Пик Эксперт.
В глазах многих это высокое звание, но Хонджи счел, что его не хватает для описания героев, с которыми он сегодня сражался вместе. Не существовало строгих правил, отделяющих Экспертов от Пиковых Экспертов, только общепринятое понимание того, что Пиковый Эксперт — это тот, кто готов взять на себя последнюю веху на Боевом Пути. Сила играла во всем этом незначительную роль, поскольку сам Хунцзи подходил под это описание только из-за его своеобразного господства над Доменом. По сравнению с выдающимися Воинами под его командованием ему катастрофически не хватало скорости, силы, навыков и слишком многих других показателей, чтобы их перечислять, из-за чего он чувствовал себя недостойным причислять себя к их числу.
Возьмите пару мужа и жены, экзархов Брэлтона и Эриен. На первый взгляд, их стиль боя лучше всего можно было бы назвать простым, их методы и приемы ничем не отличались от того, что могли использовать обычные солдаты. Оба сражались пешими и владели ничем не примечательными копьями, изготовленными одинаково: стальное древко длиной два метра, увенчанное заостренным обоюдоострым лезвием, длина одного из которых составляла не более двадцати сантиметров от кончика до основания, а возможно, и третья. что по ширине. Их оружие не имело ни крестовин, ни противовесов, ни кисточек, ни гравировок, ничего примечательного, кроме двух кожаных рукояток, прикрепленных у основания и в центре копья, а это означало, что в создание обычного оружия было вложено больше мыслей и усилий. , стандартное армейское копье, чем оружие Экзархов. В сочетании с их примитивной кожаной одеждой, сложными головными уборами с рогами и грубо нанесенной боевой раскраской было легко недооценить эту мощную пару, прежде чем увидеть их в своей стихии.
И не заблуждайтесь: экзарх Брэлтон и экзарх Эриен были рождены для битвы.
Вместо того, чтобы удерживать один участок вдоль линии, пара мужа и жены играла роль тяжелой кавалерии, за исключением того, что они делали это без необходимости в скакуне. Опустив копья и размахивая ногами, они мчались по полю боя, атакуя как Демонов, так и Пиковых Экспертов, и, как бы упрощенно это ни звучало, их тактика оказалась эффективной по одной и только одной причине: никто не мог сравниться с их скоростью ног. Назвать это бегом было бы неправильным употреблением, поскольку Хунцзи лично видел, как они обгоняли лошадей и квинов в поле, будучи способными бежать быстрее и бежать дольше, чем имел на это право любой человек. Когда Хунцзи узнал, что они происходят из конкурирующих племен кочевников, занимающихся разведением лошадей, он предположил, что это означает, что из них могут получиться феноменальные кавалерийские командиры, но ничто не может быть дальше от истины. Поскольку они зарабатывали на жизнь выращиванием лошадей, их племена ставили жизни своих чистокровных лошадей выше жизней своих воинов, а это означает, что они отказывались когда-либо участвовать в битве. Следовательно, бежать из боя было так же легко, как уехать, поскольку их противники также будут пешими и не повредят лошадей.
Это, в свою очередь, привело к тому, что молодые Брэлтон и Эриен сосредоточились на скорости ног превыше всего, исключительно для участия в битве, краже лошадей или что-то еще. В результате всех своих тренировок Экзархи каким-то образом включили Формы в свои стили бега, хотя никто не мог сказать точно, как именно. С точки зрения постороннего, их длинная, скачущая походка напоминала лошадь на полном скаку, и хотя казалось, что это не будет особенно эффективно, скорость, на которую они были способны, не оставляла сомнений в их эффективности. Громовые шаги эхом разнеслись по полю боя, когда экзархи Брэлтон и экзархи Эриен не оставили после себя ничего, кроме пыли и крови, их копья истекали кровью и ихором, а лица сияли от чистого восторга, когда они довели свои возможности до крайности. Большинство их врагов погибли, даже не заметив пару, в то время как остальные были отброшены в сторону в результате столкновения или, что еще хуже, растоптаны ногами, а оглушительный шум утихал только тогда, когда грозный дуэт мужа и жены периодически останавливался, чтобы выпить, поесть, отдышаться, и поменять свои драные ботинки.
Хотя их движениям и атакам не хватало элегантности и изощренности, их эффективность нельзя было отрицать, и в их мастерстве было нечто большее, чем просто скорость, но Хунджи не хватало знаний или способности распознать, что это может быть. Возможно, атакующее отклонение, чтобы защитить свои тела при движении на таких высоких скоростях, или постоянное использование Домена, развернутого в качестве жесткого барьера от ударов, но что бы это ни было, он не мог сказать. И эта тактика экзарха Брэлтона и Эриена не была единственной, поскольку он и многие другие лично видели, как они сражались с сильнейшими противниками, которых мог предложить Враг, и выходили победителями в дуэли в стойке, но это был всего лишь пример того, как один или два Пиковые эксперты могут изменить весь ход битвы. Сегодня здесь, на открытых равнинах Централа, были сотни таких могущественных личностей, оставивших свой след известным всему миру, а это означало, что это конкретное столкновение было более хаотичным, чем обычно.
Пронзительный крик раздавался безостановочно, пока Воющий Дракон Ситу Цзя Ян и Неподвижный Бинеси удерживали строй, в то время как Поющее Копье Ши Юкун пролетело над их головами и опустилось, чтобы взмахнуть своим податливым копьем. Далее Законодатель Вон Гван сформировал одиночный бастион с помощью своего длинного, громоздкого Духовного оружия для ловли людей, что стало признанием его скромного начала в качестве городского стража. Владея экзотическим оружием с феноменальным мастерством и изяществом, Законодатель с большим эффектом использовал вращающуюся защелку и кольцевое устройство, захватывая руки, ноги или даже шеи в стальной корпус и удерживая своих врагов на месте, чтобы его союзники могли обеспечить убийство. Это не означало, что Законодатель был беспомощен без посторонней помощи, поскольку обратная кромка неподвижной части головки оружия с двойным кольцом была заточена и отточена до такой степени, что Хунцзи стал свидетелем того, как Гуманоидный Демон потерял руку, просто схватив ее. оружие сомкнулось вокруг его горла.
По сравнению с шестью, упомянутыми выше, большинству других пиковых экспертов не хватало, но нельзя было отрицать их мастерство. Му Хун Необузданный оправдывал свое имя, врываясь в бой и выходя из него, атакуя с безрассудной энергией и сбивая всех на своем пути, не заботясь о собственной безопасности. Донг Пин из Двойных Копий сражался аналогичным образом, вращая своих однофамильцев в смертоносном кольце поющей стали, так похожем на стиль Воющего Дракона, но совершенно не способном сравниться даже с молодым Лу Ань Цзин. Дракон с девятью татуировками представлял собой зрелище: чернильная чешуя, выгравированная на его коже, мерцала в солнечном свете, когда он сражался бок о бок с Нефритовым Вооруженным Мастером, чей молочно-белый Духовный Протез невозможно было не заметить, но его также легко принять за настоящего. конечность из плоти и крови и то, как естественно он ею владел. Все это время Сун Цин из Огненной Звезды кружила своим люминесцентным цепом высоко над головой, под острым углом, чтобы не задеть своего младшего и более крупного брата, метко названного Темным гигантом Сун Цзянь, который возвышался как над друзьями, так и над врагами.
И, несмотря на все их совместные усилия, они все еще не могли сравниться со сто одиннадцатилетним Ду Мин Гю, Воином, который стоял на вершине смертной мощи и сражался на поле битвы, как настоящая сила природы. Шагая сквозь трупы, как скучающий, окровавленный аристократ, вышедший на послеобеденную прогулку, он прорезал хаос с уравновешенностью и элегантностью, используя свою изысканную и изысканную саблю. Хунцзи вспомнил время своей юности, когда этот стиль сабли был в моде, и все это благодаря усилиям Живой Легенды до него, и он подозревал, что вскоре он снова войдет в моду, как только распространятся слухи о сегодняшней битве. В то время как другие сражались долго и упорно в тесных перестрелках без явного победителя, казалось, что враги Ду Мин Гю изо всех сил бросались на путь его оружия, подставляя ему свои шеи, чтобы он разрезал их, как будто стыдясь своей неполноценности. Один удар, одно убийство, его присутствие на поле битвы можно было описать только как вихрь крови и смерти, не оставляя сомнений в том, как он заслужил свое имя Сангвиник Буря.
Просто не было никакого сравнения. Ду Мин Гю был самым старым воином-человеком, присутствовавшим как минимум на десять лет, но при этом единственным, кто принял участие в этой битве Пиковых Экспертов от начала до конца. Ни один враг не мог сравниться с ним, ни один Демон никогда не давал ему паузы, и только в самом конце битвы, когда большинство Имперских Воинов были измотаны и больны, столетний Герой начал слабеть и колебаться. Конечно, это означало, что ему потребовалось два или три обмена, чтобы найти возможность, а не только один, и Хунцзи не мог представить, насколько силен был бы Ду Мин Гю, если бы не его долгое отсутствие на поле боя.
Неудивительно, что он так решительно поддерживал Бехая. Мало того, что его приемная внучка вышла замуж за Падающего Дождя, но и Святой Врач исцелил то, что его беспокоило, и вдохнул новую жизнь в карьеру Ду Мин Гю.
Дела пошли не совсем в пользу Империи, и было потеряно много жизней, но после долгой, захватывающей битвы между существованиями Пика, Враг наконец отступил от имперских позиций, и Хунцзи снова смог дышать. Быстрое наблюдение за вражеской армией показало, что основная часть их сил все еще преследовалась по горячим следам, хотя и далеко не так рассеяна и беспорядочна, как хотелось бы. Привычно сопротивляясь желанию проверить карманные часы, он прикинул, что солнце уже около двух часов после полудня, а это означало, что первая часть плана почти выполнена. Генерал-лейтенант Аканаи сдерживал вражескую кавалерию, и войска под командованием Хунцзи отошли в относительную безопасность, поскольку в этот самый момент солдаты северной и южной частей второй линии устремлялись из своих замков, уносимые лошадьми. крупный рогатый скот, носороги и любые другие вьючные животные, которых они могли найти, чтобы перехватить эту оскверненную армию и убить их до последнего. Достаточно скоро командующий противником получит известие об этом, и время полумер закончится. Либо Оскверненные возьмут на себя обязательство и попытаются уничтожить силы Хунцзи как можно быстрее, либо они сократят свои потери и отступят к замку Цзянху в надежде, что они прибудут до того, как подкрепление отрежет их.
Худшая часть? Независимо от решения Врага, это не имело никакого значения для сил Хунцзи, поскольку в любом случае их ждала тяжелая битва. Если Враг совершил это, то это была борьба за выживание, а если нет, то их работа заключалась в том, чтобы замедлить и затруднить силы Врага настолько, насколько они могли, не попадая в ловушку и не превращаясь в мясной фарш на открытом поле. Хорошая линия для танца, но танцевать он должен, иначе все жертвы его солдат будут напрасны.
Приказав своей армии перейти на половину марша, он замедлил шаг, чтобы соответствовать темпу врага, и молился о какой-то помощи. Секунды шли как минуты, минуты как часы, и медленно, но верно план Врага реализовался, когда Избранные Небес выстроились в строй с высоко поднятыми копьями и были готовы снова вступить в бой. Вдалеке Хунцзи почти мог различить облака пыли, поднятые приближающимся прибытием оскверненной кавалерии, численность которой сократилась почти на треть благодаря доблестным усилиям генерал-лейтенанта Аканаи, но все же превосходила численность конных сил Хунцзи в три раза. . Что еще хуже, основную часть прибывшей вражеской кавалерии составляли не легкобронированные всадники-гаро, с которыми Аканай столкнулся в поле, а тяжелая кавалерия гаджашиа, чудовищные коноподобные существа с клювами и птичьими головами, несущие всадников в доспехах. У Хунцзи было немного собственной тяжелой кавалерии, чтобы противостоять им, но он должен сражаться, иначе поступить иначе означало бы сдаться и признать поражение.
Отдав приказ ускорить темп до трех четвертей маршевой скорости, Хунцзи пробежал сквозь ряды врага в поисках своего грозного противника, одновременно передавая эту информацию Аканай. Технически, он все еще командовал всеми силами ради этого отхода, поскольку пехотный контингент был намного больше из двух, но он считал неправильным отдавать приказы теще легата, невероятная героиня, которая запугала Воинов Централа пятьдесят лет назад и с тех пор вернулась, чтобы еще раз продемонстрировать свое боевое мастерство. Грозный лидер Бехай сама по себе была блестящим стратегом, поскольку, если бы она не предвидела намерение вражеского командующего захватить замок Цзянху силой пиковых экспертов и не предприняла шаги, чтобы противостоять им, Хунцзи умер бы на внутренней стене и замок мог пасть еще до прибытия подкрепления, сведя на нет все приготовления легата.
Как и ожидалось, Аканай уловила смысл его докладов и в ответ собрала свои разрозненные патрули, чтобы подкрепить его, хотя она не зашла так далеко, чтобы раскрыть свое местоположение Хунцзи или Врагу. Ему до сих пор не давала покоя мысль о том, что существуют Имперские Божества, Скрывающие тысячи конных Воинов от взора Врага, поскольку они были высокомерными и гордыми людьми, презиравшими борьбу простых смертных. Легат не раскрыл эту часть плана, и Хунцзи понятия не имел, как молодому человеку это удалось, но это привлекло внимание к блестящей дальновидности предыдущего легата, назначившего Падающего Дождя своим преемником.
Пусть Мать присмотрит за Шэнь ЧжэньУ в трудную минуту, но вполне возможно, что ему даже не понадобится возвращаться во внешние провинции, как только он увидит, что у его замены все в порядке.
Видя, что силы врага почти готовы к сражению, Хунцзи перестроил свои боевые порядки, готовясь к неминуемой битве, перетасовывая своих солдат, чтобы сбить с толку и задержать врага. Если повезет, Оскверненный командир подождет, чтобы увидеть, что он задумал, или, что еще лучше, его вынудят атаковать раньше, но, увы, противник Хунцзи был слишком хитер и продолжал медленное наступление, гарантируя, что силы врага немного отдохнут после битвы. снова присоединился. Несмотря на то, что к его армии мчались две грозные армии, коллега Хунцзи выглядел совершенно равнодушным, что каким-то образом одновременно обнадеживало и тревожило. Либо он знал что-то, чего не знали остальные, либо он был дураком, и хотя Хунцзи еще не назвал имя командира врага, на прошлой неделе они достаточно часто ссорились, чтобы знать, что он не дурак.
Не было смысла мучиться из-за того, чего Хонджи не знал, поскольку что бы это ни было, оно сейчас было вне его власти, поэтому все, что он мог сделать, это сражаться в предстоящей ему битве. На передовой линии, которая была тылом колонны, он разместил свою тяжелую пехоту, лучших солдат такого рода во всей Империи. Охранники Корпуса Смерти будут держаться до последнего, особенно учитывая, что легат находился так близко. Еще лучше было то, что их командир, молодой эксперт по пикам по имени Куан Бяо, был знаком с тем же сетчатым построением, которое майор Рустрам с большим успехом использовал, а это означало, что Хунцзи не было необходимости контролировать центр на микроуровне, и он мог только держать под рукой подкрепление для поддержки в случае необходимости.
Возникает вопрос: откуда взялось это умное формирование: восточные имперцы или бехайская элита?
Как бы ему ни хотелось расположить остальную часть своей армии аналогичным образом, чтобы воспользоваться преимуществами эффективного построения, Хунцзи знал, что лучше придерживаться того, что он знает, чем возиться с чем-то, чего он не знает. Таким образом, он переместил свой контингент дальнего боя в середину своего строя, где они были бы хорошо защищены. Не только катапульты и длинные луки Бехай, но и целые десять тысяч иррегулярных войск, которые до сих пор ничего не делали, кроме как сидели в своих повозках и истощали припасы Хунцзи. Не было никаких опасений, что в ближайшее время закончится еда или вода, и не было никаких шансов, что эта битва перерастет в долгую и длительную кампанию, но бережливый фермерский мальчик внутри него не любил тратить деньги, не будучи уверенным в возврате. Еще неизвестно, стоили ли эти десять тысяч простолюдинов своей соли, поскольку, хотя первая группа нерегулярных формирований показала себя воинами и героями, несмотря на свой первоначальный преступный статус, он не мог не помнить, насколько грубыми и неотесанными были эти арбалетчики. было, когда они впервые прибыли в Синуджи.
Конечно, эта компания охотно взялась за эту работу, но сожаление было мощным ядом, от которого не было лекарства…
Затем он выбрал свои элитные подразделения и разместил их там, где они будут иметь наибольший эффект. Свита майора Рустрама сократилась до менее чем четверти, учитывая его стрелковые и кавалерийские контингенты в других местах, но этот человек был слишком компетентным командиром, чтобы его тратить впустую. Там Тэун и Лу Цзя Цзянь, с другой стороны, практически не проявили таланта к командованию, и поэтому Хунцзи оставил их в умелых руках майора Рустрама, не обращая особого внимания на их гордость, и даже усилил свои позиции еще пятнадцатью тысячами солдат для боевых действий. в качестве якоря на правом фланге.
Если бы только у него был еще один блестящий молодой командир для левого фланга, но Хунцзи обходился майором Ёби-но, старшим, серьезным воином, который уже давно достиг своего предела на Боевом Пути, но также был прекрасным , стойкий командир. Седой ветеран взял на себя охрану левого фланга вместо Ишина Кен-Сибу, чья свита показала слишком много надежд в качестве элитной ударной пехоты, чтобы оставаться в качестве статичных, неподвижных защитников. К Кену Шибу присоединились такие люди, как Ду Мин Янь, которая также была бы прекрасным выбором для командующего левыми силами, если бы она сама не была такой смертоносной в бою. Чтобы обеспечить хорошее поведение Кен-Сибу и обеспечить безопасность второй жены легата, Хунцзи повысил госпожу Янь до уорент-офицера первого класса, хотя технически у него не было на это полномочий. Хотя никто не осмелился бы поднять голос протеста, учитывая, что последнее слово в этом вопросе было за легатом, все равно от него пахло фаворитизмом больше, чем хотелось бы Хунцзи. Он бы избегал этого, если бы у него был другой выбор, но это позволило ему поставить под командование Ду Мин Яна таких союзников Бекая, как Тонг Да Фунг и Ре Союн, а также горстку других верных и надежных подразделений, которые даже Ишин Кен- Шибу придется дважды подумать, прежде чем действовать против него.
По правде говоря, в свете недавнего проявления военного превосходства Ду Мин Гю, Отпрыск Ишина был бы глупцом, если бы сейчас действовал против своей внучки, но люди творили странные вещи в пылу битвы, и Хунцзи не оставлял ничего на волю случая.
Разместив свою ударную пехоту там, где она будет наиболее полезна, Хунцзи переместил остальные свои силы на места и стал ждать. При взгляде сверху его построение представляло собой странное зрелище на полях Центрального района: солдаты Корпуса Смерти в черных доспехах, свободно расставленные впереди вогнутой линией, и эклектичное скопление легкой пехоты, выстроившееся сзади в сгруппированную, выпуклую линию. группировка. На севере майор Рустрам выстроил свои войска в еще один сетчатый строй, только на этот раз они образовали треугольник, а не прямоугольник, почти как крыло на боку неуклюжего зверя, а на южном фланге стоял майор Ёби-но. ждал со своими войсками на густой, громоздкой площади. Лишенный воображения и громоздкий, но, тем не менее, надежный, тем не менее, если бы Хунцзи сидел по другую сторону этой армии, он бы предпочел нанести самый сильный удар по южному флангу. Поскольку это казалось самой интересной целью, он приготовился поддержать ее, даже отправив предложение генерал-лейтенанту Аканаи, которое требовало лишь простого «Понятно» в ответ.
Какой-то генерал из той или иной пыльной книги однажды сравнил армию с тяжеловесным, неуклюжим существом, чьи конечности двигаются независимо друг от друга, и Хунцзи искренне согласился. Вторым преимуществом сетчатого формирования было то, сколько свободы оно предоставляло каждой отдельной единице. Пока они не отставали слишком далеко и не выдвигались слишком далеко вперед, общий строй оставался нетронутым, но на плотном южном фланге и сгруппированных в кучу дальних первопроходцев все они двигались со скоростью самого медленного из них. Удержать всю армию в строю во время марша на восток оказалось непростой задачей, но вскоре Враг объявил атаку, и Хунцзи смог отдать приказ окопаться.
По крайней мере, он так думал, но после целого часа марша Враг так и не сделал ни шагу, давая их войскам и кавалерии больше времени для отдыха, чем Хунцзи считал безопасным. Опять же, это указывало либо на ошибку со стороны его врага, либо на знание событий, о которых он не знал, но он знал все, что знала Цитадель, а это означало, что за последний час ничего не изменилось. Северная и Южная армии подкреплений все еще торопились, а две другие армии Оскверненных еще не успели соответствующим образом приспособиться. Фактически, судя по горстке усеченных отчетов, которые он получил, казалось, что Враг удваивает свои усилия на всех фронтах. Замок Вулин на севере и замок Юся на юге стойко выдерживали атаки, но оба командира обратились к Цитадельм с просьбой о поддержке, одна из которых была направлена на то, чтобы отвлечь солдат от подкрепляющих армий Легата. В этих просьбах не было злобы, поскольку сам Хунцзи сделал бы то же самое на их месте, поскольку ни одному командиру не нравилось видеть, как его солдаты изо всех сил пытаются удержаться, в то время как избыток солдат уезжает. Оба командира подкреплений уже согласились на эту просьбу, в чем Хунцзи опять же не мог их винить, но это не предвещало ничего плохого для плана легата. Его армия должна была объединить силы с армиями подкреплений, чтобы уничтожить противников, выступивших против них, используя подавляющую силу и численность, но теперь почти четверть подкреплений была перераспределена по пути к месту назначения, и он беспокоился, что Враг имел в виду уничтожить его здесь и сейчас, прежде чем повернуться навстречу уставшему подкреплению. Хотя Имперская Армия наверняка перебьет эту Оскверненную армию до последнего человека, счет мясника может оказаться выше, чем может вынести Империя…
Хотя все инстинкты побуждали Хунцзи отступить и задержаться, он держал свои войска на маршевой скорости в три четверти и наблюдал, как Враг идет в ногу. Был шанс, что командующий Врагом разыгрывает шуточный фарс, ведя себя так, как будто у него есть все время мира, так что Хунцзи растеряется и запаникует. Нельзя сказать, что это не сработало, поскольку, хотя эта задержка была выгодна ему во всех отношениях, он чувствовал себя совершенно обнаженным и смотрел на голодного хищника, который еще не решил, стоит ли его есть.
Затем, внезапно, армия Врага остановилась, и внезапное падение громкости заставило Хунцзи задуматься, не оглох ли он наполовину. Прежде чем он успел даже задуматься о том, о чем думал другой командир, он увидел единственную фигуру Облачного Шага, вышедшую из армии Оскверненных и приземлившуюся примерно на полпути между их двумя силами. Одетый в желто-черную руническую бригантину, он ничем не отличался от любого другого Избранного Пикового Эксперта, за исключением оперения его конического шлема, которое было скорее золотым, чем красным. Мужчина стройного и невзрачного телосложения с точки зрения Боевых Воинов, хотя он держал массивную, высокую глефу, с красным древком длиннее, чем рост человека, и увенчанным клинком, по крайней мере, на треть его длины. Даже не нуждаясь в предсказании, Хунцзи знал, что вдоль задней части клинка были вставлены девять толстых свинцовых колец, чтобы добавить еще больше веса громоздкому оружию, и что вокруг древка обвивались два извилистых, зеленых дракона, с одним голова на каждом конце обнажает клыки, выполняя роль защиты оружия и противовеса. Этот тип древкового оружия в просторечии был известен как наклонный лунный клинок, и это оружие, в частности, называлось Клинок Полумесяца Зеленого Дракона, который он знал, потому что видел его изображение в книге, подробно описывающей величайшие живые легенды Империи.
«
Этот принц
— начал персонаж, говоря медленным, протяжным голосом, столь обычным для жителей Запада, —
Бэ Гунсунь Ци, генерал-полковник Избранных и командующий Первой армией.
». Сделав паузу для эффекта, Палач Ике и Принц Жестокости терпеливо ждал, пока его слова усвоятся и вызовут страх и смятение. «
Я хотел бы поговорить с вашим командиром здесь и сейчас. Этот Принц пришел один, но, если хотите, у вас может быть охрана, даже один из тех зверей, которых вы прячете.
».
Не обращая внимания на не слишком тонкий удар в сторону Сокрытых Божеств, Хунцзи лихорадочно обдумывал свои варианты. Отказаться от встречи значило бы признать трусость и нанести сокрушительный удар по моральному духу Империи, но если когда-либо и существовал человек, которого следует бояться, так это Гунсунь Ци. Отчаянно надеясь на выход, Хунцзи передал Аканаи Послание и спросил: «Как ты думаешь, мне пора идти?»
«Да», — последовал ответ, пришедший слишком быстро и не задумываясь, хотя, к счастью, за ним последовало: «Я буду сопровождать вас». Вот так она подошла к нему с коротким приветственным кивком, стоя на целую голову выше Хонджи и крепко сжав свое древковое оружие. «Я предлагаю приближаться медленно», — отправила она, пристально глядя на грозного врага напротив них. «Чтобы убедиться, что это не ловушка. Если начнется бой, я прикрою ваше отступление».
Не осмеливаясь даже кивнуть из страха выдать себя, Хунцзи собрал нервы и приказал армии остановиться и приготовиться к битве, прежде чем отправиться на встречу с Оскверненной живой легендой. Это было не идеальное место для битвы, так как менее чем в километре к востоку проходила река, которая могла бы стать лучшим местом, но, возможно, именно поэтому Гунсунь Ци решил раскрыть себя сейчас. Независимо от его рассуждений, к этому врагу нельзя было относиться легкомысленно, поскольку, хотя его тактическое мастерство было потрясающим, его боевая мощь не имела себе равных в Западной провинции, а некоторые даже спорили с самими внешними провинциями.
Нельзя забывать, что обычный человек, ставший Оскверненным, считается наполовину Боевым Воином, так какие же преимущества получит Живая Легенда?
Отчаянно надеясь не узнать об этом из первых рук, Хунцзи неуклонно продвигался вперед вместе с Аканаем, пока не оказался напротив Гунсунь Ци. Вблизи безжалостный генерал-полковник выглядел еще более внушительно, чем раньше, поскольку было очевидно, что этот человек был совершенно расслаблен, или настолько расслаблен, насколько это возможно для дежурного солдата. Расставив ноги и ослабив хватку, он стоял непринужденно и изучал своих посетителей со смесью скуки и презрения, отразившейся на его удивительно молодом лице, которое принадлежало мужчине лет пятидесяти, а не тому, кому около ста. «Этот принц желает поговорить с командующим этой армией», — сказал он, покачав головой в сторону Хунцзи. — Не его безымянное номинальное лицо. Позовите сейчас же своего командира, того, кто дает вам советы из тени. Я бы знал своего врага по-настоящему.
Хотя его презрение было понятно, Хунджи не знал, что ответить. «Легат поручил этому бригадиру Чэнь Хунцзи командовать здесь армией», — начал он, сопротивляясь желанию обернуться и оглянуться назад. — Если это он, с которым ты хочешь поговорить, то…
Хунцзи собирался сказать, что легат или, скорее, его защитники вряд ли согласятся, но Гунсунь Ци прервал его насмешливым фырканьем. «Легат? Пей. Зачем мне говорить с куклой-дворняжкой? Этот принц говорит об истинном командире, который отдает приказы из тени, нашептывая вам на ухо советы и тактику. Указав на Аканай, он продолжил: «Это не она, какой бы грозной она ни была, потому что она прибыла с вашим марионеточным легатом и его подкреплением. Нет, рядом должен быть кто-то еще, кого-то, кого давно не видели. Это исключает генерал-полковников, но этот принц должен знать, кто его враг. Давно прошло с тех пор, как Гунсунь Ци встретил достойного соперника, и я хотел бы знать его имя, прежде чем перебить вас всех на месте».
С поджатых губ Аканаи вырвался смех, но не смех радости и веселья, а смех насмешки и презрения. Впечатляет, что в одном выдохе заключено столько смысла, но Аканаи справилась с этим хорошо, и ее усилия не остались незамеченными. «Это будет для тебя забавно», — заявил Гунсунь Ци со спокойным выражением лица, когда его пальцы сомкнулись вокруг клинка Полумесяца Зеленого Дракона. «Почему?»
— Потому что, — начала Аканаи, растягивая слоги скучающим и незаинтересованным тоном, — на твой вопрос был задан и дан ответ. Рядом со мной стоит командир, бригадный генерал Чэнь Хунцзи, и всю последнюю неделю он равнялся вам удар за ударом в замке Цзянху. Вы считаете себя настолько талантливым, что вам могут сравниться только генерал-полковники? Когда родится мой сын, ты станешь свидетелем истинного гения, вплоть до того момента, пока он не вырвет твое сердце из груди». Ухмыляясь, она добавила: «При условии, что ты проживешь достаточно долго. Я подумываю забрать твою голову здесь и сейчас себе. Мне очень нравится мысль о том, чтобы повесить твою красочную алебарду на мою стену, хотя боюсь, что мой муж, скорее всего, будет возражать против такого яркого украшения.
Несмотря на то, что он мало разговаривал с грозной женщиной, Хунцзи мог понять, почему так много семей Централ преследовали ее во время ее последнего визита. Какой мужчина не мечтал покорить могущественную женщину, и не было никого прекраснее, властнее и опаснее, чем Аканай из Бехаи.
К его чести, Гунсунь Ци не вышел из себя и даже не смутился из-за ее оскорблений или инсинуаций. «Твой сын?» — спросил он, прежде чем его глаза засияли узнаванием. «Ах, новый «выскочка» генерал-майор с Севера. Баатар, я думаю, его зовут. Этот принц не знал, что вы его мать, но вы должны меня простить. Вести доходят до запада медленно, хотя я должен был догадаться об их родстве, потому что ни один воробей не может породить ястреба. Сверкая хищной улыбкой, которая совсем не обнадеживала, он добавил: «Если вы хотите забрать голову этого принца и Клинок Дракона, то вы можете попытаться. Этот принц тоже жаждет боевых испытаний, и какими бы впечатляющими ни были тактические навыки молодого Хунцзи, его боевой мощи катастрофически не хватает, но у него есть время и потенциал для роста».
Хонджи было стыдно признаться, что он горд получить такую пылкую похвалу от генерал-полковника. Оскверненный или нет, Гунсунь Ци был одним из шести воинов, которые в настоящее время имели это звание, поэтому знать, что у него есть потенциал, значило что-то, но теперь этот человек был Врагом, и Хунцзи должен был относиться к нему как к таковому. «Вы просили слова», — сказал он, изображая безразличие и нетерпение. «Так и говори».
«Ах, юношеский рвение». Бросив веселый взгляд на Аканай, выражение лица Гунсунь Ци приняло задумчивое выражение, когда он спросил: «Хотя я полагаю, что даже человек моих лет покажется тебе молодым и поспешным». Пальцы Аканаи сжались вокруг ее древка еще сильнее, и ее ноги даже немного дернулись вперед, заставляя Хунджи задуматься, не пора ли бежать, но, к счастью, два существа Пика не дошли до драки. Когда стало ясно, что они оба ждут, пока он скажет свое слово, Гунсунь Ци вздохнул и сказал: «Тогда очень хорошо. Перейдем к делу. Обычно я не такой… бесцеремонный, но нынешние обстоятельства лишили меня никого из сверстников, с которыми можно было бы общаться, только подчиненные. Издав еще один вздох, он выпрямился и отбросил все притворство сердечности, трансформация была настолько резкой и внезапной, что застала Хонджи врасплох. «
Ваш легат говорил о выборе, и этот принц пришел сюда, чтобы предложить его. Сдавайся или умри. Это единственные два варианта, которые есть перед вами.
». Сделав паузу, возвращаясь к роли серьезного и приятного соперника, он добавил: «Я бы предпочел, чтобы вы оба сдались, поскольку этому принцу остро нужны способные подчинённые».
Между страхом, нервозностью и благоговением что-то надломилось внутри Хунцзи, и его самообладание потерялось. «Ха!» — рявкнул он, запрокинув голову от искреннего смеха, пока не осознал, что только что сделал, но отступать было уже слишком поздно. «
Сдаваться? Если это ваша капитуляция, я готов принять ее от имени легата, но что касается солдат, стоящих за вами, моя маленькая голова не смеет гарантировать их жизни.
»
Аканаи ничего не сказала, но ее фырканье прояснило ее позицию: согласие с Хунцзи и развлечение Гунсунь Ци. Явно не удивившись, командир Оскверненных выпрямился и снова сбросил видимость радушия. «
Хорошо подумайте над моим предложением
— начал он, нависая над ними, несмотря на то, что был ниже их обоих. «
Вы верите, что я зажат между тремя армиями, но уверяю вас, они никогда не прибудут. Пока мы говорим, мой старый соперник, ставший союзником, самопровозглашенный король бандитов Хуанхузи возглавляет военно-морской флот на восток вдоль Лазурного моря, неся армию, которая затмевает ту, с которой я отправился. На юге стоит Юй-Чунь из Десяти тысяч копий с, по общему признанию, меньшей армией, но одна из них спрятана менее чем в пятидесяти километрах к востоку от замка Юся.
». Пожав плечами, с тенью улыбки на губах, он сказал:
Умный ход, но принц придумал его первым. Ваши подкрепления скоро получат известие об этом, и у них не будет другого выбора, кроме как повернуть назад. В противном случае вторая линия падет, и мы выследим и перережем всех оставшихся там солдат до последнего.
». Наклонившись вперед, не переставляя ног, он добавил:
После того, как этот принц перестанет убивать жалкую армию позади тебя.
».
«
Вы пропустили третий вариант
— ответила Аканай, все еще растягивая слова, насмехаясь над акцентом Гунсунь Ци, —
Мы убьем вас без необходимости подкрепления. Достаточно просто, если вы спросите меня
».
Если бы Хунцзи вмешался, он бы заявил, что это почти невозможно, но он знал, что лучше не открывать рот. Как ни странно, теперь он чувствовал себя немного лучше, зная, что планирует Враг, потому что, какими бы ужасными ни казались вещи, если Гунсунь Ци говорил правду, значит, не все еще потеряно. А что, если подкрепления не прибудет? До Цитадели оставалось меньше дня пути: половина этого пути, если бы они прошли вдвое быстрее, и еще половина, если бы на полпути их встретила новая волна подкреплений из Цитадели. Ему оставалось только продолжить отход еще четверть дня, и все будет в порядке.
Это была далекая от ошеломляющей победы, которую предвидел Легат, но, по крайней мере, не все было потеряно…
«Это ваше решение?» Разочарованный отсутствием ответа, Гунсунь Ци нахмурился и сказал: «Ваша решетчатая конструкция умна и интригует, но ваши солдаты не привыкли ее использовать, а у этого принца уже есть инструменты, необходимые, чтобы разорвать ее на части». Имея в виду тяжелую кавалерию, которая будет жестоко расправляться с изолированными подразделениями в сетчатом строю, но Хунцзи знал, что можно противодействовать этому противодействию, и, без сомнения, у Гунсунь Ци был для них еще один контрудар. Тем не менее, было бессмысленно спорить о сильных и слабых сторонах формации, поскольку единственный путь вперед заключался в том, чтобы сразиться с ней и найти ответ самостоятельно. Почувствовав невысказанный ответ Хунцзи, Гунсунь Ци покачал головой и вздохнул. «В моей юности этот принц ненавидел свой титул Лорда Военного Мира, но в старости я стал дорожить им. Они хотели посмеяться надо мной, сказать, что я господствую над миром могилы или миром подчинения, но какую бы форму это ни приняло, мир будет благословением, которое этот Принц стремится принести всей Империи.
Видя их недоверие, Гунсунь Ци изменил такт. «Почему ты сопротивляешься? Думаешь, Империя заботится о тебе или о твоих? На протяжении тысячелетий западные тарифы наполняли имперскую казну, в то время как восточная знать жирела за счет трудов моих соотечественников, но где они были, когда пала Стена Плача? Где они были, когда мы, голодные и жаждущие, стояли за городскими стенами и сдерживали натиск Врага? Где они были, когда преданных граждан Запада резали, как собак на улице? Они не пошли нам на помощь. Они не прислали нам ни слова, чтобы вдохновить и успокоить нас. Мы могли бы воевать, могли бы очистить Запад от Врага, но вместо этого Собачий Император поджал хвост, закрыл все границы с Западом и убил тех, кто стремился вырваться на свободу. Вы скоро увидите, как он делает то же самое со всеми внешними провинциями, и только благодаря нашим объединенным силам мы сможем свергнуть его с трона!»
Увидев, как он объединился с той самой армией, которая убивала его соотечественников, Гунсунь Ци явно сошел с ума, или, возможно, он сошел с ума с самого начала. Трудно поддержать его аргументы, когда он теперь работал с Врагом, которого так явно ненавидел. «Это правда?» — спросил Хунцзи, больше из любопытства, чем из чего-либо еще. «Твои родители были в Ике, когда ты руководил чисткой?»
Застыв от удивления, Гунсунь Ци заметно качнулся назад на пятках, хотя его ноги оставались на месте, и его общее равновесие ни разу не изменилось. Прищурив глаза, чтобы посмотреть на Хонджи, он прошипел: «Так и было, и я говорю вам сейчас, что мой отец повернулся бы, если бы не моя милость. Этот Принц знает, на что вы намекаете, но я не Оскверненный и никогда им не был. Этот Принц будет Избранником Небес, тем, кто принесет Мир Империи в той или иной форме».
Повернувшись на пятках, чтобы уйти, Гунсунь Ци двинулся в Облачный Шаг прочь, но копье топора Аканаи было быстрее, его пронзительный кончик пронзил его затылок. Быстрее, чем мог уследить взгляд Хунцзи, Гунсунь Ци поднял клинок Полумесяца Зеленого Дракона и взмахнул им, чтобы парировать выпад, но Аканай отступила прежде, чем атака достигла цели. Это, и только это, спасло ей жизнь, а также жизнь Хунджи, поскольку Повелитель Военного Мира одолел их обоих одним ошибочным взмахом. Удар потряс внутренние органы Хондзи, когда он откатился от столкновения, и он лишь смутно осознавал, что где-то неподалеку приземлилось тело Аканаи. Не зная, жива она или мертва, он шагнул в облако быстрее и дальше, чем когда-либо раньше, убедившись, что заранее развернул свой домен и использовал его, чтобы крепко схватить Аканай. Земля взорвалась позади него, и сила оттолкнула его еще дальше, но он продолжал идти по облакам так быстро, как только мог, пока не потерял контроль над ориентацией и не разбился где-то посреди своей армии.
Едва ли это было самое изящное отступление, но бегство от превосходящего врага не растеряло лица. Повернувшись, чтобы проверить Аканай, он обнаружил, что ее ледяной голубой взгляд горит упреками и направлен прямо на него. «Почему?» — потребовала она ответа, и Хунджи потребовалось некоторое время, чтобы собрать воедино ее смысл.
«Почему я ушел?» Он послал, чтобы их не подслушали. «Потому что он сбил тебя с ног одним ударом!»
Скривив лицо и нахмурившись, Аканаи фыркнула и парировала: — Он сильнее, чем я ожидал, но все еще человек. Я убью его в следующий раз, когда мы скрестим клинки.
Это произойдет довольно скоро, потому что Оскверненные озвучили обвинение, и у Хунджи не было времени на подшучивание. Остальной части Империи теперь придется постоять за себя, потому что его силы были значительно превосходят численностью, а дружественных подкреплений не последовало. Будем надеяться, что легат планировал это и вскоре откроет еще одно чудо, но, если это не удастся, Хунцзи и его солдатам придется сделать это тяжелым путем.
И как бы странно это ни звучало, Хунцзи наслаждался вызовом, поскольку, как сказал Аканай, он уже обменялся тактическими ударами с Повелителем Военного Мира, и он, Чэнь Хунцзи, вышел вперед.
…
Конечно, у него больше не было стен или статической защиты, только плоская местность со всех сторон, так что, возможно, его уверенность была неоправданной в этой конкретной ситуации. Независимо от того. Он был смертен, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как стойко преодолевать предстоящие ему испытания и невзгоды.
— Конец тома 34 —
