гораздо более могущественным: истинный Мандат Небес.
Если карма и судьба настолько присущи самой жизни, почему Божественное Существо поддерживает мятежного предателя, предавшего рукоположенного Императора? Любой ребенок, рожденный в императорской семье, должен быть благословлен Небесами и вдвойне благословлен, чтобы подняться над другими и стать следующим Императором, однако Пин Пин предпочел низкорожденного, злополучного бывшего раба дикаря предполагаемому Избранному. Сын самого Неба. Если бы этот рассказ набрал обороты, то, возможно,
Народный
восстание не ограничится
Люди
и, возможно, даже распространиться на все внешние провинции. Даже если дворяне не захотят восстать вместе с Рейном, простые люди Империи могут решить поддержать его, что вызовет широкомасштабные раздоры, которые они не могли себе позволить даже в лучшие времена. Когда Оскверненные были на пороге, рабы и простолюдины работали до костей и умирали толпами, чтобы Имперская армия была сыта, вооружена и в хорошем настроении, и восстание фермеров имело больше шансов разрушить стену, чем восстание фермеров. армия миллион осквернена.
Это был факт стар как само время: голодные солдаты не будут сражаться.
Если, конечно, эти солдаты не из Присягнувшего Корпуса Смерти. Прошлой ночью, проснувшись от сна, который так беспокоил Пин Пина, Рейн заявил, что «делает все возможное» для этой контратаки, и только теперь Сун понял. Там, на полях Централа, стояли десятки тысяч Корпусов Смерти, их глубокая преданность и искреннее восхищение были почти осязаемы, когда они как один отдавали честь, приветствуя карету Рейна. Глаза сияли ярче, чем их почерневшие стальные нагрудники, они смотрели, как он выходит из кареты рядом с импровизированной сценой, с пылким предвкушением, излучая рвение и мужество, даже когда они упали на одно колено перед ним, их древковое оружие было заземлено, лезвия были направлены к Небесам. демонстрация постоянной бдительности. Здесь собрались все стражи Корпуса Смерти во Внешней провинции, за исключением Оранжевой-Один и тысячи ее товарищей, которые все еще находились в Цитадели, чтобы обеспечить безопасность Ло-Ло. Эти Воины вполне могут быть самыми страстными поклонниками Рейна, поскольку он олицетворял то, от чего они вполне могли давно отказаться.
Надеяться.
Перед ними стоял человек, который когда-то был рабом, как и они, и поднялся выше своего статуса, чтобы стать легатом. Сун подозревал, что даже без Клятв большая часть этого Корпуса Смерти погибнет за Рейна, потому что, хотя остальной мир считал их рабами и собственностью, он относился к ним как к Воинам, которыми они и были. Сун знал, что Корпус Смерти разговаривает между собой, хотя они редко обменивались словами там, где их могли услышать другие, но мало того, что его первые охранники Корпуса Смерти рассказывали всем своим товарищам, что за человек был Падающий Дождь, многие видели это своими глазами, когда он ступил вернулся, чтобы спасти жизнь безымянного охранника Корпуса Смерти, и они любили его за это. Многие другие Имперские Отпрыски шли бы вперед, не заботясь о жизнях рабов, но теперь у Рейна была их любовь и благодарность за то, что он относился к ним как к людям, а не как к собственности. Это мелочь, благодарность рабов, но Рейн, вероятно, оценит это и в то же время признает свою никчемность.
Жаль, что Корпус Смерти не был связан исключительно с ним, как Сун, иначе им тоже могло бы повезти так же, как ей.
Вытащив принцессу из повозки, Сун крепко обняла ласку и про себя посмеялась над тем, как многое изменилось. Когда они впервые встретились, она боялась Рейна больше всех.
Люди
, но теперь она считала себя счастливой, что попала в их руки, и еще большей удачей, что попала в его руки. Сестры Мила, Ян или Лин-Лин были во всех отношениях такими же добрыми, но Рэйн понимала, что значит быть рабыней, и усердно работала, чтобы Сонг имела как можно больше выбора, и знала, что ее работу ценят и ценят. Конечно, поначалу это ее оттолкнуло, и она все еще была крайне нерешительна во многих отношениях, но благодаря общим усилиям со временем ей постепенно становилось лучше. Теперь она ехала в его почётном карауле не по обязанности, а по собственному выбору, и если бы у неё была такая возможность, она чувствовала, что эти десятки тысяч Корпуса Смерти выбрали бы то же самое.
Это не то же самое, что настоящая свобода, но возможность следовать желаниям своего сердца вполне может быть следующим лучшим достижением.
Если оставить в стороне Корпус Смерти, общее настроение этой усиливающейся армии было подавленным сопротивлением, и независимо от причин Сун видел в этом предзнаменование грядущих событий. Если Рейну не удастся завоевать сердца своих офицеров, он вполне может стоить Империи этой войны, отправившись с подкреплением, но это был единственный способ привлечь Корпус Смерти. К счастью, Рейн был просто очарователен, о чем свидетельствовало знакомое лицо, появившееся на сцене: тучный Булат верхом на белой скаковой лошади, которая, казалось, едва могла выдержать его вес. — Привет, босс, — начал он, пересматривая свое легкомысленное приветствие под тяжестью взгляда Куан Бяо и удваивая наглость. — Слышал, что ты снова собираешься на войну, и решил, что тебе не помешает помощь. Не беспокойся о районе, у меня, Ма и Дей Ан, все в порядке».
Едва замедляя шаг, выходя из кареты, Рейн обнял Булата, как только мог, в то время как Пин Пин с широко раскрытыми глазами прохаживался вокруг их лодыжек. «Рад, что ты со мной», — сказал он, искренне обрадовавшись встрече со своим старым приятелем, но затем нахмурился и спросил: «Но почему? Вам не нужно чувствовать себя обязанным находиться здесь, и я не буду думать о вас хуже, если вы продолжите выходить на пенсию. Вы более чем заслужили право толстеть и жить хорошей жизнью». Многозначительно оглядев Булата с ног до головы, он добавил: «Хотя, может, и нет.
этот
толстый. Умеряйтесь, мой друг, и, возможно, время от времени отправляйтесь на пробежку. Ваша бедная лошадь выглядит совершенно изнуренной, и что после этого? В часе езды от района?
— Не беспокойся о Маленьком Герое. Он крошечный, но крепче, чем кажется, и он живет, чтобы бегать, вот так».
Отсутствие ответа Булата заставило Рейн рассмеяться, и Сун увидел, насколько это было необходимо. Хотя он часто демонстрировал высокомерную уверенность, только самые близкие ему люди знали, насколько неуверенным и пессимистичным он был на самом деле. Быть легатом не было для Рейна благословением, но бременем, которое он взвалил на себя неохотно. Если бы он думал, что кто-то другой справится с этой задачей лучше, то он был бы первым, кто назначил этого человека на замену, но, увы, политика не потерпит, чтобы кто-то еще носил мантию легата.
Возможно, именно поэтому Шэнь Чжэньу выбрал Рейна следующим в очереди на пост командующего. Другого варианта действительно не было.
— Вот, — сказал Рейн, вытаскивая из рукава жетон командира тысячи человек. «Это твое. Когда мы соединимся с силами Хунцзи, ты возьмешь на себя роль господина Рустрама».
«Почему? С ним что-то случилось?
На лице Булата промелькнули страх и беспокойство, но Рейн отмахнулся от его беспокойства. «Нет, я повышаю его до майора. Он этого заслуживает, учитывая, как он в значительной степени управлял моей свитой, и ты всегда был его первым выбором на второе место. Похлопав Булата по руке, Рейн небрежно кивнул, прежде чем подняться на сцену, давая всем остальным знак оставаться позади. Только Пин Пин последовал за ним на небольшую возвышенную платформу, где он приветствовал тысячи и тысячи Имперских Воинов с прямой спиной и высоко поднятой головой. «Привет», — начал он, и это слово прозвенело тем любопытным тоном, который подсказал Сун, что он Оратор, хотя сам факт того, что она могла слышать его тихие слова ясно, как день, издалека, все равно подсказал бы ей. «Я — Падающий Дождь, заменяю Шэнь ЧжэньУ в качестве легата. В двух с половиной днях западнее отсюда полмиллиона наших товарищей борются за свою жизнь по всей второй линии. Не буду врать: они с трудом удерживаются».
Честная, скромная и бесстрастная речь Рейна до сих пор оставляла желать лучшего, но после долгой паузы, позволяющей его словам осознать, он продолжил. «Наша цель сегодня — не просто поддержать наших осажденных соотечественников, но и выполнить свой долг как воинов. Слишком долго Оскверненные терзали наш дух. Слишком долго Оскверненные мучили наш народ. Слишком долго Оскверненные угрожали нашим границам, и теперь они готовы нанести удар в самое сердце Империи. Сделав еще раз паузу, чтобы перевести дух, Сун почувствовала, что дышит синхронно с ним, забыв сделать это под потоком эмоций, сопровождавших его слова, наполненным праведным негодованием по отношению к своему самому неприятному врагу. «Этого я терпеть не могу». Его яростный хмурый взгляд сменился решительным взглядом, который придавал вес его словам, и Сун полагал, что, если понадобится, он выйдет один, чтобы сделать то, что нужно. «Сегодняшний день знаменует собой поворотный момент в нашей войне против Врага, который народ Империи будет помнить на протяжении тысячелетий, поэтому хорошо отметьте эту дату и убедитесь, что мои слова правдивы. Сегодня мы собрались вместе не как жители Востока, Юга, Запада, Севера или Центра, и мы здесь не как простолюдины и дворяне, и даже не как рабы и граждане Империи». Остановившись, чтобы окинуть взглядом свою очарованную аудиторию, он сказал: «Сегодня мы собрались вместе, как
Воины Небес
, объединившись в одной цели, победить Оскверненных и нанести сокрушительный удар Самому Отцу! Сегодня мы выступаем не для защиты наших границ, а для того, чтобы атаковать Врага и отбросить его оттуда, откуда он пришел. Сегодня отмечается первый день нашего священного крестового похода против Оскверненных, поскольку мы покажем им ошибки их пути и научим их значению сожаления. Хотя наши враги осмеливаются называть себя Избранными Небесами, я знаю, что истинные Избранные сыновья и дочери Матери собрались сегодня передо мной. Маршируйте со мной, Воины, и вместе мы покажем этим ненавистным самозванцам, как сражаются настоящие Избранные Небес!»
В его роли говорилось, что Рейн ушел со сцены и вернулся в свою карету, стук его ботинок раздавался в оглушительной тишине. Затем кто-то в толпе ударил своим щитом, и в следующий момент равнины Центрального региона ожили, когда каждый солдат, офицер, раб и дворяне приветствовали, топтали и аплодировали своему легату, полностью объединившемуся в цели для того, что вполне могло будет впервые в истории. Что касается Сонга? У нее не было другого выбора, кроме как следовать за ним благодаря своим Клятвам, но, как она заявила ранее, свобода следовать желаниям своего сердца была лучшим достижением после истинной свободы, которая всегда была бы для нее вне досягаемости.
Было время, когда это окончательное осознание могло раздавить ее, но здесь и сейчас Сун была по-настоящему счастлива быть живой.
