Земля сотрясалась, а небеса завывали, когда над головой грохотала надвигающаяся буря, но даже этого было недостаточно, чтобы заглушить шум битвы, когда герои Империи сталкивались с Демонами и Оскверненными.
Этот день надолго запомнится в истории, и Чэнь Хунцзи никогда не забудет его, но он также надеялся, что он скоро закончится. Гунсунь Ци давил на него со всех фронтов и доводил до предела его возможностей, но если бы принц варварства командовал императорской армией, то Хунцзи наверняка проиграл бы. Даже несмотря на преимущество имперской дисциплины и массированного оружия дальнего боя, генерал-предатель почти одержал победу благодаря чистой изобретательности и приспособляемости. Всего несколько минут назад левый фланг Хунцзи едва держался, в то время как правый был на грани захвата. Иррегулярные войска были разгромлены, а сам Легат чуть не погиб от отряда Демонов и Избранных, прорвавшихся через линию фронта, — катастрофы во всех направлениях. Если бы не Королевские стражи, перестрелки с Бехаем и стойкие солдаты Корпуса Смерти, держащиеся твердо, то армия Хунцзи была бы разбита задолго до прибытия подкрепления.
И даже тогда, когда здесь, на поле боя, было вдвое больше имперских войск, Враг по-прежнему имел численное преимущество, а это означало, что предстояло еще проделать кровавую работу. Упрямые Оскверненные были такими же энергичными и кровожадными, как всегда, и хотя кавалерия, казалось, полностью отступала, интуиция Хунцзи подсказывала ему, что Гунсунь Ци все еще нужно что-то предпринять. Спешка приводит к потерям, поэтому, когда Хунцзи получил общее командование на поле боя, он придерживался основ и заменял своих уставших солдат свежими, подкрепляющими. Демонстрация уважения со стороны трех подкрепляющих генерал-полковников, позволяющая ему закончить начатое, но, по правде говоря, он предпочел бы переложить это бремя на кого-то более высокого ранга. Близкая победа означала, что его солдаты будут более осторожными и не захотят рисковать своей жизнью, поскольку они упорно сражались, чтобы выжить так долго, в то время как солдаты подкрепления будут чрезмерно рваться к битве. Это неравенство означало, что нужно внимательно следить за своими офицерами, чтобы они не перешли черту, будь то спокойно почивать на лаврах или отправиться в погоню за славой, тогда как он предпочитал бы полежать в грязи и вздремнуть.
От утренних сборов до дневной схватки у него не было ни минуты отдыха, его разум и тело были полностью измотаны. Настолько уставший, что он даже не мог оценить удивительную дуэль между Мицуэ Дзюичи и Гунсунь Ци, главными виновниками упомянутых потрясающих волнений. Они повторялись, как часы, оглушительный взрыв стали и земли, когда Обсидиановая Тень неоднократно наносила удары по своему врагу из Сокрытия. Каким бы впечатляющим ни было зрелище, еще более впечатляющим было то, как Гунсунь Ци неоднократно принимал атаки Мицуэ Дзюичи в лоб, блокируя удары древком своего Клинка Полумесяца Зеленого Дракона и каким-то образом рассеивая силу Горного рушащегося топота на землю вокруг себя, оставляя при этом небольшая область под его ногами нетронута. Несмотря на то, что он знал, что он восстал против Империи, было трудно не восхищаться им, когда он стоял один на пустом, разбитом поле с оружием наготове, смелая и дерзкая фигура в своей черно-золотой бригантине с жемчужным доспехом. -белая улыбка на всеобщее обозрение. Хотя его армия балансировала на грани катастрофического поражения, а его жизнь была в серьезной опасности, Оскверненный генерал полностью наслаждался жизнью и, казалось, все еще был уверен в своих шансах на победу, как в этой дуэли, так и в самом конфликте.
Героическая фигура, стоящая на пике боевой мощи. Какой позор, что он восстал против Империи.
И на то были веские причины, ведь Империя не оставила ему выбора.
Холодок пробежал по спине Хонджи, когда он изо всех сил старался сосредоточиться на предстоящей битве, но сосредоточиться было не на чем. На первый взгляд казалось, что Гунсунь Ци не хватало времени или желания отдавать подробные приказы, поскольку его боевые порядки пришли в беспорядок, но вряд ли можно было винить его, поскольку он был вовлечен в смертельную дуэль с Обсидиановой Тенью. Мицуэ Джуичи сделал себе имя не сражаясь на дуэлях, а сокрушая своих врагов с подавляющей силой одним ударом, обычно из-за сокрытия. Нельзя сказать, что он был плохим дуэлянтом, так как в ранние годы своей жизни он был вынужден требовать испытания боем много раз, когда основывал свою семейную династию, но мало кто хотел давить на него, когда он освоил «Топот, обрушивающийся с горы» и мог разрушить всю сцену одним ударом. Трудно избежать атаки, когда земля рушится у вас под ногами, если вы вообще выжили. Более того, его стиль двойной булавы был ослепителен, в тех немногих случаях, когда он был вынужден использовать его, но Гунсунь Ци еще не делал ничего, кроме как стоять на месте и защищаться от Топота Обрушивающейся Горы. Без сомнения, планируя измотать своего противника, Хунцзи боялся, что командующий врагом планировал выиграть битву таким же образом, поэтому он направил свои подкрепления на замену усталых солдат вместо того, чтобы использовать их для окружения и обрушения на Оскверненных. Враг не сломался, как это сделали бы обычные имперцы, поэтому, если бы имперские солдаты рассредоточились, это только дало бы Гунсунь Ци шанс разделить и завоевать силы Хунцзи. Лучше действовать медленно и безопасно, чем спешить с катастрофой, что оставило ему достаточно времени, чтобы обдумать и обдумать обстоятельства, которые привели к этой кровавой, почти разрушительной битве.
Его встреча с Гунсунь Ци все еще была свежа в его памяти, и какими бы бессмысленными ни были некоторые заявления оскверненного генерала, он не мог не сочувствовать тяжелому положению жителей Запада. Что бы он почувствовал, если бы Оскверненные ворвались в Центральный и Имперский Клан закрыл все его границы? Преданный. Выброшено. Покинутый. В свете этого вряд ли можно было винить Гунсунь Ци за то, что он принял ложь Отца, потому что смертные все еще были социально мыслящими существами, и потеря поддержки общества была разрушительным ударом, независимо от человека. У Хунцзи не было сомнений в том, что Гунсунь Ци совершил всевозможные злодеяния во имя Империи, начиная с его участия в чистке своего родного города. Мужчина признался в убийстве собственных родителей, что было бы достаточно разрушительно, но скольких других членов семьи он предал смерти? Сколько друзей, любовников, соседей и товарищей? Тяжелое бремя для любого человека, но Гунсунь Ци справился с ним хорошо, потому что верил в высшее благо. Если бы вспышка Осквернения в его родном городе не была обуздана, она могла бы привести в смятение всю провинцию, если не всю Империю, поэтому он сделал то, что сделал, потому что знал, что это служит высшей цели.
Жертвовать немногими ради блага большинства — трудный выбор для любого лидера, но с ним все должны смириться. Сам Хунцзи делал это несколько раз в этой битве в одиночку, затягивая дело как можно дольше, чтобы выиграть время для прибытия подкрепления, так как же он мог винить Гунсунь Ци за то, что он сделал то же самое?
Прочитав множество отчетов о карьере Живой Легенды, Хунцзи легко мог себе представить, как герой Запада строил всю свою жизнь на этой уникальной мантре, что безопасность многих перевешивает страдания немногих. Легко оправдать то, что вы сами пострадали ради общего блага, так зачем же щадить других от таких же страданий? Так родился Принц Варварства и Лорд Военного Мира, сила порядка через кровопролитие, принесшая мир посредством меча. Неудивительно, что он сломался после того, как Имперский клан покинул Запад, видя, как его собственная мантра обернулась против него, несмотря на всю жизнь тщательного следования его личному Пути, пути общих страданий в обмен на мир и процветание. Теперь, когда мир был разрушен, а его усилия оказались бесполезными, его Путь оказался ошибкой с первого шага, если только он не смог радикально изменить свое мировоззрение. И, таким образом, Враги стали союзниками, а Империя стала новым Врагом, которому он должен причинить эти общие страдания, иначе труд всей его жизни и тяжелые жертвы оказались бы напрасными, и Бай Ци убил бы своих родителей и многих других напрасно. .
Мог ли Хунцзи винить этого человека в том, что он сломался? Смертный сын Неба мог вынести так много: эти испытания и невзгоды были слишком жестокими и беспощадными, чтобы их могли вынести все, кроме самых сильных.
Возможно, в этом и был смысл. Возможно, Мать Наверху не любила Своих детей, а вместо этого хотела, чтобы выжили только сильнейшие, хотя с какой целью, Хунцзи не мог сказать. Глупая попытка подвергнуть сомнению мотивы Божества, но его утомленный разум не смягчился, когда он оплакивал потерю некогда великого человека и Живой Легенды. Империя будет праздновать, если Гунсунь Ци падет здесь сегодня, но, по правде говоря, они должны скорбеть, потому что они не только потеряли его, когда была закрыта западная граница, но и Враг схватил его и настроил против своих соотечественников, трагический кошмар для в чем виноват Имперский Клан.
И теперь Падающий Дождь счел целесообразным проявить милосердие к выжившим с Запада, которых привел на север генерал-майор Гао Чанггун, шаг, который принес дивиденды, поскольку они помогли генерал-лейтенанту Баатару уничтожить силы Хуанхузи, терроризирующие берега Лазурного моря. Этот шаг, которого опасался Хунцзи, не будет встречен хорошо.
Конечно, не всем было известно, что Гао Чангун сбежал из Западной провинции после того, как наткнулся на операцию контрабандиста, перевозившего грузы с севера на запад на подводных аппаратах, но секрет, в котором участвует так много людей, будет трудно сохранить. Достаточно одного западного солдата, чтобы его узнали или поймали в поисках новостей об отчужденных близких, и правда вылезла бы наружу, и он был уверен, что Имперский клан не отнесется благосклонно к действиям своего нового Отпрыска. Падающий Дождь был великодушным человеком, но принять такое количество западных беженцев, не сообщив об этом Императору, было почти что плюнуть Ему в лицо. Что еще хуже, Хунцзи не был уверен, что общественное мнение встанет на сторону легата Рейна, как это происходило во многих других случаях. Здесь они сражались и умирали, чтобы не допустить проникновения Западных Осквернённых в Империю, в то время как Легат заигрывал с катастрофой на севере, принимая Гао Чанггуна и ему подобных в провинцию, незаметно и не уведомляя никого больше. С одной стороны, Хунцзи мог понять, почему легат сделал такой поступок, ведь в нем была добрая и сострадательная черта, но с другой стороны, он не мог себе представить, почему силы Севера допускают такое.
Опять же, возможно, они этого не сделали. В официальных отчетах силы Гао Чанггуна назывались неизвестными силами, и Хунцзи знал правду только потому, что Аканай счел нужным сообщить ему. Небольшая часть его подозревала, что это был гамбит, призванный заставить его руку посмотреть, восстанет ли он против легата или сохранит эту тайну при себе, но это был не путь Бехая. Они не стали бы лгать о чем-то подобном, и если бы они не доверяли ему, то они бы просто не сказали ему, это совершенно чуждый подход к политике, но удивительно честный, который он мог в некоторой степени оценить. В любом случае, на горизонте в дополнение к настоящей буре, нависшей над их головами, на горизонте надвигался шторм, и он почти задавался вопросом, будет ли победа здесь стоить той цены, которую заплатит Легат Падающего Дождя.
Даже если бы каждый солдат в армии Гао Чанггуна был свободен от порчи Осквернения, не было бы никаких доказательств этого вне тени сомнения. Если бы слух об этом распространился, то многие враги Легата использовали бы его, чтобы уничтожить его, предполагая, что Император не сделает за них их работу. Игнорируя риски, связанные с допуском западных солдат в Северную провинцию, границы были закрыты Имперским Мандатом задолго до Первой Имперской Великой Конференции, а это означало, что действия Падающего Дождя были равносильны восстанию.
Преступление, за которое наказывалось уничтожением девяти семей, наказание, которое даже Император не мог себе позволить применить, учитывая, что тщательно продуманные планы легата вполне могли вырвать победу из когтей катастрофы сегодня здесь, на поле битвы.
Это трудная дилемма. С одной стороны, легат Падающего Дождя был героем, заслуживающим награды, и без сил Гао Чанггуна, вышедших из моря и атаковавших бандитов Хуаньхузи сзади, Хунцзи было трудно представить сценарий, в котором пиратский флот был бы так легко нейтрализован. Можно было бы возразить, что если бы, не дай Бог, Легат сотрудничал с Врагом, то пиратский флот мог бы стать жертвенной пешкой, но он приложил все усилия, чтобы убедить генерал-полковников Империи поддержать этот план. с чем-то большим, чем просто заверения. Только теперь Хунцзи осознал масштабы усилий легата, поскольку он настаивал на том, что, если они будут рисковать судьбой Империи, то они должны делать это, ничего не сдерживая.
Первоначальный план заключался в том, чтобы послать три армии для усиления замка Цзянху, замка Вулин и замка Юся, после чего солдаты замка Цзянху отступят и выведут армию Гунсунь Ци, чтобы быть сокрушенной сближением всех трех армий подкрепления. Однако после открытого развертывания этих трех армий подкрепления в замках второй линии легат отложил свои планы на несколько дней, чтобы дать время для маневра еще трем армиям, армиям под командованием генерал-полковника Нянь Цзу, генерал-полковника Чан Хоанга и Генерал-майор Гао Чанггун соответственно. Скрытые совместными усилиями нескольких божеств, первые две армии направились к замку Юся и замку Вулин соответственно, где им вскоре предстояло освободить защитников от оскверненных, осаждающих стены замка.
Дать плоть и сломать кость — таков был стиль легата, который он применил здесь с удивительным эффектом. Вместо того, чтобы задействовать шестьдесят процентов всех имеющихся сил, он задействовал более ста процентов, если включить в расчет силы Гао Чанггуна. Гавань Суйхуа и замок Цзянху были плотью, от которой он охотно отказался, но ему не хотелось просто ослаблять оборону второй линии. Падающий Дождь должен был сломать хребет наступлению Оскверненных здесь и сейчас.
И вполне возможно, что он этого добьется…
Все это проводилось в строжайшей секретности, поскольку легат глубоко верил в оперативную безопасность. Даже Хунцзи и другие командиры второй линии до сих пор были исключены из процесса, чтобы их действия и решения не могли случайно выдать план. Борьба за поддержку, просьбы о подкреплении, отчаянная битва за то, чтобы удерживать стены как можно дольше, — все это и многое другое придавало правдивость обману легата.
Единственной ложкой дегтя был замок Вулин на юге, где Юйчун и четверть миллиона воинов клана Матарам разрушали стены и вполне могли взять замок до прибытия генерал-полковника Чан Хоанга. Перенаправление подкрепления под командованием генерал-майора Патча Тонга на помощь им мало что сделало для замедления атаки Ючуня, и, судя по спорадическим сообщениям, казалось, что замок Вулин не сможет продержаться достаточно долго, чтобы прибыла армия генерал-полковника Чан Хоанга. Хунцзи подозревал, что разница в качестве войск, поскольку, хотя так называемые Избранники Небес Гунсунь Ци играли в дисциплинированных солдат, оказалось, что воины клана Матарам под командованием Юйчуня были настоящими тренированными имперцами, которые добровольно восстали против Империя.
Хунцзи вспомнил комментарий Гунсунг Ци во время их единственной встречи, где этот человек заметил: «Я бы предпочел, чтобы вы оба сдались, потому что этому принцу остро нужны способные подчиненные». Я. Этот принц. Гунсунь Ци говорил о своей личной потребности в способных подчиненных, а не о коллективных военных усилиях Врага, потому что он не понаслышке знал, как его «Избранный» сможет действовать, если обеспечить ему надлежащее руководство. Хунцзи уже заметил, что Оскверненный командир победил бы, если бы не отсутствие дисциплины в его войсках, дисциплины, которая стала бы возможной благодаря наличию способных полевых и младших офицеров, от бригадного генерала до простых лейтенантов. Это была единственная слабость этой армии Оскверненных — недостаток руководства, поскольку, хотя у Оскверненных было много вождей и демонов, он заметил поразительное отсутствие Чемпионов более низкого ранга и других лидеров, которые могли бы помочь координировать усилия Оскверненных войск.
И даже несмотря на этот изнурительный недостаток, Гунсунь Ци почти одержал победу благодаря своим превосходным командным способностям, и, несмотря на то, что в бой вступили три генерал-полковника и еще одна армия, он все еще не был побежден.
Словно подчеркивая мысль Хунцзи, смех Гунсунь Ци эхом разнесся по темному небу. «Ха. Ха. Ха. Ха
». Как оскверненные, так и имперские пыл уменьшился, поскольку они сократили свои попытки убить друг друга, чтобы подслушать этот разговор, их взаимное любопытство преодолело их рвение и вражду. Стоя на куче нетронутой земли среди череды разрушений вокруг себя, Гунсунь Ци прорезал лихую фигуру на поле боя, повреждение его наплечника никак не повлияло на его доблестную осанку. «Этот принц слышал рассказы о том, что генерал-полковники Центрального округа не стоили своей соли.
». Насмехаясь достаточно громко, чтобы его можно было услышать сквозь свист ветра, он добавил: «Какое разочарование — узнать, что слухи правдивы. Даже самка-полукровка представляла собой большую проблему.
».
Вместо ответа Мицуэ Джуичи нанес еще один Удар, разрушающий гору, и, полностью сосредоточив свое внимание на их конфликте, Хунцзи увидел правду. Вместо того, чтобы блокировать атаку, направленную на него, Гунсунь Ци теперь двинулся, чтобы перехватить атаку, направленную в землю у его ног, чтобы направить ее в сторону. Их дуэль была не дуэлью на равных, а скорее заявлением Гунсунь Ци, в котором говорилось, что Мицуэ Дзюичи ему не ровня. «Ты даже не можешь заставить меня пошевелить ногами», — говорили действия Оскверненного предателя, и, несмотря на все его усилия, Обсидиановая Тень не смогла доказать обратное.
Как мог разрыв в силах быть таким большим? Отец благословил своих Оскверненных приспешников незаслуженной силой, но даже тогда, как Гунсунь Ци мог быть настолько выше знаменитого Мицуэ Дзюичи?
Появившись из тени в авангарде армии, Мицуэ Джуичи представил на поле боя печальное зрелище. Самый старый действующий генерал-полковник почти на десять лет, Обсидиановая Тень был нарицательным в Центральном округе на протяжении всей жизни Хунцзи, и ему было больно видеть этого прославленного героя в таком замешательстве. Его красочная мантия была разорвана и взлохмачена, тщательно накрашенные ногти сломаны, а щеки висели, когда он тяжело дышал и тяжело стоял на месте — человек явно уже не в расцвете сил и не в лучшей форме. След засохшей крови стекал по его голове, портя эффект его напудренного лица и не оставляя сомнений в том, кто из них проиграл в этом споре, но Мицуэ Джуичи все еще храбро цеплялся за него. Сузив глаза в едва сдерживаемом гневе, Обсидиановая Тень кипела и говорила своим высоким, фальцетным голосом, совершенно не подходящим для морщинистого, пухлого дедушки перед ними. «Полагаю, мне не следует слишком удивляться тому, что генерал-предатель изучил мои записи и подготовился соответствующим образом. Жаль, что я никогда не считал нужным сделать то же самое, но я никогда не думал, что ты того стоишь.
».
Гунсунь Ци снова рассмеялся, преувеличивая для эффекта. «И вот этот принц считал, что у генерал-полковника будет больше гордости, чем скулить, как побитая собака. Однако вы правы. Этот принц хорошо вас изучил с помощью человека, который вас хорошо знает и ненавидит так, как это может делать только семья.
».
На ярость Мицуэ Джуичи было страшно смотреть: уставший старик на их глазах превращался в бога войны. Исчезнув из поля зрения, он снова появился позади Гунсунь Ци и нанес удар своими двойными булавами. Уклонившись от удара по голове и заблокировав второй удар по колену, генерал-предатель ответил тем же, прежде чем их обмен превзошёл способность Хунцзи не отставать, их руки и тела были размыты, пока они обменивались ударами за ударами. Земля взорвалась, и курган Гунсунь Ци в одно мгновение рассыпался на части, когда посреди поля битвы образовался огромный кратер, но двух генерал-полковников все равно не удалось отследить. Нет, это неправда, их отдельные движения были слишком быстрыми, чтобы уследить за ними, но любой, у кого есть глаза, мог видеть след разрушения, который они оставили после себя.
Из ямы вырвалось пятно золота, за которым последовала разноцветная полоса ярости, и из глубины рядов Оскверненных вырвался второй кратер. Небронированные племенные типы, которые наслаждались пытками и кровопролитием, но даже они не вполне заслуживали того, чтобы им устроили такую бойню. Кровь и грязь полетели во все стороны, и раздался хор криков, но извержение еще даже не достигло пика, когда рядом взорвался второй, указывая на то, что Мицуэ Джуичи закончил сдерживаться. Громовые взрывы прогремели над армией Оскверненных, и все могли видеть борьбу между двумя генерал-полковниками, где Гунсунь Ци изо всех сил пытался вернуть бой на нейтральную территорию, в то время как Мицуэ Джуичи грубо бежал через армию Оскверненных. Невозможно сказать, сколько Оскверненных он убил за такое короткое время, но Хонджи должен был поверить, что Обсидиановая Тень догнала Ду Мин Гю по количеству убийств. Несмотря на то, что часть его знала, что это неэффективное использование Ци или выносливости, он не мог не удивляться массовым разрушениям, происходящим руками, а то и ногами одного Боевого Воина.
Мицуэ Джуичи был пережитком из другого времени, человеком, который цеплялся за устаревшую моду и позволял себе ускользать, но, клянусь Небесами, этот человек все еще мог сражаться.
Все это произошло в мгновение ока, и к тому времени, как Хунцзи успел моргнуть во второй раз, хаос утих. Вернувшись к имперским позициям в окружении Рё Дэ Юнга, Шуай Цзяо, Аканай и Ду Мин Гю, Обсидиановая Тень стала настоящим воплощением ярости. «Хидео
!” — закричал он, борясь с Шуай Цзяо, который крепко держал его, и сердце Хунцзи разрывалось от боли в его голосе. «Хироши! Не отчаивайся! Эти Оскверненные заплатят за содеянное! Я верну тебя домой и сделаю все возможное, чтобы вы оба снова были здоровы, клянусь.
!”
И снова Повелитель Боевого Мира рассмеялся, но когда пыль улеглась, дух Хунцзи воспарил при виде своего врага, окруженного таким же количеством грозных Демонов. Завершив то, что начал Аканай, Мицуэ Джуичи разрушил то, что осталось от рунической брони Гунсунь Ци, треснувшая стальная оболочка едва прижималась к его телу. Одной рукой он придерживал наклоненный лунный клинок, другая рука свободно висела сбоку, бледная сломанная кость торчала из уродливой раны. «Так что, возможно, ваша репутация не совсем незаслуженна.
».
«Освободите Хидео и Хироши сейчас же, оскверненная грязь.
— потребовал Джуичи, вырываясь из хватки Шуай Цзяо и снова поднимая свои две булавы, показывая, что он не избежал их столкновения невредимым. Глубокие борозды пробежали по запястьям старого Воина, настолько параллельные и симметричные, что их могли оставить только острые, цепкие когти, без сомнения принадлежащие одному из демонических стражей Гунсунь Ци. Собрав все воедино, Хунцзи пришел к выводу, что Демоны пришли на помощь своему командиру, и Эксперты Имперского Пика ответили тем же, отправив только самых сильных и быстрых Воинов за Джуичи. И Аканай, и Ду Мин Гю выглядели ничуть не хуже, хотя оба были старше Джуичи и весь день сражались бок о бок с Хонцзи. Бехайскому командиру еще предстояло даже переодеться в изодранные доспехи, что ей действительно следовало бы сделать, поскольку ее бледный обнаженный живот до крайности отвлекал.
Однако сейчас было не время мечтать о красивых женщинах, и генерал-лейтенант заслуживал большего уважения, поэтому он сосредоточился на насущном вопросе. Все еще смеясь в ответ на требование Джуичи, тон и выражение лица Гунсунь Ци были окрашены растущим безумием, спокойный, собранный фасад, наконец, начал трескаться под напряжением поражения. «Старый дурак
— усмехнулся Гунсунь Ци, и Хунцзи пришло в голову, что, несмотря на свою молодую внешность, оскверненный командир сам не был весенним цыпленком. «Все еще так слеп к истине. Мицуэ Хироши, единственный талант, способный поддержать разрушающуюся основу вашей семьи, мертв.
».
Эти слова поразили Джуичи, как молот, и если бы не молчаливая поддержка Шуай Цзяо, старый Воин мог бы упасть на колени. Никаких доказательств предоставлено не было, но Джуичи поверил утверждению Гунсунь Ци, потому что у него не было реальной причины лгать. Настоящее горе вылилось из Обсидиановой Тени, во второй раз оплакивающей потерянного члена семьи, но что имел в виду Гунсунь Ци, говоря о Хироши? Был ли якобы ничем не примечательный Патриарх семьи Мицуэ скрытым пиковым экспертом? Если бы у него было достаточно навыков, чтобы сравниться с Джуичи в юности, то он действительно был бы хорошо спрятанным сокровищем, поскольку стервятники уже кружили по владениям семьи Мицуэ и просто ждали смерти Джуичи. Теперь все эти надежды испарились, и наследие Джуичи умрет вместе с ним, но для проницательного глаза Хунджи это был не человек, оплакивающий утраченное богатство, а человек, оплакивающий любимого сына.
Вспомнив себя, Джуичи выпрямился и спросил: — А что насчет маленького Хидео? Немедленно верните моего внучатого племянника
».
«Внучатый племянник, сейчас ли это?
?»
Хотя голос был незнакомым, Хондзи сразу понял, кому он принадлежит, судя по выражению лица Джуичи. Его напудренное лицо стало еще бледнее, челюсть отвисла от шока, губы шевелились беззвучно, пока он пытался найти слова для ответа, но потерпел неудачу. Широко раскрыв глаза, он уставился через поле на фигуру, появившуюся рядом с Гунсунь Ци, одетую в рунические доспехи Избранного. Фигура сняла свой шлем с красным плюмажем и обнажила лысую голову поверх юношеской ухмылки, поэтому, несмотря на то, что он знал, кто это, Хонджи все же потребовалось мгновение, чтобы узнать черты лица юного Мицуэ Хидео.
Но не так произошло с Джуичи, который, пошатываясь, снова оказался в ожидающих объятиях Шуай Цзяо. Постарев на десять лет за считанные секунды, Обсидиановая Тень исчезла на глазах у всех, когда он прошептал: «Маленький Хидео
?»
Стоя рядом с Гунсунь Ци, Хидео поднял нос к небу и заявил: «Я, Мицуэ Хидео, настоящим отказываюсь от старого дурака Мицуэ Дзюичи как от моего наставника. Пусть Небеса будут моими свидетелями, пусть это будет так.
». Это заявление пронзило старого Воина, как кинжал, вонзившийся в его сердце, и Хондзи видел, как надежда угасла из глаз Джуичи, когда он видел, как его самый любимый ученик покинул его, зрелище, которое вызвало множество слез, пролившихся по щекам Императора. «Ради твоей гордости
— продолжил Хидео, пылая праведным гневом, причиняя невыразимую боль герою Империи. — Мой отец, Мицуэ Хироши, Дракон среди людей, томился в посредственности и держал свою истинную силу в тайне. Почему? Поэтому никто не стал бы сравнивать его с вашими никчёмными сыновьями и недостающими учениками, включая меня. Ты потерпел неудачу как отец, ты потерпел неудачу как Наставник, а теперь, не имея достаточно достойных наследников, чтобы продолжить твою фамилию, ты потерпел неудачу как Патриарх. Каково это, старый дурак, осознавать, что все твои жизненные стремления ничего не значат?
?»
Закрыв глаза, Джуичи не торопился с ответом, несколько раз всхлипывая, прежде чем выпрямиться. «Вернись ко мне, маленький Хидео. Вернись ко мне, и я сделаю все возможное, чтобы вернуть тебя на свет.
».
«…Ты что, оглох и одряхлел, старый дурак? Ты не слушал? Ты не мой наставник
».
«Пусть так, но я все еще твой дедушка
». Протянув руки, словно пытаясь обнять его через поле, Джуичи сказал: «Я потерпел неудачу. Я признаю это. Я подвел вас. Я подвел твоего отца. Я подвел свою семью, но, пожалуйста, маленький Хидео, не позволяй моим ошибкам стать твоей гибелью. Вы сбились с пути и пошли по темному Пути, но еще не поздно. Вернись ко мне, и я клянусь тебе, никто тебя не заберет
». Видя, что его слова не возымели действия, Джуичи ударил себя по лицу достаточно сильно, чтобы его ранее заживающие порезы начали кровоточить. «Дедушка виноват». Раздался второй шлепок, на этот раз с другой стороны. «Я плохо учил тебя и плохо обращался с твоим отцом.
». Еще одна пощечина оставила кровавый отпечаток руки на его напудренной белой щеке. «Какие бы обиды у тебя ни были, я их загладю, в этом клянусь, но сначала ты должен вернуться на мою сторону. Пожалуйста
».
Последнее слово сломало обоих Мицуэ: старший плакал, а младший визжал. «Вы ничего не знаете
!” Слезы текли по щекам Хидео, когда он вырывался из чьей-то хватки, и только тогда Хонджи заметил рядом с собой долговязого монаха с такими густыми бровями, что почти свело на нет смысл брить голову. Это объясняло, почему Хидео тоже был лысым, поскольку связался с перебежчиками из Кающегося Братства. «Не слишком поздно? Старый дурак, ты даже не знаешь, что происходит в стенах твоего поместья. Для меня уже почти целый год опоздал, а ты все еще цепляешься за ложную надежду.
».
На лице Джуичи промелькнуло замешательство, затем ясность, а затем покорность, угадывая какой-то скрытый смысл в словах Хидео, который остался незамеченным для остальных, и это разрушило ту небольшую надежду, которая у него осталась. Не в силах больше смотреть на своего внучатого племянника, плечи Живой Легенды задрожали, когда он отвернулся. Кивнув в знак согласия на шепотную просьбу, Шуай Цзяо передал скорбящего Мицуэ Дзюичи паре солдат и шагнул вперед, чтобы хлопнуть рукавами. Одетый в ничем не примечательную коричневую мантию, его плоское, обычное выражение лица мало что внушало доверие, но это был выдающийся генерал-полковник Центрального округа, эффективный и упорный воин и командир, который не был ни ярким, ни впечатляющим, но всегда выходил победителем, несмотря на препятствия. перед ним. Проведя рукой по лысине и откашлявшись, Шуай Цзяо слегка, почти извиняющимся кивком Хидео сказал: «Твой дедушка любит тебя больше, чем можно описать словами. Поскольку он не может видеть, как ты страдаешь, я постараюсь сделать это как можно быстрее и безболезненнее.
». Повернувшись к Дэ Юнгу, он улыбнулся и слегка пожал плечами, прежде чем приступить к действию.
В один момент он стоял в авангарде армии, а в следующий момент он стоял лицом к лицу с Гунсунь Ци, радостно демонстрируя, почему его прозвали Хватающейся лозой. Грязь снова раскрылась, но вместо того, чтобы взорваться в ярости, то, что появилось, противоречило всем представлениям, поскольку перед их глазами росли зеленые растения, удушающие, ползучие лозы, которые взлетали вверх и привязывались как к Демонам, так и к Оскверненным. Затронута лишь небольшая территория вокруг Шуай Цзяо, но этого оказалось достаточно, чтобы захватить в плен генерала-предателя и всю его охрану, хотя толстобровый монах каким-то чудесным образом сбежал с Хидео на буксире. Вскоре после Шуай Цзяо прибыл сам Король Меча, его черный как смоль клинок впитывал то немногое солнечного света, который у них оставался, все, что могло пробиться сквозь темные облака над головой. Меч сверкнул, и Демон умер, аккуратно разрезанный пополам без сопротивления. Его истинная цель, Гунсунь Ци, ускользнула невредимой, но в затишье атаки Шуай Цзяо сделал второй ход. Единственная рука потянулась к Хидео, и хотя его движения казались медленными, они были обманчиво быстрыми, приближаясь к шее мальчика.
Только чтобы толстобровый монах перехватил.
Завязалась борьба, но ни один Хунджи не смог последовать за ней, их руки, казалось, были склеены, когда они пытались схватить, схватить, бросить или сбить друг друга в схватке в крайне близком бою. Это не та область, в которой Хунцзи преуспел, но хотя все знали, что это излюбленное место Шуай Цзяо, падший монах и сам не ленился, умело защищаясь от физических атак Цепкой лозы, в то же время каким-то образом избегая прикосновений растений, появляющихся вокруг него.
Ждать. Неужели глаза Хунцзи обманули его? Монах не просто умело защищался, он делал это только одной рукой, другая была поднята в мольбе, а сам стоял, склонив голову и закрыв глаза в молчаливой молитве.
Монстр. Это был единственный способ описать человека, способного отбиться от генерал-полковника одной рукой, а тем более с закрытыми глазами. Сколько еще было таких монахов? Сколько экспертов оскверненного пика? А как насчет демонов, которые вышли противостоять Королю Меча, включая бледного, неповоротливого, Благословенного Водой тирана, который смыл все препятствующие усилия Шуай Цзяо? Темное Дитя тоже все еще было здесь, и еще много Демонов неизвестной силы, так как же Империя могла победить в этих сложных, почти безнадежных обстоятельствах?
Продолжайте. Что еще можно сделать, кроме попыток?
Конечно.
Видя, что генерал-полковники озабочены, Хунцзи вернулся к кровавой работе и приказал своим солдатам убивать. Победа или поражение, исход еще предстояло решить, и даже если все генерал-полковники падут, а его солдаты будут убиты до последнего, даже если Небо и Земля будут разорваны на части, Чэнь Хунцзи будет упорствовать, пока он еще дышит. Что еще мог сделать простой смертный? Такова была жизнь, испытаниям и невзгодам нет конца, но конец этой битве уже был виден. Еще немного, и все будет кончено, он чувствовал это своими костями.
Лучше или хуже.
