Маршал Шинг Дуи сидел в своей карете, его тело было слишком старым для тягот путешествия. Ему нужно было скорее назвать преемника, но все щеголи и щеголи, присланные к нему дворянами Северной провинции, были действительно жалкими. Сила рук не означала силу духа, требовалась определенная позиция и почти мазохистский характер, чтобы справляться со стрессами своей работы, умиротворять и командовать на одном дыхании. Не сумев найти подходящего кандидата, он продолжал работать даже в зрелом возрасте 96 лет, тяжело трудясь, пока не нашел преемника, который удовлетворил бы как его, так и требования Императора.
— Еще чая, маршал? Его верный помощник и телохранитель Южен всегда рядом с ним. Светловолосая, прекрасная, как цветок, девушка так и не нашла за кого выйти замуж, позор, позор.
— Конечно, дорогая, конечно. Взяв предложенную чашу, он сделал большой глоток, хорошо замаскировав горькие травы медом. «Ах, маленькая мисс, вы завариваете лучший чай в мире. Знаешь, именно поэтому я держу тебя при себе.
— Старый льстец, пей чай тихо. Это не принесет вам никакой пользы и не избавит вас от лекарств. Маленькая девочка-лисица была неумолима и всегда готовила для него лекарства. У него был постоянный кашель, и она была полна решимости его вылечить, несмотря на то, что лучшие целители не могли ничего для него сделать. Жидкость в легких, и сколько бы раз ее не сливали, она всегда возвращалась, иногда еще хуже, чем раньше.
Погладив ее по голове, он вспомнил время, когда она была всего лишь крошечной девчонкой, голодной и холодной, с мертвыми глазами. «Ах, кто знал, что маленький сирота, которого я взял, станет таким тираном, мне следовало оставить тебя в лесу и избавить себя от этой пытки». Это было тридцать лет назад, и это было его самое ценное достижение в жизни. Мало что имело значение перед воспитанием ребенка, кроме его похвал, его титулов, его богатства. Если бы не имперский закон, десять лет назад он бы назвал Южена своим преемником. Острая остроумием и силой рук, она казалась ему непревзойденной, несмотря на свою неудачливость и предвзятость. Устаревшая политика, заключавшаяся в том, чтобы на руководящих должностях были только люди, но никто не хотел слышать, как он говорил об этом.
«Жалость. Теперь ты должен пожинать то, что посеял, старик». Улыбнувшись, она положила ему небольшую закуску и откинулась на свое место, наблюдая за происходящим через окно. Всегда бдительный, этот его маленький приемный ребенок, всегда заботящийся о его безопасности, и все же он все еще не мог поделиться с ней своей фамилией. Несмотря на всю свою власть как Маршала, он не мог существовать в одиночку без Общества, и клан Шинг всегда был в разногласиях со своими собратьями внутри Общества. Теоретически хорошая идея — объединить так много групп в одну, и если бы не постоянная политиканство и предательство, Общество стало бы еще большей силой Империи. Действительно позор.
Их путешествие вскоре подошло к концу, и его стража объявила о своем прибытии. Великолепное произведение архитектуры, он всегда переполнялся гордостью, когда видел Стену, свидетельство силы Империи. Она простояла до тех пор, пока была записана письменная история, тайны ее происхождения были потеряны в песках времени, Империя больше не могла воссоздать прочный, гладкий и долговечный материал, из которого была построена стена. Стена, казалось, была сделана не из кирпича за кирпичиком, а из одного огромного камня, возможно, высеченного и выдолбленного в горе, где они сейчас стояли. Настоящее чудо старого мира, неприступное с момента своего создания.
При поддержке Южена он вместе с остальными охранниками пробрался к лифту и терпеливо ждал, пока солдаты медленно вытаскивали его вверх с помощью сложной системы лебедок и шкивов, которые он изобрел. Его колени были тяжелыми от жидкости и не подходили для подъема по почти бесконечным лестничным пролетам, а его постоянные обходы стен сильно побудили его установить их в каждой крепости.
Выйдя на зубчатые стены, он поразился зубцам и захватывающим видам, которые они открывали. Конечно, все это было омрачено видами и звуками битвы, и отчеты не могли по-настоящему описать, сколько там было Оскверненных. Даже несмотря на почти постоянные бои, численность Врага продолжала расти, численность орды теперь приближалась к двум с половиной миллионам, и вопрос о припасах не имел значения, поскольку они пировали мертвецами. Обычно у Моста находился постоянный контингент из 350 000 солдат, а в настоящее время их почти в 3 раза больше: его стены защищают 980 000 солдат, и тем не менее запросы на дополнительное подкрепление продолжаются. Как было на других «Бриджах»? Сводки приходили ежедневно, но в них были старые новости, время в пути между мостами почти целый месяц. В последних сообщениях говорилось о том, что стены устоят, но как долго они будут держаться?
Ду И решил разместить здесь свою оперативную базу, созвав на встречу остальных своих лейтенантов-маршалов. Только тогда они перестанут тянуть время и переведут войска на передовую. По его оценкам, в пути находится еще как минимум 500 000 солдат, которые прибудут до конца седьмого месяца, а его подчиненные слишком боялись путешествовать без своих войск. Империя, не только Северная провинция, находилась в состоянии войны, и многие из его сверстников, казалось, забыли этот простой факт. Три фронта находятся под постоянным давлением, в трех провинциях объявлено военное положение. Центральная провинция развертывала войска на каждом фронте, но до их прибытия пройдут недели, если не месяцы. До тех пор воины Севера должны были держаться, но вместо этого его подчиненные жаловались на затраты и возмещение, колебания рынков и перерывы в производстве. Все они недальновидные дураки, неспособные понять, что все это не будет иметь значения, если провинция падет. Даже потери Шэнь Му с его великолепной рощей священных деревьев было недостаточно, чтобы вывести дураков из ступора.
Он дрожал от холода, когда его слуги установили перегородку от ветра, позволяя ему наблюдать, не теряя здоровья. Если бы он потерпел публичное поражение, многие использовали бы это как предлог, чтобы заставить его уйти с поста Маршала Севера, и этот титул, скорее всего, был бы отдан какому-нибудь дураку, такому как Ситу Цзя Ин или Линь Сян Гу. Первый был слишком самостоятельным, второй — слишком политиком, и то и другое готовилось к катастрофе. Эта должность требовала объективного принятия решений на благо Империи, а людей с необходимыми взглядами с каждым годом казалось все меньше. Что случилось с гражданской гордостью и праведными героями? Когда он был молод, улицы были заполнены такими людьми, готовыми сражаться и умереть за Империю, но теперь жадность и самообслуживание были нормой. Возможно, так было всегда, и это розовые очки юности затмили ему зрение.
Он изучал план битвы перед собой, беспокойно качая головой. «Ошибки быть не может. У Врага есть какой-то метод связи на большом расстоянии. Это единственное разумное объяснение, почему они продолжают настаивать на нападении на Мост». Он поглаживал бороду, наблюдая за происходящим со смесью удивления и меланхолии, разговаривая вслух сам с собой — привычка, приобретенная в старости. Вокруг бушевала война, Оскверненные умирали толпами, пока солдаты Империи сопротивлялись им, на каждом лице было видно изнеможение. Неудивительно, что нападения продолжались почти два месяца без перерыва, Оскверненные были почти фанатичны в своем стремлении к смерти.
— Почему ты так говоришь, старый параноидальный ублюдок? Генерал-полковник Ситу Нянь Цзу, командующий мостиком, приветствовал его с обычным апломбом. Великолепный в своих золотых доспехах, его черный плащ, развевающийся за его спиной, будет вышит гербом Ситу, несмотря на презрение этого человека к политике Общества. В конце концов, внешность нужно было сохранять.
Обняв своего старого друга, Дуи улыбнулся провокации. «Ах ты, старый претенциозный пердун, посмотри перед собой и увидишь. Возраст лишил вас ума? Оскверненные — это не бездумные дикари из сказок, а личности, каждый со своими мечтами и стремлениями. Они атакуют стену снова и снова, но результат всегда один и тот же. Солдаты умирают, Оскверненные умирают, а Стена все еще стоит. Зачем продолжать делать это без надежды на победу?»
«Почему, скажите на милость, все это означает, что у них есть средства дальней связи? Они едва ли более человечны, чем обезьяны, дикари и не более того. С тем же успехом можно утверждать, что тигры научились ковать инструменты. Нянь Цзу был очень похож на него самого, аутсайдером клана и общества. Кадровый солдат, этот человек посвятил себя защите стены на протяжении последних 40 лет, но его постоянные сражения превратили его в нерушимую сталь, все еще живую и подвижную, в отличие от него самого.
«Они атакуют, чтобы отвлечь внимание, поэтому мы должны продолжать перебрасывать сюда наши силы, а не выслеживать Оскверненных уже в наших границах». Он жестом предложил Южену представить отчеты. «Видите ли, те, кто находится в наших границах, разоряют земли, пытаясь казаться несогласованными и дикими, но в них есть закономерность. Они перемещаются только в пределах установленного расстояния, никогда не отклоняясь слишком далеко от границ и никогда не заходя более одного раза в запрещенные зоны. Все это время они наращивают численность внутри наших границ, пока у них не будет достаточно сил, чтобы захватить другой город или даже угрожать Стене сзади».
Ожидая, пока Нянь Цзу просматривал отчеты, зная, что его друг был подозрительной душой и нуждался в том, чтобы прочитать отчеты самому, Дуи наблюдал за разворачивающейся перед ним битвой, качая головой от монументальной траты жизни. Оскверненные атаковали снова и снова, становясь буфером для своих командиров-демонов, блокируя путь своей плотью и костями, чтобы демоны могли добраться до врат. Под ним будут стоять офицеры, готовые отбросить Демонов, в то время как их солдаты будут стоять рядом с ними, отдавая свои жизни, чтобы их герои могли сражаться непрерывно. Убить было просто, но выжить было труднее.
Было странно, что у Небесной энергии было так много способов превратить человека в оружие, но так мало способов защитить. Возможно, это было связано с природой человека, всегда готового к войне, будь то зверь, оскверненный или человекоподобный. Если бы не угроза Осквернения, было почти наверняка Империя не смогла бы объединиться. В их природе было сражаться, преуспевать в конфликте: сильные забирали, в то время как слабые боролись за жизнь. Это можно было легко увидеть в центральных и восточных провинциях, где не было реальной угрозы извне, они перешли к гражданским волнениям и расприм, восставшим против Империи.
«Возможно, вы правы. Их движения действительно кажутся… подозрительными, но это не имеет большого значения. Отправьте армию, чтобы вернуть себе горные перевалы, и победа будет достигнута. Их разговоры не спасут их от копий Империи». Простой человек, предпочитавший прямые методы, он мало интересовался другими делами, кроме войны.
«Да, да, конечно, пока мы говорим, в Shen Yun и Feng Huang собираются армии. Силы покорения оттесняют Оскверненных назад, и все будет решено в течение месяца. Что касается вашей следующей жалобы, то подкрепление уже в пути, ближайшая большая группа должна прибыть в течение недели. Всегда упрощенный человек, никогда не видящий дальше следующей битвы, неспособный осознать, насколько полезным окажется инструмент общения в их руках, или катастрофу, которую представляет собой объединенная орда Оскверненных. «На самом деле, Крепость Летающего Тигра уже отбита. Мы перехватили их посланника по пути сюда, и он содержит некоторые тревожные сведения. Он передал отчеты Нянь Цзу, который снова медленно их изучил, нахмурив брови во время чтения.
Сосредоточение Дуи снова обратилось к предстоящей битве, наблюдая, как Имперская кавалерия несется по равнинам, отбрасывая оскверненных солдат, убивая десятки тысяч людей, пока они с грохотом продвигались вперед. На его глазах тут и там образовывались небольшие очаги сопротивления, Оскверненные сплачивались вокруг своих Демонов и Защитников, но все они были быстро подавлены слаженными действиями офицеров и экзархов, разбросанных по войскам. Кто бы ни организовал это формирование, он был умен и хорошо владел командованием. Возможно, это было
Генерал-майор Хань Бохай или генерал-майор Тэн Вэй Шэн — оба приверженцы Общества, но тем не менее великолепные воины и командиры. Если бы только они были менее политическими и более преданными Империи.
Атака продолжалась у него перед глазами, и его глаза беспокойно щурились, когда он дрожал от холода. Южен отправил ему сообщение тихо, соблюдая приличия. «Нам следует зайти внутрь Маршала, холод не пойдет на пользу вашим старым костям». Он умышленно игнорировал ее, упрямо наблюдая за битвой перед ним. Слабость нельзя было показать, и бой становился интереснее. Кавалерийская атака была опасно близка к тому, чтобы перенапрячься и оказаться застигнутой врасплох, как только их импульс будет исчерпан. Нянь Цзу казался равнодушным, но этот человек жил и дышал тактикой, он не мог не видеть опасности, стоящей перед ними.
«Хм, это тревожит гораздо больше, чем ваши размышления о коммуникациях. Это говорит о тех же разрушениях, которые мы видели в Шэнь Му: стены рассыпались в пыль без пламени или удара. Он кричит о могущественном Демоне, но если он прошел через проходы в Крепости Летающего Тигра, почему ему пришлось отправиться в Шэнь Му, а не в гораздо более близкий Шэнь Хо?
Дуи пожал плечами, не в силах моргнуть, наблюдая за разворачивающейся битвой. Оскверненные выдвигались на позиции, разделившись на несколько групп, кавалерия вскоре должна была быть окружена, а их гибель осталась на расстоянии дыхания. Он оплакивал потерю стольких солдат, что их потеря еще больше осложнила оборону. Нянь Цзу присоединился к нему, стоически стоя рядом с ним, тихий и дисциплинированный, несмотря на гнев, который он, должно быть, чувствовал, наблюдая, как его солдаты мчатся навстречу своей гибели. Предстоящие дни будут трудными из-за низкого боевого духа и меньшего количества защитников, и Дуи готовился отправить гонцов, чтобы поторопиться с подкреплением.
Внезапно на его глазах кавалерийское построение претерпело огромные изменения, точно развернувшись в сторону Оскверненных, что означало отрезать им отступление, возобновив атаку в мгновение ока, их ослабевшая сила была уловкой, из-за которой и Враг, и Ду И пали. для. Воины Империи с бойнями вырвались из того, что должно было стать смертельной ловушкой, нанося удары, пока их противники все еще находились в переходном состоянии, и рвались к Центральным воротам, которые открылись для них при их приближении, позволяя кавалерии безопасно войти. Дуи повернулся к Нянь Цзу с широко раскрытыми глазами, и тот улыбнулся ему.
Подумав несколько секунд, Дуи прочистил горло и заговорил. «С учетом того количества тренировок и точности, которые необходимы для такого маневра, в тебе, похоже, развились некоторые скрытые таланты». Чтобы эта тактика увенчалась успехом, потребовалось бы почти фанатичное доверие к суждениям командира, и среди знакомых Ду И не было солдат, способных вызвать такую преданность.
Его старый друг загадочно улыбнулся ему. «Я рад, что вы были здесь и стали свидетелями этого. Без сомнения, в ближайшем будущем Империя обретет новую славу, но есть и личный вопрос, в котором я желаю вашей помощи. Нянь Цзу редко просит его о помощи. «Речь идет о некоторых молодых людях, которые оскорбили Общество. У них есть связи с наемником под моим командованием, Баатаром Бехаи.
Глубоко вздохнув, он приготовился к худшему. Он глубоко сожалел о том, что отправил приглашение Бехаю, но услышать о том, как 16-летний мальчик скрестил шпаги с прапорщиком, было просто слишком великолепно, чтобы его игнорировать. Он намеревался защитить молодых людей, присвоить одному из них воинское звание, но он не ожидал, что их удача окажется такой горько-сладкой, вынудив бехаев выйти из состязания слишком рано, чтобы он мог оправдать такую награду.
Однако бехаи проявили свою свирепость, им удалось выжить даже с детьми и мирными жителями, и теперь, даже в разгар войны, Общество потребовало возмездия. Семья есть семья, и кровь нельзя игнорировать, как бы он этого ни хотел. Он проклял дураков дома и их отчаянную потребность вернуть себе лицо. Он уже догадывался, о чем его спросят, и знал, что это не сулит ничего хорошего молодежи.
Когда Нянь Цзу ушел, он с новой энергией начал писать свои приказы, отправив генерал-лейтенанта Аканаи на запад, чтобы разобраться с рассеянными Оскверненными, как только крепость Летающего Тигра будет взята под контроль. Члены племени Бехай будут в безопасности там, вдали от Общества, пока будет соблюдаться Военное положение. Хоть это и не была блестящая работа, бригадный генерал Кай все испортил, потеряв большую часть солдат под своим командованием. Бесполезный дурак, Ду И не имел полномочий лишить его звания, и он сожалел, что даже дал этому человеку шанс искупить свою вину после его ошибки в лагерях.
Тем временем ему нужно будет найти способ смягчить ситуацию, ведь маленькое дело стало слишком большим. Вздохнув от сожаления, он отпил лекарство, поморщившись от вкуса. На горе было слишком много тигров, и, если предоставить их самим себе, Общество и Бехаи будут калечить друг друга, не принося ничьей пользы.
Как будто ему не хватало проблем, с которыми он мог бы справиться. Поистине, должность маршала была сродни уходу за детьми. Шумные, высокомерные, убийственные дети. Он мечтал просто уйти в отставку, а все проблемы оставить тому, кого назначит Император. Пусть эти дураки разбираются с этими головными болями, пока он жил в тихой пенсии с Юженем. Возможно, тогда она найдет мужа и остепенится. Он с нетерпением ждал, когда его назовут дедушкой, а это гораздо более почетное звание, чем Маршал Севера.
