Корабли скользили из утреннего тумана, словно призраки тумана и брызг, их гладкие темные силуэты бесшумно рассекали волны.
Прежде чем охранники успели поднять тревогу, корабли сбросили звуковые барьеры и ожили в симфонии морского волнения: хлопали паруса, хлопали корпуса, а весла стонали в такт неистовому барабану. На каждом корабле развевался единственный флаг — черный квадрат с изображением скрещенных топора и абордажной сабли, выдававший себя за пиратов, осмелевших напасть на саму Имперскую армию. Когда первая волна кораблей приблизилась, моряки подожгли свои суда, прежде чем бросить их и врезаться в блокаду беспилотных, нагруженных нефтью имперских кораблей. Оглушительный взрыв сотряс землю, когда первая линия обороны была прорвана, но, несмотря на весь дым и суматоху, у обороняющихся кораблей было достаточно времени, чтобы подготовиться к надвигающемуся морскому сражению. После нескольких месяцев изучения практики все капитаны кораблей были хорошо знакомы с местными отмелями и рифами и соответственно расположили свои суда, готовые воспользоваться замедлением продвижения врага и заблокировать пути проникновения затопленными вражескими судами. На борту было вооружено и заряжено огромное количество катапульт и арбалетов, нацеленных на запад, в туман и дым, ожидая своих целей, в то время как стойкие Воины Империи стояли готовые дать отпор всем абордажам, эти герои были готовы дорого продать свою жизнь и бросить вызов. поддержите этих пиратских захватчиков.
Но, увы, даже всего этого оказалось недостаточно, чтобы остановить самопровозглашенного короля бандитов, злобного полубарсука Хуанхузи.
Не обращая внимания на опасности глубоких вод, флот Короля разбойников подошел с северного направления. Суда контрабандистов, все до одного, но построенные так, чтобы прятаться на виду, их внешний вид обманчиво похож на стандартное торговое судно, за исключением модифицированных корпусов, скрытых под волнами. Именно это позволило их кораблям полностью нейтрализовать врожденную защиту гавани, а их плоскодонные корабли скользили по опасным мелководьям со смехотворной легкостью. Прежде чем имперские корабли смогли развернуться навстречу своим врагам, самые северные корабли уже подверглись атаке пиратского флота, численность которого превосходила три или четыре к одному. Рейдеры Хуанхузи уничтожали имперских защитников по частям, и еще до того, как истек час, вторые линии были прорваны, и пиратский флот продолжил плыть на восток к Суйхуа, крупнейшему имперскому центру Стены Плача. Если пираты захватят или заблокируют гавань, всем имперским припасам и подкреплениям не останется иного выбора, кроме как путешествовать по суше, в то время как вражеские рейдеры будут иметь практически беспрепятственный доступ к любой точке стены благодаря речной магистрали, которая была вырыта для именно эта цель.
Тем темным осенним утром Война против Оскверненных приняла худший оборот, но, к счастью, Кровавый Клыкастый Волк Баатар уже был на поле боя с армией и имел хорошие возможности для оказания помощи. Однако его армия должна была усилить силы Эфирного Кулака Хунцзи, уже сражавшиеся на открытых полях Центрального региона, и в сочетании с хаосом, развивающимся за пределами замка Вулин на юге, это означало, что доблестный Чэнь Хунцзи остался без помощи. Испытание титанических размеров, заложенное Матерью Выше, но каким бы тёмным ни стал день, Она всегда оставляет путь назад к свету.
Ибо Чэнь Хунцзи не был одинок, подкрепленный недавними подкреплениями, элитными силами, включавшими слишком много Имперских героев, чтобы перечислить их, и возглавляемыми самим легатом Падающего Дождя.
— Отрывок из «Самых темных перед рассветом, саги о падающем дожде», написанной Хань Бо Шуем.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
В свете событий дня повышение Янь до звания прапорщика первого класса вызвало у нее вполне понятное противоречивое чувство.
С одной стороны, она не совсем верила, что заслуживает повышения или, по крайней мере, не опережает других, более достойных Воинов, таких как холодная и отстраненная Ре Союн, которую Даин неоднократно хвалил как блестящий тактический ум, или Большая Хуу. который обладал инстинктивным пониманием тактики стаи и боевых порядков. Не говоря уже о том, что теперь она чувствовала себя превосходящей своих сверстников благодаря превосходному владению командованием Ишина Кен-Шибу, постоянно растущей личной силе Зиана и Там Тэуна и даже «мистеру» Рустраму теперь, когда он исцелил Сай Чжоу без Натального Дворца или Домена его собственный. Конечно, это произошло из-за Панацеи, но Исцеление по-прежнему представляло собой сложную работу Внешней Ци, хотя трудно сказать, как ему это удалось. У Янь было Благословение Ветра, но даже она не до конца понимала, почему ее Ци рассеивалась в Небесную Энергию при каждой работе, которую она пробовала, кроме Клинок Ветра и Посылки, и она все еще не могла понять основную концепцию Натального Дворца. Как сохранить постоянство ментальной конструкции? Как только ее внимание ускользнет, ее разум опустеет, и она снова окажется во тьме пустоты, но все говорили ей продолжать попытки.
Дождь был худшим для этого, абсолютно никакой помощи. «Просто никогда не переставай думать об этом, лоб», — сказал он, прежде чем рассмеяться без всякой причины. Сводящий с ума мужчина, этот ее муж, но она любила его еще больше за его странные маленькие причуды.
С другой стороны, было приятно наконец выйти из рядов младших офицеров и вдвойне превзойти бедную Милу, которую Аканай все еще отказывался продвигать дальше старшего капитана. Как ни забавно было бы так уколоть веснушчатого рыжего, это вряд ли было справедливо, учитывая, что тесть Баатар оставался простым капитаном в течение нескольких десятилетий, даже после того, как стал пиковым экспертом. Хотя это не помешало Яну дразнить свою сестру-жену, она боялась, что ее повышение на два ранга будет пахнуть кумовством для посторонних, заглядывающих в нее, тем более, что единственные реальные достижения, которые она имела на своем имени, практически не имели ничего общего с тактической хваткой. .
Все это означало, что Яну придется приложить немало усилий, чтобы доказать, что она заслужила свое новое звание, но, как женщина и полузверь, ей не чужды невзгоды. Ведя марш на восток к Цитадели, она внимательно следила за армией Врага, пока они выстраивались в строй, представляя, как ей придется сражаться с этим грозным хищником, преследующим ее по пятам. Сначала она ознакомилась с построением Хунцзи, которое было незнакомым, учитывая все введенные новые элементы. К счастью, она подслушала достаточно разговоров Рейна и Рустрама, чтобы понять основы их построения шахматной доски, и хотя до сих пор она использовалась с большим эффектом в битвах, она также знала ее ограничения. Теперь, когда в игру вступила кавалерия, она вполне ожидала, что центр и правый фланг подвергнутся массированным целенаправленным атакам как со стороны всадников гаро, так и всадников гаджашиа, поскольку оба они представляли собой богатые возможности для целевых атак. Чтобы бороться с этим, она переместит свиту Кен-Сибу на север и переместит ее перед контингентом дальнего боя, чтобы он и его солдаты могли быть готовы заткнуть любые бреши. Затем она разместила бы свиту тяжелой кавалерии майора Чу Синь Юэ для поддержки правого фланга, и этого должно было быть достаточно, чтобы удержать врага от слишком жесткой атаки, но бригадный генерал Хунцзи вместо этого решил послать обе свиты для усиления левого фланга. где майор Ёби-но занял модифицированное построение клина, которое в значительной степени благоприятствовало открытой южной стороне.
Хрестоматийный ответ на битву с Оскверненными на открытом поле, так почему же Хунцзи был так обеспокоен защитой Ёби-но и оставил господина Рустрама более или менее без поддержки на северном фланге? Бригадир был блестящим командиром и, вероятно, имел на это свои причины, но Ян не смогла придумать ответ самостоятельно. Неосознанно посмотрев на дедушку Ду за советом, она была ошеломлена тем, насколько усталым он выглядел, сидя на милой Шане, с прямой спиной и расправленными плечами, чтобы выставить фронт, но его усталые глаза, расслабленные руки и свисающие ноги выдавали его усталость. , вместе с постоянно бдительным присутствием Кёна, прижавшимся ближе к нему. Однако ослабление дедушки было не без причины, поскольку его эпическая битва против Вражеских Демонов и Пиковых Экспертов закончилась менее чем через час, и его подвиги поразили всех и каждого, кто был их свидетелем.
О, какое удовольствие было видеть Сангвиническую Бурю в действии, владеющую своей тонкой саблей с непревзойденными навыками мастера. У дедушки не было такого же сильного и властного присутствия, как у Баатара или Гурды, и он не сражался с грацией и красотой кого-то вроде Аканаи или Ярука, воинов, которые привлекали внимание, куда бы они ни шли. Вместо этого дедушка Ду двигался в бою четко и целенаправленно, почти невидимый до момента нанесения удара. Если у него не было другого выбора, он никогда не сражался в одиночку, объединяя руки со своими союзниками вокруг него и увеличивая их усилия таким образом, что общая сумма их усилий превышала целую. Где бы он ни появлялся, Имперские Герои сплачивались, а Оскверненные злодеи падали, становясь центром порядка и разрушения, а его действия формировали поле битвы вокруг него.
Это были действия человека, выросшего на поле битвы, человека, который научился гармонировать со своими союзниками и сплачивать Воинов на свою сторону, не посылая при этом ни единого слова. Дедушка Ду уже давно признал, что тактика не была его истинной силой, но в хаосе битвы он стал командиром в другом смысле, тем, кто диктовал ход конфликта. Трудно было выразить словами то, что она стала свидетелем, но казалось, что на протяжении всей битвы дедушка был именно там, где ему нужно было быть, чтобы воспользоваться слабостями своих врагов или поддержать слабеющих союзников. Один или два раза это могло быть совпадением, но он постоянно приходил в самый последний момент, чтобы одержать победу или предотвратить поражение, и, на ее взгляд, он почти в одиночку удерживал имперские линии от разрушения. Будь то убийство затаившегося Демона, поджидающего мчащегося Экзарха Брэлтона, угроза отряду Оскверненных, приближающихся к флангу Законодателя, или нападение на трех Экспертов Пика и двух Демонов, чтобы спасти Темного Гиганта и выиграть время для Огненной Звезды, чтобы очистить пространство. Дедушка Ду присутствовал на поле боя больше, чем любые два пиковых эксперта вместе взятые.
Конечно, во многом это было связано с его огромной личной силой, но даже при минимальном использовании Благословения Ветра дедушка все равно оставался силой, с которой нужно было считаться. Каким бы он был, если бы действительно вырвался на свободу, используя саблю и боевой веер, не заботясь об ограничениях? Обладая своими шакрамами ветра, он сам по себе был силой, воинственным воином, который мог с легкостью сражаться один против сотни. Именно такой Воительницей Ян представляла себя, когда она впервые попала под его опеку, только что вышедшая из своего Пробуждения и стремящаяся научиться лучше всего владеть им, но теперь было ясно, что дедушка может предложить гораздо больше мудрости. Хотя она разделяла его Благословение, она видела, что именно Кён унаследовал его истинный стиль, который поддерживал своих союзников на поле битвы, а также использовал их поддержку, чтобы наносить удары первыми, наносить сильные удары и не оставлять за собой ничего, кроме разрушений.
Даже работая вместе, Яну и Кёну будет трудно отдать должное наследию дедушки, и у нее не будет другого пути. Он отбрасывал огромную тень, как и положено любой живой легенде, но она была полна решимости сделать так, чтобы его имя помнили до тех пор, пока она дышит. Для этого она должна сама стать Живой Легендой, что, по совпадению, и было ее целью с самого начала.
Все это заставляло ее нервничать и волноваться, поскольку эта битва должна была войти в учебники истории, масштабная битва между Имперцами и Оскверненными на открытой местности. Если бы у них был еще час, чтобы занять более выгодную позицию, но командующий противником, вероятно, тоже это знал и готовился нанести удар в ближайшее время. Как они будут атаковать? «Избранные» были организованной и дисциплинированной группой, когда того требовал случай, и они продемонстрировали это сейчас, сформировавшись в еще одну незнакомую формацию, или, по крайней мере, так это выглядело Яну. Трудно разобрать их общую структуру без доступа к Scrying и связать ее с моделями и диаграммами из ее слишком кратких уроков, но ей придется обойтись.
Тяжелая кавалерия ждала на флангах левого фланга, свободная линия легкой кавалерии служила прикрытием в центре, а вспомогательные силы племени концентрировались справа, в то время как Избранные были повсюду. Это объясняло, почему бригадный генерал Хунцзи так беспокоился о левых, но решения вражеского командующего не имели никакого смысла. Зачем бросать вспомогательные силы племени в шахматный строй господина Рустрама? Это сыграло на его сильных сторонах, поскольку его гибкое размещение позволяло ему выбирать, по каким участкам ударить сильнее всего, не говоря уже о том факте, что сбившиеся в кучу группы обнаженных Оскверненных стали идеальными мишенями для контингента дальнего боя, припаркованного в центре Имперского дворца. силы. Кроме того, плотный клин Ёби-но на левом фланге оставлял мало возможностей для целей врага, всадники гаро были совершенно бесполезны против тяжелобронированного и вооруженного древковым оружием Корпуса Смерти, а имперская легкая кавалерия все еще оставалась пропавшей без вести. для. Добавьте к этому, что Врагу не хватало времени, когда две имперские армии ехали, чтобы отрезать им путь к отступлению, и Ян заподозрил, что командующий Врагом был либо некомпетентен, либо дважды предал, кто-то, кто взял под свой контроль Оскверненную армию, чтобы ошибся на пути к окончательному поражению, служа Империи.
Увы, Небеса не были такими добрыми, и Гунсунь Ци открылся имперским силам, заставив Янь поверить, что она просто неправильно истолковала ситуацию. Каким бы предателем он ни был, Повелитель Военного Мира не был ни некомпетентным дураком, ни колеблющимся отступником. Если бы самая позорная Живая Легенда ополчилась против Империи, то он намеревался довести дело до конца, и сделал бы это с тем же безжалостным напором и изобретательными методами, благодаря которым он дослужился до звания генерал-полковника, несмотря на из-за отсутствия у него поддержки и множества могущественных врагов, которых он нажил на своем пути.
Почти никто не был слишком удивлен, узнав, что человек, тихо известный как Принц Жестокости, стал Оскверненным, и для Короля Бандитов Хуанхузи не было неожиданностью сделать то же самое, но когда они услышали Юй Чуна из Десяти Тысяч, раздался хор вздохов. Спирс тоже повернулась. В свои сорок восемь лет харизматичного Пикового Эксперта лучше всего можно было охарактеризовать как западного Рё Дэ Юнга, Дракона среди людей, который превосходил своих сверстников с таким большим отрывом, что его ближайшим соперником был Гао Чангонг, человек почти на два десятилетия старше его. Хотя Ю-Чун был «всего лишь» генерал-майором, почти предполагалось, что он в конечном итоге дослужится до самого высокого звания благодаря поддержке своих Десяти тысяч копий, элитного почетного караула верных солдат, воспитанного и обученного покровителем Ю-Чуна, монолитным Матарамом. Клан. Сам Юй Чунь предположительно был напрямую связан с правящей королевской семьей, правившей на протяжении веков до основания Империи, хотя Ян едва ли понимал, почему это имело значение.
И теперь этот великий западный генерал выступил против Империи, возглавив армию, которая осадила замок Вулин со всех сторон и не позволила южным подкреплениям прийти на помощь бригадному генералу Хунцзи. Что ж, неудивительно, что Гунсунь Ци не спешил иметь дело с ними, у него было все время в мире, чтобы перемалывать армию Хунцзи под своей пятой. Вопрос заключался в том, как он собирался это сделать, играя на стороне Империи? Его развертывание по-прежнему не имело никакого смысла…
«Тебе следует больше улыбаться». Вырванная из своих мыслей необоснованным предложением Фуна, Ян одарила дворянина-щеголя испепеляющим взглядом. Полностью невосприимчивый к его воздействию, Фунг сверкнул улыбкой, которая была слишком хитрой, чтобы уместиться на его красивом лице, и добавил: «Или, по крайней мере, меньше хмурьтесь. Это лучше для морального духа». В ответ Ян увеличила интенсивность своего взгляда, но опять же, это не дало никакого эффекта, кроме как вызвать смешок у самого ленивого друга Рейна. «Ты
Люди
. Я продолжаю говорить Ментор то же самое, но она никогда не слушает. Какой позор.»
Сопротивляясь желанию расшатать зубы, Ян снова переключила внимание на встречу на равнине и отпустила его, фыркнув. «Я здесь для того, чтобы сражаться с Оскверненными, а не хлопать ресницами и выглядеть красиво».
«Не надо злиться. Все, что я пытаюсь сказать, это то, что ты должен быть более верным своей природе, как Даин». На этот раз не только Ян пристально посмотрел на Фуна, но и Союн, но он продолжил, как будто даже не заметил. «То же самое всегда происходит с вами, женщинами-воинами: вы изображаете ледяной фасад, потому что думаете, что это единственный способ, чтобы к вам относились серьезно. У тебя есть свои причины, и я уверен, что во всем виноваты мужчины, но обычно ты такая смелая и наглая, всплеск цвета в этом мрачном и строгом поле. Затем приходит время работы, и ваша личность угасает, энергичного Яна заменяет мрачный и хладнокровный прапорщик Ду. Покачав головой со вздохом, он изо всех сил старался игнорировать гнев Яна и заключил: «Изменение, мягко говоря, отталкивает и приводит в уныние всех, кто его испытывает. Представьте, что перед вами стоит самый красивый цветок, но у вас нет света, чтобы его рассмотреть. Какой позор…»
Получив повышение по службе, Ян выбрала Союн своим секундантом, хотя бы для того, чтобы держать под рукой множество скрытых стражей Отпрыска Рё, чтобы Кён и дедушка могли отдохнуть. Если бы она знала, что гоняющийся за юбками молодой судья Шэнь Хо был здесь в качестве ее помощника, а не как сам уорент-офицер, она бы разместила их обоих как можно дальше. Фунг даже не оказал ей любезности, взяв с собой своего талантливого «слугу», пока он стоял там и поэтически восхвалял цвета и цветы. Жаль, что Фу Чжу Ли не было рядом, поскольку любой Целитель, достаточно опытный, чтобы заслужить доверие Божества, должен быть феноменально одаренным, как Тадук, что пригодилось бы ему в ближайшие несколько часов.
С другой стороны, Гуань Суо все же умер, несмотря на все усилия слуги, так что…
«Офицеры-мужчины могут позволить себе роскошь шутить и заводить друзей со своими подчиненными», — объяснил Ян, задаваясь вопросом, почему Аканаи вообще согласилась на такую трату дыхания в качестве своей ученицы. «Но дружелюбным офицерам-женщинам нужно соблюдать тонкую грань, чтобы их не считали лишенными авторитета. или, того хуже, нескромно». Сама Ян не раз обходила очередь, хотя неодобрения Кёна было достаточно, чтобы держать ее под контролем большую часть времени, но как бы ей ни хотелось сесть, выпить несколько напитков и поделиться непристойными шутками со своими солдатами, это бы быть сочтена самой неприличной и плохо отразиться на ее могущественном и влиятельном муже.
Ба. Политика.
«Так обстоят дела сейчас, и так будет всегда, если вы и другие женщины, подобные вам, никогда не попытаетесь что-то изменить». Пожав плечами, как будто все было так просто, Фунг указал на Яна с головы до ног и сказал: «Этот стоический вид, который вы здесь приняли, ни в малейшей степени не подходит вам и влияет на ваше суждение. Вы уже некоторое время пытаетесь разобраться в формировании Врага, а все, что вам нужно сделать, это быть очаровательным и спросить. Что-то во взгляде Яна наконец заставило Фунга вздрогнуть, и ей отчаянно хотелось узнать, что это было, но прежде чем она успела обдумать это, Фунг добавил: «Конечно, не я. Я не могу просить человека о помощи, нет, это не подойдет. Если бы ты это сделал, ты бы слишком походил на беспомощную девушку, хотя только дурак мог бы так о тебе подумать. Там
является
хотя вы могли бы спросить кого-то другого поблизости: женщину, получившую лучшее военное образование, которую можно купить за деньги и влияние, и к тому же она красавица, непохожая ни на одну другую.
Как бы Яну ни было неприятно это признавать, Фунг был прав. Повернувшись к своему второму, она подумывала улыбнуться младшему брату Ре и решила, что ее усилия не будут оценены по достоинству. Там, где Ян играл в холодность и отстраненность, Союн была рождена для этого, такая же безрадостная и безразличная к своей семье, как и к незнакомцам. Это, в большей степени, чем тот факт, что они были техническими соперниками, не позволило Яну быстро подружиться с Союн, как она это сделала с, по общему признанию, грозным и харизматичным Даином, которого она сильно боготворила. Даин больше соответствовала тому типу женщины-воина, которой она хотела быть, такой грозной и внушительной, полностью охватывающей ее страстную женственность, но Яну не хватило смелости справиться со всеми слухами и слухами, которые она породила. Дедушка Ду достаточно натерпелся, приняв ее в качестве своей внучки, так что она вряд ли могла испортить и его репутацию, особенно со всеми зловещими сплетнями, которые возникли независимо от ее усилий. Слух не обязательно должен быть правдивым, чтобы негативно повлиять на чью-то жизнь, что мог подтвердить Даин. Была веская причина, по которой она все еще не была замужем в свои почти тридцать лет, и главным образом потому, что хрупкое эго большинства мужчин было не в состоянии вынести жену, более сильную или сексуально ненасытную, чем они сами. Было немного мужчин, которые могли бы сравниться с Принцессой Меча Централа, и еще меньше тех, кто все еще был одинок, но такова была цена, которую пришлось заплатить за свободу самовыражения.
И все же… Яну было очень весело представить выражение лица будущего мужа Даина, когда он узнал, что его жена все еще девственница…
Надеясь, что она не прозвучала слишком отчаянно, невежественно или требовательно, Ян повернулся к Союн и спросил: «Что ты думаешь о формировании Врага?»
Давно сменив свою струящуюся белую мантию на более подходящую боевую одежду, Союн действительно выглядела ледяной королевой в своей облегающей синей тунике и прекрасном стальном нагруднике, отполированном до серебристого блеска. Усыпанная множеством выгравированных перьев, она также носила один такой же наплечник на левом плече и парные наручи на каждом бледном, тонком запястье, в то время как ее руки в перчатках держали два меча в ножнах перед бронированной юбкой, что было каким-то образом функциональным. женственно и модно одновременно. Каждая деталь была тщательно изготовлена из самой прочной и легкой стали, но, насколько мог судить Ян, это было совершенно обыденно, поскольку, хотя звезда семьи Ре и восходила, им не хватало глубокой поддержки и обширных ресурсов, как у более авторитетных семей, таких как Ишины или Ё. необходимо для защиты рунического снаряжения. Для Союн иметь два духовных оружия уже было достаточно экстравагантно, и, судя по тому, что Ян слышал от дедушки, это произошло только потому, что ее старший брат Геом-Чи передал второе духовное оружие, чтобы она могла иметь одно вместо него.
Но только после того, как она закатила истерику, по крайней мере, так ходили слухи. Честно говоря, какой бы красивой она ни была, Союн была надменной и вспыльчивой женщиной, которая едва позволяла Фунгу прикасаться к краю своей юбки, и Ян задавался вопросом, что нашел в ней этот, по общему признанию, очаровательный и красивый молодой судья. Это не могло быть потому, что он хотел, чтобы Ре были политическим союзником. Семья Тонг прочно обосновалась в Шэнь Хо с тех пор, как Аканай помогла им завоевать этот пост на протяжении ста лет, и у Рё не было никакой возможности покинуть Центральный район и переехать туда. Черт, у Фунга даже был набор рунических доспехов, красивая боевая мантия, которую он так любил расцветать, стоя вдали от битвы, а также загадочный подчиненный, одетый с ног до головы в рунические доспехи, тот, который исчез после его публичного появления. в Нань Пине, не говоря уже о разносторонне одаренном и загадочном Фу Чжу Ли, ожидающем его по рукам и ногам.
…Теперь, когда Ян подумал об этом, многое в Фунге и его семье не имело смысла. Тонг Да Хай был внефракционным лейтенантом, который в одиночку боролся за звание магистрата Шэнь Хо после того, как предыдущий магистрат назвал его своим преемником, но, учитывая, как недавно он вступил в должность, семья Тонг была гораздо более могущественной и влиятельной. чем оно имело право быть. Как любопытно.
Бросив на Фунга мрачный взгляд, Союн даже не удосужилась встретиться взглядом с Яном и ответила: «Гунсунь Ци означает сокрушить левый фланг подавляющей силой». Ян тоже это увидела, но она не знала почему, но Союн продолжила, прежде чем она успела спросить. «Сетевое построение, используемое правыми и центральными силами, выглядит уязвимым для целенаправленных кавалерийских атак, но наше присутствие здесь означает, что мы можем броситься и атаковать любые прорвавшиеся силы врага. Оскверненная кавалерия может отступить тем же путем, которым пришла, но столь точный разворот легче сказать, чем сделать, а в статическом бою пехота в конечном итоге сокрушит любую кавалерию. Таким образом, Гунсунь Ци намеревается заблокировать правый и центральный фланг с помощью вспомогательных сил Оскверненных, незначительно поддерживаемых оппортунистической легкой кавалерией, в то же время отправив своих бронированных Избранных и тяжелую кавалерию в бой на левый фланг, где нашему дальнобойному оружию труднее нацеливаться.
Ах, конечно. Мобильные катапульты Рейна не рискнули бы стрелять по сбившимся рядам Ёби-но, как и нерегулярные войска. Это просто показало, что длинный лук — король, а конные лучники — самые опасные из всех боевых единиц на поле боя. — И как, по-твоему, он сможет прорваться через строй Ёби-но? Вступить в бой с пехотой и отделить ее от центра с помощью кавалерии?»
Сделав паузу, прежде чем ответить, Ян увидел, как Союн продумывает этот вопрос. «Вот как я бы это сделала», — начала она, и это было хорошо, потому что к такому же ответу пришел и Ян, но затем Союн добавила: «Но я не верю, что Гунсун Ци сделает то же самое. Известно, что он перенял тактику своего врага, чтобы использовать его против него, и я подозреваю, что именно это он собирается делать сегодня. Южный фланг Врага все еще скрывает свое построение, но, судя по тому, как они расположены, они могут легко развернуться веером, отражая позицию Ёби-но.
Странно для генерал-полковника позволить гордости диктовать свою тактику, но Ян предполагал, что если кто и был достаточно хорош, чтобы сделать это, так это Гунсунь Ци. Однако прежде чем она успела задать какие-либо другие вопросы, раздался громовой хлопок, и она заметила, как Хунцзи Облако отступает к имперским позициям, волоча за собой явно недовольного Аканай. Учитывая слой грязи, покрывающий ее кожаные леггинсы, казалось бы, главный проректор проиграл их обмен, что было по меньшей мере ужасно. Всю свою жизнь Янь боготворила Аканай как самую сильную женщину на свете, и до сих пор не было никаких доказательств, опровергающих ее, но теперь поползли слухи о том, как хрупкая и стройная Гунсунь Ци только что отправила Аканай в полет ошибочным взмахом. своей массивной глефы.
Между прочим, явный признак сверхкомпенсации — носить с собой оружие, намного превышающее его рост и не подходящее даже для конного боя. Если бы Гунсунь Ци мог владеть этой гигантской штукой одной рукой, не убивая при этом собственную лошадь, то Ян с радостью съел бы ее сапоги сырыми.
Теперь, когда Гунсунь Ци раскрыл свои карты, у бригадного генерала Хунцзи оставалось два варианта, и, как и следовало ожидать, он выбрал более смелый и решительный из двух. Вместо того, чтобы тянуть время и идти дальше на восток, Хунцзи приказал имперским линиям окопаться и приготовиться к бою. Не было никаких шансов, что Гунсунь Ци позволит им отступить на более защищенную позицию, поэтому бегство сейчас будет только пустой тратой энергии, которую лучше потратить на борьбу. Стремясь к еще одному столкновению, Ян потянулась к спокойствию и равновесию, чтобы пополнить последние запасы Ци, но, похоже, Враг не торопился вступать в бой. И не зря. Хотя обе стороны устали от почти восьми часов непрерывного марша и периодических боев, вражеских бойцов было гораздо больше, чем имперских. Добавьте к этому то, что вспомогательные силы Оскверненных только что завершили долгую ночь, проведенную в штурме стен, и это означало, что каждая минута отдыха была более ценной для Врага уже просто благодаря количеству.
И довольно скоро имперские отчеты посыпались, информируя Хунцзи о катастрофических событиях, происходящих в других местах вдоль второй линии, показывая, что Гунсунь Ци в конце концов не блефовал, и что и Хуанхузи, и Юйчунь перешли на сторону Врага. Хуже всего было то, что было еще так много западных героев, чья судьба еще не была раскрыта, например, штурмовик Гао Чангонг или Тернистый цветок пустыни, бригадный генерал Леони из Латепа. До сегодняшнего дня граждане по всей Империи питали надежду, что эти стойкие Воины все еще сопротивляются Врагу, но теперь лучшее, на что они могли надеяться, это то, что эти герои лежат мертвыми и похоронены где-то, а не возглавят Оскверненных, чтобы свергнуть Империю.
Время шло медленно, пока две армии сталкивались лицом к лицу, и Хунцзи был достаточно умен, чтобы использовать это время для подготовки, собирая своих Убийц Демонов и Экспертов Пика, перемещая пустые транспортные фургоны, чтобы они служили импровизированными баррикадами, и гарантируя, что у каждого солдата есть достаточно еды и воды для заполнения. их животы. Хотя Янь предпочла бы, чтобы он приказал вырыть ряд траншей, она понимала, почему Хунцзи свел их активность к минимуму, поскольку любые усилия были бы полностью напрасны, если бы Гунсунь Ци атаковал до того, как их последние приготовления были завершены. Ян аналогичным образом использовала это время, чтобы познакомиться с офицерами под ее командованием, без того, чтобы дедушка Ду прятался через ее плечо и пристально смотрел на любого, кто осмелился проявить хоть малейший признак неуважения. К своему удивлению, она обнаружила, что они были очень сердечной компанией, и изо всех сил старалась не думать о том, что это, вероятно, произошло из-за ее отношений с Рейном, а не из-за ее личной репутации.
В качестве резервной силы основной обязанностью Янь было реагировать, когда это необходимо, а это означало, что ее проверенная и надежная тактика использования укоренившейся линии размахивающих ятаганов, поддерживаемых колющими копьями, вряд ли сегодня могла бы быть использована. С этой целью она собрала еще несколько талантливых офицеров и их сильнейших воинов в единый кадр, а также обеспечила достаточное количество лидеров, чтобы держать остальную часть своей свиты в узде. Это было лучше, чем распределять своих сильнейших воинов среди пяти тысяч солдат, особенно учитывая ее положение позади шахматного строя мистера Рустрама, поскольку теперь у нее было подразделение, которое могло пройти через бреши, не приводя в беспорядок его боевые порядки. После этого ей оставалось внести множество мелких изменений, например, разместить офицеров, которые раньше работали вместе, рядом друг с другом, и оставить более уставшую свиту в резерве на более длительное время, чтобы они могли отдохнуть.
Однако не прошло и получаса, как показалось, что терпению бригадного генерала Хунцзи пришел конец. Зная, что время больше не на их стороне, он приказал всему центру продвигаться вперед, пока катапульты не окажутся в пределах досягаемости. Со своей позиции сзади она могла ясно видеть резкую разницу между преданным Корпусом Смерти и наспех обученными Иррегулярными войсками, где десятки тысяч первых маршировали в ногу, в то время как вторые рвались вперед шаркающей и нерешительной каплей. У Рейна была правильная идея вывести арбалеты на поле боя, но он совершил серьезную ошибку, отдав их в руки простолюдинов. В отличие от первой партии, большинство этих нерегулярных формирований вызвались присоединиться к военным действиям, и было легко увидеть, что большинство из них сожалели о своем предыдущем решении. И отвага, и отчаяние были мощным оружием на поле боя, и привести в бой эти десять тысяч простолюдинов было все равно, что нанести себе удар в зад без особой причины. Учитывая раны, особой угрозы для жизни это не представляло, но работать все равно было неудобно.
И если подумать, Рейн хотел вооружить своих иррегулярных формирований пиками, доспехами и щитами, а это пустая трата средств и усилий. Было прекрасно и приятно ублажать его этими нерегулярными солдатами, поскольку они в значительной степени были самостоятельны. Большую часть своего снаряжения они несли при себе, и Рейн щедро снабжал их скотом и достаточным количеством повозок для хранения пайков, корма и болтов, но если бы у них было больше снаряжения, им потребовалось бы больше повозок, что еще больше замедлило бы общее продвижение армии. Скорость путешествия. Однако это был муж Яна, мечтатель до конца и слишком упрямый, чтобы принимать вещи, не изучая их на собственном горьком опыте. Вполне возможно, что потребуется смерть тысяч нерегулярных солдат, чтобы убедить его в своей глупости, но, по крайней мере, тогда его усилия можно было бы лучше потратить на то, чтобы убедить Боевых Воинов вместо этого взять в руки арбалеты. К сожалению, он усложнил свою работу, вооружив ими так много крестьян и тем самым подчеркнув, что арбалеты являются оружием простолюдинов. Глупое различие, поскольку то же самое можно сказать о копьях, булавах, топорах и любых других инструментах, превращавшихся в оружие, но такова была жизнь.
Если бы Иррегулярные войска были Боевыми Воинами, от них было бы гораздо больше пользы, поскольку Ян представлял себе боевую линию бойцов дальнего боя, выстроившуюся впереди армии, чтобы заманить Оскверненных и атаковать захваченные или защищенные области. Увы, рука бригадного генерала Хунцзи была вынуждена, и Корпусу Смерти пришлось уйти с позиции, чтобы удержать иррегулярных солдат позади себя. Странно, что левый и правый фланги также не продвигались вперед, и Ян боялся, что произошло какое-то недопонимание вплоть до того момента, как первая катапульта потеряла свой смертоносный груз.
Тяжелый удар не сопровождался пронзительным свистом, но небо озарилось ливнем сверкающих огней. Солнечный свет, отражающийся от металла, поняла Ян, на самом деле является кованой сталью, и, пока она проводила дугу по небу, ее желудок сжимался, когда снаряды ужасно не долетали до линий Врага. Потом снова зазвучали катапульты, и снова, их полезные грузы разлетелись по открытым полям Централа, и только тогда она поняла суть гамбита. — Кальтропс, — сказала она, сморщив нос в уродливую гримасу. Палка о двух концах, поскольку Имперская кавалерия больше не сможет преследовать бегущих Оскверненных, но, поразмыслив, она решила, что была слишком оптимистична.
Если бы Оскверненные были разбиты и обратились в бегство, Имперская армия была бы не в состоянии их преследовать, и, вероятно, ей было бы лучше отступить в противоположном направлении…
После трех залпов кальтропов, чтобы лишить противника доступа к нескольким участкам земли на южном фланге, катапульты снова начали сбрасывать камни, но Гунсунь Ци немедленно приказал атаковать. Передний ряд Оскверненных двинулся к имперским позициям, совершенно не обращая внимания на усеянное шипами поле, поскольку простых ботинок было бы достаточно, чтобы остановить их. Но не так обстояло дело с мягкими ногами кавалерии, вынуждающей пикет всадников гаро ехать на восток, уводя с пути наступающих солдат. Предоставив кавалерию самой себе, Хунцзи по-прежнему не приказывал флангам наступать, и когда удлиняющаяся линия племенных вспомогательных сил повернула внутрь, к ближайшей цели Корпуса Смерти, Ян наконец понял, почему.
Хороший Бригадир рассчитывал на то, что его выносливая тяжелая пехота выдержит удары как со стороны центральной линии Врага, так и со стороны вспомогательных войск племени, рассчитывая, что отсутствие контроля над последними помешает продвижению более дисциплинированных Избранных. Это тоже сработало, поскольку центр Врага остановился на идеальном расстоянии от катапульты, в то время как вспомогательные войска сгрудились в центр, их обычное оружие было практически неэффективно против крепкой восточной бронетехники теперь, когда их вожди и чемпионы были отведены. Помнить эту незначительную деталь и использовать ее было различием между эффективным командиром и Яном, поэтому она тихо упрекала себя за то, что даже не учла эту возможность, собирая самых опытных воинов своей свиты в одном месте.
К счастью, ей в основном придется сражаться с небронированными племенами Оскверненных, особенно теперь, когда на правом фланге Врага царил настоящий беспорядок. Когда бригадный генерал Хунцзи, наконец, отдал приказ наступать, господин Рустрам, не теряя времени, застрял, приказав своим подразделениям работать согласованно и измельчать целые части вспомогательной орды в мясной паштет. В то же время левый фланг также вступил в бой, и Ёби-но использовал проверенное и надежное построение клина, чтобы прорваться вглубь линий противника. Первая шеренга приблизилась и отбросила Избранных назад, позволив второй шеренге разделиться и рассредоточиться, при этом половина двигалась, чтобы поддержать центр, а другая половина ждала в резерве. Все это время тяжелая кавалерия майора Синь Юэ занимала позицию, угрожающую своим вражеским коллегам, но хотя пеший Имперский Воин был более чем ровней большинству Оскверненных в той же позиции, ситуация была обратной, когда дело доходило до кавалерии.
Все сводилось к разнице в скакуне: какой бы мощной и величественной ни была лошадь, она все еще оставалась добычей в глазах плотоядного гаджашии, с ее гладким, мускулистым туловищем, острым, щелкающим клювом и устрашающими бивнями. Однако, несмотря на все шансы, доблестный майор Синь Юэ выбрал свой момент и озвучил обвинение, в то время как его коллега ответил тем же. Гром копыт вселял в Янь первобытное чувство тревоги и ужаса, даже издалека, и она, затаив дыхание, наблюдала, как обе стороны сблизились с опущенными копьями и поднятыми топорами.
Только для того, чтобы Синь Юэ прервал атаку примерно на четверти пути и немедленно отступил со всей поспешностью, когда залп стрел врезался в толпу гаджашиа. Каким-то образом в этой суматохе почти пять тысяч Стражей проскользнули в тыл Имперской Армии и вышли на другую сторону, застигнув вражескую кавалерию врасплох. В довершение всего, Оскверненные теперь также оказались в пределах досягаемости Иррегуляров, и атака Врага во второй раз захлебнулась, когда сверху посыпались десять тысяч болтов. Что бы вы ни говорили об их недостатке смелости или неудобствах, пришлось признать Яну, болт, выпущенный простолюдином, погиб точно так же, как и болт, выпущенный Боевым Воином, так что, возможно, Рейн был не совсем прав, поступив так.
Просто по большей части неправильно.
Обезумевшие от смерти стольких союзников, кавалерия Гаджашиа погналась за свитой Синь Юэ, поскольку это была единственная доступная цель, поскольку квины могли бегать по ним кругами весь день. К своему ужасу, вскоре они наткнулись на еще одно поле, усеянное кальтропами, на этот раз оставленное солдатами Синь Юэ, когда они отходили. Устрашающие гаджашиа визжали от боли и ярости, когда шипы глубоко вонзались в мягкую плоть их незащищенных пяток, и многие падали на землю, обнаруживая, что их ноги больше не могут выдерживать их вес. Кости ломались, доспехи стонали, когда Оскверненные и звери умирали толпами и быстро останавливались, в то время как ураган болтов и стрел продолжал безжалостно обрушиваться на них.
Снова обратив свое внимание на правый фланг, она заметила, что остальные Стражи не сидели сложа руки, пока все это происходило, а заняли идеальную позицию, чтобы безопасно наносить залп за залпом по оскверненному флангу. Некоторые из наиболее предприимчивых Дефилдов отступили, чтобы атаковать их, но вместо того, чтобы отступить, Аканаи направил небольшой авангардный отряд численностью менее тысячи Стражей, чтобы проводить этих агрессоров. Хотя Ян была слишком далеко, чтобы ее можно было разглядеть с того места, где она стояла, она заметила характерные кружащиеся цепи Турсинай и Милы, уничтожающие целые отряды своих небронированных врагов каждым ударом своего оружия. Судя по всему, сестра-жена Яна даже убила троих Демонов в своем последнем бою: два убийства были совершены с помощью ее короткого копья с невероятной скоростью, а еще один — с помощью ее странного цепного оружия, которое, по утверждению Рэйн, работало вопреки законам физики.
И вот Ян стояла, вертя большими пальцами от нечего делать.
Однако ненадолго Фунг передал ей приказы бригадного генерала Хунцзи. «Мы должны со всей поспешностью обойти левый фланг».
По крайней мере, Янь предполагал, что это были приказы Хунцзи, но полное отсутствие у Фуна надлежащих процедур оставляло возможность интерпретации. «Признано». К счастью, прямого послания от бригадира не последовало, поскольку Ян поспешила со своими войсками на левый фланг, где Ёби-но изо всех сил пыталась удержаться от сосредоточенной атаки Чозена. Они тоже приняли построение клином, но их позиция превосходила позицию седого майора, что привело к тому, что его войска были разделены на невыгодные сражения. Добрая треть его линии фронта застряла позади своих товарищей, в то время как остальные подверглись сильной атаке, пугающе похожей на то, что мистер Рустрам делал с вспомогательными войсками на другой стороне. Гунсунь Ци играл с ними, используя эту битву как возможность обучения, чтобы ознакомиться с новой тактикой, и хотя Оскверненные понесли гораздо больше потерь, чем Имперские силы, они легко могли себе позволить эти потери.
Точного подсчета сил Оскверненных, подошедших к замку Цзянху, не было, но только потому, что подсчет их всех занял бы больше времени, чем целый день, а Гунсунь Ци продолжал перемещать свои отряды. Насколько они знали, он командовал от пятисот тысяч до пяти миллионов Оскверненных, хотя это число легко могло быть завышено, просто выводя одни и те же группы солдат туда и обратно. Даже сейчас, когда линия фронта занята, оставшееся количество Оскверненных все еще ошеломляло зрелище: их ряды растянулись далеко назад и широко раздвинулись, чтобы окружить осажденные имперские силы.
Это означало, что им нужно было убить как можно больше Оскверненных, пока Враг все еще продвигался на позиции, поскольку, когда они начнут полномасштабную атаку, передышки уже не будет.
«Добрый бригадир просит, чтобы мы ничего не скрывали, — пошутил Фунг. — Так что, полагаю, пришло время внести свой вклад».
Ян лениво подумывала о том, чтобы приказать ему возглавить атаку, хотя бы для того, чтобы она могла выбрать нового помощника. «Признано». Видя перед собой слабеющие линии, она развернула свои подразделения, чтобы укрепить линию и распределить среди них свою элиту, исправляя свою предыдущую ошибку на лету, насколько могла. Затем она повела остальную часть своего командного подразделения в самую гущу событий, оставив для себя самый опасный участок — фокусную точку между левыми и центром. Если бы Оскверненные прорвались туда, то они могли бы двинуться, чтобы окружить и изолировать войска Ёби-но, но пока Ян дышала, она не допустила бы этого. Со щитом и боевым веером в руке она пошла навстречу Врагу и…
Остановитесь, когда Фунг и Союн помчались вперед и окатили ее брызгами грязи.
Бормоча, проталкиваясь через настоящую волну земли, Ян была готова оторвать им головы от шей, но то, что она увидела, заставило ее замолчать. Все еще сохраняя свою красивую, ненавистную ухмылку, Фунг шагнул в бой в одиночку, сметая всех противников властными ударами своего смехотворно тяжелого копья. Рунические доспехи сохраняли жизнь некоторым из его врагов, но даже они были отброшены в сторону, когда он въезжал глубоко в ряды врага — властный стиль, который Ян никогда бы не приписал гедонистическому молодому денди. Она слышала рассказы о том, как он наносил У Гаму удар за ударом во время банкета Шэнь ЧжэньУ, но она всегда предполагала, что полулис просто сдал лицо или был завоеван обещанием Фуна денег и женщин. Теперь правда была изложена перед ней, и отрицать это было невозможно: физическая сила Фунга была каким-то образом сравнима с Благословенной Землей У Гамом, несмотря на отсутствие у него собственного Благословения.
А его скорость… его скорость была чем-то другим. Его оружие гудело, кружась взад и вперед, пятно движения танцевало по полю битвы под песню, которую никто больше не мог услышать, а губы двигались в безмолвном декламации, как будто копируя Зиана или Кен-Сибу. Нет, не копируя их, поскольку это был собственный стиль Фунга. Декламировались не песни и танцы, а стихи. Движения Фунга были созданы так, чтобы подчеркнуть его тон и интонации, руки были готовы поддерживать его ритм, а дыхание было идеально рассчитано, но в отличие от Сун, которая иногда выкрикивала свои стихи посреди боя, Фунг декламировал их для собственного развлечения.
И снова Ян оказался неправ, когда заметил, что смерть разворачивается за ним. Подобно акулам, чующим запах крови, Союн и ее телохранители осторожно следовали за Фунгом, в полной мере воспользовавшись хаосом, который он устроил, чтобы убивать практически безнаказанно. Фунг была разрывателем линий, тупым инструментом, который рассеивал Избранных, в то время как Союн играла роль точного скальпеля, ее меч пронзал между бронированными пластинами, чтобы с пугающей легкостью уничтожать жизни.
Впечатленная их слаженностью и раздраженная тем, что ее затмили, Ян тоже бросилась в бой и поддерживала их, как могла. Когда руки Фунга наконец устали после часа битвы, он молча подал сигнал о помощи и двинулся назад, в то время как Союн и ее охранники окружили его, чтобы проводить его. К тому времени Янь потратила почти половину своего Ци на Заточку и Клинки Ветра, но ее эффективность далеко не соответствовала их совместным усилиям, и она была, как ни странно, счастлива принять эту потерю. Важнее было то, что они стабилизировали левый фланг, и теперь приближалось еще одно резервное подразделение, чтобы удержать линию.
Ведя свои войска обратно на отдых, Союн оставила Фунга на попечение своей охраны и встала рядом с Яном. «Он не ошибся», — сказала она, и Ян, хоть убей, понятия не имел, о чем она говорит. Должно быть, это отразилось на ее выражении лица, поскольку Союн быстро добавила: «Фун. Когда он сказал, что холодный фасад тебе не подходит. Во многом ты очень похож на Даин, и, я думаю, именно поэтому она так хорошо с тобой ладит». Когда взгляд Союн скользнул мимо, чтобы проверить Фунга, Ян заметил призрак улыбки на ее губах. «Я прошу вас не обижаться на то, как он бессердечно себя ведет, потому что это всего лишь его Дао. Он делает, что хочет, гоняясь за тем, что в данный момент привлекает его внимание, как ленивый, сытый кот, которому нет нужды охотиться, но он все равно делает это, потому что это в его природе».
Хм. Оказалось, что морозная дева Союн все-таки не такая уж ледяная, а чары Фуна оказались сильнее, чем кто-либо мог подумать. Поймав взгляд Яна и дразнящую улыбку, щеки Союн покраснели, когда она отвела взгляд. «Он хотел, чтобы вы обратились ко мне за советом, потому что я выразил свое восхищение вами и желание стать близкими друзьями».
На этот раз Ян был по-настоящему шокирован. «Действительно?»
Союн коротко кивнула, но Ян заметил ее смущение. — Он сказал, что мне следует просто сказать тебе, но если я тебя беспокою…
Ян тут же прервал ее, обняв очаровательную девушку и крепко обняв ее, не обращая внимания на всю кровь, пот и грязь. «Конечно! Я бы хотел подружиться с тобой поближе, но думал, что я тебе не нравлюсь». Держа в объятиях Союн, пока она не расслабилась, Ян отстранился и ухмыльнулся, прежде чем взять у носильщика два бурдюка с водой. Вручив один Союн, они вместе утолили жажду, прежде чем Ян решил покончить с тонкостями и нанести удар прямо в горло. «Так скажите мне, вы с Фунгом. Как далеко зашел этот негодяй? Не стесняйся, расскажи все своей старшей сестре Яну, и если он перейдет черту, я за тебя хорошенько его побью».
Полностью наслаждаясь происходящим, несмотря на ужасные обстоятельства, Ян с легкостью нашла Баланс, пока она выпытывала у Союн подробности и болтала ни о чем важном. Битва была необходима, но иногда небольшая глупость имела большое значение. Фунг
был
верно. Кого волнует, если другие подумают, что Янь неженственна или ведет себя неподобающе? Вот кем она была, и она больше не хотела это скрывать.
Тем более, что они все равно могут не дожить до этого дня. Возможно, позже она могла бы пойти навестить Рейна и поцеловать его в последний раз для пущей убедительности, хотя с Лин-Лин в карете это придется прекратить поцелуем. Какой позор, что он отказался что-либо делать прошлой ночью, опасаясь, что может утомить ее без необходимости, но Рейн, похоже, не понимала, что любовь и счастье — это бальзам для души. Конечно, слишком много — это так же плохо, как и недостаточно, но в конце концов он научится отпускать свои тревоги и понимать, что на самом деле означает Баланс, и тогда…
Ну… Ян понятия не имел, что произойдет тогда, учитывая, что Рейн зашел так далеко без этого. Только Небеса знали, но они отказались поделиться своими секретами, так что только время покажет.
