Когда Демоны и Оскверненные прорвались через линию Корпуса Смерти, Хуушал отправился им навстречу, но события помешали его успеху.
Менее двухсот метров отделяло его свиту от очевидной цели Демона, недавно обнаруженной кареты Рейна, но запаниковавшие, бегущие Нерегулярные войска сформировали движущуюся стену плоти, которая препятствовала его проходу. Проходя сквозь его конную свиту и вокруг него, перепуганные простолюдины замедлили его продвижение до ползания, настолько сосредоточившись на Демонах позади них, что не смогли осознать, что квины представляют почти такую же угрозу. Эти обученные в бою звери были готовы к бою и могли напасть на любого, кто бросился бы в зону досягаемости, но, к счастью, у Иррегулярников не было ни мечей, ни копий, а у свиты Хуушала было достаточно времени, чтобы заранее обуздать свои квины.
Как бы то ни было, благополучие Иррегуляров не было главной заботой Хуушала, так как различные другие группы подкреплений также застряли в подобных затруднениях, оставив лишь небольшой отряд элиты для охраны Рейна, всего около тридцати Воинов. Все до одного дураки, эти нерегулярные войска и Хуушал имели бы полное право проклинать потери и жестоко обращаться с простолюдинами. Волк внутри жаждал сделать именно это, пролить их кровь и научить их глупости их поведения, но как бы он ни жаждал пробить себе путь на сторону Рейна, он знал, что его друг никогда не одобрит и, возможно, никогда не простит. Рейн заботился о простолюдинах способами, которые большинство из них не совсем понимали, потому что Боевые Воины обычно считали себя волками среди собак и вели себя соответствующим образом. Трудно было не учитывать огромные различия между ними, поскольку боевые воины, как правило, были крупнее, сильнее, быстрее и привлекательнее, чем их обычные коллеги. Почти каждый военный воин, которого знал Хуушал, был в той или иной степени виновен в этом врожденном превосходстве, даже те, у кого были благородные намерения и которые просто хотели нянчиться и защищать своих «менее способных» братьев, таких как Ма с Па и Элией.
Даже Па и Элия согласились с этим, иначе почему Ма была бы Ма, если Па и Элия были вместе дольше?
Однако дождь был другим. Он не только относился к простолюдинам так же, как к Воинам, но и искренне верил в их способности, какими бы тусклыми они ни были. Несмотря на то, что Хуушал был отвлечен своими собственными испытаниями и невзгодами, он много слышал о мыслях Рейна по этому поводу, в основном от Ма, которая полностью не соглашалась с Рейном и считала, что простолюдинов необходимо защищать от всех угроз, включая их самих. Рейн не только вооружил миллионы мирных жителей арбалетами и катапультами, но и теперь хотел научить их сражаться копьем и мечом на поле боя. Армия простолюдинов — какая крайне непрактичная идея, по крайней мере, так думал Хуушал до этого самого момента.
Демоническая аура обрушилась на него лавиной льда и снега. Погребенный под горой ужаса и мрачного отчаяния, он боролся за то, чтобы сохранить рассудок, но его разум отказывался подчиняться, бредя в невнятном страхе перед ожидающей обреченностью и смертью. Все было потеряно. Битва, война, Империя и не только. Борьба только продлит смерть, как и бегство, поэтому лучше сидеть и ждать сладкого освобождения от этого кошмара наяву. Зачем бороться с неизбежным? Зачем надеяться на невозможное? Смерть была бы своего рода милостью, поскольку тогда он больше не был бы угрозой для своей семьи, друзей и людей, будучи свободным от внутреннего конфликта между человеком и волком.
Вы не человек и не волк, обладая лучшими и худшими качествами обоих, но только вы можете решить свой следующий шаг. Не твоя кровь, не твои инстинкты, а ты, Хуушал Народа, муж, сын, друг и Страж.
Пылая отвагой, растапливая ледяной ужас, он окаменевший сидел на месте и пытался разобраться в хаотичной неразберихе, но затем все изменилось в мгновение ока. Демоны все еще пробивались к обнаруженной позиции Рейна, а подкрепление все еще было слишком далеко, но Иррегулярные войска больше не бежали, такие же потрясенные и обездвиженные, как и сам Хуушал. Часть его была рада видеть, что они остановились на месте, потому что, если они продолжат бежать, он не был уверен, хватит ли у него средств удержаться от присоединения к ним. Зловещая Аура теперь исчезла, но воспоминания остались на периферии его восприятия, тревожный кинжал висел над его головой, и даже зажжение его собственной Ауры не могло ее очистить. Мрачных страданий больше не было, но ущерб был нанесен, и даже с помощью этой обнадеживающей и смелой Ауры он не мог избавиться от упрямых остатков страха и дискомфорта. Если бы не один-единственный Воин, способный к Ауре, Рейна могли бы разорвать на части прямо на глазах Хуушала, и он бы и пальцем не пошевелил, чтобы остановить это. Это была правда, которая ранила больше, чем сама Демоническая Аура, осознание того, что он был настолько слаб и хрупок, что развалился на части с первого взгляда, и ему нужно время, чтобы снова собраться воедино.
Но не «Иррегулярные войска». Они тоже пережили то же испытание, но, хотя Хуушал все еще пытался хотя бы начать свое выздоровление, эти отважные мужчины и женщины прошли через это невредимыми и убедились в серьезности своего положения. Он не был уверен, кто крикнул это первым, но кто-то из толпы это сделал, и хор голосов подхватил и повторил сообщение. — Карета легата!
— Легат в опасности.
«Легат! Спасите легата!»
И как один, Иррегуляры взвыли и с безрассудной яростью бросились на Избранных. Хотя они явно не были волками, они сражались с сердцами львов и роились на враге, как саранча на летний урожай. Без приказов и указаний вышестоящих офицеров они бросились вперед, чтобы вступить в бой с Оскверненными, не обращая внимания на огромный счет мясника, который они заплатили только за то, чтобы пройти мимо Демонов, стоящих на передовой. Среди этих простых мужчин и женщин не было ни страха, ни колебаний, среди них не было уклонистов или трусов, героев и солдат, когда они массово умирали от когтей Демонов и Оскверненных клинков. Битва не была полностью односторонней, поскольку Ян, Мила и остальные стражи Рейна внесли свой вклад в атаки, но если на каждые двадцать иррегуляров погибло более одного Оскверненного, Хуушал съел бы его ботинки, металлические подтяжки и все остальное. .
Тем не менее, несмотря на ужасающие потери, Иррегуляры продолжали упорствовать, продавая свои жизни оптом, чтобы наступление Оскверненных и Демонов не смогло сокрушить ранее превосходившую численностью охрану Рейна.
Все это время Хуушал сидел и смотрел.
Пристыженный и вдохновленный на действия, он прорычал: «Скройте нас от простолюдинов». Высоко подняв саблю, он рявкнул на свою свиту, чтобы та следовала его примеру, и молился, чтобы старый болван сделал то, что он просил. Подав знак своему квину выйти, он начал медленно и наблюдал, чтобы убедиться, что его идея сработает, и чудо из чудес так и произошло. Пока он продвигался вперед, обезумевшие иррегуляры толпились вокруг него и других членов его свиты, никогда их не замечая, но все же замечая и избегая их присутствия. Меньшая работа вполне могла бы потерпеть неудачу, но старик великого, великого, великого, какого бы то ни было великого наставника, был настоящим мастером Сокрытия, не имеющим себе равных, по мнению Ма. Даже несмотря на то, что ремни безопасности плотно впились ему в плечо, Хуушал все еще иногда забывал, что старик здесь, но было удивительно наблюдать, как иррегулярные войска расходятся вокруг него, в то время как его квин набирает скорость.
Не было никакого смысла бросаться на массу Оскверненных и Демонов. В свите Хуушала катастрофически не хватало истребителей демонов, поскольку большинство из них осталось, чтобы присоединиться к Ма на передовой. Если гвардия Рейна не могла справиться с, по общему признанию, шокирующим количеством могущественных Демонов, то Хуушал ничего не мог сделать, чтобы помочь, но то, что он мог сделать, это заткнуть брешь на линии фронта и не дать еще большему количеству Оскверненных проникнуть и подавить армию. Нерегулярные. У каждого были свои пределы, и он не был уверен, сколько времени пройдет, прежде чем эти храбрые смертные герои найдут свои пределы, поэтому лучше было ковать железо, пока оно горячо.
Море простолюдинов внезапно иссякло, когда Хуушал повел свою свиту в самое сердце Имперской Армии, где он заметил тонкую линию бронированных Оскверненных, вытекающую из бреши в линии фронта, разорванную скоординированными усилиями нескольких Демоны, которые оставили Корпус Смерти оборванным и пошатнувшимся. Большая часть Оскверненных двинулась вперед, чтобы схватить голову Рейна, но некоторые оборачивались, чтобы атаковать Корпус Смерти сзади, небольшое раздражение, но изнурительное, если его не сдержать вовремя. Даже у стойкого, Присягнувшего Клятве Корпуса Смерти были свои пределы, и тыл его формирования был местом, куда солдат отправляли отдыхать, что было бесполезным жестом, если они были вынуждены сохранять бдительность, подвергаясь атакам со всех сторон.
Но теперь прибыл Хуушал, и он наконец смог выпустить на волю внутреннего волка.
Завывая от радости и ярости, он ворвался в тонкую линию Избранных и выпустил свой рюкзак, уничтожая разбросанных Оскверненных вместе с десятой частью своих всадников, в то время как остальные включили свои луки, проредив толпу впереди, чтобы взять давление на Корпус Смерти. Было время, когда Хуушал не мог даже представить себе четыре с половиной тысячи лучников в одном месте, но здесь, на поле боя, их совместные усилия казались скудными и ничтожными по сравнению с великой схемой вещей. Ближний бой закончился слишком быстро, поскольку наступающие Оскверненные не смогли организовать эффективную защиту от боевой стаи Хуушала, которая разделила и уничтожила часть врага за восхитительной частью, прежде чем отбросить их оттуда, откуда они пришли.
В бою всегда было трудно сохранять равновесие, особенно когда его травили мерзкие приспешники Отца. Шквал случайных мыслей преследовал его, когда он обменивался ударами с Оскверненными, убеждая его найти время, чтобы оценить особенно красивые брызги крови, вытекающие из шеи одного человека, или проследить дугу расчлененной головы другого человека, все время задаваясь вопросом, что должно быть, это было похоже на вкус крови и плоти на его губах. Не торопитесь, убивайте их медленно, наслаждайтесь этими тихими моментами отчаяния и отчаяния, загоняя врагов в угол. Наносите удары по ранам, чтобы они могли прислушаться к симфонии страданий, медленно истекая кровью и умирая. Дайте им надежду, а затем отнимите ее, потому что это делает игру намного слаще.
Битвы и кровопролитие — ваши невесты, а смерть и разрушение — ваша профессия. Зачем притворяться иначе, увлекая за собой Есуи и Ёсая? Никто из вас никогда не будет счастлив, пока вы отрицаете свое истинное «я». Ничего не изменится, даже если вы построите дом и будете играть в семью вместе с нежелательными отбросами, зачатыми кем-то другим. Каким вообще отцом ты будешь? Ужасный, потому что ты убийца до мозга костей, ни больше, ни меньше. Зачем бороться со своим правом первородства и притворяться вежливым, если вы были бы гораздо счастливее, убивая своих врагов в свое удовольствие?
Воин и муж. Одно не исключает другого. Злобный волк охотится с диким ликованием, но его добычу разделяет вся стая. Выбор создания семьи остается за вами, но ни один мужчина не рождается идеальным отцом, а ни одна женщина — идеальной матерью. По крайней мере, имея две матери и отца, у вас есть хороший пример для подражания и любящие люди, на которых можно положиться.
Закрыв затвор и удержав Оскверненное, Хуушал вытер лоб и задумался над новым ходом мыслей. С тех пор, как он вступил в борьбу со своим близким Осквернением, он всегда видел свою внутреннюю борьбу как борьбу между добром и злом, и поэтому делал все возможное, чтобы цепляться за добро, в то же время боязливо избегая любых мыслей или эмоций, которые могли быть истолкованы как зло. Грязные приспешники Отца нашептывали ему, чтобы он предался гневу, ревности, зависти и ненависти, поэтому он воздерживался от этого и многого другого, но поводья всегда ускользали в пылу битвы и возвращали его туда, где он начал, втянутым в горькую борьбу. самоконфликт. Однако теперь он понял, что действовал совершенно неправильно, так же запутанно, как ребенок, только что изучающий Баланс. Каждый раз, когда Призраки подталкивали его в одном направлении, он инстинктивно отступал в другом, но слишком много было так же плохо, как и недостаточно. Он был Воином, который преуспел в битвах и кровопролитии, но это не делало его злым, так же как волк не был злым, убив оленя. Эта война была вопросом выживания, простым и понятным, битвой между добром и злом, но насилие и кровопролитие были не более добрыми и злыми, чем жизнь и смерть. Это были просто действия, которые человек совершал, и в их основе лежала мораль, поэтому не было никакого вреда в потакании своим порокам, пока он правильно выбирал свои цели и сражался по правильным причинам.
И не было никого более заслуживающего смерти и насилия, чем сами Оскверненные.
Намереваясь повести свою свиту обратно на помощь Иррегулярным войскам, Хуушал узнал, что у Хунцзи другие планы. Прибыл приказ, предписывающий ему вести свою свиту на южный фланг и помогать там в битве, и, как бы Хуушалу не хотелось оставлять Рейн позади, он видел, что битва там почти выиграна, если не считать Демонов, все еще доставляющих неприятности тетушке Сарнай и остальные, хотя Божественная Черепаха уравнивала шансы несколькими зарядами Ци Воды. На его глазах были зачищены последние Избранные, и Иррегулярные войска в процессе получили ранения, но бой еще не закончился, когда они снова выстроились в строй, чтобы швырять во Врага болты и камни. Приветствуя этих храбрых выживших, проходя мимо, он заметил среди них множество пронзительных взглядов и несчастных взглядов, взгляды солдат, только что переживших первое настоящее столкновение со смертью, и он не завидовал им в их предстоящей борьбе. Если повезет, этим доблестным воинам придется легче, чем ему, поскольку он был дураком с головой мула, который не мог видеть очевидную истину, сидящую прямо перед его лицом.
Враги были злыми и коварными, но они не имели власти над действиями Хуушала. Только он мог решить, по какому пути он пойдет, и пока он помнил об этом, максимум, что могли сделать эти Призраки, — это раздражать его своим шепотом.
Впервые за несколько месяцев он был в гармонии со своими действиями и желаниями, выполнял приказы и с нетерпением ждал своей следующей цели, из которой было из чего выбирать. Сменив другое подразделение Стражей, он повел свою свиту в погоню за стаей всадников гаро, которые были готовы отрезать кавалерию майора Синьюэ. Ветер развевал его волосы, когда он атаковал позицию Врага, больше не пытаясь скрыть свое ликование или признательность за бренчание длинных луков, поющих позади него. Трепет битвы наполнил его вены, и на этот раз его не сопровождало чувство вины, потому что он был человеком, влюбленным в битву, тем, кто жил ради острых ощущений битвы, но это было не все, что его заботило. Он был Хуушалом из Народа, сыном Чакты, Элии и Гурды, мужем Есуи и Ёсая и другом Падающего Дождя. Когда эта битва будет окончена и выиграна, он навестит своего друга, прежде чем вернуться домой с матерью и женами, где он проведет остаток своей жизни, убеждаясь, что они знают, что он любит и ценит все, что они делают. Черт, он мог бы даже покопаться в карманах и угостить старикашку едой вне дома, видя, как он усердно трудится, чтобы сохранить Хуушала в здравом уме, и хотя они не были семьей, они, по крайней мере, были связаны кровным родством. В его глазах это не имело большого значения, но это было что-то, и у старого чудака, похоже, не было никого, кто мог бы о нем позаботиться, кроме Ма.
Однако всему этому пришлось подождать, поскольку Хуушалу нужно было выразить еще одну благодарность. Этот отправился на Небеса, потому что там, возглавляя кавалерию Врага, было лицо, которое он узнал, и которое преследовало его в самых темных кошмарах. Оскверненный вождь был одет иначе, его волосы были намаслены и заплетены, но его нельзя было спутать ни с кем другим. «
Витар
!” — завыл он, его голос был уродливым и искаженным ненавистью. «
Хуушал из народа пришел забрать вашу жизнь
!
И, к своему гневу и удовольствию, вождь улыбнулся в ответ, прежде чем повернуться навстречу Хуушалу в бою.
Небеса улыбнулись ему, и теперь у него наконец появился шанс отомстить за дядю Калила.
Смотри на меня, дядя. Мальчик вырос в мужчину, обладающего убийственной и праведной яростью.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Окончательно. Хишиги из племени Бехай, достойные противники Витара и его соплеменников.
Столь необходимый вызов, который он бы смаковал и наслаждался. Западная провинция превратилась в страну изобилия, если научиться находить спрятанные под ее песком богатства, а его племя разжирело и обленилось от роскоши. Выбраковка была необходима не потому, что племя не могло поддерживать такую численность, а потому, что этого требовали предки. Как мог его народ оставаться сильным без борьбы и конфликтов? Слабость означала смерть, даже в этих богатых южных землях, и Витар не позволил своему народу стать кормом для других, ищущих силы.
Каким дураком он был, просидев без дела столько недель за каменными стенами, убаюканный мягкими кроватями и более мягкими женщинами. Палящее солнце не было врагом, с которым он был готов встретиться, и хотя лучше было адаптироваться, преодолеть изнуряющую жару и стать для нее сильнее, подвергая себя ее ослепительным лучам, он едва мог стоять, и оттуда он позволил себе его слабость дала о себе знать и укоренилась. Поддавшись слабым южным обычаям, он укрылся с головы до ног удобными шелками и проспал до полудня, пока рабы обмахивали его обнаженное, потеющее тело. Большую часть дней он коротал, наслаждаясь многочисленными удобствами, которые могли предложить южные земли, поддаваясь искушениям, которые он никогда не считал возможными. Он часто пил и ел, когда хотел, принимал в свое племя новых соплеменников и Чемпионов, но сражался за улицы и здания за каменными стенами только тогда, когда эта перспектива его заинтриговала.
Слабый. Беспечный. Уязвимый. Не имея подходящего врага, Витар стал всем этим и даже большим, но Объединитель все равно удерживал своих соплеменников, и Витар не спешил спорить. От щенков Хидео и Гена было множество объяснений, что его наездников на гаро трудно дрессировать, а звери слишком ценны, чтобы рисковать ими, но Витар ошибся, не возражая против такого изнеживания. Он наслаждался и наслаждался впечатлениями, которые могли предложить эти земли, но теперь он знал, что эта роскошь равнозначна медленной и приятной смерти.
Таким образом, когда он, наконец, отправился на поля битвы, его ждало суровое пробуждение в этой земле, называемой Центральным. Стены южан представляли большую угрозу, чем он сначала предполагал, и в течение нескольких дней он жевал и раздражался из-за того, что считал ненужной осторожностью, наблюдая, как меньшие, незаслуженные воины бросаются в бой и возвращаются со славой и множеством трофеев, в то время как он и он проводил свои дни на вершине Гароса, почти ничего не добившись за это. Однако военачальник Гунсунь Ци мог легко сокрушить Витара одной рукой, и такая сила требовала уважения, но старый военачальник также обладал хитростью и опытом, как вскоре узнал Витар.
Южане оказались не такими слабыми, как он сначала ожидал, а их пиковые эксперты представляли собой зрелище. Стены замка скрывали множество угроз и опасностей, и множество могущественных Воинов стояли готовыми защитить их, в то время как огромные приспособления несут смерть издалека. Снова и снова он наблюдал, как более сильные, быстрые и впечатляющие вожди взбирались на оборону южан только для того, чтобы погибнуть от копий и мечей, и даже Благословенные Трансценденты, сражавшиеся в больших количествах, не могли прорваться сквозь них. Как бы Витар ни жаждал проверить свои навыки, часть его также знала, что его дела будут не лучше, чем у многих других вождей, а, вероятно, даже хуже, чем у большинства.
Здесь, на поле боя, нужно было выучить много имен, имена грозных врагов, таких как Аканай, Ду Мин Гю, Бинеси и многих других, но Витару не хватало сил, чтобы сразиться с ними лицом к лицу. Захватывающий опыт, ведь дома и даже на Имперском Севере он играл роль гаро, в то время как те, кого он встречал, были простыми грызунами. Теперь он сам был грызуном, и хотя ему не очень нравилось это сравнение, он наслаждался возможностью попробовать кровь врага, более могущественного, чем он сам. Не слишком могущественный, заметьте, поскольку Витар жаждал вызова, а не помощи смерти, и теперь предки привели ему достойных врагов, которых он должен победить, этих хишигов из Бехаев верхом на своих свирепых и восхитительных зверях. При ближайшем рассмотрении он узнал того, кто назвал его имя, хитрого щенка-полузверя, который изводил его так, что он находился за пределами деревни с каменными стенами, которую союзникам его племени не удалось захватить. Именно там Витар принес в жертву Калила из Бекая и вкусил плоти своего достойного врага, даже поделившись со своими самыми слабыми соплеменниками, чтобы они могли впитать силу доблестного Воина. Конечно, он сохранил сердце для себя, поскольку вождь должен оставаться сильным, но с тех пор он нашел очень мало достойных врагов, которых можно было принести в жертву, и жаждал попробовать его снова, чтобы вскоре стать достойным сразиться с еще более сильными врагами.
Это было бы весело, своего рода расплата. В ту ночь детёныш избежал смерти и, надеюсь, благодаря этому станет сильнее, но Витар не ожидал многого от этого конкретного врага, который запомнился только своими разочаровывающими длинными луками и тактикой «бей и беги». Витар разыскал щенка только из-за его хороших манер, инициировав вызов и даже объявив свое имя до того, как встретятся клинки, чтобы они могли сражаться в свое удовольствие, и Витару не нужно было беспокоиться, узнают ли предки щенка, кто его убил.
К его удивлению, щенок оставил свой длинный лук нетронутым и приблизился, чтобы сразиться лицом к лицу. Обладая большим мужеством, но лишенным здравого смысла, этот человек ничем не отличался от вспыльчивых юношей из племен Витара. Нет, проверьте это, полузверь был по-своему грозен, владея массивной стальной плитой только одной рукой, в то время как его другая рука была одета в твердый металл от плеча до кулака. Два мощных оружия и множество его Предков, направляющих его, щенок прошел долгий путь с тех пор, как Витар видел его в последний раз. Возможно, дух Калила был среди них и даже был ответственен за их присутствие, а это означало, что он вполне мог быть достойным противником, поскольку Предки даровали великую силу тем, кто слушал.
Они ехали прямо навстречу друг другу, и никто из воинов не счел нужным встать у них на пути. Полагаясь на предупреждения Предков, Витар отпустил поводья и взял топор обеими руками, чтобы отразить одноручную атаку щенка. Одолеть в первом обмене, а затем убить в ответном ударе, таков был его план, но когда топор встретил саблю, удар сбил его с гаро и отправил обратно по воздуху, в ушах звенело, руки пульсировали, руки онемели. . Рыча, выпрямляясь и пытаясь найти безопасное приземление, он облегчился и ступил на плечо соплеменника, где остановился ровно настолько, чтобы тот смог прийти в себя. Поднявшись высоко в воздух, он с воем вызова воспарил над схваткой, его кровь горела от стыда и унижения, которые он только что пережил.
Свергнутые щенком и побежденные в прямом обмене, Защитники племени Витара увидят это и сочтут его слабым. Ради этого Хуушал из Бекая умрет медленной и мучительной смертью, крича, а соплеменники Витара будут смотреть и смеяться, пока его враги будут свидетелями того, что он с ними сделает, если они когда-нибудь найдут в себе смелость встретиться с ним лицом к лицу. Щенок поддержал его, выехав навстречу Витару, расчищая путь мощными взмахами сабли, и только теперь он заметил неровную хватку своего врага. Вместо того, чтобы держать саму рукоять, пальцы Хуушала сжимали металлический обруч, прикрепленный к основанию рукояти. В глазах Витара это было малозаметно, но Предки считали иначе, разъясняя ему ошибочность его пути. Небольшое изменение в захвате, но значительное изменение во времени, означающее, что его Отклонение, Усиление и Реверберация были потрачены впустую, поскольку атака Хуушала произошла немного позже, чем ожидал Витар. Это была причина его поражения, уловка слабого, чтобы обмануть сильного, но, тем не менее, полезная.
На этот раз Витар правильно выбрал момент, и настала очередь щенка сбросить его с места. Как ни приятно было видеть шок своего врага, его удовлетворение было приглушено тем фактом, что он намеревался убить восхитительное животное, но стража Хуушала оказалась более стойкой, чем ожидалось, и отразила его атаку. Результат удара с воздуха, без твердой земли и прочного гаро под ним, способного выдержать его вес, но теперь он и его добыча будут сражаться пешком. Щенок готов был умереть, вскочил на ноги и бросился вперед, взмахнув рукой. Витар ловко уклонился, отступив в сторону, ухмыляясь, наблюдая, как его враг доводит себя до бешенства. Этот человек был благословлен предками, и если бы он не был мягким южанином, Витар подумал бы о принятии этого Хуушала в свое племя, поскольку из него получился бы прекрасный Чемпион. Агрессивный, но не безрассудный, мощный, но хитрый, благословленный Предками, но не подчиняющийся их прихотям, щенок имел черты прекрасного будущего Вождя.
А это означало, что Витар получит огромное удовольствие, топча эту неоперившуюся квартирку.
Впервые за несколько недель он полностью развлекался, он поставил ноги на ноги и обменялся ударами с щенком, наслаждаясь мощными ударами и планируя, как лучше всего деморализовать и уничтожить этого врага. Сабля была не единственной угрозой, поскольку щенок эффективно использовал свой бронированный наплечник, атакуя сначала плечо, чтобы скрыть угол атаки саблей. Хоть Витар и не желал принимать мягкого южанина в свое племя, он был не прочь помочь этому достойному южанину Трансценденту, поскольку священный Трансцендент был воплощением воли Предков. Набросившись с усмешкой, он уклонился от удара и оставил неглубокий порез на щеке щенка, просто чтобы дать ему понять, что он превзойден. Как и ожидалось, это только еще больше разозлило щенка, его ярость и ярость заставили его рискнуть жизнью и здоровьем, чтобы ответить тем же на оскорбление. Не желая больше стоять на месте, волчонок отступил за пределы досягаемости Витара и начал бродить по полю битвы, оставленный в покое соплеменниками и южанами, сражавшимися вокруг них. Это была дуэль между двумя воинами, одного из которых уважали товарищи Хуушала, чего Витар никогда не ожидал от слабых южан. Он слышал, как Хидео сказал, что эти бекаи жили на крайнем севере Империи, где они пережили морозную погоду и скудные ландшафты на протяжении многих лун в течение сезона. Это было ничто по сравнению с жизнью на родине, но было ясно, что эти «суровые» условия породили воинов с хорошей репутацией в пределах мягких и обильных границ Империи.
Протаскивая саблю по грязи, как тяжелую ношу, Хуушал подставил Витару свое бронированное плечо, как бы вызывая его нанести удар. Тогда сделка, отчаянный гамбит, ставящий на карту его жизнь, в надежде принять удар по своей броне в надежде нанести Витару смертельный удар, но он был не настолько глуп, чтобы согласиться. Изобразив сделку, он с улыбкой отдернул топор назад и наблюдал, как мимо безобидно сверкнула сабля щенка. Не упустив эту возможность, Витар положил конец этому бою, нанеся единственный сокрушительный удар по задней части ноги своей жертвы и перерезав там жизненно важные сухожилия. Кровь хлынула, и щенок издал болезненный, беспомощный крик, прежде чем упасть в грязь. Улыбаясь, когда Хуушал извернулся в тщетной попытке применить свое оружие, Витар поднял топор, но удержал руку от нанесения смертельного удара. Этого не произошло, страха и отчаяния еще не было достаточно, поэтому Витар отступил и позволил щенку вариться в панике.
Только для того, чтобы в замешательстве поднять голову, увидев, как Хуушал поднялся на ноги, его желтовато-коричневые глаза все еще горели решимостью.
Выздоровление? Как жаль. Это значительно усложнит победу над щенком, не убивая его. Вызова, которого Витар с нетерпением ждал, но в волнении он не забывал внимательно следить за своими соплеменниками, и битва шла плохо. В бой вступило еще больше кавалеристов южан, закованных с головы до пят в непоколебимую сталь, и теперь его соплеменники оказались между ними и половиной бехаев, в то время как остальные заставляли его союзных гаджашиа бегать вокруг. Глупцы, гоняющиеся за пустыми обещаниями, когда настоящая битва была так близко, но именно его соплеменники расплачивались за глупость его союзников, поэтому у него больше не было времени на игры.
Направившись к нему плечом, сабля Хуушала зазвенела, рассекая воздух, но Витар не устоял, чтобы принять ее. Отойдя в сторону, как будто уклоняясь от атакующего гаро, он на ходу подрезал детенышу, нырнул под дикий удар с пустыми руками и снова швырнул Хуушала в грязь. Небрежно расчленив руку своего врага, он отправил его в полет вместе с доспехами и всем остальным, прежде чем оставить Хуушала корчиться в грязи, его сдавленный крик мало что сделал для поднятия духа Витара. Да, его племя нуждалось в уничтожении, но не в таком виде: оно было вовлечено в битву, которую они не смогли выиграть, и превратилось в пыль под когтями врага. Вступив в бой, он убил двух всадников и воина Бекая, прежде чем воссоединиться со своим племенем, думая, что им уже давно пора отступить, чтобы сражаться в следующий раз. Схватив поводья обезумевшего от крови Гаро, он рванул вниз, чтобы привести зверя в порядок, но упрямое существо зарычало и щелкнуло ему по голове. Отступая от атаки, он наблюдал, как голова гаро разлетелась на части, когда сабля Хуушала ударила ее сбоку, бросок, который пробил бы Витару шею насквозь, если бы не своевременное непослушание зверя.
Еще одно унижение, на которое нужно ответить.
Подойдя в ярости, он принес с собой саблю щенка и швырнул ее к ногам Хуушала, и лишь слегка удивился, увидев, что тот стоит со всеми своими конечностями. Проблематичная эта способность Исцеления, закрытие открытых артерий и повторное прикрепление отрубленных конечностей, но в первую очередь лучше избегать травм. Подняв топор без предупреждения, он нанес сокрушительный удар сверху, от которого щенёнок упал на одно колено, его сабля была стиснута обеими руками и поднята над головой, чтобы отразить смертельный удар. Второй удар сломал Хуушалу правую руку, и сабля упала, но он еще не был готов умереть. Блокируя третий удар своей бронированной левой рукой, он упал обратно в грязь под натиском Витара, побитый, сломленный, но еще не побежденный, его желтовато-коричневые глаза все еще горели яростью и жаждой мести. Больше не было возможности убивать его медленно, даже несмотря на то, что гаджашиа наконец оказали помощь соплеменникам Витара, поскольку ущерб уже был нанесен, и его людям нужно было отступить, иначе он стал бы вождем без племени.
Это именно то, чего хочет Объединитель.
Застыв на месте с поднятым над головой топором, Витар нахмурился в недоумении. Почему Предки восстали против Объединителя сейчас? На протяжении многих лун Предки убеждали Витара объединить силы с Объединителем, чтобы пролить кровь южан и получить щедрое вознаграждение, но теперь они заявили, что Объединитель неверен?
Сколько еще племен пало от Имперских клинков?
Почему он не поделится своими чудесными доспехами и оружием с тобой и твоими соплеменниками?
Разве он не переманил самых сильных членов вашего племени? Сколько вождей и чемпионов еще осталось?
Что он дал тебе, кроме того, что ты взял себе? Где обещанные им награды?
«Ты собираешься покачаться или тебе хочется стоять там весь день?»
Моргнув, глядя на иссохшую фигуру перед собой, Витар сделал пять шагов назад и все еще чувствовал себя в безопасности. Старый посеребрённый полузверь казался слабым и хрупким, но Предки кричали ему, чтобы он бежал и отступал. Опасно, слишком опасно, поскольку Предки предупреждали Витара подобным образом лишь однажды, в тот день, когда он решил вонзить свой топор между глаз Объединителя. — Бой окончен, — сказал чудовищный старейшина, глядя куда-то в сторону, словно выслеживая другого. «Прочь отсюда. Девочка изображает из себя жесткую и крутую, но если мама-медведица увидит, что ты сделал с ее щенком, она разорвет тебя на куски, а это будет пустой тратой хорошего точильного камня. Фыркнув, отмахнулся от него, сгорбленный полузверь повернулся к Витару спиной, чтобы проверить, как там щенок, но даже тогда ему не хватило смелости атаковать или даже остаться на месте. Найдя себе еще одного гаро, он приказал своим соплеменникам отступать со всей поспешностью и ни на минуту раньше времени.
Темные тени появились из-за темных облаков, и небеса прогремели над головой, но не с громом, возвещавшим о приближении дождя. Нет, это был звук пиковых экспертов, прибывших со всей спешкой, и Витар заметил клубящуюся пыль, вырывающуюся из-под линий его союзников. Тела полетели, когда земля взорвалась под этим вновь прибывшим, скрывая того, кто приземлился внутри, но вскоре Воин представил себя с шумным смешком, который эхом разнесся по полю битвы. «
Гунсунь Ци
— сказал резкий, высокий голос. «
Я, Мицуэ Джуичи, давно жаждал проверить тебя на прочность.
»
Повернув взгляд на восток, Витар стиснул зубы и зарычал, потому что там, на горизонте, он заметил еще одну армию, направляющуюся к ним. Прибыло имперское подкрепление, и даже Витар знал имя возглавлявшей их Обсидиановой Тени, одного из самых могущественных Воинов, которых могла предложить Империя. Несмотря на то, что его кровь вскипела от перспективы настоящей борьбы, его тело похолодело, когда прозвучали еще два голоса и произнесли имена, которые он тоже знал.
«
Давай, товарищ Мицуэ.
— начал сухой, бесстрастный голос, —
Разве мы не согласились уступить место нашему младшему и дать товарищу Рё Дэ Чжуну первую попытку?
?»
«
Спасибо за внимание, генерал-полковник Шуай Цзяо.
— сказал третий голос, настолько простой и ничем не примечательный, что Витар с трудом узнал бы говорящего, даже если бы услышал его еще раз, —
Но не надо придираться. Я более чем счастлив дождаться своей очереди, потому что здесь полно Оскверненных, которые составят мне компанию.
».
Король Меча и Цепкая лоза. Здесь, на поле боя, три генерал-полковника, воины, способные сравниться с самим Гунсунь Ци. Хотя Витар мало что знал о тактике и дислокации, он подозревал, что они задержались, и имперцы заставят их дорого заплатить за это.
Витар думал, что южные земли созрели для захвата, но, к его огорчению, это была земля смерти, такая же, как и родина, которую он оставил позади. Смерть в другой форме, медленная, затянувшаяся смерть, но, тем не менее, смерть, так что, возможно, пришло время переосмыслить свои варианты. Сила была его целью, слава и кровопролитие — его желанием, но до сих пор он нашел очень мало того и другого здесь, в южных землях. Возвращение в Западную провинцию, чтобы возобновить старые распри и начать новые, казалось гораздо более привлекательным, чем быть затравленным до смерти Объединителем и Империей, так что, возможно, пришло время поговорить с другими вождями и посмотреть, давали ли их предки аналогичный совет. По крайней мере, Витар пока не собирался сдаваться ни Имперцам, ни Объединителю, ни даже капризам Предков. Он был сам себе, вождем и воином, забывшим первое правило выживания: ставить личную силу превыше всего. Еда, женщины, развлечения — все это не имело значения, потому что без сил любой мог просто все это отобрать.
Независимо от его решения, не было смысла оставаться и сражаться до победного конца. Победа или поражение, Витар был уверен, что его племя не падет сегодня, учитывая, что за ним стоит так много более медленных союзников.
