Осыпанная волнами лепестков цветов и цветных конфетти, золотая деревянная карета проехала через северные ворота под звуки барабанного боя и ликующей толпы, и сердце Ло-Ло переполнилось, увидев этот искренний, пылкий прием, устроенный для лорда-мужа. .
Учитывая его совершенно чудесный послужной список достижений и невероятный уровень щедрости, такой уровень признания уже давно назрел, но презрение лорда Мужа к славе, лицу, богатству и репутации, а также его история слабости и страданий затрудняли жизнь массам. всецело поддержать его. Теперь, когда он стоял в полном золотых регалиях на крыше своей кареты и махал толпе, Ло-Ло издалека восхищался его полной трансформацией. Исчез тот изможденный, болезненный, весь в прыщах юноша, которым он был всего несколько месяцев назад, и на его месте появился светлолицый, чисто выбритый Воин с крепким телосложением и безупречным, нефритовым цветом лица. Его прекрасные черты лица каждую ночь преследовали ее во сне во время их долгой разлуки, и каким-то образом за время их разлуки он стал еще красивее, выглядя как царственный и экзотический дворянин из далеких земель.
Это была не просто поверхностная смена внешности, хотя его опрятная одежда, начищенные доспехи, уложенные волосы и безупречный цвет лица во многом улучшили его имидж. Произошла заметная перемена, которая проявлялась по мере того, как больше его изучали, поскольку Лорд Муж теперь держался со смелой уверенностью и достоинством, которых раньше не хватало. Ло-Ло мог видеть это по положению его плеч, когда он принимал похвалы перед восторженной толпой, его обычной жесткой неэлегантности и неловкого смущения нигде не было видно, потому что теперь он был человеком, одержимым дерзкой смелостью, ожидаемой от кого-то. о своем высоком положении, но при этом ему не хватало надменной гордости и отдаленного пренебрежения, которые возбуждали настороженность в простых массах. Затем была его улыбка, такая яркая и искренняя, что она затмевала даже его ослепительные доспехи, когда он приветствовал толпу со своим недавно восстановленным оружием, сидящим так естественно рядом с ним, что было еще одним неоспоримым доказательством того, что он снова стал Боевым Воином. Еще одно чудо, добавленное к его длинному списку достижений, большинство из которых заставляли его звучать как Воин из мифов и легенд, равный Первому Императору и верным товарищам, которых он повел на завоевание Лазурной Империи.
О, как теперь люди любили Падающий Дождь, особенно те, кто присутствовал здесь, в Центральной Цитадели, во время той роковой осады и видел, как Лорд Муж прибыл во главе армии Экспертов, чтобы спасти их от грозных сил Оскверненных Демонов Бай Ци. и полудемонические воины. Сцена сражения их молодого легата с генерал-полковником-предателем все еще была свежа в памяти каждого, и этот подвиг прочно закрепил за Лордом Мужем место не только как молодого таланта номер один в Империи, но и как восходящего дракона, не похожего ни на одного другого в мире. когда-либо прежде виденный. Ему было двадцать два года, и он, возможно, уже был пиковым экспертом, и это был подвиг, не имеющий себе равных в истории, и, учитывая истории о том, как он в одиночку вырвал победу из пасти поражения против пиратского флота Хуанхузи, ходили даже слухи, что Лорд-Муж быстро приближался к границам Боевого Пути, и ему суждено было однажды вознестись к Божественности.
Даже самые талантливые имперские отпрыски Восточной провинции не могли сравниться с достижениями Лорда Мужа, или, по крайней мере, ни с одним из тех, о которых Ло-Ло слышал. Шэнь ЧжэньУ, предполагаемый наследник престола, чьи таланты принесли ему титул «Божественного Истинного Воина», стал Высшим Экспертом в возрасте двадцати шести лет, а это означает, что потенциал Лорда Мужа даже превзошел самого многообещающего Воина Имперского Клана. Таковы были мысли Ло-Ло, когда Лорд Муж выпрыгнул из кареты на сцену, его теплая улыбка излучала чистое блаженство, когда он приветствовал свою мать сердечными объятиями. Такие проявления привязанности были «недостойны» мужественному Воину, но в толпе было немало тех, кто оценил его сыновнее проявление, показывая, что даже Легат Внешних Провинций был обязан своей матери. Сама Ло-Ло находила эту его черту довольно милой, зная, что даже несмотря на все его боевые таланты, он все еще был добрым и любящим человеком, который ценил семью и отношения, хотя она была бы признательна за это больше, если бы он направлял часть своей привязанности. ее путь. Свекровь Сарнай получила теплые объятия и широкую улыбку, но все, что гарантировала Ло-Ло, это кивок головы, которого, к сожалению, все же было достаточно, чтобы ее щеки загорелись.
Мужчина не имел права быть таким чертовски очаровательным, с такими яркими глазами, по сравнению с которыми его полированные золотые доспехи казались тусклыми и безжизненными. Стал ли он выше? Нет, но теперь он выпрямился и поднял голову, в результате чего его нос больше не находился на уровне ее подбородка, и ему было легче смотреть ей в глаза. В его непоколебимом взгляде не было жгучего желания, но была нежная нежность и сентиментальная признательность, которую она не помнила когда-либо видела раньше, и ее мысли были заняты обдумыванием всех последствий.
К счастью, милый Мафу вышел на сцену как раз вовремя, чтобы не дать Луо-Ло выставить себя дурой, покинуть свой пост у фургона для домашних животных и прервать церемонию встречи, чтобы передать ей на руки двух пушистых щенков квина. Гордый отец, этот самый толстый из квинов, щебетал, терся головой о ее руку и наблюдая, как она ворковала и нянчила очаровательно любопытных щенков.
Это могло бы показаться слишком любопытным, поскольку одна из малышек схватила бедную Нудл, когда она высунула голову, чтобы поздороваться, но Лорд Муж поспешил прийти ей на помощь. «Нет», — твердо сказал он, положив руку перед клыкастой пастью маленького щенка, и милый пушистый любимец отпустил змею с самым милым, широко открытыми глазами, выражающим недовольство, которое Ло-Ло когда-либо видела. «Лапша — это друг, а не еда. Не правда ли, моя красавица? Поглаживая потрясенную голову змеи, Лорд Муж полез в свою сумку и вытащил крошечное перепелиное яйцо, гораздо меньшее, чем куриные яйца, которые сейчас ела Нудл, хотя в его защиту можно сказать, что любимая Изумрудная Гадюка значительно выросла за последние несколько месяцев, будучи еще оставаясь достаточно тонким и компактным, чтобы спрятаться в рукавах Ло-Ло. «Могу ли я предложить тебе яйцо в это трудное время?»
Посмеиваясь, как будто он сказал что-то особенно умное, он просиял, когда Нудл любезно приняла его предложение, а затем снова повернул свою ослепительную улыбку к Ло-Ло и жестом предложил ей продолжить церемонию. Проклиная себя за глупость, она стряхнула с себя мысль о более интимном воссоединении и повысила голос, приветствуя его перед толпой, передав командование легату, как было уместно. Вся Цитадель сотряслась, когда они приветствовали Лорда Мужа с такой громкостью, что заглушили ее усиленный Ци голос, но Ло-Ло вряд ли могла винить их за энтузиазм. Люди любили молодого героя, а Лорд Муж был восходящей звездой, более яркой, чем любая другая, которую они когда-либо видели, поэтому, конечно, они были рады увидеть его снова. Почему бы и нет? Лорд Муж снова и снова показывал им, что он — Избранный Сын Матери, человек многих чудес, посланный сюда, чтобы возглавить их в Вечной Войне против Врага.
По крайней мере, таково было широко распространенное мнение, и за последние несколько недель его популярность выросла до такой степени, что даже малейший намек на негатив в его адрес воспринимался как богохульство в адрес Небес, ибо Избранный Сын Матери не мог ничего сделать. неправильный. Увы, этот уровень восхищения не распространялся на его прекрасных жен, шедших за ним, прекрасных героинь, которые заслуживали большего, чем неодобрение толпы. За последние недели Ло-Ло слышал много сетований по поводу любви Лорда Мужа к «скромным» полузверям, поскольку жители Централа не были столь непредубеждены, как бекаи, когда дело касалось вопросов расы. Его предстоящая свадьба была долгожданным событием, но в основе его лежало чувство неудовлетворенности выбором невест и тем, что его жены были «неподходящими» для человека его высокого статуса.
Вряд ли это справедливо, учитывая, что Мила и Ян были героями сами по себе, заслуживающими большего, чем просто насмешки масс. Женщины-воины хорошо несли свое бремя, стоя рядом с Лордом Мужем, хотя Ло-Ло сетовала на отсутствие у них надлежащей церемониальной одежды. Они выглядели бы так великолепно, если бы были украшены золотыми доспехами, такими же, как у Лорда Мужа, или даже темными кожаными хишигскими кожаными доспехами, которые носила Ли-Ли, которые были одновременно стильными и практичными, но, увы, Мила и Ян прибыли в повседневной дорожной одежде, что имело смысл, учитывая они только что прибыли на корабле. Несмотря на их простую одежду, никто не мог отрицать, что они обе были потрясающими городскими красавицами, и было легко понять, почему Лорд Муж был очарован ими обоими. Выставляя напоказ свою здоровую загорелую кожу в свободной длинной рубашке, спадавшей до половины плеча, Мила несла копье и щит с небрежной грацией, которая красноречиво говорила о ее силе и уверенности, а ее легкие веснушки и огненные волосы добавляли редко видимый всплеск красоты. цвет ее очаровательных черт. Еще была Ян, которая нарушила многие нормы благодаря своим коротким мальчишеским волосам и мужественному выбору одежды: облегающей тунике и брюкам, которые выставляли напоказ женственные изгибы ее длинных ног и пышных бедер. Ее безупречной фарфоровой коже завидовали женщины по всей Империи, и эта особенность была дополнена несколькими изящными серебряными украшениями, аксессуарами, которые были выбраны для того, чтобы подчеркнуть ее естественную красоту, а не отвлекать от нее внимание.
Две совершенно разные женщины, но никто не мог отрицать их красоту, хотя некоторые пытались представить ее как недостаток и утверждать, что легат был ослеплен их экзотической внешностью. Что касается звезды путешествия, то на удивление мало критики было адресовано милой Лин-Лин, которая все еще лежала в объятиях свекрови Сарнаи и сияла от уха до уха, взволнованно шептавшись о чем-то. Вероятно, это произошло из-за того, что она была в значительной степени неизвестна населению, в отличие от Милы и Яна, которые с самого начала находились под пристальным вниманием по причинам, не имевшим никакого отношения к Лорду Мужу. Мила была дочерью героического генерал-лейтенанта Аканаи, который обменялся ударами с предателем Бай Ци и остался невредимым, а Янь была конечной ученицей и приемной внучкой знаменитого Ду Мин Гю. Одного этого было достаточно, чтобы Мила и Ян вызвали гнев знатной элиты, которая сочла необходимым унизить этих потенциальных соперников, прежде чем их репутация станет слишком велика, чтобы ее можно было оспаривать, и, насколько мог судить Ло-Ло, их усилия принесли плоды. фрукты. В то время как Мила могла похвастаться лишь одним или двумя заметными военными сражениями, Янь снова и снова доказывала свою храбрость, однако массы в значительной степени не обращали внимания на ее достижения в пользу более популярных молодых воинов, таких как Ён Джин или Ре Даин. потому что они были полузверями, на которых публика смотрела свысока.
Чтобы противостоять этому с помощью Линь-Лин, Ло-Ло предприняла шаги, чтобы упреждающе поднять репутацию любимой полузайца, во многом опираясь на своего отца-святого врача и изображая ее опытной ученицей своего отца и более талантливой младшей сестрой лорда-мужа, но только в сфере медицины. Время покажет, примут ли ее массы или очернят, как Янь и Милу, но Ло-Ло возлагала большие надежды на милую Линь-Лин. Было что-то в озорном полузайце с медовой кожей, из-за чего ненавидеть ее было практически невозможно, но будь то ее яркое и веселое выражение лица, веселые, беззаботные манеры или что-то еще, Ло-Ло было трудно сказать. Ее большие глаза, округлые щеки и заплетенная корона подчеркивали многие ее девичьи черты лица, а также демонстрировали ее женское очарование, ее красота снова полностью отличалась от красоты Милы и Яна. Выбор одежды Лин-Лин был столь же противоречивым: она выбрала красиво вышитое традиционное цельное платье, темно-синее шелковое платье, которое свободно облегало ее стройное тело и закрывало ее от шеи до лодыжек, с множеством не такие уж и мелкие модификации. Наиболее примечательным было снятие рукавов, в результате чего ее плечи остались обнаженными, вероятно, это было сделано для того, чтобы дать ей больше свободы движений при лазании по деревьям, стенам и мачтам, а не из-за какой-либо заботы о моде. По тем же причинам Лин-Лин также оставила разрезы по обеим сторонам юбки расстегнутыми до середины бедра, но при этом носила облегающие брюки, подобные тем, что были у Яна, чтобы не демонстрировать скандальное количество кожи.
Добавьте к этому ее всегда присутствующий белый шелковый шарф, и Ло-Ло придется признать, что конечный результат был довольно привлекательным: легкое и свежее мероприятие, которое во многом подчеркивало девичье обаяние Линь-Лин. Заяц-заяц уже завоевал большую часть толпы своей яркой улыбкой и откровенным поведением, особенно с учетом того, насколько близкой она казалась теще Сарнай.
Увы, даже бедная Ли-Ли не была освобождена от презрения публики, и во многом ей пришлось даже хуже, чем Миле и Яну. Полукоты были распространенной породой рабов здесь, в Централе, и в кругу общения Лорда Мужа ходило множество неприятных слухов о ее «истинной» цели, слухи, которые Ло-Ло не соизволила повторять даже в уединении своего собственного разума. То же самое было и в отношении того, как лорд-муж не смог «выполнить свою обязанность» жениться на «настоящей» жене, которая могла бы родить ему детей и обеспечить распространение его благородной родословной. Не говоря уже о том, что это чувство полностью игнорировало существование Ло-Ло и отражало безразличие лорда-мужа к ее прелестям. Больше всего ее раздражало то, что эти жалобы, вероятно, исходили от тех же людей, которые критиковали его «дикое» воспитание среди «некультурных соплеменников», людей, которые когда-то кричали о том, что то или иное сделало его непригодным для «высокой» должности легата. Глупо видеть, как быстро может измениться мнение, особенно когда факты в основном остаются прежними. Даже если игнорировать его ошеломляющие боевые достижения и, по общему признанию, серьезные проблемы со здоровьем, было ясно, что Лорд Муж всегда обладал блестящим и гениальным умом, но, честно говоря, даже Ло-Ло недооценил, насколько далеко его проницательный интеллект заведет его. . Доказательство было очевидным в самой Цитадели, поскольку, несмотря на то, что она присутствовала на протяжении всего процесса строительства, ей было трудно поверить, что они продвинулись так далеко за такой короткий период времени. После нападения Бай Ци остались стоять только Оплот и Восточные стены, а это означало, что почти половина Центральной Цитадели была сровнена с землей, но теперь, не прошло и двух месяцев, трансформация была почти такой же ошеломляющей, как трансформация Лорда Мужа. собственный.
Исчезли западные стены и районы, закрывающие сам Оплот, а на его месте стоял массивный бетонный бассейн, мерцавший в дневном свете. Шлюзовые ворота еще не были открыты, поэтому до тех пор бассейн оставался сухим, но красота гладкого, сероватого, однородного материала захватывала многие сердца и взгляды, и это становилось еще более удивительным, если учесть, что он был завершен. менее чем за две недели. Хотя это во многом стало возможным благодаря усилиям Эксцентрика Гэма, Благословенного Землей, помочь расчистить завалы и выкопать гигантскую яму, заливка бетона в общей сложности заняла менее трех дней и показала всем, насколько важными будут изобретения Лорда Мужа в ближайшие годы. приходить. Хотя бетон и чугун широко использовались при строительстве Цитадели и Стены Плача, было мало свидетелей, которые могли увидеть это в действии, но теперь все население Центральной Цитадели стало свидетелем чудес Лорда. Новомодные технологии мужа. Гигантский бассейн был только началом: строительная компания госпожи Цыси нашла хорошее применение своему опыту и построила обширные доки, подъемный мост и не менее четырех внушительных бетонных фортов, позволяющих обозревать оборону. Без чугуна и бетона такая работа могла бы занять годы, но вместо этого все было завершено за два месяца, а работы еще не завершены. Сама Цитадель находилась в процессе расширения на север, юг и восток, и опять же, бетон и чугун играли заметную роль в их строительстве. У дамы Цыси даже были архитекторы и ремесленники, работавшие над тем, чтобы включить оба материала в эстетику Цитадели с тщательно продуманными чугунными заборами, высокими колоннами и множеством декоративных бетонных арок.
Конечным результатом стало практичное и экономичное строительство, не принесшее в жертву красоты и элегантности, которых так жаждали жители Центрального района. Дама Цыси многому научилась, создавая Районы, и нашла все это с пользой здесь, в Цитадели, до такой степени, что Ло-Ло смогла оставить ей большую часть решений. Лорд-Муж действительно имел талант, и некогда скромная купчиха теперь стала одной из самых богатых женщин в Центре, которую преследовала толпа оппортунистических денди, надеющихся очаровать вдову, чтобы она рассталась с частью ее ошеломляющего богатства. К счастью, женщина сохраняла хладнокровие и еще не поддалась чьему-либо обаянию, будучи надежным союзником и верным партнером.
Дама Цыси не была единственной ответственной за быстрое строительство Цитадели, поскольку остальная часть Консорциума Весны и Осени внесла большой вклад в это дело. Следуя проницательным предложениям Лорда Мужа, блестящий, но неуклюжий Цао Цуо реорганизовал все производственные усилия Консорциума, чтобы создать «сборочную линию» различных товаров и изделий. Все, от кирпичей и подшипников до вагонов и кораблей, теперь производилось массово благодаря этим разделенным усилиям, при этом некоторые заводы концентрировались на нескольких избранных продуктах, которые затем доставлялись на следующий завод для дальнейшей сборки, что приводило к экспоненциальному росту. производительности во всех отраслях промышленности. Согласно их переписке, молодой Цао Цо пытался сделать то же самое со всей инфраструктурой Северной провинции, но, увы, в отличие от Консорциума Весны и Осени, силы Севера сопротивлялись его попыткам рационализировать свои производственные возможности. Еще был Кванджон, который стал бесконечным источником идей, когда дело касалось возможностей бетона, наиболее многообещающими из которых были его недавно построенные бетонные корабли, которые оставались плавучими, несмотря на свой значительный вес. Эти каменные суда не только были быстрыми и дешевыми в изготовлении, они также были менее подвержены огню и достаточно прочны, чтобы вместить больше пассажиров и тяжелое военное оружие, такое как болтометы и катапульты лорда Хасбенда.
Три таких цементных корабля уже стояли в новой гавани, их палубы были украшены настолько тяжелым вооружением, насколько позволяло пространство, и Ло-Ло поспешила указать на это и на многое другое, когда она ехала вместе с лордом Хасбендом в их оживленном путешествии по Центральному региону. Цитадель с толпами мирных жителей, выстроившихся вдоль улиц и наблюдающих за ними. Хотя ему, несомненно, не хотелось ничего, кроме как отправиться домой, чтобы снять доспехи и вымыться после долгой поездки на лодке, лорд Муж не выказал ни капли своего типичного нетерпения, когда они двигались по широким мощеным улицам и любовались видами недавно отреставрированного здания. укреплений, задавая вопросы, раскрывающие глубину его интереса, и открыто выражая одобрение всему, что сделал Ло-Ло. Он даже время от времени останавливался, чтобы принять лавры или ответить толпе, когда считал это уместным, улыбаясь и махая руками младшим детям, вытягивающим шеи или сидящим на плечах родителей, чтобы лучше видеть происходящее. У него был, казалось бы, бесконечный запас цукатов, которыми он мог поделиться с детьми, как и у остальных его жен, хотя Ло-Ло заметила, что сладкая Линь-Лин ела почти столько же, сколько она раздавала толпе, хотя Мила ела больше, чем она. справедливая доля, в то время как Ли-Ли также отдала приличную сумму животным. Там еще было много дел, и Ло-Ло подозревал, что Лорд Муж провел последние несколько дней, готовя все эти угощения именно по этой причине. Незначительная деталь, которая осталась бы незамеченной большинством дворян и купцов, но его личный подход был ясен как день родителям в толпе, большинство из которых были бедными и понимали ценность тяжелого труда.
По большому счету, это было не так уж и много, и Ло-Ло сомневался, что Лорд Муж сделал это с какими-либо скрытыми мотивами, но это было одно из многих его качеств, которые вызывали у него расположение к простому человеку.
Их грандиозная экскурсия по Цитадели в общей сложности заняла более трех часов и могла бы продлиться даже дольше, если бы Ло-Ло не увидела, что терпение Линь-Лин быстро подходило к концу. Меньше всего было нужно, чтобы будущая невеста устроила истерику за несколько дней до свадьбы, поэтому Ло-Ло прервала экскурсию и привела всех обратно в поместье, чтобы вымыться и отдохнуть. Только тогда она позволила себе расслабиться и поприветствовать остальных животных, в то время как все остальные расположились по своим местам, и ее сердце забилось сильнее, когда она обняла этих столь любимых ею пуховиков. Хотя она очень скучала по ним всем в последние несколько недель, ее поразило то, как сильно они скучали по ней, особенно милый Балу, который отказывался отходить от нее ни на секунду, прижимаясь своим тяжелым боком к ее ноге, как будто пытаясь прижать ее к ноге. она на месте. Его тяжелое хихиканье и урчание в груди были бальзамом для души, и она чувствовала, как ее стресс и тревога просто тают, когда она целовала его голову и массировала его пухлые щеки, все время задаваясь вопросом, как она выживала столько лет без дружелюбного животного-компаньона. любить и обниматься. Набравшись смелости за время разлуки, Нудл отправилась знакомиться с новыми друзьями, но результаты оказались неоднозначными: кролики относились к ней как к угрозе, в то время как Пин Пин и дикие кошки тепло приветствовали ее, а настроение Ло-Ло воспарило, когда она увидела, как милая змея выходит из ее оболочка и по-настоящему стать частью семьи.
Свекровь Сарнай также баловала своих «пушистых внуков», как она обычно их называла, и в течение следующих нескольких минут двор был наполнен звуками счастливых животных и двумя взрослыми женщинами, выставляющими себя дураками, но Ло -Ло был слишком счастлив, чтобы волноваться. Лишь когда Линь-Лин вернулась и бросилась в объятия Ло-Ло, она оторвала свое внимание от животных, изо всех сил обняв полузайца в ответ на это теплое приветствие. «Привет, Ло-Ло», — заявила Лин-Лин, ее улыбка была такой широкой, что глаза были скрыты за щеками. «Я скучал по тебе.»
«И я тебя». Настолько обрадованная теплым воссоединением, Ло-Ло воздержалась от разговоров о том, что Линь-Лин все еще носила ту же одежду, которая пахла рыбой и морской водой, из-за ее любви свешиваться с борта корабля и смотреть, как плавают квины. «Как ты себя чувствуешь после приезда на корабле? Усталый? Голодный?»
«Неа. Свежий как ромашка и готовый ко всему. Пойдем на рынок, а?
Бедная, наивная девушка клюнула на удочку, не моргнув, и у Ло-Ло зажалось сердце, но Линь-Лин славилась своим умением уклоняться от своих обязанностей, а до свадьбы еще многое нужно было сделать. «Может быть, завтра», — сказала Ло-Ло, прекрасно понимая, что в предстоящие напряженные дни, вероятно, вообще не будет времени, — «Но сначала давайте нанесем визит швее на примерку, чтобы мы могли посмотреть, есть ли необходимо внести коррективы в ваши платья».
«Какать.» Понимая, что ее обманули, Лин-Лин надулась на целую секунду, прежде чем вся мощь заявления Ло-Ло поразила ее. «Ждать? Платья? Нравится более одного? Сколько мне нужно?»
«Семь.» Это уже было компромиссом по сравнению с целой дюжиной, которую Ло-Ло изначально предполагала, но она могла сказать, что Лин-Лин была готова устроить одну из своих знаменитых истерик.
К счастью, свекровь Сарнай пришла на помощь, протянув руку и нежно ущипнув мягкую и податливую щеку Лин-Лин. «Никаких жалоб. Ло-Ло работала до мозга костей, планируя эту свадьбу, потому что вы вообще не удосужились внести свой вклад, так что вы поблагодарите ее за ее усилия и согласитесь с ее приготовлениями.
«Но семь
платья? У нас будет только одна свадьба, да?
Считая на пальцах, пока она перечисляла платья, Ло-Ло подробно объяснила все это будущей невесте. «Вам нужно платье для парада, приема, чайной церемонии, самой свадьбы и еще три для банкета, чтобы вы могли менять каждые четыре блюда, чтобы отвести неудачу. Вам также нужно выбрать, какие именно платья вы хотите носить, хотя вы будете ограничены определенным выбором для каждой функции. Свадебное платье, конечно, самое важное, но вам также следует уделить особое внимание парадному платью, потому что именно в нем вас увидит большинство людей, поскольку в нем вы будете проезжать через всю Цитадель. Если после визита к швее еще останется время, можем зайти к ювелирам, подобрать вам аксессуары, потом кондитерские изделия и…»
Чем дольше продолжала Ло-Ло, тем ниже опускалось лицо Линь-Лин, пока она не надула что-то яростное и почти не лежала в траве. «Но Ло-Ло…»
— Никаких «но», юная леди. И снова свекровь Сарнай спасла Ло-Ло от уступок милому зайцу, хотя явно потребовалось усилие воли, чтобы отменить ее очаровательно-жалостное выражение лица. «Если бы вы хотели меньше суеты, вам следовало бы более подробно отвечать на письма Ло-Ло, а не говорить ей делать «что угодно». Тебе следует поблагодарить ее от всего сердца, а не жаловаться, потому что это будет великолепная свадьба, непохожая ни на одну из предыдущих, и тебе нужно только прийти и красиво выглядеть.
Очевидно, свекровь Сарнай была довольна работой Ло-Ло, как и должно быть, поскольку она внесла такой большой вклад в процесс. Свадьбы Рейна с Милой и Яном были грандиозными событиями, но оба счастливых случая были окутаны тонким слоем мрака из-за его слабого здоровья, поэтому было понятно, что свекровь Сарнай хотела, чтобы следующая свадьба была радостной. роман. Лорд-Муж не только был сильнее, чем когда-либо, он также пользовался любовью народа и поверхностной поддержкой дворян, поскольку они больше не могли себе позволить открыто противостоять ему. Более того, теперь, когда концепция переводного долга получила широкое признание в форме военных облигаций, Ло-Ло смогла оплатить свадьбу, используя векселя с печатью Министерства финансов, официально документально подтвержденный долг, который лорд Муж так ловко назвал казначейскими векселями. что торговцы были более чем рады принять. Чтобы в полной мере воспользоваться этим, Ло-Ло не пожалел средств, чтобы превратить эту свадьбу в экстравагантное мероприятие, которое обеспечило бы столь необходимый импульс местной экономике Цитадели, а также моральному духу всех, кто принимал участие в торжестве. .
И чтобы успокоить Линь-Линя и Лорда-мужа, Ло-Ло позаботился о том, чтобы включить несколько сюрпризов, которые порадуют их обоих, таких как тематические костюмы для всех животных, которые они будут носить во время парада, и размещение их на видном месте. сцена, а не спрятана в углу, как на предыдущих банкетах. А что, если дворяне почувствуют, что их честь ущемлена из-за того, что их посадили под животными? Для Лин-Лина и Лорда Мужа животные были в первую очередь семьей, а потом домашними животными, а это означало, что они были гораздо более желанной компанией, чем большинство гостей на их свадьбе.
Бедная Лин-Лин дулась и возражала, пока Ян, Мила и Ли-Ли не вышли из своих комнат и не дали понять, что они также сопровождают ее к швее на примерку, хотя у них было всего по три платья, которые они могли примерить. Лорду Мужу также нужно было примерить его костюмы, но в интересах своей личной безопасности Ло-Ло организовал, чтобы швея приехала в поместье и измерила его там, что он принял лишь с минимальным ворчанием. Поскольку свекровь Сарнаи сопровождала девочек и остальных членов семьи, которые должны были прибыть в день свадьбы вместе с большинством их северных гостей, Ло-Ло пришлось сопровождать лорда-мужа самостоятельно, чтобы они могли обсудить делами своего офиса, как только швея закончит работу. Однако с того момента, как он снял рубашку и обнажил свое точеное телосложение, способность Ло-Ло составлять целые предложения оставила ее, поскольку стало очевидно, что швея приготовила для нее свою работу. Это было трудно сказать по его доспехам и мешковатой одежде, но Лорд Муж довольно сильно пополнел с тех пор, как Ло-Ло видела его в последний раз, и она едва могла оторвать взгляд от его широких плеч и жилистых мускулов. Вся одежда лорда-мужа нуждалась в корректировке в ближайшие дни, поскольку теперь он обладал мускулистым телосложением воина в расцвете сил, настолько худым и стройным, но при этом полным силы и жизненной силы, казалось, будто его создала Мать. Она сама, далекая от его прежнего худощавого и угловатого «я», и зрелище, от которого у Ло-Ло зачесались руки.
О, как ей хотелось поменяться местами со швеей, чтобы она могла прикоснуться к его крепким мышцам или провести пальцами по его прессу, снятому как стиральная доска…
И только после того, как швея ушла, а Лорд Муж снова надел рубашку, Ло-Ло наконец снова пришла в себя, хотя его ослепительная улыбка удерживала значительную часть сказанного ума. — В мое отсутствие ты сотворила здесь чудеса, — сказал он, протягивая руку, чтобы сжать ее руку на мгновение, и ее колени грозились подкоситься под ней. «Я говорю не только о свадьбе. Цитадель – это чудо, на которое стоит посмотреть, и удивительно, как быстро продвигалось строительство, особенно в свете всего противодействия. Вы когда-нибудь выясняли, кто несет ответственность за скупку такого количества недвижимости?
«К сожалению нет.» Как и казначейские облигации, векселя Лорда Мужа необходимо было регистрировать в гражданском ведомстве каждый раз при их обмене, и эту функцию Луо-Ло намеревался использовать, чтобы выследить теневой торговый синдикат, который ставил прибыль превыше всего. Их попытки поднять цены на недвижимость здесь, в Центральном районе, провалились из-за повсеместного разрушения внешних районов, но личности виновных остались загадкой. «Я надеялся, что они могут проявить себя и потребовать вознаграждения за свою собственность, которая вскоре окажется под водой, но, увы, они были слишком умны, чтобы действовать так открыто, и продали свои владения различным знатным семьям, которые затем потребовали долговые обязательства в своих вместо этого.
«Жаль, но не совсем неожиданно». Пожав плечами, Лорд Муж перешел к другим темам и рассказал ей о делах на севере, где маршал Южен все еще боролся с призрачным синдикатом, используя комбинацию хитрых тактик. Общий земельный налог, налог на пустующую землю и налоговый вычет для всех без исключения землевладельцев, которые арендовали недвижимость по установленной рыночной ставке или ниже ее, которую решил сам маршал Южен, — это были лишь некоторые из идей лорда Мужа, которые они изложили. с пользой, но, увы, все, что они могли сделать, это замедлить темпы роста стоимости собственности. Знание их противников значительно облегчило бы им жизнь, поскольку тогда они знали бы, на кого нацелиться, но даже Муян не смог раскрыть виновных в этих жадных схемах.
«Как вам работалось с генерал-командующим?»
В ответ на его безобидный вопрос Ло-Ло громко похвалил, говоря правду с помощью Отправки, навыка, который был так же прост, как сыграть две сопровождающие мелодии одновременно. «Его человека трудно читать, и я не уверена в его основных мотивах», — написала она, говоря вслух о его мудрости. «Бывают моменты, когда я ожидаю сопротивления, и он уступает без какого-либо сопротивления, и вещи, которые, как я чувствую, находятся вне его внимания, и он изо всех сил борется, чтобы отказать мне. Например, план расширения Цитадели. Лю Сюаньдэ настаивал на том, чтобы проспекты оставались как можно более широкими и прямыми ради передвижения войск и снабжения, но командующий генерал продолжает настаивать на том, чтобы мы вернулись к прежнему стилю извилистых дорог и тупиковых улиц, используя в качестве своей превосходной защиты бригадного генерала Чэнь Хунцзи. ключевой аргумент».
— Что ж, он не ошибается. Пожав плечами, лорд-муж послал: «Предложение Сюандэ сработает на бумаге, но проблема в том, что улицы будут оставаться открытыми до тех пор, пока нам не придется их запереть. Если мы не выделим значительные резервные силы для постоянного удержания стратегических узких мест, вполне возможно, что силы противника прорвутся и прорвутся через несколько уровней обороны одним концентрированным ударом. Лично я по-прежнему считаю, что подход Сюаньде лучше, но нельзя сказать, что предыдущая схема не была эффективной. В первую очередь он солдат, причем ветеран, а это значит, что он ценит проверенную и верную тактику, а не новые, экспериментальные начинания».
Опустошенный отсутствием поддержки, Ло-Ло подавил вздох и спросил: «Тогда ты думаешь, что нам следует согласиться с предложением командующего-генерала?»
«Нет, нам просто нужно показать ему, что план Сюаньде сработает. Пригласите генерал-командующего на одну из тренировочных баз и устройте выставку, в которой выбранная им свита изображает из себя нападающих, в то время как иррегулярные войска сдерживают оборону. Если гражданские силы смогут продержаться достаточно долго для прибытия армейских подкреплений, тогда Шуай Цзяо докажет, что нам не нужно будет выделять слишком много боевых воинов для охраны узких мест, и он будет более открыт для альтернативной тактики. »
Дипломатическое решение, против которого никто не мог возразить, но даже тогда Ло-Ло не мог успокоиться. Возможно, она просто была недальновидна в отношении мотивов командующего генерала, но ее интуиция подсказывала ей, что с этим человеком что-то не так. Шуай Цзяо была политическим зверем, как никто другой, человеком, который мог переворачивать фразу и искажать ее интерпретацию до тех пор, пока день не превращался в ночь, а ночь в день, более коварный враг, чем любой другой Ло-Ло, с которым когда-либо сталкивался, но она не могла этого сделать всю жизнь. из нее понять его мотивы. Он не был корыстным, как многие другие дворяне, и не был таким альтруистичным, как ему хотелось бы верить публике, но это было все, что Ло-Ло мог понять. По какой причине он стремился к славе и власти? По каким критериям он выбирал своих союзников и врагов? К какой категории генерал-командующий отнес Лорда Мужа? Был ли этот человек другом, врагом или кем-то совершенно другим?
«Господин муж», — начала Ло-Ло, неуверенная, стоит ли ей делиться своими мыслями о Шуай Цзяо без каких-либо доказательств, но его внимательный взгляд и поддерживающая аура придали ей смелости послать ей предупреждение. «Будьте осторожны с командующим-генералом. Его цели могут совпадать с вашими, но я боюсь, что он может не воспринимать их как таковые. Это неуловимо, но, похоже, его ученика Ён-Джина изображают как твоего величайшего соперника, и Муян говорит мне, что молодому человеку еще предстоит продемонстрировать в полной мере свои таланты.
«Ой? В чем он мой соперник?»
«Есть множество слухов, которые намекают, что генерал-командующий ищет сторонников для дела, которое еще не раскрыто, но, кроме повышения статуса Ён-Джина в глазах людей, я не могу предложить второго предположения». Слишком напуганная, чтобы даже отправить следующую часть, она тщательно подбирала слова. «Помните, какую роль изначально должен был сыграть Ён-Джин, поскольку, возможно, генерал-командующий еще не отказался от этой конкретной амбиции».
К счастью, Лорд Муж понял, что она имела в виду, и не нуждался в дальнейших разъяснениях, или, по крайней мере, так показалось. Отказавшись работать под началом Шэнь Чжэньу, предполагаемый наследник Империи заключил с Шуай Цзяо своего рода сделку, согласно которой Юн-Цзинь возглавил молодое поколение, и хотя личная сила Лорда Мужа уже давно превосходила его сверстников, это означало, что население в целом больше не считал его молодым талантом. Это означало, что теперь появилась вакансия для Юн-Цзиня, и если что-то случится с Лордом Мужем после этого, то Шуай Цзяо и его ученик будут твердо готовы взять под свой контроль все внешние провинции. Не только из-за силы, но и потому, что сам Лорд Муж одобрил должность Шуай Цзяо как Генерал-командующего, не отнимая ее, что другие сочли бы одобрением ветерана-Воина как следующего в очереди на командование.
И как бы Ло-Ло не хотелось направлять подозрения на, казалось бы, благородного человека без малейшего намека на доказательства, все детали складывались слишком аккуратно, на ее взгляд, слишком аккуратно.
«Понятно», — отправил он после долгой паузы, чтобы все обдумать, но Ло-Ло не была уверена, насколько серьезно он воспринял ее предупреждение. Вслух он спросил: «А теперь расскажи мне подробности того дня».
«Ну, парад говорит сам за себя, и в общей сложности он должен длиться два часа». Вернувшись на более твердую почву, Ло-Ло приступила к своим отработанным рассуждениям. «После чего мы проводим в доках службу в честь павших, прежде чем отметить и наградить героев, сражавшихся за Цитадель. Вот список, который мы составили, но если вы заметите, что кого-то не хватает, возможно, сейчас у вас последний шанс добавить его, не обижаясь, поскольку если не сообщить об этом слишком поздно, это приведет к потере лица для обеих сторон. Могу я предложить…»
К его чести, Лорд Муж внимательно слушал и следил за ней, даже играя со своими домашними животными, хотя и прерывал ее, чтобы убедиться, что он нашел время искупать животных перед свадьбой. Просто составление расписания дня свадьбы заняло почти три часа, после чего он предложил им пойти «спасти» Лин-Лин и остальных из «ледяных лап» «безрадостной и осуждающей швеи». Как только все животные были упакованы в повозку, Лорд Муж повернулся к тигру, а затем снова повернулся к Ло-Ло со странным выражением на лице, его аура выражала раскаяние и замешательство, что заставило Ло-Ло вариться в тревоге. — Эм, — начал он, и ее мысли помчались, пытаясь определить, каким может быть наихудший сценарий. Он хотел только трех жен, ни больше, ни меньше, и в его жизни не было места для Ло-Ло. Нет, он получил предложение продать Ло-Ло, слишком соблазнительное, чтобы отказаться, и она уедет, как только свадьба закончится. Нет, он больше ей не доверял и намеревался отослать ее, чтобы она не могла сообщить Империи о его перемещениях, чего она никогда не делала. «Вы счастливы?»
Видя ее замешательство, аура Лорда Мужа перешла в панику, когда он, заикаясь, пробормотал: «Я имею в виду… я, э… свалил на тебя всю эту работу и ответственность, а затем просто убежал, что было довольно безответственно с моей стороны, хотя ты уже был делал большую часть этих вещей, пока был в коме. Я даже не компенсировал вам должным образом возросшую рабочую нагрузку, хотя понятия не имею, чего бы вы вообще хотели. Вы заработали приличную сумму денег за нашу работу, но я не думаю, что когда-либо видел, чтобы вы тратили деньги на себя, поэтому я сомневаюсь, что больше денег что-то изменит». Лорд Муж теперь бессвязно говорил, и он это знал, но, несмотря на все его потрясающие таланты, ему катастрофически не хватало риторики. «В любом случае, я просто хотел знать, довольны ли вы тем, что делаете, и могу ли я что-нибудь сделать, чтобы поблагодарить вас за всю вашу тяжелую работу». Покраснев, отведя глаза, он продолжил: «Я не могу… ну знаешь… жениться на тебе в качестве награды, я не говорю, что женитьба на мне — это награда, но это просто не то, что я могу. сделать ради долга, понимаешь? Я даже не понимаю, почему ты хочешь выйти за меня замуж, и я хотел бы еще раз сказать, что ты не являешься, ну… ты знаешь… моей… собственностью в каком-то смысле, и что ты… Ты свободен делать все, что захочешь. Но эм… да. Тебе даже не обязательно мне сейчас отвечать. Потрать немного времени и подумай, а потом возвращайся ко мне в любое время, хорошо? Большой. Хорошая беседа. Ракки! Давай, пойдем на прогулку. Нельзя все время лениться».
Подойдя к тигру так быстро, что его чуть не растерзали за свои проблемы, Лорд Муж убежал от Ло-Ло, как испуганный кролик, но она не позволила ему так легко сбежать. Следуя медленным и уверенным шагом, она сдержала улыбку и подошла так, чтобы он мог видеть, как она наблюдает за его работой. Оставив его потеть под ее пристальным взглядом на долгие восхитительные секунды, пока тигр отказывался вставать, Ло-Ло вздохнула и покачала головой, чтобы привлечь его внимание. — Лорд Муж, — начала она, ее тон был серьезен, как могила, хотя ее улыбка грозила вырваться на свободу. «С юных лет меня воспитывали как императорского слугу. Тогда все мои учителя говорили мне, что моей самой большой перспективой было стать спутницей и наложницей могущественного аристократа, родить ему детей и продолжить его благородную и прославленную линию. Это был священный долг, к которому стремились все Имперские Служанки женского пола, поскольку, поступая так, мы гарантировали долговечность выдающейся родословной, чьи потомки могли продолжать служить Империи в будущих поколениях. Таким образом, когда мой Покровитель представил меня тебе как твою наложницу, я считала своим долгом лежать с тобой и рожать твоих детей, тогда как любая любовь между нами будет просто приятным бонусом.
— Да, я так и думал. Предлагая ей то, что он, вероятно, считал поддерживающей улыбкой, ей даже не нужно было чувствовать его ауру, чтобы понять, что его чувства противоречивы, поскольку, хотя у него не было желания принуждать ее к себе в постель, ни один мужчина не хотел слышать, что женщина интересовался им только из-за обязательств.
Хорошо, что Ло-Ло еще не закончил. «Ты отказался от моих заигрываний, но я продолжал настойчиво пытаться завоевать тебя даже после того, как ты дал понять, что тебе нужно время. Я сделал это, потому что стал нетерпеливым и боялся, что потеряю свое место рядом с тобой и, таким образом, не выполню свой самый священный долг. Щеки покраснели от воспоминаний о ее наглых попытках заманить его в свою постель и об унизительном воспоминании о том, как ее прервал настоятель, Ло-Ло преодолела смущение и продолжила: «Однако в конце концов я поняла, что ты видишь меня по-другому. В то время как другие мужчины жаждали моей красоты и видели во мне трофей, который нужно собирать и покорять, вы оценили мои способности и заставили меня работать. Я помогал управлять вашими финансами и развивать ваши деловые начинания, давал политические советы, которые вы быстро забыли, и преподавал уроки этикета, которые вы быстро игнорировали. В течение года вы сочли целесообразным возложить на меня еще больше обязанностей и вскоре поручил мне управлять всеми вашими финансовыми и политическими делами, и даже сочли целесообразным научить меня тренироваться как боевого воина. Теперь я женщина, которая сражалась с Врагом и служит вашим секретарем, человеком, уполномоченным говорить вашим голосом в качестве легата и, таким образом, теоретически вторым по влиятельности чиновником во всех внешних провинциях.
Собрав сбежавшего из повозки заблудшего Джорджа, чтобы возобновить обнимашки с Ракшасой, Ло-Ло прижала пушистого кролика к груди и спрятала лицо в его мехе, не в силах произнести следующие слова, глядя в глаза Лорду Мужу. «С самого начала ты относился ко мне больше, чем к императорскому слуге, больше, чем к наложнице, даже больше, чем к женщине. Вы увидели во мне личность и помогли мне найти свое место в мире, за что глубина моей благодарности не знает границ. Вы говорите о предложении мне компенсации, но мне еще предстоит отплатить вам за то, что вы показали мне, что я обладаю ценностью, превосходящей мою красоту и утробу, и ради этого я буду поддерживать вас с этого момента и до самой смерти, но я стремлюсь к этому не поэтому. жениться на тебе, выйти замуж за тебя. В какой-то момент и по множеству причин я влюбился в тебя, и поэтому я собираюсь стать твоей женой, твоей наложницей или даже просто твоей женщиной без официального титула или владения, только по какой-либо причине. потому что ты великолепный человек, который украл мое сердце». Собрав все свое мужество, она выпрямилась и посмотрела ему в глаза, как могла, хотя, по правде говоря, ей удалось зафиксировать только пространство между его бровями. «Мне никогда не удавалось достичь цели, которую я перед собой поставил. Я говорю это не для хвастовства, а скорее как констатация факта, потому что если ты не будешь иметь меня в этой жизни, то я буду ждать следующей и молиться о лучшем успехе там. Даже если ты отбросишь меня в сторону и прикажешь скрыться из виду, я, Чжэн Ло, буду любить тебя до самой смерти».
С учетом сказанного, ее мужество иссякло, и она убежала от его недоверчивого взгляда, но не успела фактически покинуть двор, как только поняла, что на пути к спасению Лин-Лин еще предстоит обсудить работу, в основном касающуюся продолжающихся военных приготовлений к войне. Предстоящее наступление — гамбит, против которого решительно выступал генерал-командующий. Прочистив горло, Ло-Ло безуспешно заставила ее щеки перестать гореть и вернулась, чтобы встать позади Лорда-мужа, где она сделала вид, будто их разговора никогда не было, фарс, которому он был более чем рад подыграть. Хотя их путешествие было наполнено высокопарными разговорами и неловким молчанием, пока они снова не объединились с Линь-Лин и остальными, Ло-Ло все равно была рада, что нашла в себе смелость высказать свое сердце.
Ибо по его украденным взглядам и противоречивой ауре она могла сказать, что Лорд-Муж не был полностью затронут ее привязанностью и не был полностью невосприимчив к ее обаянию. Следующие несколько недель принадлежали Линь-Лин, и Ло-Ло не собиралась делать ничего, что могло бы наступить на ноги милой девушке, но когда-нибудь в ближайшем будущем она намеревалась возобновить преследование Лорда-мужа и найти себе место в его сердце, даже если бы это означало еще раз пробраться в его постель.
Надеюсь, прежде чем аббат полностью оправится от травм, хотя, если ей повезет, он вернется как раз вовремя, чтобы прервать ее следующую наглую попытку соблазнить лорда-мужа…
