Все лгут.
Это была истина, какой ее видел Хидео, так сказать, Правильная точка зрения. Отец, Дедушка Джуичи, Монах Брови, Мудрость Вяхья, каждый из них смотрел Хидео в глаза и лгал ему, ложь он принимал не задумываясь. Больше его обмануть, но и за свою ложь им пришлось понести некоторую ответственность. Насколько другой была бы жизнь Хидео, если бы он всегда знал правду? В детстве он не хотел ничего, кроме как пойти по стопам своего дедушки, поэтому он приложил все свои усилия к этой глупой цели. Даже тогда было время, когда он задавался вопросом, действительно ли он подходит для Боевого Пути. Благородные семьи имели превосходство по какой-то причине, потому что они производили могущественных Воинов поколение за поколением. Хотя дедушка работал изо всех сил, чтобы утвердить семью Мицуэ как самостоятельную власть, всегда ходили слухи о том, что его слабая кровь ответственна за отсутствие настоящего боевого наследника и, таким образом, обрекает его семью на одно процветающее поколение. .
Трудно было спорить с фактами, а именно с тем, что во втором или третьем поколениях семьи Мицуэ не было выдающихся талантов. В юности Хидео был в лучшем случае ничем не примечательным, конечно, самым талантливым Мицуэ своего поколения, но сильно отставал от кого-либо известного. Вся его тяжелая работа и усилия не принесли ему ни похвалы, ни одобрения со стороны семьи, а фактически вызвали гнев его кузенов, которые не так сильно отставали, что не могли объединиться, чтобы победить Хидео. Остальные дети тоже смеялись над ним, сыном племянника-бумажника, с которым не стоило знакомиться. Жизнь тогда была одинокой и несчастной, вдвойне потому, что отца никогда не было рядом. Дедушка всегда был готов тепло улыбнуться и крепко обнять Хидео, а также засахаренные угощения, украдкой спрятанные в рукавах, но он был даже более занят, чем отец, поскольку ему еще предстояло неофициально уйти на пенсию, и это произойдет не раньше, чем через пять лет.
Время было важным, потому что это было примерно в то же время, когда Рё Дэ Чжон получил звание генерал-полковника. Хидео это хорошо помнил, потому что многие считали, что дедушка отступил, чтобы дать место новому поколению, чтобы сиять, и посвятить все свое внимание воспитанию многообещающего наследника, ходили слухи о возможном союзе через брак между одним из внуков Джуичи. и Ре Даин, но из этого ничего не вышло. Им всем скормили кучу лжи и фальши, некоторые, возможно, даже сфабрикованные самим Отцом. Дедушка отступил, потому что у него наконец появился наследник, который заменил его в качестве опоры семьи, и он хотел насладиться своими последними двумя десятилетиями жизни в относительном мире.
По крайней мере, так считал Хидео теперь, когда ему были известны все факты. Отец не был Ре Дэ Юнгом, но, увидев, как он сражается с множеством Демонов без посторонней помощи, Хидео поспорил, что он не мог сильно отставать. Даже если бы Отец только недавно стал Пиковым Экспертом, за несколько недель до своей смерти, Мицуэ Хироши все равно считался бы выдающимся Восходящим Драконом, потому что Пиковые Эксперты были такой же редкостью, как перья феникса и рога Цилиня, если принять во внимание всю Империю. Вполне возможно, что на решения дедушки повлияли и другие факторы, но он никогда не делился ими с Хидео, поэтому все, что он мог делать, это гадать. Его Отец и Наставник, два человека, самые близкие его сердцу, и они отказались когда-либо сказать ему правду. Тогда он был поражен красотой Даин, женщины на пять лет старше его и жемчужины молодых красавиц Централа. Конечно, это было до того, как она обнажила свои клыки и громко избила Ишина Кен-Сибу публично, но, будучи дочерью восходящего Короля Меча, она по-прежнему оставалась самой подходящей молодой женщиной во всем Центральном округе, даже не учитывая ее красивую внешность. Кузены Хидео верили всем слухам и каждый считал себя счастливым будущим мужем, но он считал, что союз Ре и Мицуэ был бы сродни посадке розы в кучу дерьма.
Если, конечно, он не тот Мицуэ, о котором идет речь.
Ему тогда было тринадцать лет, и хотя почти все время своего бодрствования он посвящал боевым тренировкам, он также был крайне увлечен Даин, что вскоре обнаружили его кузены, когда поймали его за написанием ее имени кистью и пергаментом. О, как они смеялись и издевались, называя его жабой, жаждущей лебединой плоти и ни разу не видя лицемерия своих высказываний. В то время он все еще очень заботился о мнении своих кузенов и хотел, чтобы он им нравился, поэтому это оставило его в мрачном настроении на многие дни. Хуже того, он согласился с оскорблениями своего кузена и искренне верил, что он недостаточно хорош, чтобы соответствовать Даину, что его таланты недостойны ее внимания и что он обречен на посредственность. Он был настолько разочарован, что даже подумывал о том, чтобы отказаться от Боевого Пути, хотя и отказывался стать бездельником, как его дяди. В следующий раз, когда отец вернулся домой, Хидео поинтересовался его работой и намекнул, что хотел бы узнать больше, чтобы иметь возможность помочь в будущем.
Хидео вспомнил выражение лица отца, странное, почти нечитаемое выражение, но теперь он знал, что это досада. Отец не хотел ему лгать, поэтому вместо этого он спросил, почему Хидео проявляет интерес, на что тот откровенно ответил: «У меня нет таланта и, следовательно, нет будущего как боевого воина, поэтому я подумал, что пришло время изучить другие параметры.»
В тот момент он думал, что готов с готовностью признать это, но даже слова об этом вызвали у него слезы на глазах. Он любил Боевой Путь, но он не любил его, и Мать не сочла нужным улыбнуться ему сверху вниз. Там, за обеденным столом, отец отвел Хидео в сторону и заговорил с ним, как со взрослым человеком, и он это хорошо запомнил. «Независимо от того, какой путь ты выберешь, — сказал Отец, с улыбкой похлопывая Хидео по спине, — тебе придется преодолеть испытания и невзгоды. У некоторых жизнь легче, чем у других, но нам всем приходится нести свое бремя. В каждом поколении есть лишь несколько благословенных людей, достаточно талантливых, чтобы добиться успеха без усилий, но что касается остальных из нас, простых смертных, нам придется полагаться исключительно на настойчивость и упорный труд. Однако я понимаю, что это не то, что вы хотите услышать, и знаю, что вы расстроены по какой-то причине, поэтому потратьте несколько дней, обдумайте свое решение, и я, ваш Отец, поддержу вас, независимо от того, какой путь вы пожелаете. преследовать.»
Это был один из немногих случаев, когда отец обнимал Хидео, и это воспоминание он бережно хранит по сей день. Но объятий больше не будет, потому что он выбросил ту жизнь…
Тогда Хидео думал, что отец говорит о трудностях канцелярской работы, но теперь он знал другое. Тем не менее, следуя его совету, Хидео сделал небольшой перерыв в боевых тренировках и погрузился в учебу и каллиграфию. Три дня спустя он снова вернулся к «Демонстрации форм», хотя бы для того, чтобы уйти от своего властного учителя экономики, который узнал, что у Хидео по утрам больше времени для «столь необходимых» уроков. Баланс во всем — вот урок, которым поделился Отец, и он запомнился Хидео на долгие годы. Обучение, как у одержимого человека, не принесло ему никакой пользы, и со временем он находил Проницательность в каллиграфии или созерцании облаков почти так же часто, как во время тренировок или спаррингов.
У отца были все ответы, которые когда-либо были нужны Хидео, но он всегда был слишком занят, чтобы поделиться ими. Напротив, даже несмотря на то, что дедушка уже вышел на пенсию, у него не было времени на своего конечного ученика, кроме как критиковать и давать дополнительные уроки. Возможно, старик действительно пытался не баловать Хидео, как он баловал своих сыновей, но это все равно не было оправданием. Пощадите розгу и испортите ребенка, но где же любовь и привязанность, которых так отчаянно жаждал Хидео? Семья превыше всего, но какая причина была у Хидео защищать семью, которая едва его приняла? После того, как он стал восходящим талантом, на его плечи было возложено так много надежд и ожиданий, молодой человек, которому не исполнилось и двадцати четырех лет, который должен был пойти по стопам живой легенды Мицуэ Джуичи и обеспечить выживание своего наследия. тяжелое бремя, которое Хидео было почти не по силам.
Исправление. Нет, почти об этом, это было уже слишком. Одного поражения было достаточно, чтобы разрушить его хрупкое эго, поражения, нанесенного ему руками подлого, низкорожденного раба-предателя.
Если Дастан Жандос — предатель, то что тогда делает Мицуэ Хидео?
Нечеловеческий рев вырвался из горла Хидео, когда он вскочил на ноги, или, по крайней мере, он попытался это сделать, пока путы удерживали его на месте. Стальных цепей, прикрепленных к каменным стенам, было недостаточно, чтобы удержать его, и гнев овладел им, когда он направил Ци в свои владения. Захватив власть Небес, он проявил свою волю и отточил свои владения –
Его рев превратился в визг, когда боль пронзила его тело, боль исходила из спины. Колючая проволока пронзила его обнаженную кожу, когда монахи начали громкое пение, их низкие, резонирующие голоса сотрясали Хидео до глубины души. Лишенный своего Намерения, его Домен отступил под давлением боли и иностранных заклинаний, его власть ускользнула, и он остался связанным, привязанным и истекающим кровью в темном подземном подвале. — Освободи меня, — простонал он, боль лишила его голоса огня. «Я убью тебя! Отпусти меня!»
«Этот монах не может сделать то, что ты просишь, Младший Брат». Вместо того, чтобы говорить, чтобы не прерывать его монотонное пение, Монах Брови снова применил металлическую кнут. «Острие бритвы, Младший Брат. Держитесь этого. Ты опасно близок к тому, чтобы потерять себя, а этот монах еще не готов сдаваться».
«…Но я.» Слишком слабый, чтобы бороться со своими путами, Хидео мог только лежать и плакать, желая конца, который не наступит, пока Монах Брови наносил ему удар за болезненным ударом, повторяя слова на неизвестном языке. Это было не так больно, как лишить его человека, в отличие от первого удара, нанесенного с использованием какой-то формы боевого колдовства, вызывавшей агонию по всему его телу. Напротив, эти последующие удары были обыденными и лишь слегка раздражающими, притупленными его мозолистой кожей и, возможно, даже бессознательным использованием внутреннего Домена. Причины не имели значения, или, скорее, Хидео это не волновало, потому что волноваться больше не было смысла.
Вся его жизнь была ложью. Зачем упорствовать в этой бессмысленной борьбе?
Любовь твоего отца не была ложью, и ты упорствуешь, потому что у тебя еще есть надежда.
Гудящее пение заполнило его разум, и он поймал себя на том, что продолжает петь, его разум очистился от всех сомнений и неуверенности и остался только с пением. Прошло время, и в конце концов он заметил, что плеть уже давно перестала поражать его, и его тело исцелялось без посторонней помощи. Пение тоже закончилось, оставив Хидео пустым и неудовлетворенным, но Монах Брови все еще был здесь, скрываясь в тени позади него. «Вы заявили, что готовы сдаться, и тем не менее, вы все еще здесь. Такое невежество, такой грех. Это не соответствует Правилу Речи, Младший Брат, — говорить ложь, которая может превратиться в правду и, таким образом, стать твоей погибелью. Разум влияет на тело так же, как душа влияет на разум, а на душу влияет все, что мы переживаем, поскольку она является источником нашего существа. Таким образом, неправильная Речь отравляет разум, который отравляет тело, опыт, который, в свою очередь, отравляет душу. Следи за своими словами и корректируй свои мысли, Младший Брат, потому что только ты можешь выбраться из этой ямы собственной гибели. Э-Ми-Туо-Фуо.
«Ты лжец.» Голос Хидео прервался на полуслове, из его глаз полились слезы, он все еще не мог вынести боли этого предательства. «Я вас по-другому представлял. Я думал, тебе можно доверять. Я думал, у тебя есть ответы, которые мне нужны, но нет. Ты такой же, как все, и я больше не поверю твоей лжи».
— Этот монах не отрицает, что он не всегда был открытым и честным, — начал Монк Брови, приближаясь к Хидео. «Однако этот монах никогда откровенно не лгал, а лишь упускал из виду целые истины, истины, к которым вы должны прийти без посторонней помощи. Это правда; Благородный Восьмеричный
является
Путь к спасению, Младший Брат, и этот монах надеется, что ты присоединишься к нему в этом путешествии. Вам нужно только найти волю внутри себя».
«Нет спасения, только не для меня. Не после того, что я сделал.
«Нет человека, настолько запятнанного грехом, чтобы его нельзя было искупить, а истинное искупление — это когда вина ведет к добру». Несмотря на его добрые слова, тени бросили Монаха Брови в зловещий свет. «Ты все еще веришь в надежду, Младший Брат, а надежда может привести к спасению».
Но не монах. В своем ошибочном невежестве он ведет вас к проклятию.
Отвернувшись, Хидео закрыл глаза. «Оставь меня в покое.»
«Очень хорошо, Младший Брат. Отдых, но ненадолго. Теперь, когда вы познали истинное страдание, вы готовы отпустить его, не теряя себя в красной пыли смертного мира. Воспоминания яркие, а боль свежая, но они не окажут такого же воздействия через сто дней и почти никакого после тысячи. Если даже этого недостаточно, то мы будем упорствовать, пока не узнаем, что есть, но не волнуйтесь, потому что этот монах будет следить за вашим дальнейшим выздоровлением, и вместе мы проведем вас через это несчастье».
Время прошло. Дни, недели, месяцы Хидео не мог сказать. Каждый день Монах Брови приходил проведать его, и Хидео вспоминал предательство. Хуже того, он вспомнит свое предательство и переживет его все во всех подробностях. День за днем он видел, как радость сменилась растерянностью и паникой в глазах Эри-Химе, или любовь и привязанность истекали из умирающего взгляда его отца, или обезумевший, побежденный взгляд на лице дедушки Джуичи. Хидео предал каждого из них, и он заслужил страдания за свои грехи, не говоря уже о всех бесчисленных ужасах, которые он с тех пор причинил стольким безымянным жертвам.
«Лезвие бритвы», — шептал Монах Брови день за днём и ночь за ночью, избивая его колючей плетью. «Восьмеричный путь».
— Баланс, — предупредил его разум. «Путь безграничен».
Где-то между пением, избиениями, вынужденными воспоминаниями и потоком страданий разум Хидео обрел ясность и понял, что делает Братство. Заставляя Хидео признать грехи своего прошлого и всю боль и страдания, которые были с ним связаны, монахи помогали ему укрепить свою волю так же, как его кожа становилась жестче под ударами плетки. Любопытное сочетание, но был некоторый смысл в сочетании физических страданий с душевными, поскольку, поскольку Энергия Небес естественным образом исцеляла его физические раны, она одновременно исцеляла и его душевные раны. По какой причине Небеса должны были различать травмы ума и тела? Боль была болью, и Небеса успокаивали их всех, независимо от источника и типа.
По прошествии нескольких недель боль его воспоминаний исчезла, уступив место боли его физического тела. Как и сказал Монк Брови, разум, тело и душа были связаны между собой. Ранить одного и ранить их всех, но целью этого «лечения» было не исцелить его, а скорее сломать его настолько, чтобы Энергия Небес могла восстановить его заново и сделать сильнее, чем когда-либо прежде, и все это без подсказок. Таково было неотъемлемой частью благословений Небес, преимуществ, которые можно получить, будучи Боевым Воином. Это не было прямым манипулированием Небесной Энергией, а использовало ее умным и косвенным образом, что объясняло большую часть практик Братства. Наполненный физической болью и душевными страданиями, это заставило Хидео скорректировать свое мышление и адаптироваться к новому, более стабильному состоянию Баланса, в котором эмоции оказывают меньшее влияние и, следовательно, облегчают переход по лезвию Бритвы.
Это не Восьмеричный Путь. Монах не говорит лжи, но это не то же самое, что говорить правду. Его взгляд не является правильным, и вы это знаете.
Нет, это должен был быть Правильный Взгляд. Да, Хидео хотел покаяться, но как насчет остальных? Почему они должны уйти без наказания, в то время как он страдает под бременем своих грехов? Отец, дедушка, его двоюродные братья и даже жители самой Империи — все они разделяли вину за то, что случилось с Хидео. Эти монахи были истинным Братством, единственными, у кого хватило храбрости высказаться, и за это их изгнали. Тем не менее, Хидео держался за этот самородок мудрости, полученной от Небес, потому что он видел смысл в логике. Монах Брови не мог лгать, но при этом разделял ошибочные взгляды, поэтому Хидео пришлось судить о совете Братства открытыми глазами и найти для себя правильное мнение.
Истина в том, что вы делаете.
Мать, помилуй твою душу.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Залитый кровью своих врагов, Витар стоял на поле битвы и смотрел, как бегут трусы, но не испытывал ни восторга, ни волнения.
Сегодня был хороший день, полный резни и смертей, с принесенными в жертву жизнями и множеством могущественных соплеменников, присоединившихся к их рядам, но Предки все равно хранили молчание и отказывались одарить Витара или членов его клана своей мудростью. Оглянувшись вокруг, он увидел свои собственные сомнения и сомнения, отраженные в выражениях лиц его соплеменников, которые все больше полагались на его руководство в отсутствие Предков. Несмотря на то, что он только что вышел победителем в славной борьбе за выживание, никто из его соплеменников не собирался праздновать. Вместо этого они стояли без дела с оружием в руках, в то время как мертвецы лежали там, где они упали, а умирающие принимали свою неизбежную судьбу, победители и побежденные имели одинаковые вялые и пустые выражения лиц. Сегодня не было никакой славы, никаких удовольствий или достижений, только пустая неуверенность и досадное невежество, которые могли бы вознаградить их после тяжелой битвы.
Хотя он никогда не показывал и не признавал этого, он находил отсутствие Предков таким ужасающим, каким он никогда не считал это возможным. Всю его жизнь они были рядом с ним, ведя его вперед к власти и славе, но теперь, когда их шепот больше не был слышен, тишина стала оглушительной. Единственное утешение, которое можно было найти, заключалось в том, что это были не только он и его соплеменники, поскольку Витар осознавал ту же нерешительную неуверенность, которая отражалась в его врагах, когда они обменивались ударами, обе стороны отчаянно проливали кровь в надежде снова завоевать расположение Предков. . Все началось после того, как силы Объединителя потерпели позорное поражение на полях Централа, в результате чего Предки впали в дисгармонию друг с другом, но сегодня был первый день, когда они полностью замолчали. Витар был не единственным, кто задавался вопросом, было ли это отчасти из-за его ошибочного руководства, что Предки отвергли их, потому что он увел их от битвы, — вопрос, который он видел, отражался в каждом взгляде, который он встречал. Они помнили, что именно его голос отдал приказ отступить, вопреки желанию многих Предков, но забыли, что его приказы полностью согласовывались с очень многими другими людьми или даже с их собственными желаниями.
Теперь, после стольких дней молчания и борьбы, они задавались вопросом, не расслышали ли они или неправильно запомнили дисгармонию в шепоте Предков, или же они потеряли благосклонность Предков, потому что последовали за вождём, который сбил их с пути. Их нерешительность ранила его сильнее, чем их неуместное осуждение. Если бы соплеменники Витара хотя бы подозревали, что он был единственной причиной очевидного падения племени в немилость, им следовало бы объединиться, чтобы подчинить его и принести в жертву в надежде вернуть себе одобрение Предков, и он бы отбился от них, как и подобает вождю. Сила дает право, как сказали бы южане, несмотря на то, что они редко придерживались этого принципа, но для жителей внешних земель это был образ жизни. Теперь соплеменники Витара, воины и охотники, стояли и смотрели, как дети, лишенные руководства и направления, полностью потерянные без шепота, на который они так полагались.
В течение многих лет Витар знал, что он другой, хотя бы из-за его способности сдаться Предкам, не потеряв при этом себя. Затем Предки руководили его действиями, в то время как его разум сохранял контроль над своими мыслями, и именно эта исключительная способность позволила ему стать вождём в столь молодом возрасте, в то время как большинство соплеменников, с которыми он вырос, стали чуть более чем сумасшедшими. корм. Более того, его аналитический ум позволял ему лучше раскрывать секреты, которые Предки оставили в его теле, улучшая его личные силы и способности, так что он стал все меньше и меньше полагаться на них. В последние годы их голоса лишь давали советы, в то время как Витар решал большинство проблем сам, но он мог чувствовать их голод каждый раз, когда слишком долго не сдавался. Им хотелось наполниться им и стать им, овладеть его телом, почувствовать теплую кровь, текущую по его венам, и пьянящий прилив эмоций, который она принесла с собой. Они жаждали жить снова, пусть даже только через него, но он сопротивлялся их попыткам заявить права и превратить его в Трансцендентного, поскольку ему еще предстояла прожить жизнь.
Но теперь они бросили его, и все потому, что он прислушался к совету не той стороны.
И тебе от этого лучше. Их советы никогда не давались добровольно или с учетом благополучия вас и ваших соплеменников. Вы знаете это наверняка, потому что давно уже подозревали об этом.
Этот шепот потряс Витара до глубины души, и он изо всех сил старался не показать этого, но, бросив настороженный взгляд на свое окружение, он увидел, что его соплеменники были потрясены ничуть не меньше, чем он сам, если не больше. Они тоже только что услышали голоса Предков, и Витар не был уверен, в какую игру сейчас играют духи, советуя ему и его людям не прислушиваться к их советам. Десятки его соплеменников тут же сломались, некоторые потеряли сознание и упали на колени, плача, другие сошли с ума и напали на своих товарищей, а еще больше просто кричали на Небеса в бессловесном отрицании. Все были быстро избавлены от своих страданий, действия других соплеменников были предприняты не из милосердия, а из нежелания видеть, как их собственные мысли проявляются в других.
Предки сошли с ума и покинули свой народ. Люди Витара. «Соберите пленников и мертвецов», — приказал он из необходимости сделать что-нибудь, что угодно, чтобы не думать об этой самой неприятной тайне. «Давайте вернемся».
Не было необходимости возвращать мертвых, по крайней мере, здесь, в плодородных южных землях, где было в изобилии еда и вода. Или, по крайней мере, так и должно было быть, но прошло много ночей с тех пор, как его племя наткнулось на оазис, и, по правде говоря, Витар больше не знал дороги назад. Не желая возвращаться в город, он много дней держал восходящее солнце слева от себя и направлялся на юг, но конца этим песчаным дюнам не было видно, и они были слишком далеко, чтобы повернуть назад. Независимо от того. Его народ мог питаться кровью своих врагов, слитой из их трупов в ожидающие ведра, чтобы наполнить пустые бурдюки с водой. Увы, даже если бы каждый член его племени работал день и ночь, мясо все равно переворачивалось прежде, чем они успевали все его съесть или даже вылечить, как научили местные жители, коптить на огне и оставлять сушиться под суровым солнцем пустыни. Сейчас, предположительно, наступило холодное время года, но жара все еще была почти невыносимой, не говоря уже о ярком солнце, палящем сверху большую часть дня. Было время, когда он проклинал холод и тьму своей замерзшей родины, но, по крайней мере, первый без труда сохранял мясо свежим в течение многих лун. В качестве дополнительного бонуса замороженные останки его врагов привели к его порогу голодных падальщиков, что было всего лишь дополнительным мясом, которое можно было съесть для пропитания.
Вам больше не нужно есть человеческое мясо. Даже в Засушливых Пустошах повсюду спрятаны сокровища.
Вопреки здравому смыслу, он последовал указаниям этого одинокого Предка, скорее из отчаяния, чем из чего-либо еще. Вернувшись в лагерь, он приказал своему племени собраться и двигаться, и они подчинились этому приказу без энтузиазма, хотя молчаливый взгляд его женщины предупредил его о кровавом долге, который еще предстоит выплатить. Ее звали Асмани, она была одной из немногих выживших соплеменников, с которыми он вырос, и если он падет, она, скорее всего, станет новым вождем, равным ему во всех отношениях, за исключением его способности сдаваться, не уступая. «Слишком много дней крови и мяса», — отправила она, слова были пронизаны предупреждением и угрозой. «Это делает нас пересохшими и вялыми».
И учитывая ограниченность времени и возможностей, это была невысказанная часть. Витар пожал плечами. «Наши враги не несли с собой воды. Мы вытерпим. Предки по-прежнему ведут нас.
Асмани не ответила, но увидела сомнение в ее глазах. Возможно, сегодняшняя ночь будет той ночью, когда она потребует лидерства для себя, но, пролежав с ней ночью, он проснулся утром с еще жизнью в нем, так что ей еще предстоит потерять веру в его способности. Что касается Витара, он верил в Предков и следовал их указаниям, полагая, что они ни за что не смогут снова сбить его и его соплеменников с пути. Хотя никто не говорил, по мере того, как их путешествие продвигалось, он чувствовал подъем настроения своих соплеменников, когда они также пришли услышать руководство Предков, призывающее их к помощи и спасению, особенно Асмани, которая слышала больше, чем она показывала, но никогда не признавалась в своих словах. Витар о том, что они сказали.
Их партнерство было взаимовыгодным, но придет время, когда этого будет недостаточно. Он не ждал этого дня с нетерпением, но не из-за страха, поскольку она была рядом с ним столько, сколько он себя помнил, и он боялся, что ее отсутствие будет так же нервировать, как и отсутствие Предков.
Как долго они шли, Витар не мог сказать, но он больше не потерял ни одного соплеменника из-за мрачного безумия или истощения. В какой-то момент бескрайние пески растянулись во всех направлениях, а затем он взобрался на дюну и обнаружил благословенный оазис, ожидающий своего часа прямо за ее краем. Вид такого количества воды напомнил ему о его великой жажде, но вместо того, чтобы броситься вперед, чтобы утолить ее, он остановился и уставился на красоту, раскинувшуюся перед ним, и впервые позавидовал местным жителям за то, что они родились в этой пышной местности. , зеленые земли изобилия.
Нет необходимости убивать и сражаться, чтобы выжить. Испытаний и невзгод много, но мир их предоставляет.
Пробираясь к краю оазиса, Витар опустился на колени на мокрой песчаной почве и опустил губы к воде. Первый глоток утолил его мучительную жажду и наполнил сердце радостью, но он остановился и поднялся, чтобы жестом пригласить своих соплеменников тоже принять участие. Обычно Асмани и его самые верные защитники сдерживали бы всех остальных, пока он оставался уязвимым, но не было смысла защищаться от собственного народа, не сегодня. «Пей», — кричал он, и его соплеменники приветствовали его, следуя его примеру и стараясь не испортить этот дар своими грязными ботинками и кожей. Когда его жажда была утолена, он отправился обследовать периметр и обнаружил растения, растущие на берегу, кусты с круглыми зелеными плодами размером не больше его большого пальца. Они были терпкими и оставляли на языке странное покалывающее ощущение, но их было достаточно, чтобы наполнить животы каждого соплеменника и даже больше, даже без необходимости ловить других животных, которые также полагались на этот оазис для питья.
Впервые за последнее время сытое и сытое племя Витара обосновалось рядом с оазисом, достаточно близко, чтобы насладиться его щедростью, но не настолько близко, чтобы отпугнуть всю другую живность. Это только казалось правильным, и он сравнил это с оставлением мяса на морозе, чтобы привлечь хищников, или с приманкой, которая привлекает диких животных на убийство. Более того, он сделал то, что, как он видел, делали Избранные каждую ночь, и приказал своим людям вырыть яму ниже оазиса, куда племя могло бы выбрасывать свои отходы. Найти этот драгоценный камень в дикой природе было достаточно сложно, и он не видел смысла портить его неосторожными действиями.
Шли дни, его соплеменники расходились дальше и находили еще больше интересных мест, мест, которые Витар помнил, если этот оазис когда-нибудь высохнет, но каждую ночь он отмечал высшую точку воды брошенной веткой, а каждое утро , он снова обнаружил свой маркер погруженным в воду. «Вода бьет из подземного источника», — объяснили Предки вместе с подробным описанием того, как она работает, но это было слишком сложно для понимания Витара. Вместо этого он присоединился к своим соплеменникам в создании укрытий от солнца, используя те материалы, которые у него были в наличии, а именно человеческие кости и кожу. Предки были недовольны, но лишь абстрактно, ни разу не поднимая эту тему и не критикуя Витара за его действия, но он все равно чувствовал их чувства.
Странный. Предки так сильно изменились и больше не приставали к нему, заставляя сражаться и убивать, а вместо этого призывали его строить и творить. Теоретически Витар не был полностью против, поскольку он был измотан многими неделями путешествий и боев, ослаблен долгой передышкой в странном городе Ши Бэй. Когда он размышлял о времени, проведенном там, и обо всех роскошях, которых ему не хватало, Предки научили его, как снова насладиться ими, подсказав ему ингредиенты, необходимые для приготовления вина и мяса с пряностями. Луна прибывала и убывала, прежде чем плоды его труда стали достаточно хороши, и он отпраздновал этот небольшой успех, поделившись терпким вином и жареными шашлыками со всеми своими соплеменниками, и нашел большое удовлетворение в их наслаждении. Вино было слабым, а мясо — от стада четвероногих зверей, на которых накануне охотились его соплеменники, но, приложив немного усилий с его стороны, он сделал ягоды более вкусными, а мясо — пиршеством для чувств. Чувство выполненного долга, которое он получал, наблюдая за тем, как его соплеменники принимают участие в его усилиях, могло соперничать с радостью, которую он находил под простынями вместе с Асмани каждую ночь, и он задавался вопросом, к чему еще могут направить его Предки здесь, в этих чудесных землях.
Затем, однажды утром, он проснулся в своей палатке и обнаружил молодого Гена, сидящего в засаде, скрестив ноги в грязи и заложив руки за спину, наблюдая, как спят Витар и Асмани. «О, хорошо», — начал он, немного опоздав, поскольку Витар уже потянулся за своим топором. «Ты проснулся. И вот этот Государь подумал, что ты можешь проспать до полудня. Вспышка света вызвала боль, пронзившую пальцы Витара. С шипением отдернув руку назад, он обнаружил, что его кожа покрывается рубцами от увещевающего пламени Гена. — Дотянись до него еще раз, и я сожгу твою руку дотла.
В отличие от его пламени, в голосе молодого Гена не было ни жара, ни каких-либо эмоций, просто предупреждение, данное без какой-либо корыстной заинтересованности в том, подчинится ли Витар. «Мои соплеменники?» — спросил он, молча предостерегая Асмани ничего не делать, в то время как Ген склонил голову в искреннем замешательстве. — Они еще живы?
«Конечно, они делают. Какая причина у этого Повелителя убить их?» Изучая Витара и Асмани любопытным взглядом, молодой Ген пробормотал: «Так тайна растет. Вы оба многое изменили за столь короткое время: от отсутствия перспектив до многообещающих талантов. Так немногие из вас, чужеземцев, способны преодолеть всю жизнь идеологической обработки, настолько полагаются на своих «предков» и неспособны думать самостоятельно». Покачав головой, он вздохнул и добавил: «Но тогда, по крайней мере, ваши недостатки могут быть оправданы обстоятельствами, находящимися вне вашего контроля. Напротив, жители Империи празднуют свое невежество и гордо размахивают цепями, будучи рабами императора-собаки, которого заботит только то, что они могут для него сделать, а не наоборот.
«Объединитель ничем не отличается», — предупредили Предки, и Витар принял этот совет близко к сердцу.
«Зачем ты пришел?»
«Первоначально, чтобы убить тебя и вернуть своих соплеменников». И снова ответ был дан без эмоций, поскольку Ген продолжал изучать Витара, как любопытный зверь. «Но этот Повелитель передумал. Ваши воины и гаро, на которых они ездят, — ценнейший ресурс, который Владыка пока не может легко заменить. Ты увел их, и за это ты заслуживаешь смерти, но ты слишком многообещающий предмет для растраты».
— А если я откажусь? Плохой вопрос, по мнению Предков, которые уже готовили Витара к бою.
«Тогда ты умрешь, и этот Повелитель поставит на твое место одного из твоих Чемпионов».
Мальчик был слишком спокоен и расслаблен, на взгляд Витара, излучая уверенность и компетентность, далеко не по годам, без каких-либо резких черт, которые он видел во время долгого путешествия на юг. Предки предупредили его, что это был не тот Ген, но Витар понял это, просто взглянув на него. Молодой человек со светлыми чертами лица, его устрашающие металлические руки заканчивались острыми, как бритва, когтями, а непробиваемый бронированный нагрудник облегал его тело, как вторая кожа, и вполне мог быть таковым. Тем не менее, даже несмотря на то, что Витар был благословлен Огнем Земли, как любил хвастаться Ген, он верил, что сможет, по крайней мере, ранить своего врага перед смертью и выиграть достаточно времени, чтобы Асмани мог нанести смертельный удар. — Однажды я уже ездил за Объединителя, — начал Витар, готовясь бросить свой костяной боевой топор в руку и игнорируя молчаливую просьбу Асмани остановить его руку. «И все мое племя ушло с нарушенными обещаниями о щедрости и кровопролитии. Нам обещали созревшую землю для захвата, и теперь мы взяли то, что будет нашим». Встретив взгляд Гена без страха, Витар усмехнулся и сказал: «Мы не будем кататься снова, не без цели».
Цель они нашли здесь, в этом блаженном оазисе, где его люди были счастливы и свободны от постоянной борьбы.
— Цель, говоришь? Сидя прямо с улыбкой, Ген медленно протянул когтистую руку, и Витар почувствовал, как сила сливается внутри, но прежде чем он успел что-то сделать, рядом с ним появились бронированные Трансценденты мальчика и предостерегли Витара от действий. «Ты ищешь цель?» — спросил Ген, когда взгляд Витара остановился на невидимой борьбе на ладони Гена. «Что может быть лучше, чем власть? Ваши наездники на гаро — ограниченный ресурс, поэтому в обмене этот Властелин подарит вам собственный ограниченный ресурс, который с трудом отвоевывает у самого интригующего врага. Без предупреждения сила хлынула в грудь Витара и наполнила его обещанием силы и знаний, Предки вернулись в полной силе. Видя его недоверие, Ген хихикнул и кивнул. «Да, да, ты чувствуешь это? Чистая, незапятнанная Энергия Небес, отрезанная и утраченная рукой Пожирателя. То, что у вас сейчас есть, — это всего лишь доля доли, взятая этим Владыкой и подчинившаяся его воле. Присоединяйтесь ко мне, и вы будете вознаграждены еще больше, поскольку наш самый опасный враг теперь оказался сокровищем, которое стоит забрать. Когда Пожиратель сломан и спрятан, мы скоро получим его в свои руки, после чего этот Властелин раскроет свои секреты и узнает свой метод очищения Небесной Энергии, и тем самым обуздает силу самих Небес. Секрет, — добавил Ген, довольно запоздало, поскольку Предки указали, — Этот Владыка затем поделится с вами и вашими близкими.
Ложь, но Витару не нужно было, чтобы Предки говорили ему об этом. Даже тогда он испытывал сильное искушение. — Я командую гаросами.
«Да-да, условия нашего соглашения остаются в силе. Командир руководит вашими действиями, но вы вольны сражаться так, как вам заблагорассудится, если вам так по душе».
«Нет.» Встретив взгляд Гена, Витар сказал: «Я приказываю
все
гарос. Не только мое племя, но и все племена. Вождь вождей, я буду командиром своего народа, как приказывает Гунсунь Ци своему».
«Эта головоломка становится все более интересной». Остановившись, чтобы обдумать предложение, глаза Джена на мгновение потеряли фокус, прежде чем снова обрести ясность. «Очень хорошо, о вождь вождей», — сказал он, улыбаясь, как будто смеясь над какой-то отличной шуткой. «Собери своих людей и отпусти нас».
«Э-Ми-Туо-Фуо».
Витар и Ген оба вскочили на ноги, но Трансценденты мгновенно отреагировали, прыгнув на спрятавшегося врага, которого они только что обнаружили. Однако это не принесло им никакой пользы: из Сокрытия вышел хмурый монах с широко открытыми глазами и расправился с обоими одним ударом. Все, что увидел Витар, — это легкий взмах руки, как будто лысый монах в мантии просто прихлопнул муху, но оба Трансцендента разбились от прикосновения, прежде чем развалиться на месте. Устрашающий до крайности, толстый, нахмуренный монах глубоко вздохнул и трансформировался на глазах Витара, его преувеличенные черты лица растаяли, а устрашающая гримаса превратилась в расслабленную улыбку, настолько большую, что почти скрывала его узкие глаза. «Если вы и ваши люди захотите уйти, то этот монах не станет у вас на пути, но он не позволит вам привести тех, кто желает остаться».
Бросив на Витара раздраженный взгляд, Ген вздохнул и сказал: «Итак, Братство уже начало набор персонала, прямо под носом Вождя Вождей».
«Мы стремимся отвечать на вопросы только для тех, кто хочет их задать». Устремив взгляд на Витара, грозный улыбающийся монах сказал: «Вы еще не задали вопрос, но этот монах еще видит надежду. Ваше вино и мясо на гриле; вам нравилось их создавать, а еще больше — делиться ими. Вам не приходило в голову задаться вопросом, почему?
Потому что впервые в жизни Витара он был кормильцем для своего народа, а не предвестником бедствий. И все же… хорошие чувства были мимолетными и неопределенными, тогда как власть была абсолютной, власть, которую дал ему молодой Ген. «Вопросы не требуют вопросов или ответов», — ответил Витар. «Только молчание».
«Такая гордыня, такой грех». Покачав головой, монах вздохнул и сказал: «Тогда очень хорошо. Мы все должны идти своим путем, к лучшему или к худшему, но любой, кто уходит с вами, делает это по своей собственной воле, и ничто из вас или монстра, с которым вы объединились, не изменит этого. Улыбка все еще оставалась, но поведение монаха стало мрачным, тонкая угроза, которую Витар мог только почувствовать, но не увидеть. «Так что уходите, создания греха и беззакония, но знайте, что если наступит день, когда вы действительно жаждите искупления, Братство примет всех и каждого с распростертыми объятиями».
Большинство соплеменников Витара ушли вместе с ним, но значительная часть осталась. Задерживаясь, изучая их лица, чтобы знать, кого из них убить, он не мог не завидовать этим вероломным дезертирам. Дни мира были спокойными и приятными, но Витар знал, что такая жизнь не для него, иначе он родился бы здесь, в этих безопасных, счастливых землях. Опять же, возможно, это было к лучшему. Эти беглецы лишь отягощали бы его племя своей слабостью и сомнениями, так что им всем было бы лучше расстаться здесь.
Отбросив все мысли о мести, Витар встретился взглядом с Асмани, и на этот раз упрямая женщина отвела взгляд, даже зайдя так далеко, что спряталась за улыбающимся монахом. Сожаление охватило его, когда он оплакивал ее утрату, и он в последний раз взглянул на ее выпирающий живот, растущий с первыми признаками новой жизни. Кивнув на прощание, он отвернулся и спрятал улыбку, обрадованный тем, что хотя бы некоторые из его соплеменников еще могут жить на этих мирных землях и попробовать свои силы в жизни, для которой он не подходит. Возможно, ребенок Витара вырастет слабым и избалованным, но это была бы не такая ужасная судьба, если бы он или она тоже научились быть счастливыми и умиротворенными.
«Я буду присматривать за ними», — пообещали Предки, но их заменили более знакомые Предки, с которыми Витар вырос, те, кто подталкивал его убивать и убивать. Независимо от того, была ли эта перемена реальной или воображаемой, он все равно находил утешение в обещании и надеялся на лучшее. В Войне против Империи его ждала победа или смерть, но независимо от исхода, Витар никогда не вернется сюда, чтобы вторгнуться в тихую жизнь своих бывших соплеменников, и не позволит никому другому, пока он еще дышит.
Именно это он и хотел сделать, поскольку он был Витаром, вождем вождей, главным чемпионом внешних земель.
