Южен искренне верил, что без присутствия Врага, способного объединить ее, Империя разорвется на части.
Три недели назад вся военная мощь Имперских вооруженных сил объединилась и отбросила врага обратно в Западную провинцию. Весть об их громкой победе пронеслась по Империи, как лесной пожар, ее разносили корабли, всадники, торговцы и даже в некоторых странных случаях голуби. Хань Бошуй сыграл важную роль в распространении хороших новостей, наняв вестников, чтобы они читали его сочинения в каждой деревне, поселке и городе, до которых они могли добраться. И дворяне, и простолюдины одинаково веселились на улицах, выпивали и веселились, прославляя героев, которые сделали эту победу возможной. Дворяне разделились между сторонниками своих генерал-полковников, но большинство простолюдинов объединились вокруг бригадного генерала Хунцзи, фермера, ставшего воином, чьи неустанные усилия на передовой сделали все это возможным. Подобным же образом народ Империи приветствовал своего Легата Падающего Дождя, Избранного Сына Матери, чей блестящий ум руководил действиями Имперских Вооруженных Сил и привел их к разгрому не одного, не двух, не троих, а четырех значительных Оскверненных. армии в поле.
Жаль, что литературные способности Бо Шуя не продавались. Хороший публицист ценился на вес золота, даже такой крупный и крепкий человек, как он.
Это была величайшая имперская победа в нынешней истории, столь необходимая в те напряженные времена. Это не только положило конец всему наступлению Оскверненных, но и хорошие новости пришли сразу после потенциальной катастрофы. Менее чем за неделю до этого ошеломляющего достижения новости о войне были действительно ужасными, рисуя мрачную картину проигравшей Империи, рушащейся перед угрозой Врага. Линия фронта заброшена, вторая линия подверглась мощной атаке, Имперский легат Шэнь ЧжэньУ атаковал и ранил, но его заменил молодой, неопытный и искалеченный Падающий Дождь, все это и многое другое предвещало плохие последствия для окончательной судьбы Империи, но затем Приливы изменились, и повествование перевернулось, и все это в мгновение ока.
И так же быстро все снова перевернулось, не совсем с ног на голову, но, по крайней мере, на бок, причем празднование длилось целый день, если что.
Все началось с приказа об отходе со второй линии, приказа, отданного канцелярией легата в ту же ночь, когда Имперские вооруженные силы одержали громкую победу, но приказа, задуманного и скрепленного простым имперским слугой. В то время Южен был одним из немногих избранных, осведомленных о плохом здоровье Рейна, но это не имело никакого значения, поскольку все в высшем командном звене тоже знали. Чжэн Ло, благослови ее сердце, вбила себе в голову, что после столь упорной борьбы за удержание второй линии сейчас самое время поджечь эти с таким трудом завоеванные стены и отступить к самой границе. Хуже всего было то, что Юйчжэнь не мог спорить с логикой Чжэн Ло, потому что, в конце концов, девушка была права. Отход с линии фронта был всего в нескольких сантиметрах от катастрофы, и, поскольку силы врага шатались на всех фронтах, это
был
идеальное время, чтобы уйти. Где-то по пути все забыли тот простой факт, что первая и вторая линии никогда не должны были держаться бесконечно. Они были построены как временная временная мера, передовые позиции, чтобы продержаться до тех пор, пока не будет построена настоящая Стена, но со временем все стали зависеть от этого дополнительного буфера, пока Чжэн Ло не счел нужным грубо напомнить им, пока они все были в разгаре празднования. .
Итак, народ Империи снова оказался на грани, оставшись с единственной линией защиты от бесконечных орд Оскверненных. Один из них возглавляли известные Воины, которые приняли гнусную ложь Отца, и на которой никто не хотел останавливаться, потому что было слишком легко представить себя в подобном положении и сочувствовать западным «предателям». Несмотря на полное согласие с этим шагом, часть Южена все еще возмущалась Имперским Слугой за то, что он заставил всех взглянуть правде в глаза, хотя это могло быть неразумно. Если она сама чувствовала то же самое, трудно было винить простых людей в том, что они чувствовали то же самое, когда их счастливые празднования закончились на печальной ноте, когда границы Империи снова сузились, а Враг стал намного ближе.
Так началась нисходящая спираль объединенных имперских усилий, которая продолжается и по сей день.
Оглядываясь назад, учитывая все обстоятельства, это неудивительно. Бумажный дракон или нет, но Падающий Дождь был единственным, что удерживало провинции вместе, и теперь, когда он впал в очередную кому, у Севера, Юга и Центра больше не было никого, кто мог бы напомнить им, чтобы они смотрели дальше своих личных выгод. Таким образом, они вернулись к старым шаблонам и разделили Стену на три части, части, которые каждая провинциальная власть рассматривала как свою собственную территорию. Имперская армия больше не закупала припасы напрямую через маршалов, а скорее маршалы торговались между собой, обменивая и обменивая то, что каждый считал необходимым. В этом Центральный пострадал больше всего, несмотря на попытки Южен поддержать их, потому что, когда дело дошло до этого, купцы Севера были менее чем готовы подчиниться ее воле, когда они были сладкими и улыбались, когда Легат стоял позади нее.
Что еще хуже, Имперский клан приостановил все коммуникации с внешними провинциями, хотя, по крайней мере, Гвардия Корпуса Смерти и Королевские Стражи оставались в повиновении своего находящегося в коме Легата. Не было никаких новостей о Шэнь Чжэньу или о ком-либо, кто придет ему на смену, но, к счастью, это также означало, что никто не пришел никого арестовывать или казнить за смерть временного легата Ян Цзисина. Если бы Рейн потратил две секунды на то, чтобы все обдумать, прежде чем назначить Чжэн Ло своим временным преемником, тогда Юйчжэнь пел бы ему дифирамбы с этого момента и до конца времен. Однако, будучи упрямым идеалистическим идиотом, он назначил своего преемника, основываясь только на заслугах, а не на учете политического климата, что было глупой ошибкой, если она когда-либо была.
Генерал-полковникам не потребовалось много времени, чтобы поссориться друг с другом, и вскоре после этого маршалы были вынуждены последовать их примеру, чтобы не потерять поддержку со стороны величайших военных умов Империи. Вероятно, второй по величине, теперь, когда Рейн раскрыл еще один свой скрытый талант, получив высокие оценки в своей первой в истории большой военной кампании, которая предотвратила катастрофу с помощью тщательного планирования и почти всеведущей предусмотрительности. Жаль, что он сейчас выбыл из строя, потому что Империя тратила эту ценную отсрочку на ссоры между собой. В Центре состояние семьи Мицуэ быстро ухудшалось, поскольку слухи о предательстве Хидео распространились повсюду, вина за которое, по слухам, лежала исключительно на плечах Джуичи. Они сказали бы это независимо от того, что произошло на самом деле, потому что это послужило целям слишком многих влиятельных людей, но престарелый генерал-полковник еще не отреагировал. Ходили слухи, что Мицуэ Джуичи вернулся в свой семейный дом в прекрасном Гуандуне, запершись в своей комнате для медитации и не видя ни посетителей, ни даже своих сыновей и дочерей, но Южен не мог себе представить, кто еще мог пойти навестить павшую Живую Легенду. в это время принуждения.
В его отсутствие непростой баланс сил между тремя генерал-полковниками Центрального управления изменился, и Южен не завидовал тяжелому положению маршала Ё Чжун-Хуна. Ре Дэ Юнг был полон решимости захватить себе как можно большую часть власти Мицуэ Джуичи, в то время как Шуай Цзяо выступал против него просто ради самосохранения. Аскетическая Живая Легенда не заботилась о политике и силовых играх, но теперь охотно принимала в этом участие, потому что теперь он видел будущее, в котором его рука одна направляла клинки Централа, столь необходимую консолидацию власти в эти трудные времена, или он так верил. До сих пор дело еще не переросло в открытое кровопролитие, но ни один из генерал-полковников не хотел уступать место другому, и Южен опасался, что это вскоре обернется ужасом.
На юге у маршала Куен Хуонга были свои проблемы, связанные с безвременной смертью его генерал-полковника. Убийца тигров Чан Хоанг, пожалуй, был наименее известным из своих сверстников, но, по словам Нянь Цзу, ни один из генерал-полковников не был настолько выше других, чтобы победа была гарантирована, тем не менее Юйчунь из Десяти тысяч копий убил самого высокопоставленного южного офицера, не взяв ранил себя перед отступлением из замка Вулин. Несмотря на их предполагаемые антагонистические отношения, Чан Хоанг был чем-то вроде уважаемого врага маршала Куен Хыонга, который в эти трудные времена держал своих собак на туго привязанных поводках и в намордниках, но после смерти генерал-полковника его собаки обратились друг против друга. Различные южные фракции теперь соперничали за то, чтобы заполнить вакансию, которую мог подтвердить только Падающий Дождь или сам Южный Маршал, но ни одна из них не высказала одобрения. Большинство из них не были такими вежливыми и дальновидными, как Чан Хоанг, и ходили слухи, что некоторые предприимчивые южные группировки надеялись одновременно занять еще не освободившуюся должность южного маршала.
Хотя думать об этом казалось мелочью, Ючжэнь с облегчением узнала, что предполагаемая железная власть Куен Хуонга над Южной провинцией не была такой прочной, как она когда-то думала, потому что это помогло ей почувствовать себя лучше из-за беспорядка, с которым ей самой пришлось иметь дело дома, в Север.
Предоставьте Ситу Цзя Ину выбор на этот раз для свержения Патриарха Клана, вместо того, чтобы позволить Ючжэню восстановить гавань Суйхуа и блокировать все пути на север, будь то пешком, на корабле или на подводной лодке. Эти проклятые подводные лодки и их проклятый груз стали новым источником разочарования, но это было ничто по сравнению с раздорами внутри Общества. Попытка Цзя Инь стать первой в истории Матриархом клана Ситу разорвала ее клан надвое: две трети старейшин последовали примеру Чи Гана и встали на ее сторону, а последняя треть отделилась вместе с Ранг Минем. Только Военное Положение удерживало их от горла друг друга, но их конфликт разрушил давнее единство Общества. Для посторонних Общество Неба и Земли казалось монолитной организацией, которая стояла вместе, несмотря на врага, но только потому, что каждой фракции была гарантирована собственная независимость. Когда клан Хань и секта гармоничного единства поддержали Цзя Ин, другие фракции увидели, как три величайшие силы Общества работают вместе, чтобы свергнуть лидера другой фракции, и опасались худшего.
Если бы фракции могли объединиться и свергнуть Патриарха клана Ситу, сколько времени пройдет, прежде чем они нацелятся на лидеров меньших фракций? Одной этой причины было достаточно, чтобы большинство меньших фракций поддержали Ранг Мина, но было также множество приверженцев Общества, которые просто видели возможность для получения прибыли. В то время как Ран Мин и Цзя Ин сражались, всегда был шанс, что сокровища будут разбросаны по обочинам, не говоря уже о возможности продать свою преданность тому, кто предложит самую высокую цену.
Ни на что из этого Южен не возражал бы, если бы не тот факт, что распри Общества нарушали ее пути снабжения. Независимо от того, путешествовали ли они по морю или по суше, любые товары, поступающие с Севера, должны были пройти через штаб-квартиру Общества, прежде чем отправиться на юг в Центр. Поскольку более крупные державы соперничали между собой, никто не мешал менее щепетильным приверженцам набивать карманы монетами и припасами, которые Ючжэнь отчаянно нуждались в восстановлении проклятой гавани, и постоянная нехватка и потери начали вызывать у нее гнев. Обычно различные фракции в основном сохраняли честность друг перед другом, якобы потому, что Общество превыше всего, но на практике потому, что никто не хотел, чтобы кто-то другой получал больше, чем им положено. Теперь, когда все были заняты заботой о себе, было заключено множество тихих сделок, в результате которых кланы, секты, школы и многое другое разграбили имперские запасы во имя улучшения Общества. Что еще хуже, если бы Южень резко обрушился на Общество за его должностные преступления, они просто объединились бы, чтобы выступить против нее единым фронтом, а затем снова вернулись бы к своей борьбе, как только внешняя угроза будет устранена.
Подумать только, наступит момент, когда она пожалеет, что потеряла статус члена Общества…
С другой стороны, все ее беды заставили ее обратиться за помощью к другим источникам, что позволило ей связаться с Консорциумом Весны и Осени. Она встречалась со многими их представителями на различных мероприятиях вместе с Рейном, и хотя все они были посредственными торговцами Центрального региона, они также были простолюдинами и, следовательно, были обязаны только монетам и только монетам, что было благом, учитывая, что у Южена было более чем достаточно, чтобы сэкономить. лишь бы он не затерялся по пути в чьих-то карманах. Краткость и деловая речь Кванджонг была ниспосланным Небесами благословением свыше, предоставившим ей метод и рабочую силу, необходимые для строительства огромной морской дамбы для защиты гавани Суйхуа, в то время как грубая и бестактная Цыси наступала всем на ноги, закладывая четыре крепких бетона. опор за то время, которое раньше требовалось для постройки одного деревянного пирса. Конечно, истинным мозгом Консорциума Весны и Осени был блестящий, но неуклюжий гений Цао Цо, который не только помог придумать эти новомодные методы строительства, но и пересмотрел все логистические системы Консорциума и недавно сделал то же самое для Ючжэня. Поразительно, сколько времени можно было сэкономить, просто лучше организовав погрузку и хранение припасов, чтобы оптимизировать перемещение рабочих, и это был всего лишь один аспект революционного подхода заикающегося молодого человека к логистике и хранению.
Позор Рейну за то, что он держал свой консорциум при себе. Стыд.
Еще одной удачей было то, что Враг еще не возобновил свои атаки. Если не считать злосчастной смерти Убийцы Тигров Тран Хоанга, отход со второй линии прошел так, как и можно было ожидать. Замки были снесены, большинство солдат благополучно вернулись, и в течение трех недель Империя не видела ни шкуры, ни волос Оскверненных, столь необходимая отсрочка для отдыха и восстановления сил.
Итак, тридцать первое утро подряд Южен просыпалась без новостей о вражеских армиях на горизонте, о гражданской войне, вспыхивающей во внешних провинциях, или об имперских юстициарах, арестовывающих детей Бехая, и она благодарила Мать Выше за Нее. продолжение милосердия. День мог бы начаться лучше только в том случае, если бы рядом с ней был ее любимый муж, но солнце уже выглядывало из-за горизонта, что для Герель было на несколько часов позже, чем начало дня. Ее великолепный мужчина-лев в последнее время стал беспокойным, его мрачное настроение стало еще мрачнее, чем когда-либо прежде, поскольку он каждый день доводил себя до изнеможения. Накинув скромную рубашку на обнаженное тело, Южен подошла к окну, чтобы выпить на глазах у усердно работающего мужа, демонстрирующего Формы во дворе усадьбы.
Вот он, его торс без рубашки, дымящийся в холодном утреннем воздухе и блестящий от пота, когда он мчится по двору с такой скоростью, точностью и силой, что она едва могла следить за его движениями. Проходить их последовательно было для него слишком просто и скучно, и вместо этого он просматривал Движения, казалось бы, наугад, предположительно в поисках новых и неоткрытых комбинаций, которые нужно изучить и освоить. Тигр и Богомол, Волк и Иволга, Медведь и Змея, каждое Движение так плавно переходило в другое, что Южен задавалась вопросом, как она могла вообще подумать, что они не соответствуют друг другу. Ему потребовалось менее трех минут, чтобы пройти все Формы, продемонстрировать и объяснить каждое движение, после чего он остановился, вернулся в центр двора и начал заново.
Наблюдая за этим, она пыталась составить мысленный список его Движений в надежде учесть каждое из них, но ее глаза не справлялись с этой задачей. Прошло три минуты и семнадцать секунд, и он снова вернулся в исходное положение и начал заново. На этот раз она проверила закономерности в предыдущей итерации и не обнаружила ни одной повторяющейся комбинации за те три минуты и девятнадцать секунд, которые ему потребовались, чтобы закончить. Она смотрела еще дважды и все еще не могла найти ни одного повтора, все время запоминая его уникальные упражнения для последующего изучения. Хотя большую часть своего времени она тратила на гражданские, коммерческие и политические вопросы, она по-прежнему оставалась Боевым Воином, хотя и едва достойна своего прежнего звания майора, и у нее было намерение продвигаться по Боевому Пути. Возможно, позже, если ее встречи пройдут быстрее, чем ожидалось, и не возникнет новых проблем, но с таким же успехом она могла бы пожелать, чтобы солнце вставало на западе и садилось вместо этого на востоке.
Это было частью того, что значит быть Пиковым Экспертом: делать больше, чем просто Демонстрировать Формы, но делать их своими собственными. Что бы это ни значило. Южен была далека от достижения этого уровня, поэтому она больше сосредоточилась на понятных ей показателях. Три минуты двадцать секунд. Примерно столько времени потребовалось Герелу, чтобы пройти одну итерацию Форм. Напротив, ей самой требовалось более девяти минут, в то время как большинству боевых воинов в среднем требовалось от двенадцати до пятнадцати минут. Хотя это вряд ли является адекватным показателем силы, чистая скорость, необходимая для прохождения через них почти в пять раз быстрее, чем у большинства, была шокирующей, не говоря уже о выносливости, необходимой для того, чтобы продолжать столько раундов без отдыха. Одеваясь на день, Южен, поджав губы, про себя прокляла невнимательного мужа за то, что он тратит все силы на тренировки и почти ничего не оставляет на отдых, но свое ворчание держала при себе. Она не должна мешать его Военному Пути, особенно когда он прогрессировал семимильными шагами в разгар величайшей войны, которую когда-либо вела Империя.
Не говоря уже о мелких, пустяковых подробностях, касающихся его ограниченной продолжительности жизни.
Возможно, с возрастом она стала сентиментальной, или, возможно, дело было в длинных списках погибших солдат, которые до недавнего времени ежедневно пересекали ее стол, но Южен все больше и больше беспокоила смертность Гереля. Хотя она была на десять лет старше его, а они поженились менее года, она не могла представить себе жизни без него рядом с ней, и, скорее всего, однажды ей придется столкнуться с такой ситуацией. Он дал ей силу и уверенность, которых она никогда не замечала, и просто лежа рядом с ним, она помогала ей спать крепче, чем когда-либо прежде. Были разговоры о детях и споры о том, что это было не лучшее время, но, возможно, это было единственное время, которое имело значение, когда на улицах было так много сирот. Хоть Герел и не был таким приятным и мягким человеком, как его друг Чарок, он ненавидел тот факт, что Империя
допустимый
дети голодают. «Это неправильно», — говорил он каждый раз, когда они проходили мимо уличного мальчишки или ребенка-попрошайки, часто после того, как расстались с достаточным количеством монет, которое могло поставить под угрозу их жизнь. «Дети — это будущее, и Империя должна лучше о них заботиться».
Увы, даже личного богатства Южена и Рейна вместе взятых не хватило бы, чтобы накормить всех голодных детей Империи, и суровая правда заключалась в том, что всегда будет рождаться больше детей, чем умирать пожилых людей. Такова была жизнь, и, несмотря на все ее усилия по финансированию и расширению школ и благотворительных организаций Рейна, у нее просто не было возможности накормить и разместить каждого сироту в Северной провинции, не говоря уже о том, чтобы начать работу над сиротами в Центральной.
Тем не менее, она была не прочь взять одного или двух, чтобы назвать их своими, хотя, если она собиралась усыновить, она предпочла бы усыновить такого же полузверя, как она сама, поскольку она также хотела, чтобы Герель стала отцом естественного ребенка. или два с одной из горничных. Таким образом, проблема стала тройной: во-первых, Герель не интересовалась служанками, какими бы справедливыми и восторженными они ни были; во-вторых, после того, как очарование нового и необычного опыта угасло, Южену стало скучно делиться, и третье. В Центральном регионе наблюдалась заметная нехватка свободнорожденных полузверей, большинство из которых рождались в неволе. Хотя покупать рабов, чтобы освободить их, было хорошо и морально, клеймо будет преследовать ее детей до конца их жизни, поскольку дворяне Империи никогда не позволят им забыть.
Были дни, когда Южен задавалась вопросом, почему она так усердно работала, чтобы спасти Империю, и не могла найти подходящего ответа. Главным образом потому, что ее старик любил это разрушенное королевство и людей, которые называли его своим домом, но ее мотивация быстро угасала по мере того, как шли дни, работа накапливалась, и боль от его кончины медленно угасала.
По большей части ей просто хотелось проводить больше времени с любимым мужем…
Выйдя во двор, она остановилась на краю его тренировочной площадки и оценила вид с близкого расстояния, вплоть до того момента, пока он не остановился, чтобы перезапуститься. «Я скучаю по просыпанию рядом с тобой по утрам», — сказала она, и только тогда он заметил ее приход, но ее недовольство тем, что ее игнорировали, растаяло перед его лучезарной улыбкой, и ее ноги ослабели, когда он приветствовал ее поцелуем. Когда она снова обрела дыхание и разум, она продолжила с того места, на котором остановилась. «Но тогда, я полагаю, мне следовало знать, во что я ввязываюсь, когда вышла замуж за маньяка-тренера».
— Извини, любовь моя, — сказал он, задыхаясь от того, что ей нравилось представлять как желание, а не напряжение. «Но Боевой Путь никого не ждет».
«И все же ты уже стоишь на Пике», — возразила она, стыдясь себя за попытку помешать его продвижению, но она слишком любила его, чтобы так долго отказывать себе в его обществе. «Конечно, ты мог бы уделить дополнительный час в день своей любящей жене».
Несмотря на то, что она произнесла это в дразнящей манере, ее слишком серьезный муж принял ее увещевание близко к сердцу, его красивые янтарные глаза были полны вины и печали. «Извини, любовь моя. В последнее время я отвлекаюсь.
Больше он ничего не сказал, и, несмотря на ее вину, любопытство Южен взяло верх. «Я заметил. С тех пор, как Имперские силы отошли со второй линии. Не решаясь подумать, стоит ли ей что-то сказать, она отбросила осторожность и спросила: «Это потому, что ты винишь себя? За его немощь?
Это было все, что она могла сказать вслух здесь, где было слишком много любопытных глаз и ушей. По крайней мере две служанки были у кого-то на зарплате, и ей доставляло большое удовольствие скармливать им дезинформацию, но она не осмеливалась говорить вслух о плохом здоровье легата. До сих пор о состоянии Рейна знали только маршалы, генерал-полковники и Военный совет, и только потому, что не было возможности держать их в неведении. Уже ходили слухи о том, почему Падающий Дождь ни разу не появился на публике за последний месяц. Ходили слухи обо всем: от его безвременной смерти до ухода в уединенную медитацию, чтобы перековать свое Ядро и стать Пиковым Экспертом или, возможно, даже Божественность. Это была полная чушь, но лучше оставить их всех в догадках, чем подтверждать его плохое здоровье. Быть калекой было достаточно плохо, но умирающий калека вызывал всевозможные спекуляции и панику.
Учитывая окольную манеру, с которой она затронула эту тему, Герелю потребовалось несколько секунд, чтобы уловить ее смысл. — Ох, — сказал он, его глаза загорелись пониманием, а затем сузились от абсурда. «Нет, конечно нет. В тот день у него было достаточно защитников, и, что более важно, он идет своим собственным Путем. Я ничего не могу для него сделать и не буду винить себя, если он ошибется». У них были странные отношения, Герель и Рейн, они едва ли даже друзья, но ее муж явно готов умереть за почти равнодушного легата, который, как она подозревала, тоже умрет за Герель. — Нет, — повторил Герель, устремив взгляд далеко на запад, а его мышцы напряглись и задрожали от предвкушения. «Я тренируюсь по другой причине, которую пока не могу объяснить, но, как я уже говорил тебе раньше, когда снова появится Вражеский детёныш, я собираюсь разыскать его».
Не для того, чтобы убить Гена, как уже давно выяснил Южен, а для того, чтобы убить того, кого он ожидал найти рядом с Геном. Кто бы это ни был, Герель только недавно узнал о его существовании, учитывая время. Кто это может быть? Гунсунь Ци? Матарам Ючун? Исповедник? Нет, внимание Герела не было сосредоточено на славе или вызове, это было что-то более темное, что-то более личное. Там, в армии Врага, он знал кого-то, кто стал Оскверненным и раскрыл себя в великом сражении на равнинах, но кто это мог быть?
Догадки не принесли бы никакой пользы, поскольку кто бы это ни был, их отношения с Герел, вероятно, предшествовали ее собственным, но все же ее любопытство заставляло ее задуматься. Это мог быть вождь Витар, которого юный Хуушал жаждал убить, или кто-то другой, похожий на него, которого Герель встретила в Саншу, но, скорее всего, это был оскверненный член Бекаев, кто-то пойманный, обращенный и теперь раскрытый. Проблема заключалась в том, что у Герель было очень мало друзей и вообще не было семьи, о которой можно было бы говорить вообще, так кто же был этот загадочный враг, который вызвал такую страсть в ее стоическом муже?
Страсть, которую она предпочла бы сосредоточить на себе…
Украв еще несколько драгоценных минут времени своего любимого мужа, Юйчжэнь направилась в свой офис в сопровождении капитана гвардии Тан Юй и девяти его подчиненных. Полный почётный караул, ни больше, ни меньше — таково было состояние бдительности в Северной Цитадели. Если Враг будет рад сохранить эту тупиковую ситуацию, Южен опасался, что Воины Империи могут начать гражданскую войну только для того, чтобы им было чем занять себя. Мир был драгоценным, но вызывал крайнее беспокойство, особенно потому, что у нее почти не было информации, на которую можно было бы опереться. Благодаря контактам Муяна она знала, что Оскверненные все еще собирались в западном городе Шибэй, но в гораздо меньших количествах, чем они планировали в прошлый раз, и не торопились с этим. Возможно, Враг потерял аппетит к завоеваниям, но общее мнение заключалось в том, что либо они скрывали свою численность до нападения, либо у них были второстепенные плацдармы в другом месте вдоль границы, которые еще не были обнаружены. Однако все это не ее дело, поэтому следующие пять часов она посвятила все свое внимание жизненно важной документации, необходимой для того, чтобы колеса Империи были смазаны и работали.
Было время обеда, когда она наконец вышла из своего офиса и направилась в доки Цитадели, привлеченная туда не для того, чтобы принять участие в трапезе, а для того, чтобы поприветствовать очень важного гостя. Судно не имело никаких опознавательных знаков, но едва ли можно было перепутать уникальную и прекрасно сделанную карету, которая отъехала от корабля на пристань. Если этого было недостаточно для идентификации владельца, то тот факт, что повозку охранял Корпус Смерти, означал, что машина должна принадлежать Легату, поскольку вся Империя узнает, если другой Имперский Отпрыск соизволит публично раскрыть себя в внешние провинции.
Войдя в карету, которая подъехала к ней рядом, Южен осторожно пробиралась сквозь толпу кроликов, слоняющихся вокруг сонной черепахи, в поисках своего места. Она также предпочла не упоминать обо всех стоящих вдоль стены емкостях размером с кролика, которые остались неиспользованными, за исключением одной, в которой хранилась хмурая красная панда. — Добрый день, — начала она, обращаясь сначала к Сарнаю, затем к таинственному стражнику и, наконец, к Лин-Лин. Жены развратного мальчика ехали в другой повозке позади них, рядом с Ду Мин Гю и, без сомнения, большим количеством скрытых Экспертов Пика, чем волос на быке. Ну, возможно, не так уж и много, но достаточно, чтобы даже без сознания Падающий Дождь собирал пылких последователей, как мух на мед. Посмотрев на мальчика, о котором идет речь, Южен увидел, что ничего не изменилось, но все равно спросил. «Как его здоровье?»
«То же, что и всегда», — ответил Лин-Лин, возясь с подушкой, обернутой вокруг его шеи, чтобы держать голову прямо, пока Мама Бан сидела и смотрела ему в лицо. Судя по всему, во время долгой поездки с боя он порвал мышцу, причём его голова тряслась даже в хорошо подвешенном купе вагона, а что касается Мама Булки… ну, кролики-двуроги были знамениты глупыми, так что кто знает, что дальше произошло в их головах. «Спит и не реагирует, но здоров, насколько это возможно». Привычная улыбка милой девушки исчезла, ее брови нахмурились, а кончики заячьих ушей опустились. «Иногда его глаза двигаются, а это значит, что он мечтает или, по крайней мере, о чем-то думает».
Южен отчаянно хотел сказать что-нибудь, чтобы подбодрить бедную девочку, не говоря уже о несчастной матери Рейна, которая за месяц постарела на десять лет. Возможно, Баатар мог бы ее подбодрить, но Южен была в растерянности, поэтому она просто протянула руку каждому и мягко сжала, когда они оба согласились. Они не были семьей, но были достаточно близки, и Южен знала, что они перевернули бы Небо и Землю, чтобы подбодрить ее, если бы она оказалась в такой же ситуации.
Нет, если. Когда. Смерть Герель была неизбежным фактом, и, скорее всего, он умрет задолго до того, как истечет ее время.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Если Гордость — отец всех грехов, то Любопытство, вероятно, — мать.
Я продолжаю смотреть на телефон, лежащий на столе, но не могу заставить себя убрать его. Это странность, которую я не могу игнорировать, аномалия внутри моего Колл-Центра Пустоты, и я продолжаю пытаться осознать это. Все это восходит к Эмоции и Намерению. Я ушел в себя, изолировав свою душу от разума и тела, наряду с внешним миром, будь то реальный, воображаемый или выдуманный. Я попробовал взаимодействовать через более удобную среду, мою давно забытую спальню из моей прошлой жизни, но этот опыт был слишком реальным, слишком существенным, слишком неоспоримым, чтобы я мог с ним справиться. Я хотел отрезать себя от мира, поэтому я создал между нами кучу слоев, слоев, которые воплощены в медленном рабочем компьютере колл-центра и гарнитуре, которые являются моей косвенной связью с внешним миром. Благодаря этому я поговорил с очень многими людьми и повлиял на очень многие вещи, прежде чем, наконец, просто использовал это как средство, чтобы избавиться от своих эмоций, а когда я выключил его, я закрыл связь. Никакой связи, никакой Небесной Энергии, никакого ограниченного всеведения и, самое главное, никаких иллюзий, которые могли бы меня обмануть.
А потом появился этот проклятый смартфон, созданный моим невольным подсознанием или, возможно, злонамеренными махинациями Чжэнь Ши. Я не делаю ничего из этого специально, скорее за меня это делает Энергия Небес, ее действия формируются моими Эмоциями и скрытыми Намерениями. Точно так же он сообщает мне все, что мне нужно знать, но не такими словами, просто… ощущениями, и хотя я не уверен на сто процентов, что интерпретирую все это правильно, мне кажется, что это правильно. Компьютер — это то, как я подключаюсь к внешнему миру, а телефон — это то, как внешний мир достигает меня, краеугольный камень, выкованный надеждами и мечтами, от которых мне еще предстоит отказаться. Забавно, технически я мог бы использовать компьютер и для того, и для другого, но Keystones необходимо четкое разделение целей, а именно в этом и заключаются все эти вещи.
И теперь я не могу перестать проверять свои сообщения.
Хм. Это новое. Там, под последним селфи Мамы Булочки. Восхитительный. Нет, не обращай на это внимания. Южен здесь. Похоже, Чжэнь Ши не перестал играть в свои игры. Кроме того, я, возможно, облажался, убедив маму Зиана раскрыть свою силу и спасти сына, поскольку она планировала переворот против Ранг Мина, о котором я тогда не знал, что… по меньшей мере интересно, и причинил моему любимому Маршалу настоящую головную боль. Ух ты. Между Цзя Ином и Ран Мином лежит большой багаж, но я не собираюсь трогать его десятифутовым шестом. Бедный Зиан. Возможно, я смогу помочь Южену не только хорошим настроением, поскольку рядом есть кто-то, кто пытается принять решение.
Сообщение отправлено, я сопротивляюсь желанию продолжить разговор по телефону и снова кладу его на стол. Разумеется, стеклянной стороной вверх, так что я ничего не пропущу. Он не загорается для каждого сообщения, но загорается для важных, например, когда Мила сегодня утром чувствовала себя очень подавленной, когда проснулась, или вчера вечером, когда Ян изо всех сил пытался найти слова, чтобы выразить свои чувства. Это не то, что я бы назвал разрывом связей, но я не думаю, что пока готов отказаться от всего, даже если все это может быть ложью. Как насчет этого: больше никаких сообщений от случайных людей. Если я их лично не знаю, то они заблокированы.
Шаги малыша.
Забвение ждёт.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Все хорошее когда-нибудь заканчивается, поэтому еще важнее наслаждаться путешествием, пока оно еще продолжается.
Воодушевленная этой мыслью, она еще раз сжала руки Лин-Лин и Сарнаи. «Это пройдет», — прошептала она, улыбаясь и взглянув на Рейна. «Рано или поздно он проснется. Я верю в это». Встретившись глазами с остальными, Южен мягко добавил: «Не теряй надежду».
Надеяться. Это было все, что у них осталось, и еще немного, но Сарнай и Лин-Лин собрали угасающий дух и кивнули, хотя бы для того, чтобы подтвердить свою собственную веру. «Может быть, роща поможет», — сказала Лин-Лин, и по тону Южен понял, что она говорила это много раз раньше, но все еще не верила. «Или папа что-то придумал, пока мы путешествовали».
«Может быть.» Такова была цель этой маленькой поездки, которую они откладывали на несколько недель из опасения, что состояние Рейна станет известно. Посетите сверхъестественную бамбуковую рощу и надейтесь на чудо. В противном случае следующим лучшим вариантом было бы найти Братство и попытаться уговорить их петуха применить свою магию, чтобы попытаться разбудить Рейна, но местонахождение Аббата все еще было неизвестно, и все их объединенные контакты не смогли его найти. «Сурок все еще мучает твоего отца? Поймай его, и я уверен, что Рейн мгновенно проснется, чтобы пообнимать нового зверя.
Это вызвало у Южена легкую улыбку от них обоих, но улыбки исчезли, когда они все взглянули на Маму Булочку, которая все еще стояла на коленях у Рейна и смотрела ему в лицо. Он очень любил этого кролика, и если бы он видел ее страдания, трудно было представить, что он проигнорировал бы ее, а это означало, что маловероятно, что грызун, роющий туннели, справится с этим лучше.
Когда карета подъехала к Восточным воротам, Южен попрощался со всеми и вышел из все еще движущейся кареты. Там ее ждал почетный караул, весь верхом и с запасной лошадью, на которой она могла ездить, но она заметила в толпе кого-то, что заставило ее остановиться и уставиться. Там он стоял, как вам угодно, небрежно, Ситу Ранг Мин во плоти, его руки были сложены за спиной, а нос был направлен к небу. Хотя он встретился с ней взглядом, он не поприветствовал ее, поэтому Южен села на лошадь и надеялась, что никто не увидит, как она замерла. Пока она уходила, Ран Мин сделал первый шаг. «Нам следует поговорить», — послал он, все еще столь же надменный, как и прежде. «Наедине. Я считаю, что дискуссия принесет нам много пользы».
Предоставьте Ранг Мину возможность сделать так, чтобы просьба о помощи звучала как взаимовыгодное соглашение. Южен собиралась оставить его висеть на ветру только из-за его отношения, но часть ее не позволила этого. «По крайней мере, послушай, что он скажет», — предложил тихий голосок в ее голове. «Империя должна объединиться против Врага, иначе все, что мы сделали, окажется напрасным».
Кивнув скорее себе, чем Ранг Мину, Ючжэнь отправила: «Мой офис. Приди незамеченным. Как бы она ни ненавидела Ран Мина, ей отчаянно нужно было положить конец междоусобной борьбе Общества, а Ситу Цзя Ин не сочла нужным подойти к ней или даже ответить на не слишком тонкие призывы Юйчжэня о встрече. Ранг Мин был всем, с чем ей приходилось работать, и хотя у нее не было шансов высунуть шею и помочь ему вернуть себе место Патриарха, она могла помочь ему сохранить свое достоинство или, по крайней мере, его собачью жизнь, и, возможно, даже поддержал его в формировании новой фракции Общества. А еще лучше, возможно, она могла бы пригласить тигра в свое логово и назначить его лейтенантом-маршалом. Этот человек был просто пугающе компетентным, и, как однажды сказал Рейн: «Держите друзей близко, а врагов еще ближе».
Блестящий человек, Падающий Дождь, и его отсутствие приуменьшило Империю. Однако он вернется, верил этот Южен, потому что, когда дело дошло до Ядра или его отсутствия, Падающий Дождь был рожден Воином.
