Аканаи стояла на вершине холма, ее окружали ночные звуки, и она смотрела, как Оскверненные исчезают из поля зрения, прочь от разрушенной крепости. Она ожидала, что будет сражаться неделями, пытаясь взять стены своими солдатами, пока ее Стражи уничтожают Врага, но когда прибыли ее разведчики, она обнаружила, что стен, которые ей можно было бы взять, не было. Крепости нигде не было видно, от руин остался лишь целый камень, укрепление, в стенах которого когда-то могло разместиться 100 000 солдат, и все, что осталось, — это пыль. Мысль о том, что у Врага были средства нанести такой непоправимый ущерб стенам, вызывала тревогу, и Аканаи понятия не имела, как им удалось это сделать и почему Враг не повторил свое разрушение в Шэнь Хо. Она могла только отправлять свои отчеты в города вместе со своими проблемами. Северный маршал, судя по всему, был человеком с тактическими и техническими способностями и гораздо лучше подходил для разгадки этой тайны.
Ни один из передовых разведчиков не добрался до самой крепости, поэтому было весьма неожиданно обнаружить, что Оскверненные расположились на открытом поле, практически без укрытия. Если бы она знала о разрушениях заранее, она бы взяла с собой тяжелую кавалерию, чтобы грубо разгромить ряды Оскверненных, вместо приданной ей большой пехоты. Если бы она сделала это, это была бы совсем другая битва, когда перед ней армия Оскверненных была бы разорвана на ленточки. Тем не менее, одного дня битвы было достаточно, чтобы отбросить Оскверненных, хотя они и задержались в этом районе, готовые снова сразиться утром.
Сосредоточившись на поставленной задаче, она начала организовывать свои войска, заставляя их сжигать тела и расставляя часовых, которые должны были прятаться в темноте, как солдат, так и Стражей, на расстоянии пяти километров. Ее муж начал приказывать войскам рыть траншеи и возводить частоколы в ожидании контратаки, солдаты подчинялись, несмотря на отсутствие у него звания. У него был талант к командованию, которого не хватало ей, он был способен вызвать преданность и преданность несколькими простыми словами за то короткое время, проведенное с солдатами. Аканаи была лидером другого типа, ей не хватало достоинства и серьезности, чтобы естественно руководить, она предпочитала делегировать эти обязанности, завоевывая свое уважение силой оружия. Пока солдаты под ее командованием выполняли приказы, этого было достаточно.
Вскоре ей ничего не оставалось делать, как войти в свою слишком большую палатку, чтобы читать отчеты. Яркое и показное мероприятие, неудивительно, что Враг мог так легко атаковать офицеров, правила предусматривали, что они рисовали мишень там, где спали. Для нее была простая палатка с навесом, и она была вполне счастлива, ей не требовалась «честь» яркой матерчатой хижины. Сидя за деревянным столом, еще одной ненужной роскошью на поле боя, она начала с отчета Токты, привыкшего их читать. Ее вице-проректор похвалил Дагена за одно подтвержденное убийство Демона. К сожалению, это не было свидетелем офицера Имперской Армии, что почти гарантировало продвижение по службе злодейскому вспомогательному отряду. Даген был стойким воином, хорошо известным и любимым в окрестных деревнях. Она сделала пометку предложить этому человеку неофициальное командование 1000 Стражей, переложив большую часть своих обязанностей на младших офицеров. Легче командовать пятью солдатами, чем командовать пятью тысячами.
Отчет Алсансет был слишком длинным, а девушка слишком зеленой для этой должности. Слишком много ненужной информации, отмечая каждую потерю по имени, каждое имя причиняло боль Аканаи, когда она его читала. Хотя они были Стражами и знали, за что сражаются, каждая смерть тяжело ложилась на ее плечи. Она медленно читала каждое имя, запоминая их, скорбя о тех, кого узнала, и сокрушаясь о тех, кого не знала. Это была глупая практика, но она не могла с собой поделать, несмотря на то, что знала, что нужно прочитать и другие отчеты. Завершая отчет горько-сладкой парой, Алсансет похвалил Хуушала за убийство Чемпиона в единоборстве и отметил отсутствие Рейна во время битвы. Как надоело, мальчик убежал, чтобы спрятаться? Это казалось ему нехарактерным, особенно после его буйства в лесу. Он был робким, а не трусом.
Она вспомнила сообщения о жестоком обращении с Оскверненным, оставленном после Рейна после того, как он поджег деревню. Мальчик не оказал никакой пощады умирающим, заставив их кричать от боли, привлекая к себе еще больше Оскверненных. Ужасно, но неудивительно, что в мальчике была какая-то тьма, и лучше бы он выработал свой гнев, выместил немного на Оскверненных. Его план сражения был эффективным, но таил в себе множество рисков, и, если бы его поддержал только Адужан, он мог закончиться катастрофой. Хуже всего было то, что ее Стражам потребовались часы, чтобы сдержать распространение огня, в течение которых ее армия простаивала, не имея возможности двигаться из-за отсутствия компетентных разведчиков. После этого мальчик, раненый и окровавленный, так хорошо отразил ее взгляд, что она расцвела от гордости. Мальчик наконец-то проявил характер.
По правде говоря, если бы она увидела описанные злодеяния, она бы сама подожгла здания, но предварительно подготовившись, чтобы держать огонь под контролем. Зная это, она легко отпустила мальчика, поручив ему и Адуджану рыть туалеты и полировать доспехи, а он взялся за работу с жуткой сосредоточенностью, все время хмурясь, решив сдержать свой гнев, несмотря на все советы. Попытки поговорить с ним были встречены пожиманием плеч и молчанием, что расстраивало.
Она беспокоилась о Рейне, но ей ничего не оставалось, кроме как смотреть и ждать, пока он будет готов оказать ей помощь или пока он не зайдет слишком далеко. Если она продолжит давить на него, он только отодвинется еще дальше или, что еще хуже, огрызнется на нее, и тогда ей придется наказывать его более жестко. Он либо приспособится, либо умрет, так уж устроен мир. Здесь требовалось легкое прикосновение, которого ей очень не хватало. Если бы здесь были только Чарок или Тадук, чтобы дать совет мальчику, у них была бы возможность связаться с ним, разговаривая молча и ворча, как это часто делают мужчины. Алсансет душила мальчика любовью, что в данный момент было бесполезно, да и, судя по всему, нежелательно. По крайней мере, у Хуушала дела шли хорошо, он был образцовым Стражем, и через несколько лет он стал великой силой для Народа. Она уже слышала разговоры о том, что ее люди называли его вторым Баатаром. Щенок был бы недоволен, но Хуушал светился от похвалы.
Продолжая докладывать, полковник Ду Кан Бин удерживал западный фланг, как и другой полковник, которого призвала Аканай, вдали от бригадного генерала Кая. Если бы она была честна с собой, то ее действия были вызваны не необходимостью, а скорее злобой, чем чем-либо еще. Она была приятно удивлена силой этих солдат, несмотря на их происхождение с центральных равнин, расположенных так близко к Восточной провинции. Она не ожидала, что такие дисциплинированные солдаты будут родом из столь мирного и свободного от беспорядков региона, но была рада, что они у них есть. То, что ее действия причинили неудобства бригадному генералу Каю, делало ситуацию еще более приятной.
Она отметила общее количество смертей и убийств. 9000 мертвых солдат, 89 мертвых Стражей, всего 15000 раненых, а взамен ее армии удалось убить более 50000 оскверненных воинов и 5 демонов. Это был долгий и изнурительный день, и завтрашний день будет во многом таким же, но их победа была ошеломляющей из-за постоянного давления на фланги со стороны ее Стражей и отсутствия у Врага качественного снаряжения. Нападений будет больше, но она была уверена в своей способности противостоять Оскверненным, если только они не получат значительное подкрепление. Эта мысль беспокоила ее, и она приказала своим лучшим разведчикам проникнуть за пределы линий Оскверненных, чтобы следить за таким событием.
«Бригадир Мань Цзяо, подчиняется генерал-лейтенанту и просит разрешения войти?»
Вздохнув про себя, потирая виски, она ответила. «Разрешение получено.» Неохотно. Бригадира ей настоятельно рекомендовал Хай, и ее раздражало то, что ей пришлось работать с ним. Политика: вчерашние враги стали сегодняшними союзниками, это утомительная поговорка, по которой нужно жить, но Хай хорошо играл в эту игру. Объединение себя с семьей Ман, несмотря на их попытку свергнуть его, заставило Аканаи беспокоиться за него, но он заверил ее, что Ман Цзяо был непревзойденным профессионалом. Бригадный генерал был ее заместителем и отвечал за удержание западного фланга, и, судя по тому, насколько хорошо его солдаты выдержали атаку Урсагона, она была впечатлена, несмотря на отсутствие отчета.
«Добрый вечер, генерал-лейтенант. Я пришел сделать доклад. Он обеими руками протянул ей толстую пачку бумаг, и она приняла их, все еще сидя, отложив в сторону. Больше документов, которые нужно просмотреть, даже больше, чем все остальные отчеты вместе взятые. Этот болтун даже вкратце написать не смог. За ним последовала группа слуг, накрыв небольшой столик на двоих, и соблазнительный аромат восхитительных блюд достиг ее носа. Крупный, грубый мужчина выдвинул сиденье за маленьким столиком и жестом пригласил ее сесть. — Я увидел, что вы еще не обедали, и взял на себя смелость что-нибудь устроить. Присоединяйтесь ко мне, пожалуйста».
Если бы только ее муж был таким внимательным, эта дура, вероятно, все еще работала бы с инженерами, придумывая новые методы обеспечения их положения. Она села на предложенное место и, не дожидаясь, с удовольствием съела еду. “Вкусная еда, респект шеф-повару.” Рыбу и рис с тушеными овощами, восхитительно приправленными специями, Аканаи уже неделю не ела так вкусно. Она пометила, что нужно прислать мужу что-нибудь поесть.
«Ха, я всего лишь одолжил повара маленького магистрата. Этот мальчик слишком привык к удобствам, своим шелковым простыням и перинам, и даже приводит своих куртизанок на поле боя. Да Хай слишком его балует, но я понимаю почему. Маленький судья за несколько лет вырастет в могущественного воина.
Ее глаза сузились от досады. «Не следует говорить о магистрате таким фамильярным тоном. Можно было бы подумать, что тебе не хватает должного уважения.
Мань Цзяо откинул голову назад и весело рассмеялся. «Правда-правда, но я присутствовал на праздновании столетия Да Хая, и никогда не было ребенка, который плакал бы громче, чем он. Я видел, как он в мгновение ока превратился из скромного пятого ребенка в наследника, и все это благодаря тебе. Мне трудно проявлять уважение к кому-то моложе четверти меня».
Приятно улыбаясь, пережевывая еду, она опасно взглянула на него, тщательно подбирая слова. «Когда я прибыл в эту самую крепость много лет назад, я обнаружил, что скромный лейтенант взял на себя командование 10 000 солдат и сумел продержаться, несмотря ни на что, больше недели. Вы можете приписать мне его приход к власти, но те, у кого есть глаза, знают, что Хая — это сила, которой следует опасаться». Она сделала небольшой глоток чая, наблюдая за его реакцией.
— Ха-ха, значит, у меня нет глаз, действительно, действительно. На его лице расплылась глупая ухмылка, когда он покачал головой, без каких-либо признаков обиды. «По правде говоря, у меня нет злобы на Хая. Я только надеялся повысить статус семьи Ман, глупо полагая, что Лой Мин станет лучшим мировым судьей, чем Да Хай. Мужчина казался искренним, но Аканаи все еще опасалась быть обманутой, зная, что это за слабость.
— Ты больше не веришь, что это правда?
«Не после осады Шэнь Хо. Клянусь Матерью, Да Хай усердно работал, как выполняя свои обязанности, так и тренируясь. Даже если бы ты не стал его защитником, он мог бы отбросить лицо и сражаться сам. Глубоко вздохнув, он пожал плечами. «Ему 386 лет, и до сих пор недолговечные люди умудряются удивлять меня, поколение за поколением». Улыбаясь, он ел с удовольствием, разговаривая во время еды. «Кстати, ваш новичок уже впечатлил меня своим выступлением в прошлом году, сражаясь с Дугу Тянь И, но сегодня я наблюдал за ним на поле битвы, и он действительно превратился в достойного воина». Он снова наполнил ее чашку чаем — простая вещь, но немногие горожане когда-либо были готовы сделать даже такой небольшой жест.
Ой? Дождь шел на поле боя? — И что именно сделал мальчик?
«Вы не в курсе? Я думал, что у мальчика будут защитники. Она не почувствовала обмана на его лице, только искреннее удивление. «Неудивительно, что
Люди
у меня так много прекрасных воинов, и если ты так смел в их обучении, мое восхищение тобой растет». Улыбнувшись, он начал свой рассказ. «Твой
Стражи
скатился с горы, что, так сказать, было достаточно устрашающим подвигом, но одинокий всадник остался позади, пробираясь вокруг них к линии фронта, где он спешился и сражался вместе с моими солдатами. Пока ничего важного, но маленький судья осознал
Страж
как его друг, поэтому я уделил мальчику немного больше внимания».
Несмотря на свою вину, Аканаи улыбнулась. Поэтому мальчик нарушил ее приказ оставаться в безопасности и бросился к мясорубке. Алсансет расстроится, когда узнает об этом, но Аканаи эта новость очень обрадовала. Поездка в Общество стоила затраченных усилий, несмотря на ее теперь публичную вражду с ними. Эликсиры и кольца потребуют времени и усилий, чтобы дать результаты, но испытания, похоже, хорошо закалили Рейн. Если бы не подтверждение Фунга, она бы подумала, что Мань Цзяо ошибается, поскольку это совсем не походило на робкого, плаксивого ребенка, которого она знала. Никогда еще не было человека, который так сильно жаловался бы на простые синяки и переломы костей.
Бригадный генерал Гао продолжил с широкой улыбкой на лице. «Этот мальчик стал более опытным, чем он имеет право быть. Мне едва пришлось пошевелить пальцем. Он продемонстрировал чудесное мастерство, убивая Урсагонов, бесстрашно сражаясь с ними. Подняв боевой дух солдат, они держались твердо и уничтожали существ с минимальными потерями, не желая, чтобы их отодвинул на второй план посторонний».
Интересный. Аканай сама вмешалась, чтобы помочь остановить Урсагонов, и ее офицеры сделали то же самое на востоке. Перемена в Рейне была слишком явной, но мальчику уже давно пора было перестать постоянно волноваться. Она посмотрела на лицо бригадного генерала Гао, которое все еще выжидающе улыбалось. «Есть больше?»
«Действительно есть. Мальчик убил Чемпиона в единоборстве. Чистая победа, возносящаяся к небесам, как настоящий воин. Мальчик опытен и сражается решительно, без колебаний и без определенного шаблона своих атак. Это весьма впечатляюще для такого молодого человека, и мне было бы трудно выбрать фаворита, если бы он противостоял маленькому судье. Если бы ваш
Стражи
дошел до финала конкурса, тогда этот матч действительно стоило бы посмотреть».
Ее ухмылка начала растягивать щеки, и она умерила свое ликование. Несмотря на достижения Рейна, она не должна забывать, что он не подчинился ее приказам. С этим нужно было что-то делать, но ей не хотелось отговаривать его новообретенный энтузиазм к битве.
«Есть еще кое-что». Эти слова прервали ее размышления. «Твой маленький ужас напал на Демона без моей защиты. Демон был настолько обеспокоен атакой, что отклонил ее, а не проигнорировал, как можно было бы ожидать. Как будто этого было недостаточно, я клянусь, что мальчик напал бы на Демона голыми руками, если бы я не вмешался. В результате столкновения он получил легкие травмы, но я проконсультировался с маленьким судьей, и ваш мальчик вернулся на гору, здоровый и здоровый. здоровый.»
Она больше не могла сдерживать свою радость, ей не терпелось приехать с мужем и поговорить с Алсансетом. Девушка, вероятно, уже ругала Рейна, и, зная отношение мальчика, он ничего не сказал бы о его достижениях. Глубоко вздохнув, она остановила тряску беспокойной ноги и спросила: «Очень интересные новости, но вы еще не дошли до сути. Вы пришли сюда не для того, чтобы сообщить новости о моем подчиненном. Многоречивый, с каменной головой. У горожан это всегда было на повестке дня, они никогда не могли просто насладиться едой. Отложив палочки для еды, она допила чашку чая и вытерла рот. «Тогда говори прямо. Я не терплю полуправды и инсинуаций».
«Ах, конечно». Его улыбка исчезла впервые за весь вечер. «Мы, полузвери, всегда занимали шаткое положение в Империи, почитались за нашу силу, но не могли занимать должности. Мера, позволяющая держать наши силы под контролем, чтобы мы всегда могли отвечать перед человеком.
Аканаи фыркнула. «Я предпочитаю, чтобы меня называли получеловеком. Полузверь — это уничижительно.
Придурок усмехнулся ее неудовольствию. «Это сейчас? Я никогда не понимал такого мышления. Я слышал, как утверждалось, что это изображает нас как нечто меньшее, чем люди, но я горжусь своим звериным наследием и не позволю никому говорить обратное. Я встретил своего Предка, и хотя старый бык — невыносимый осел, его сила внушает трепет. Полузверь — это прозвище, которое я ношу с гордостью». Он постучал себя по груди, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. Идиот.
«И?» Она быстро теряла терпение. Политика была причиной того, что она жила глубоко в горах, вдали от «цивилизации».
«Я вижу твое презрение ко мне. Вы цените свою свободу и считаете меня тем, кто служит, и это правда. Я служил семье Мэн с тех пор, как себя помню, служа каждому главе семьи Мэн по своей собственной воле с момента ее создания. Ты знаешь почему?»
«Вы желаете власти, и через Семью Мужчин вы можете владеть ею. Глава семьи Мэнов — всего лишь марионетка, и вы держите его за ниточки. Это не великая тайна. Аканаи встала, готовая отпустить его. «У меня нет никакого интереса создавать собственную «семью», нырять в змеиную яму политиков и дворянства. Я не вижу в этом никакой ценности».
Рабский идиот откровенно посмеялся над ней, и она сумела удержаться от того, чтобы не сломать ему челюсть. «Мой отец взял меня к себе ребенком, простым бедным фермером, слишком добрым, чтобы позволить сироте умереть от голода, несмотря на то, что у него едва было достаточно, чтобы прокормить себя. Когда его призвали на войну, я сражался рядом с ним, и благодаря его достижениям он вырос из рядового солдата в офицера, вплоть до маршала Севера в старости. Я оставался рядом с ним, пока он не умер, после чего я продолжал присматривать за потомками Семьи Мэнов, заботясь о каждом из них, как если бы они были моими собственными. Некоторые прославились, другие умерли в безвестности, но Семья Человеков в целом процветала под моим руководством.
Аканаи поджала губы. «Ты еще не высказал свою точку зрения».
«Терпение, терпение. Нынешний глава семьи Ман считает меня дедушкой, и его настоящий дедушка тоже считает меня дедушкой. Я держу власть, потому что они меня уважают. Вся моя жизнь была посвящена семье Ман по одной простой причине: они дали мне имя Ман Джао. Без него я был бы никем. В имени семьи заключена сила, и она связывает меня с ними крепче, чем любая клятва, моя служба добровольно отдается из-за любви и привязанности. Я бы сделал все, чтобы они были в безопасности, и я говорю вам все это, чтобы вы знали, что я не отношусь к этому легкомысленно».
Он сделал паузу, чтобы дать ей время обдумать его слова. «Я знаю о ваших проблемах с Обществом и хочу официально предложить ресурсы и союзников семьи Мэнов
Люди
. Я принесу клятву, как и нынешний Патриарх Ман Лой Мин, чтобы мы могли вместе разрушить Общество».
На его сердечное предложение она ответила одним словом. «Почему?» Если бы она стала союзником
Люди
с семьей Мэнов это поставило бы их на путь невозврата. В то время
Люди
могли бы отступить в горы, любые союзники остались бы на милость Общества.
«Три причины». Он поднял один палец. «Я допустил ошибку, бросив вызов магистрату Хаю, и потерял его доверие. Хотя Хай был милосерден, натянутые отношения усложняют жизнь семье Ман, и я надеюсь, что вы поговорите с Хаем от нашего имени». Второй палец. «Вы руководите своим народом, а не человеком. Один этот факт нажил бы вам врагов, а также заслужил бы мою помощь. Слишком много талантливых полузверей были упущены из виду людьми, и это меня не устраивает. Третий палец был поднят, глаза бригадира потемнели, когда он нахмурился. «Наконец, у меня кровавый долг перед Обществом, который слишком долго оставался невыплаченным. С твоей помощью я смогу нанести им ответный удар, не втягивая семью Мэнов в юридическую распрю». Он встал и отдал ей честь, сжимая кулак в руке, и слегка поклонился, пока слуги собирали стол. «Все, что может предложить Семья Мужчин, содержится в документах, которые я вам дал. Просмотрите их на досуге и знайте, что моя семья и ее союзники готовы помочь любым возможным способом, будь то силой оружия или весом кошелька».
Не говоря больше ни слова, бригадный генерал вышел из палатки, оставив Аканаи вариться в одиночестве. Этот жест был оценен по достоинству, но она не желала такого решения, особенно во время войны. Политика, блин. Она намеревалась подождать, пока Баатар сможет вернуть ее секретное послание, но, похоже, ей, возможно, придется принять решение раньше. Хуже того, если бы она решила встать и сражаться, маленький Хай тоже был бы втянут в битву, не имея возможности заниматься своими делами. Ее хорошее настроение было испорчено, она поморщилась, снова села за стол, ворча про себя, просматривая бумаги, чтобы увидеть, что принесла Семья Мужчин, и может ли что-нибудь из этого быть полезно в битве против Общества. .
