Путь вперед был открыт, Путь свободен, а приз Чжэнь Ши ждал на другом конце.
Этот план уже давно находился в реализации, веками предпринимались шаги с кропотливой тщательностью, но победа была почти гарантирована, поскольку он был Чжэнь Ши, редкий гений, которого можно увидеть только раз в тысячу – не десять тысяч – нет, миллион лет. Столь блестящий дракон, Империя изгнала его и запятнала его прекрасную репутацию, и теперь все, что осталось от его великого наследия, — это ложь и клевета. Однако сегодня все было по-другому, потому что сегодня он победил Падающего Дождя, маленького червячка, который забрал у него все.
Нет, неправда. Высокомерный дикарь ничего не взял у Чжэнь Ши, но украл все у Гэна, крестьянина низкого происхождения, единственная ценность которого заключалась в его физическом теле. Должен был быть лучший способ сформулировать это, поскольку это звучало так, как будто намерения Чжэнь Ши были непристойными и извращенными, но ничто не могло быть дальше от истины. Гэн не знал ни высоты Небес, ни глубины отчаяния, и теперь его жизнь и тело найдут лучшее применение, сосуд для обитания, марионетка для контроля, потому что его глупость продолжала мешать грандиозным планам Чжэнь Ши. .
Великолепные планы. Величайшие планы, планы, которые теперь осуществились. Все, что ему нужно было сделать, это выполнить следующий шаг, который был…
Эм-м-м…
Ах да, объявить Падающий Дождь своим новым сосудом, а затем… уничтожить Империю изнутри, используя статус маленького червяка как Легата. Великолепно.
Выйдя из медитативного транса, Чжэнь Ши оглядел окрестности, ожидая, пока пройдет замешательство. Усталость и изнеможение, сказал он себе, вот и все, что произошло из-за перенапряжения этого хрупкого тела в последние несколько месяцев, вербующего Избранных для этого дела. Его состояние ухудшилось после последней встречи с этим проклятым коротышкой Рейном, когда наглый дикарь восстановил контроль над своим Натальным Дворцом и изгнал Чжэнь Ши, но не раньше, чем начал говорить и выдвигать всевозможные невозможные заявления. Как смеет этот злобный варвар утверждать, что этот Повелитель не способен контролировать простого крестьянина-охотника? Воля Гэна была ничем перед железной дисциплиной и непреклонной решимостью Чжэнь Ши, раздавленной едва мимолетной мыслью. На самом деле, Ген должен быть благодарен даже за то, что принял участие в этих великих начинаниях, сыграв ключевую роль в основании нового мирового порядка и став его Первым Императором. Император-марионетка, но, тем не менее, Император, без обязанностей и ответственности, чье имя будет жить в истории на тысячи лет.
Без Чжэнь Ши Гэн был ничем и никем, крестьянином, который прожил бы свою скромную жизнь в роли незначительного охотника в безымянной северной деревне. В этом мире для него ничего не осталось, так зачем же отказываться от этого славного дара, преподнесенного ему Небесами? Богатство, власть, слава, уважение — все это будет принадлежать ему и даже больше, но величайшим даром из всех был дар мести, поскольку Падающий Дождь лежал разбитый и беспомощный на поле битвы, и теперь настало время Джена — нет, для Чжэнь Ши, чтобы пожинать плоды.
Поправив шлем, чтобы выглядеть более презентабельно, он повернулся к ненавистному противнику, хотя их разделяла настоящая армия. Пока продолжалась битва, он глубоко вздохнул и начал искать связь, ретранслятор, через который он мог отправить свою астральную форму в Пустоту, а оттуда добраться до Натального Дворца Падающего Дождя. Знакомое присутствие было легко обнаружено: яркий маяк в бескрайнем море тьмы, настолько теплый и манящий, что было трудно устоять перед его нежным очарованием, но сопротивляться он должен. Используя связь в качестве ориентира, он оставил свою физическую оболочку и устремился в эфир в сопровождении верных Духов-Хранителей Небес, которые охраняли его на протяжении всего опасного путешествия. Это огромное небытие населяли опасные существа, ужасающие призрачные призраки, которые разорвали бы его на части в одно мгновение, если бы не присутствие его верных Небесных Хранителей. Как бы он ни старался, он не мог не уклоняться от сосредоточенного внимания этих естественных, неземных обитателей, поскольку, хотя он и не знал, кто они и как сюда попали, он узнал взгляд голодного хищника, когда увидел его.
С момента своей последней унизительной встречи с Рейном, в которой дикий коротышка назвал эту астральную форму «Натальной душой», Чжэнь Ши задумался об истинности этого термина. По какой-то причине, услышав это, он почувствовал, будто на него нашло прозрение, но, как бы он ни старался, он не мог понять, почему это так важно. Возможно, это было прозрение, о котором он ненадолго подумал и вскоре забыл, но, увидев эти свирепые видения еще раз, ему пришлось задаться вопросом, стоит ли ему подумать об этом больше. Возможно, он был здесь не просто как проекция, а на самом деле был здесь как чистая, незащищенная душа и, следовательно, рисковал своим местом в вечном цикле реинкарнации. Папа никогда не был тем, кого можно было бы назвать религиозным человеком, но Ма всегда носила с собой набор деревянных четок и заставляла Гена помогать ей с ежегодными церемониями. Раздача еды предкам, сжигание подношений во имя их, призывание их заботиться о своей семье и другие бессмысленные традиции. Тем не менее, он всем сердцем верил, что будет жизнь после смерти, еще один шанс выполнить любые задачи, поставленные перед ними Небесами, но это было только потому, что он обладал вечной Душой. Со всей этой чепухой о Матери и Отце было нечто большее, но до этого самого момента Ген никогда полностью не верил ни в одно из божеств.
Это уже не так, потому что в незрячих глазах призрачных призраков, пытающихся добраться до него, он увидел ненависть и злобу Отца, обретшую форму.
Фокус.
Вы — Чжэнь Ши, опытный интеллектуал и Легендарный Воин, а не Гэн, ничто и никто. Мать и Отец были скорее имперской ложью, приятной ложью, призванной держать движимое имущество в узде. Движимое имущество? Рабы. Овца. Пеоны. Те, кто не принадлежит к Имперскому Клану, из которого вы родом. Да. Это был Чжэнь Ши, дворянин-изгой Империи, который вскоре стал величайшей державой во всех странах, а его марионеткой стал молодой Гэн. В Пустоте нечего было бояться, поскольку точно так же, как Трансценденты защищали его в физическом мире, эти небесные стражи защищали его в Духовном мире. Не говоря уже о том, что они были почти неотличимы от остальных, их внешний вид был всего лишь плодом его воображения, поскольку это был непостоянный мир, где на его восприятие сильно влияли эмоции.
Путешествие через Пустоту всегда приводило в замешательство. Время шло, но, не имея ориентиров, по которым можно было бы судить, он не был уверен, прошли ли минуты, часы или годы. Человеческий разум не был предназначен для того, чтобы вынести это небытие, поскольку это была область душ, но Чжэнь Ши должен вытерпеть, чтобы достичь конца своего путешествия. Существовали способы облегчить стресс от путешествия, а именно передвигаться в пределах своих Доменов и Натального Дворца, но это привлекло бы еще больше внимания со стороны остающихся падальщиков, которые даже сейчас скопились в больших количествах вокруг него. Натальный Дворец Бесполезного Гена был слишком хрупким, чтобы рисковать использовать его таким образом, а его Домен даже не стоил внимания, поэтому Чжэнь Ши был вынужден путешествовать с открытыми глазами и осознавать великое ничто вокруг него.
На самом деле, возможно, в бодрствующем мире еще не прошло ни одной секунды, но Чжэнь Ши чувствовал себя так, как будто он путешествовал дни, недели или даже, возможно, месяцы или годы. Трудно сказать, но это путешествие утомляло его разум, поскольку он боролся с нарастающим безумием и истерией, вызванными полной депривацией. Не было ни света, ни звуков, ни запахов, ни ощущений, только небытие и ничтожество приветствовали его и его собственные, все более иррациональные мысли, предотвращающие безумие.
Но он был Чжэнь Ши, и для него это ничего не значило. Испытания и невзгоды прошли легко, как он делал это дважды раньше. Да, просто, как повернуть руку, и лучше всего не забывать, что ждет его в конце этого трудного путешествия, заманчивая награда, к которой он так отчаянно стремился. Падающий Дождь был всего лишь бездушной оболочкой, его душа замкнута и беззащитна. Все, что ему нужно было сделать, это войти еще раз и взять под свой контроль коротышку, и победа была бы в его руках.
«И что, — спросил тихий голос, — будет с Геном? Свобода? Или Смерть?
Свобода конечно. Чжэнь Ши все еще нуждался в Гене, многообещающем молодом таланте. Его ждал трон Императора, а также все, что влекло за собой этот титул. Бесконечное богатство и неограниченная власть, мягкие шелка, на которых можно лежать, и красивые женщины, удовлетворяющие все его потребности, — все это и даже больше станет его собственностью, как только эта задача будет выполнена. Но это не имеет значения, ведь ты не червь Ген, а дракон Чжэнь Ши.
Медленно, но в мгновение ока он прибыл к месту назначения. Теплый, ослепляющий маяк почувствовал его приближение и излучал сдержанное любопытство, но не более того. Странное присутствие, этот маяк в пустоте, не похожий ни на один из тех, с которыми он когда-либо сталкивался, хотя и не по понятным ему причинам. Там были более тусклые и опасные маяки, а некоторые настолько темные, что казалось, будто они впитывают саму Пустоту, но это присутствие казалось дружелюбным и манящим, заставляя его задаться вопросом, каково должно быть внутри. Несколько недель назад он сидел в тихой медитации, когда почувствовал, что его присутствие просто появилось в Пустоте, тусклый свет, который из ничего превратился в ослепительное существование. Однако теперь, когда он был рядом, он почувствовал, что оно было менее ослепительным, чем он помнил, и это было действительно любопытно.
Как он сам выглядел в сравнении? Был ли он тоже сияющим, или его темная форма упивалась Пустотой?
Фокус.
Задача под рукой.
Завершите это.
Верно. Используя ближайший маяк в качестве ориентира, Чжэнь Ши обошел его в поисках другого присутствия поблизости, неприглядного существования Падающего Дождя, просачивающегося в Пустоту. Его было достаточно легко найти даже без того, чтобы небесные стражи защищали вход и не позволяли массам Призраков хлынуть туда навстречу своей гибели. Коротышка не был здесь, как Чжэнь Ши, и не существовал как путеводный маяк или другие существа, а скорее как дыра, оставшаяся открытой для Пустоты в результате его разбитого Ядра. Слабость, которую можно было использовать, но которую Чжэнь Ши не смог найти, пока случайно не наткнулся на этот маяк, расположенный недалеко от Падающего Дождя. Не было никакого визуального представления о нем, и не было никаких ощущений, за которыми можно было бы следить, только смутное осознание его ненавистного присутствия, когда Чжэнь Ши использовал его, чтобы направить себя к открытию разлома. Как только оно оказалось перед ним, он почувствовал, что путь свободен и больше не заблокирован силой воли, более мощной, чем он ожидал вначале, силой, которая возникла после его последнего визита. Коротышка был упрям, но, тем не менее, он потерпел поражение, его разум был сломлен, а тело осталось открытым для захвата, поэтому Чжэнь Ши улыбнулся со сладким облегчением, бросившись вперед, чтобы взять под контроль червя и заявить о полной и полной победе над Империей.
Только для того, чтобы его присутствие было выброшено обратно в Пустоту без предупреждения.
Пройдя мимо линии стражи, его душа погрузилась глубоко в толпу голодных призраков. Без защиты окруженной стражи изголодавшиеся Призраки ворвались в него ненасытным потоком агонии и страданий, питаясь сущностью его вечного существа. Боль была неизмеримой, пронзила до глубины его души, когда он был разорван на части, но сладкое облегчение смерти так и не пришло. Вынужденный выйти на поверхность своего разума, он жил и избавлялся от своих самых ужасных воспоминаний, чтобы утолить голод своих безжалостных нападавших.
Он увидел, как наносит удар Кашу, и почувствовал, как теплая кровь брызнула ему на лицо. Радость вскипела изнутри, но ее сменила ярость, потому что крики и борьба Каша лишали его удовольствия. Дымка ярости охватила Гена, когда он забил своего друга детства до смерти, хихикая над страхом, который он видел в глазах друга, в то время как вина впилась когтями глубоко в его душу.
Он видел, как ведет «Разжигателей» домой, в свою деревню, где поднял Папу за горло и обвинил его в трусости. Эти слова ранили больше, чем первый удар, нежный, который Ген едва мог вынести, но достаточно, чтобы разбить ему губу и потрясти его до глубины души. Этот взгляд Джен никогда не забудет. Папа стоял там, совершенно не веря, что его любимый сын так с ним обращается. Он был так потрясен, что даже не попытался защититься, когда Ген снова нанес удар, на этот раз сильнее, потому что хотел, чтобы все поскорее закончилось. Третий удар, и Па рухнул на землю, но затем Гену захотелось насладиться этим убийством, хотелось увидеть, как свет погаснет в глазах Па, поэтому он поставил свой ботинок на горло человека, который вырастил его, любил его, учил его. все, что он знал, и держал это там, пока лицо Папы не побагровело и его борьба не закончилась.
Он видел, что он сделал с Ма, Бэем и многими другими после, и каждый раз, когда он заново переживал эти воспоминания, призраки глубоко впитывали его гнев, печаль, вину, ненависть к себе и многое другое, прежде чем убедить его сделать это. пережить их еще раз. Они наслаждались воспоминаниями о его страданиях, наслаждались ими, как хорошим вином, а когда воспоминание больше не причиняло ему боли, они переходили к следующему, следующему и следующему.
Как долго он страдал, он не мог сказать, но в какой-то момент видения исчезли и Пустоты больше не было. Больше ничего не изменилось, и его страдания остались, потому что теперь он по своему выбору вновь пережил свои самые болезненные воспоминания. Это было то, что он заслужил, поскольку Ген был грешником, запятнанным кровью, кровью его друзей, семьи, возлюбленных и незнакомцев. Так много крови, что ее невозможно смыть, как бы он ни желал иного. Так долго он жил без совести, потому что Призраки наслаждались его мучительными криками, заставляя его совершать злодеяние за злодеянием, в то время как его душа кричала и умоляла о пощаде, но она не приходила, потому что его тело не могло ее слышать.
Милосердие? Он не заслужил пощады. Это был Путь, который он выбрал, и тем самым проклял свою вечную душу.
«
Перестань хныкать, червячок.
». Слова пронзили его разум, как капли дождя над бурным морем. Если высказывания Чжэнь Ши когда-то вызывали мучительные мучения, то боль заглушалась его собственными муками и страданиями, его грудь болела, а легкие блокировались, отказываясь биться и дышать. «
Хмф
». Презрительное выражение Чжэнь Ши, превосходящее жизнь, нависло над головой, заполнив поле зрения Гэна, когда монстр заставил его смотреть на воплощенное зло, сидящее на троне кровопролития и облаченное в мантии мучений. «
Вы страдаете под бременем своих грехов, но этот Владыка может помочь вам забыть их. Расскажи о том, что произошло, и ты больше не будешь страдать.
».
«Монстр!» — закричал Ген, набросившись на легендарного титана. «Это ваша вина! Ты повел меня по этому пути! Ты направил меня к проклятию! Я отвергаю тебя! Я отвергаю Отца и его злодейские пути!»
«
Отец?
Плечи дернулись в беззвучном смешке, монстр улыбнулся и покачал головой. «
Все еще с этими слабыми оправданиями
.
Сказки, рассказываемые детям, чтобы напугать их и заставить подчиняться. Это твой последний гамбит? Надеясь, что последний акт отчаянного неповиновения может избавить его от вечных мучений в Утробе Отца? Хм.
Не было ни предупреждения, ни поднятой брови, ни взмаха руки, только неописуемая агония пробежала по телу Джена, в отличие от всего, что он когда-либо чувствовал раньше. Его страдания длились вечность и прекратились так внезапно, что он даже не заметил их отсутствия, призрачные мучения все еще сеяли хаос в его разуме.
Мир изменился, когда Гена нарисовали в мантии монстра, и он оказался сидящим за обеденным столом в доме своего детства. — Ты думаешь, что знаешь страдание, маленький червячок? Исчезло громкое эхо, сопровождавшее слова монстра, который теперь сидел во главе стола и снова выглядел как человек, достойный дедушка, настолько оторванный от окружающего мира, что даже скромная обстановка не могла запятнать его величие. «Призраки обошлись с тобой легкомысленно, поскольку знали, что ты скоро сломаешься, и хотели избавить твою душу от страданий до последней капли. Однако этот Владыка не заинтересован в вашем дальнейшем выживании и поэтому с радостью научит вас истинным страданиям, пока вы не станете ничем иным, как оболочкой того, чем вы когда-то были.
Дверь открылась, и вошла Ма с ведром моллюсков, а за ней красивая Бэй с корзиной свежих овощей. Оба улыбнулись Гену, и он никогда не видел более прекрасного зрелища: их глаза, наполненные такой нежной любовью и привязанностью. Он ничего этого не заслужил, но им было все равно, потому что одна была его матерью, а другая — женой. Все это не было реальностью, но он так отчаянно хотел, чтобы это было, потому что даже эта иллюзия любви была лучше той пустоты, которая была раньше. Ма принялся чистить моллюсков, пока Бэй нарезал овощи, и какое-то время он только и делал, что сидел и смотрел, как они готовят еду для Гена и Па.
Ждать…
Где был Па?
Настроение внутри хижины изменилось, и сердце Гена сжалось в груди, потому что теперь он увидел, что Ма и Бэй работали не с моллюсками и овощами, а с окровавленными кусками человеческого мяса. Кости ломались и разбивались, когда Ма работала своим артиллерийским ножом, напевая жуткую мелодию, разбивая папин череп, а Бэй одарила Гена радостной улыбкой, срезая куски плоти с ребер Па, точно так же, как он заставил ее сделать это с ее отцом. . — Нет, — сказал он, взывая о пощаде, но задохнулся от рыданий, когда увидел больше, потому что глаза Па были широко открыты от страха, и его недоверчивый взгляд, не моргнув, остановился на Джене. Подергивание брови, прищур глаз, движение рта — и этого нельзя было отрицать. Папа был еще жив и страдал от агонии, чувствуя каждую порез и трещину, нанесенную ему женой и невесткой, но больше всего его ранило то, как его сын, его любимый, заветный сын мог просто сидеть и смотреть на него. страдать.
И это, разбитое сердце и подорванное доверие, ранило Джена больше всего.
«Пожалуйста остановись.»
Мольба прозвучала не более чем хныканье, но он снова остался наедине с монстром. — Видишь, Маленький Червяк? Этот Владыка может научить вас истинному значению страдания, но это не служит ни одной из наших целей. Говори, и все будет хорошо. Почему ты не смог выполнить свою задачу?»
Недовольство и разочарование исходили от монстра, и Ген чувствовал его разочарование. И все же, хотя это произошло всего… секунды? Минуты? Часы? Сколько времени прошло с тех пор, как он впервые вошел в Пустоту? Время не имело смысла, но эти переживания состарили его душу на целую вечность. — Я… — начал Ген, не зная, как это объяснить. «Я пошел сделать, как ты приказал, забрать тело коротышки, но…» Нахмурившись, пытаясь придумать слова, он расплакался из-за отсутствия другого ответа. «Я не знаю. Я не мог. Не было такой стены, как раньше, а она просто отвергла меня, выплюнула, как прокисшее молоко».
Монстр заставил его объяснить это еще раз, а затем заставил сделать это другими словами. Сколько раз Ген пересматривал события, он сказать не мог, но хоть он и не скрывал от монстра никаких тайн, все равно этого было недостаточно. Умоляя его не делать этого, Ген потерял контроль над своим телом и вышел за дверь, где папа снимал шкуру с недавней добычи. Показав полуулыбку, которая разбила ему сердце, папа проворчал, молча упрекая Гена в лени, и жестом пригласил его на помощь. Не в силах сопротивляться, он поставил одну ногу перед другой и подошел к папе, затем посмотрел в глаза любящего отца и ударил его в челюсть.
И вот снова тот же шок и неверие, и Ген рыдал, обхватив руками горло папы. — Стой, — крикнул он, глядя на хижину, где все еще сидело чудовище, но все еще видел выпученные глаза и слабую борьбу отца. В руке у мужчины был нож для снятия шкур, но даже сейчас он не воспользовался им, потому что Гэн был его гордостью и радостью. «Останавливаться! Я не хочу этого делать! Пожалуйста, прекратите это!»
— Но ты сделал это, Маленький Червяк. Источая веселье, сидя сложа руки, монстр погладил усы и улыбнулся. «Ты сделал это и многое другое задолго до того, как привлек внимание этого Властелина, потому что ты не мог держаться на острие бритвы».
— Я тебе все рассказал! Ген завизжал, когда лицо Па стало фиолетовым, а затем черным. «Больше ничего! Я ничего не упустил».
«О, я знаю.» Слегка пожав плечами, монстр вздохнул и сказал: «Загадочная загадка, и этот Властелин устает иметь дело с особенностями Пожирателя. Хотя он и сдался, он не отдался Пустоте, а вместо этого ушел внутрь и закрылся от мира. «Невозможный подвиг», — сказал бы однажды этот Государь, — но якобы это не так. Любопытно и прискорбно, поскольку Пожиратель по-прежнему имеет огромную ценность, но он лежит побежденный и побежденный, пока держится блокада, так что у этого Властелина есть достаточно времени, чтобы обдумать последствия.
«Почему?» — спросил Ген, скуля, как побитая собака, когда у папы в глазах лопнул кровеносный сосуд. — Почему ты заставляешь меня это делать?
Монстр устремил на него понимающий взгляд, который многое говорил о его мотивах. Это было не для того, чтобы подчеркнуть свою точку зрения или преподать Джену урок. Это была месть, простая и понятная, потому что он осмелился обвинить чудовище в том, что оно заставило его сделать это.
А потом он заставил Гена сделать это снова. И опять. И опять.
Сколько раз он видел, как умирает папа? Ген не знал, но вскоре погрузился в яму отчаяния, из которой не было выхода. Не было никакого спасения, по крайней мере для таких, как он, никакого счастливого конца. Это было хорошо. Он не заслужил счастья, ведь он был Геном, человеком, убившим своих родителей и принесшим смерть и страдания всем, кого он знал.
«Незачем так страдать», — прошептало чудовище. «Сдайся, и твоя боль исчезнет».
И, как дурак, Ген снова поверил монстру.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Пустота.
Это было все, что чувствовала Альсансет, стоя и глядя на своего младшего брата, лежащего в грязи, такого расслабленного, и все же она боялась, что он, возможно, уже мертв. Рационально она знала, что должна что-то чувствовать, будь то беспокойство, беспокойство, горе или боль по поводу его ужасных обстоятельств и, возможно, неминуемой смерти, но шок и упорное отрицание не позволяли ей вообще что-либо чувствовать. Это не были нежные объятия Баланса, где все ее эмоции поддерживались в тонкой гармонии, нет, это было совсем не похоже на Баланс, а скорее его противоположность.
Слишком много было так же плохо, как и недостаточно, и Алсансет знала, что балансирует на грани последнего, но ничего не могла поделать. Рейн, ее драгоценный маленький подкидыш, младший брат, которого она всегда хотела и так любила, умирал на ее глазах, и она ничего не могла поделать. Не было врага, который мог бы победить и защитить его, не было преступника, который мог бы убить и отомстить за него, не было опасности, которая могла бы обойти и спасти его, были только жестокие Небеса, снова играющие с судьбой сладкой Дожди, в то время как она стояла рядом, беспомощная и побежденная.
Даже ненастная погода, казалось, была готова оплакивать кончину Рейна, небо потемнело, а над головой собрались грозовые тучи. Как и они, Алсансет была готова взорваться, но еще не желала уступать, поэтому она вела проигрышную битву, чтобы сдержать свои чувства. Без эмоций. Никакой тоски. Нет боли. Это была ее защита, ничтожная, за которую мама ее ругала, но ей приходилось иметь дело со своей собственной болью. Никогда прежде Алсансет не видела ее сильной и гордой, а маму такой слабой, но это не имело никакого отношения к ее ранениям на поле боя. Вернувшись с поля боя одной из своих многочисленных старших сестер, мама опустилась на колени у головы Рейна и погладила его волосы, укладывая их идеально, прежде чем спутать их, чтобы начать все сначала, как будто она хотела, чтобы он выглядел как можно лучше, когда он наконец проснется. вверх. Ее пропитанная кровью мантия и доспехи придавали происходящему жуткий оттенок, а ее скорбное выражение лица никак не могло смягчить его, и Алсансет опасалась, что ситуация только ухудшится, если Рейн действительно умрет.
Когда. Нет, если. Когда он умер.
Эта мысль чуть не сломала Алсансет, и она крепко сжала милую Ли-Ли, а внимательная девушка отдернулась, хотя ее каменное выражение лица ни разу не дрогнуло. Тем не менее, Алсансет могла сказать, что беспокойство девочки было искренним, хотя она сама могла бы выиграть от смерти маленького Рейна. Когда… Если бы случилось худшее, ее клятва перешла бы к Миле, которую Ли-Ли никогда не пришлось бы бояться, но было ясно, что она стала доверять Рейну так же, как никому, а это говорило о многом. для бедной, с которой плохо обращались.
Остальные справились с этим даже лучше, чем Алсансет и Мама, но, возможно, это была стойкость молодежи. Мила теперь сидела, высокая и гордая, как всегда, с прямой спиной и оружием наготове, но побелевшие костяшки пальцев выдали ее. Из всех женщин в жизни Рейна она перенесла его смерть тяжелее всего, поскольку под гордой и властной внешностью Милы скрывалась милая девушка, которая любила его всем сердцем, так, как немногие могли когда-либо сравниться.
Янь наверняка могла бы, ее плечи тряслись, она задыхалась от тихих рыданий и мало что делала, чтобы скрыть свою боль. Бедная девушка только что обрела семью, о которой так отчаянно мечтала, с дедушкой, который обожал ее, отчужденным братом, который яростно ее оберегал, и мужем, который так ее любил. Она еще не была готова потерять кого-то из них, но жестокая судьба хотела забрать любимого, оставив ей в лучшем случае лишь несколько драгоценных лет, которые она могла провести с дедушкой. Сердце Алсансет обливалось кровью за девушку, или так бы и было, если бы она была на это способна, но ей не хватало сил и смелости противостоять своим эмоциям, и она держала их взаперти. Так было легче, даже если она рисковала потерять равновесие, потому что была почти уверена, что развалится на части под ожидающим ее потоком страданий и мук.
Но не Лин-Лин. Часто считающийся самым слабым из всех, уверенный в себе полузаяц сидел рядом с Рейном с серьезным выражением лица, удобно расположив всех животных вокруг себя. С белым шелковым шарфом, обернутым вокруг плеч, она уже была одета подобающим образом, чтобы оплакивать его, но если бы не улыбка, исчезнувшая с ее лица, можно было бы ошибочно поверить, что Лин-Лин все еще не осознает серьезности ситуации. Однако Алсансет подозревала, что, возможно, никто из них не понимал этого так хорошо, как Лин-Лин, поскольку она была дочерью Святого-врача и собиралась пойти по его стопам, что вскоре стало ясно по ее словам и действиям. «Тебе нужно вернуться, муженек», — сказала она тихим шепотом, чтобы не потревожить его предполагаемый сон, кладя Маму Булочку ему на грудь. «Видеть? Все твои флуфы ждут тебя. Мы все ждем тебя, да? Мы будем здесь, когда вы будете готовы, так что не торопитесь. Я позабочусь о том, чтобы тебя никто не беспокоил, ладно?
Полузаяц вполне мог быть самым сильным из всех, настолько непоколебимым в своем оптимизме, что было почти больно смотреть, но когда она жестом пригласила остальных подойти ближе и помочь, Алсансет не могла не присоединиться к ней, встав на колени рядом с ней. Мама и Ли-Ли у головы Рейна. Аккуратно переместив Маму Булочку так, чтобы ее задние лапы и большая часть ее веса были перенесены с его груди, упрямая крольчиха вскочила и распласталась на нем. Ее сжатые лапы, широко раскрытые глаза и подергивающийся нос выдавали ее страх, но не хриплый звуки битвы вокруг них. Нет, Мама Булочка могла бы атаковать орду кровожадных Оскверненных, даже не моргнув глазом, пока Рейн был рядом, чтобы сопровождать ее, но теперь она почувствовала что-то неладное и отказалась покинуть его.
Она знает, что он умирает, и не знает, как с этим справиться.
Очень похоже на саму Алсансет.
Однако Ян увидел все в ином свете, поглаживая голову и спину белого кролика. «Она делает это, когда ему снятся кошмары», — прошептала она, и на ее губах растянулась скорбная полуулыбка. «Просто бросается на него, и это почти всегда его успокаивает».
Голова Ли-Ли наклонилась в видимой мысли, и после нескольких секунд размышлений она полезла в свою дорожную сумку и вытащила Принцессу. Медведице-ласке не очень нравилось быть на виду, ее громовое рычание усилилось, когда Ли-Ли поместила ее на сгиб руки Рейна рядом с Мамой Булочкой. Следуя ее команде, Лин-Лин вынула Блэкджека из своей сумки и положила его под подбородок Мамы Булочки, а Ян переставил птиц и кроликов так, чтобы Банджо и Балу могли положить свои головы рядом с Рейн. Наконец, отложив копье, Мила подошла к Пин Пинг, которая, как ни странно, еще не присоединилась к куче животных, а вместо этого расхаживала и смотрела в никуда с явным замешательством. Даже прямая просьба не смогла отвлечь Божественную Черепаху от ее бдения, хотя она не раз оглядывалась на Рейна, поэтому в конце концов Мила сдалась и вернулась к мужу только для того, чтобы открыть коробку, все еще обвивающую его запястье.
И чудо из всех чудес: красная панда высунула голову и нахмурилась, осматривая незнакомое окружение. Заметив Пинг-Пин, он осторожно вылез из своей коробки и побежал к ней, обхватив руками ее шею и потащив обратно к Рейну. Неохотно позволяя себя утащить, Пин Пинг подошла и помогла красной панде вернуться в его ящик, прежде чем, наконец, шлепнуться в грязь и положить подбородок на руку Рейна, излучая взрыв любящей ауры с оттенком одинокого смирения.
Затем глаза Рейна открылись, и настроение Алсансета взлетело вверх, но снова ухудшилось, когда он продолжал лежать там, такой же неподвижный и молчаливый, как и раньше. Эта перемена была не единственной, кого огорчила эта перемена: Мама, Ян и Мила ахнули и вздохнули в унисон. Даже Ли-Ли напряглась и упала на месте, но сильная, невозмутимая Лин-Лин была единственной, кто удержал голову, проверяя пульс Рейна, приложив два пальца к его шее, а не к запястью, как это привыкли делать многие врачи. . Однако, судя по выражению ее лица, были хорошие новости, которыми она поделилась с ангельской улыбкой, от которой ее глаза почти исчезли. «Его пульс становится сильнее, и я думаю, что он дышит лучше, но на пути слишком много животных, чтобы это можно было определить. Сейчас с ним все в порядке, и если ему станет хуже, другой Целитель скоро сможет ему помочь».
Тихий голос предупредил Алсансет, чтобы она не питала надежд, но затем приливная волна облегчения смыла этот голос. Сердце колотилось от волнения, она чувствовала, как вокруг нее окутывает успокаивающий покров удовлетворения, наблюдая, как бледная кожа Рейна приобретает розоватый оттенок, а выражение его лица напрягается от тихого беспокойства, но Мама Булочка была на задании, когда она прижалась головой к его подбородку и уткнулась носом в него. закрывать. Протиснувшись под подбородок Балу, Пинг Пинг поспешила сделать то же самое, в то время как Ори, Джимджам и даже Саранхо принялись мять ноги Рейна, животные почувствовали настроение и успокоились теперь, когда ему больше не угрожала опасность. Алсансет не могла сказать, почерпнули ли они эту информацию сами или просто следовали указаниям окружающих, но легкая улыбка скользнула по ее губам, когда она обменялась тихим взглядом с мамой.
Как она? Она сильно пострадала? Она уже полностью исцелилась? Эти мысли, наконец, пришли к Алсансет спустя много времени после этого, и она почувствовала легкую вину за то, что не подумала об этом раньше, но успокаивающее ощущение легло на ее плечи и прогнало ее раскаяние. Она была расстроена и отвлечена, и еще не поздно исправить прошлые ошибки. Обняв маму одной рукой, она спросила: «Мама, ты в порядке?»
«Теперь лучше, когда жизнь твоего брата больше не угасает». Поглаживая его по волосам, она не заметила очевидного беспокойства в тоне Алсансета и, вероятно, даже забыла, что сама была ранена, настолько озабоченная благополучием Рейна. Видение мамы с таким облегчением согрело сердце Алсансета, особенно учитывая, насколько невосприимчивой она была поначалу, когда Рейн впервые присоединился к их семье, и насколько отчужденным он притворялся. О, как далеко они все продвинулись всего за несколько коротких лет, даже не за целое десятилетие, проведенное вместе как семья, так что наверняка Небеса не будут настолько жестоки, чтобы разлучить их так скоро?
Не нужно беспокоиться. У вас обоих все будет хорошо. Вы есть друг у друга.
От этой горько-сладкой мысли Альсансет в каком-то смысле смягчилась, как будто Рейн теперь был здоров и действительно ушел, хотя он явно был жив и дышал перед ней. Отвернувшись от Рейна впервые с тех пор, как она вернулась, мама нахмурила брови и в замешательстве огляделась по сторонам, хотя, похоже, даже она не знала, что ищет. Сделав глубокий вдох, она наклонилась в объятия Алсанцета и вздохнула. «С ним все будет в порядке», — сказала она, как будто изо всех сил стараясь убедить их обоих. «Он будет. Мой сын сильный, и он вернется к нам, или я поднимусь на Небеса и сама вырву его из рук Матери».
Согретая ее пылом, Алсансет кивнула в знак согласия. — И я пойду с тобой, мама.
Осторожный. Опасность приближается.
Вскочив на ноги с копьем в руке, она была слегка удивлена, увидев, что Мама, Мила, Ян и Ли-Ли сделали то же самое, в то время как Лин-Лин принялась торопить животных обратно в повозку. Что бы ни предупредило Алсансета, оно предупредило и остальных, включая Пин Пин и всю их охрану. Напряженные секунды прошли без происшествий, и Алсанцет начала задаваться вопросом, не сошла ли она с ума, но затем Гранд-Наставница повысила голос и сказала: «Осторожно».
И мир погрузился в хаос и насилие.
«Наконец-то», — подумал Алсансет, бросая на Рейн последний взгляд перед тем, как приготовиться к неминуемой битве. «Шанс доказать свою силу».
Ибо она была Алсанцетом Народа, Женой Чарока, Матерью Тали и Тате, Дочерью Баатара и Сарнаи, Внучкой Аканаи и Хусолта и сестрой Падающего Дождя, а это означало, что у нее было наследие, которому нужно было соответствовать.
