За каждым великим генералом лежала гора трупов, и, прославившись в неспокойных пустынях Запада, гора Гао Чанггуна возвышалась над большинством из них.
Не повод для гордости за то, что за свою карьеру он убил и потерял так много своих соотечественников, а неизбежность войны. В свои шестьдесят семь лет его карьера охватила уже более пяти десятилетий: он впервые взял в руки оружие в нежном возрасте пятнадцати лет после того, как кочевники пустыни убили его семью в приступе ярости из-за тусклой кладовой его семьи. Это были тяжелые дни в трудные времена, когда крестьяне поднимались на восстание каждые два месяца, потому что они были слишком голодны или хотели работать, поэтому Западная Имперская Армия была готова принять простолюдинов для обучения их с нуля в надежде раскрыть необработанный алмаз.
Гао Чанггун был одним из таких бриллиантов, а Бай Ци — другим, но вместо того, чтобы построить дружбу на основе сходства, они стали самыми непримиримыми соперниками.
Он все еще помнил свою первую встречу с жестоким принцем варварства во время восстания Кан Тао. Чангонг тогда был всего лишь новобранцем, дрожащим с головы до ног, глядя через поле на армию, выстроившуюся против него. В основном рыбаки, мужчины и женщины, которых он когда-то называл своим народом, прежде чем жизнь была для него потеряна, и ему было больно направлять копье на такие жалкие души. Конфликт начался после того, как скончался местный торговый лорд, а его наследник отказался соблюдать контракты, подписанные от его имени, конфликт, который вскоре вышел из-под контроля, когда бунтовщики вышли на улицы и подожгли поместье магистрата, убив Имперского налогового инспектора. Коллектор размещен внутри.
Неудачный поворот событий привел к этому тотальному восстанию, и Чангонг мог видеть чистое отчаяние в их глазах даже издалека. Это были не люди, которые убивали из жадности и излишеств, а обедневшие рабочие, которым надоело голодать, работая день и ночь, чтобы удовлетворить требования провинции. Он хорошо помнил боль от осознания того, что на соседнем складе лежала соленая рыба, а его желудок лежал пустым и раздутым, хранившимся и охраняемым купцами, которые владели рыбацкой лодкой отца и взимали с него плату за привилегию ее использования. А также сети, с огромным штрафом за каждый разрыв, поскольку они были сплетены из материалов, которые нужно было доставлять, настолько, что многие вместо этого стали использовать заостренные камни, привязанные к тростнику, потому что они больше не могли позволить себе брать на себя новые долги. Зная, какова была их жизнь и с какими трудностями они столкнулись, как он мог не сочувствовать бедным душам напротив него?
Тысяча солдат собралась здесь, вдоль побережья, так близко к деревне Чангонг, когда-то называвшейся домом. Против них стояло в десять-двенадцать раз больше людей, отчаявшиеся простолюдины держались против обученных боевых воинов только с теми же сетями и заостренными камнями, которыми они ловили рыбу. Простолюдины не могли противостоять военной силе, выставленной против них, это было ясно, и они тоже это знали, их линии уже дрогнули еще до начала битвы. Имея за плечами всего лишь два года базовой подготовки и службы в гарнизоне, Чангонг мало что знал о реальной войне, поскольку это было его первое по-настоящему крупномасштабное сражение, поскольку он видел настоящие бои только в драках в барах и время от времени в охоте на бандитов. Таким образом, он ожидал, что командир начнет диалог с рыбаками и предложит им шанс сдаться, но в тот день на поле обсуждения не было. Вместо этого рога протрубили в атаку, и, будучи солдатом-новичком, Чангонг выполнил приказ и присоединился к своим сослуживцам, убивая всех мужчин, женщин и детей, которые противостояли им.
Битва, которая преследует Чангун по сей день, потому что какими бы жалкими ни были те, кто умер, по крайней мере, они были избавлены от ужасов того, что произошло дальше, когда Бай Ци восстановил «порядок», запугивая выживших и заставляя их подчиняться рабству.
Даже в юности Бай Ци не был человеком полумер, и его быстрое решение проблем, беспокоящих магистрата, принесло ему повышение до майора, как только он продемонстрировал, что у него есть силы, чтобы противостоять Демону. Больше всего Чангонга тошнило от того, что высшие эшелоны командования не заботились о страданиях западных людей, пока партии рыбы и чистой воды поступали вовремя. Однако, будучи солдатом, пришедшим на службу без поддержки или значительного таланта, у него не было другого выбора, кроме как продолжать служить под началом Бай Ци еще пять лет. Обезумевший от войны палач искал конфликт за кровавым конфликтом, и хотя не все кампании были такими отвратительными, как первая, Чангонг вскоре обнаружил, что подвешивание мертвых и умирающих бандитов оказывается не менее неприятным, чем делать то же самое с обедневшими повстанцами. Эффективно? Несомненно, так оно и есть, поскольку мало кто решился пересечь Бай Ци дважды, полагая, что они пережили свою первую встречу, поэтому ради своей карьеры Чанггун держал голову опущенной и выполнял приказы, потому что чувствовал, что у него нет другого выбора.
Затем настал роковой день, когда он наконец открыл глаза, день, когда Бай Ци повысил его до звания капитана, чтобы вознаградить его за годы «почетной службы». «Ты будешь самым многообещающим талантом под командованием этого солдата», — сказал Бай Ци, его стройное телосложение и юношеские черты лица делали его моложе даже Чанггуна. «Если бы у меня была тысяча таких же, как ты, тогда мы могли бы возвестить эпоху мира, не похожую ни на одну из тех, что когда-либо видел Запад, которая продлится десять тысяч лет».
Резкое заявление, поскольку Чанггон не видел такого мира и не видел будущего, в котором можно было бы обеспечить какой-либо мир. Мир угнетения вообще не был истинным миром, ничем не отличающимся от жестокой несправедливости, от которой его отец страдал от рук купцов, которые почти владели ими. Став старше и мудрее, увидев мир, он знал, что его семья была рабами во всем, кроме имени, и могла делать все, что им заблагорассудится, пока суровые требования их хозяина выполнялись. Провинция, находящаяся под тиранией правления Бай Ци, ничем не будет отличаться, да, мирная, в том смысле, что не будет бандитов или восстаний, но только потому, что оставшимся людям Запада не хватило мужества и силы, чтобы противостоять ему. Стоил ли того обмен свобод ради мира и процветания? Видя неблагодарную судьбу большинства рыбаков, живущих под властью купцов, Чангонг не верил в это.
Найдя в себе смелость оглянуться назад на свои действия и увидеть в них грехи, которыми они были, он был полон решимости не продолжать двигаться вперед по этому пути и поставил перед собой задачу добиться того, чтобы Бай Ци предстал перед судом. В тот момент, когда он выучил достаточно символов, чтобы передать свое послание, Чангонг написал анонимное письмо в Дисциплинарный корпус, подробно описывая зверства, совершенные под командованием Бай Ци. Когда это не вызвало никакого ответа, он разослал копии своего письма влиятельным купцам, офицерам, знатным семьям и всем, кому, по его мнению, было интересно. В конце концов, кто-то заметил его усилия и сообщил об этом кому-то в высших эшелонах командования, пока, наконец, это не дошло до сведения местного магистрата, который предъявил Бай Ци обвинение в подозрении в Осквернении. Чанггун узнал обо всем этом только постфактум, поскольку все прошло тихо, и из этого ничего не вышло, кроме как привлечь к нему внимание Бай Ци, который не только вышел невредимым после расследования, но и узнал почерк на обвиняющем письме. он обо всех своих злодеяниях как мазок одного из своих любимых капитанов.
К его чести, Бай Ци не стал мстить Чангуну за то, что тот так трусливо высказал свои опасения, а вместо этого просто перевел его в другую свиту после того, как заявил, что их узы доверия нарушены. Что бы вы ни говорили об этом убийственном ублюдке, но он решал свои проблемы откровенно и откровенно, и Чанггон мог, по крайней мере, уважать этот единственный полезный урок, который он извлек из своего времени службы под началом будущего Лорда Военного Мира. Все, что стоит сделать, следует делать открыто и честно, потому что поступить иначе означало бы признать стыд за свои действия. Чангонг хотел, чтобы Бай Ци заплатил за свои преступления, но на публичном суде, чтобы причина его впадения в немилость была известна всем, чтобы другие могли поучиться на его ужасном примере.
Теперь, почти пятьдесят лет спустя, Чангонг презирал себя в молодости за то, что он не перерезал горло монстру во сне, ведь поступив так, он мог бы предотвратить столько ненужных страданий.
На протяжении десятилетий Чангонг и Бай Ци поднимались по служебной лестнице как самые опытные офицеры своего времени, и хотя они никогда больше не участвовали в одном и том же конфликте вместе, им обоим приписывали установление мира на Западе. Однако Чанггун всегда отставал на шаг или два и никогда не мог сравниться с подвигами Бай Ци, даже если принять во внимание их разницу в возрасте. Причина была проста: если вам нужен был солдат для решения проблемы, например, мятежный магистрат Лоян или мародеры Шанань, то Гао Чанггун был тем солдатом, к которому можно было обратиться. Однако он был всего лишь молотком, с помощью которого можно было сгладить торчащие гвозди, в то время как ужасающие методы Бай Ци обеспечивали длительные изменения и стабильность, гарантируя, что каждый гвоздь будет забит так глубоко, что они никогда не смогут подняться снова. Он был человеком, который верил, что цель оправдывает средства, и пока у людей есть много еды и воды, они не должны возражать против железного сапога, лежащего на их шеях.
Тем не менее, результаты говорили сами за себя, и были времена, когда решимость Чангуна колебалась, когда он видел изменения, вызванные возвышением Бай Ци к известности, поскольку это правда, что Запад никогда не знал такого мира. Двадцать лет без официального восстания — вот что в последнее время утверждали сторонники Бай Ци, и это было правдой. В то время ни одна сила не восстала против верховенства закона, но только потому, что Лорд Военного Мира отреагировал на слухи о гражданских беспорядках упреждающими и жесткими военными действиями. Угнетенные вскоре научились держать голову опущенной и держать язык за зубами, чтобы их не навестил один из верных псов Бай Ци, которые были более чем счастливы повесить десять крестьян, чтобы держать в узде девяносто крестьян, и после столетий беспорядков люди увидели это приемлемый результат, если не лучший из возможных. В качестве дополнительного эффекта, поскольку больше не было никаких осад, некогда восходящая карьера Чангонга остановилась в звании генерал-майора, поскольку он служил у Стены Плача большую часть десятилетия, но его не заботила слава или известность. Все, что хотел Чангонг, — это Западная провинция, в которой у людей было бы достаточно еды и воды, чтобы выжить, и при Бай Ци такая мечта стала возможной, хотя и худшим из способов.
Ничто из этого не имело значения, когда Стена Плача пала в результате предательства и обмана, полную ответственность за которую взял на себя провалившийся Чанггун. Хотя он и не командовал всей Стеной, он отдал приказ своим пятидесяти тысячам солдат отступить вместо того, чтобы оставаться, чтобы остановить волну Оскверненных, хлынувшую через пролом. Сторожка пала быстрее, чем кто-либо считал возможным, и нужно было принять решение, но вместо того, чтобы подавать пример и молиться, чтобы его коллеги-командующие последовали его примеру, Чангонг доверился солдатам Запада, а не самой Стене, и принес его армия ушла, прежде чем они были разбиты, чтобы они могли выжить и сражаться в следующий день. Два месяца они продержались в Шэнь Ша, Городе Божественного Песка, и когда стало ясно, что они больше не могут там держаться, он позаботился о том, чтобы каждый человек, находящийся под его защитой, был в безопасности, прежде чем окончательно оставить город силам Врага. Он повел выживших на север, в удерживаемый Оскверненными прибрежный город Тактала, где освободил захваченное население и поджег океанские траулеры, кормившие комбатантов врага, одновременно грабя достаточно сушеных и соленых пайков, чтобы прокормить свои войска в течение нескольких месяцев. Даже при правлении Бай Ци Запад так и не был полностью заселен, и у народа Чангуна было множество колеблющихся дюн, заброшенных шахт и скрытых оазисов, в которых можно было спрятаться, пока он и его солдаты залегли на землю, делая все, что в их силах, чтобы заставить Врага истекать кровью. за каждый шаг, который они сделали в Западной провинции.
Все это время он надеялся, что Повелитель Военного Мира заявит о своем присутствии и изгонит Оскверненных назад, откуда они пришли.
Это было странное обаяние, которым обладал Бай Ци, грозного, кровожадного зверя, который, однако, обеспечивал общую стабильность Запада. Это заставило его
их
Зверь, как надеялся один Чанггун, нападет на настоящего Врага, сеющего хаос в их землях. Однако за все месяцы упорного сопротивления Бай Ци ни разу не заявил о своем присутствии, а клан Матарам не предпринял никаких действий по причинам, которые теперь были очевидны. Однако в те времена Чангонг пересекся с другими знаменитыми Воинами Запада и привлек их к своему знамени, в первую очередь с Тернистым Цветком Пустыни, бригадным генералом Леони из Латепа, которая разработала сегрегированную структуру своих усилий сопротивления, прежде чем встретить свою несчастную кончину в руки охотничьего отряда Оскверненных. Это была тяжелая потеря для сопротивления, но он приложил все усилия, чтобы как можно чаще распространять истории об их победах, будь то что-то столь незначительное, как задержка партии оружия, или монументальный успех, например, освобождение гарнизона пленных солдат.
До вторжения Оскверненных Чангонг, вероятно, казнил бы львиную долю западных солдат, служащих в настоящее время под его командованием, но отчаянные времена требовали отчаянных мер, поэтому ему оставалось только сдержаться. Это не значит, что он приветствовал каждого скомпрометированного Воина с распростертыми объятиями, и за несколько месяцев они обнаружили более одного предателя, скрывающегося в их рядах, но благодаря указаниям Леони ущерб, который мог нанести любой предатель, ограничивался его или ее собственными силами. звено в цепи. Никто не знал, где скрывается какая-либо другая группа, даже сам Чанггон, и они назначили время и место встреч в зависимости от ряда различных факторов. Это затрудняло координацию какого-либо крупномасштабного ответа, но их целью было не свергнуть самого Врага, а лишь выжить до прибытия имперских подкреплений, чтобы очистить Запад от оскверненной порчи.
Но прошли недели, затем месяцы, а затем почти целый год, и Чангонг был вынужден признать, что помощь не придет. Ходили слухи о закрытии границы и объявлении Запада потерянным, но Чанггун цеплялся за надежду и убеждал свой народ сделать то же самое, пока бригадный генерал Шаойи не вернулся со своей миссии по разведке оскверненных преследователей.
Итак, в который раз за последнее время Чангонг отдал приказ своему народу отступить, но на этот раз он намеревался покинуть провинцию навсегда, заранее проведя приготовления на случай худшего развития событий. Его людям посчастливилось связаться с целителем Таокангом Гэяном на передовой линии войны, хорошим человеком и личным другом, которого не было в провинции, когда она пала. Через него они узнавали о событиях во внешних провинциях и об изменениях, произошедших после вторжения Оскверненных, но все, что хотел Чангонг, — это место, где его люди были бы в безопасности и накормлены. За это он был готов отдать свою жизнь, принести клятву службы и призвать подчиненных ему солдат сделать то же самое, поскольку в ходе своего стойкого сопротивления он собрал элитную боевую силу, которую Империя редко встречала. когда-либо виденный, тот, который был выкован в огне этой Оскверненной Скорби, чтобы стать сильнее, чем когда-либо прежде, заманчивый приз для любого амбициозного дворянина Центрального региона, способного принять их.
К его удивлению, никакой такой Клятвы не потребовалось и даже не было вынесено, поскольку вскоре Гейан послал слово о безопасности и убежище от самого неожиданного из благодетелей. Аканаи из Бехкая, полузверь-генерал-лейтенант, о котором Чанггонг никогда не слышал, не раньше, чем Гейан написал письмо, подробно описывающее появление молодого Падающего Дождя.
Теперь, будучи Великим Генералом с немалой известностью, Чангонг знал, что слухи о репутации Воина могут легко отойти от истины, и поэтому ему показалось странным, что циничный и уравновешенный Таоканг Гэян купился на очевидную ложь о эта северная молодежь. Внушительный военный послужной список на передовой, учитывая его юный возраст, и Гейан лично засвидетельствовал блестящий ум мальчика, но некоторые из его титулов были слишком фантастическими, чтобы в них можно было поверить. Избранный Сын Матери Наверху? Служитель Божественной Черепахи-Хранителя? Императорский наследник от брака с наложницей? Все титулы стоят меньше, чем пергамент, на котором они нацарапаны, пропаганда, призванная взбудоражить сердца простых людей и дать им будущее, в которое можно поверить, но не более того. Больше всего бросалось в глаза то, насколько умным и опытным казался мальчик в вопросах военной тактики, обладая знаниями, далеко превосходящими те, которые можно было бы узнать из простых книг и инструкций. Нет, у него был кто-то, кто направлял его из тени и говорил, что делать, как любили делать многие молодые «гении», но гордость была распространенным недостатком по уважительной причине. Тем не менее, по словам Гейана, именно мальчик выступал против своего Великого Наставника Аканая, чтобы тот принял западных солдат, что, по мнению Чанггона, означало, что мальчик также был жадным и обладал манией величия, а также избытком гордости, поскольку он хотел западных солдат. солдат и действовал так, как будто ничего не могло пойти не так. Разумеется, это пошло на пользу Чанггонгу, хотя казалось странным, что Бехай не потребовал принесения клятвы и даже не упомянул о каком-либо долге или погашении долга. Вместо этого они отправили представителей, чтобы принять его людей с берегов Лазурного моря и предоставить им еду, одежду и кров, скрывая их существование от остальной части Империи.
С каждым днем Чанггонг наблюдал, как его люди возвращают себе жизнь с помощью Бекаев, и, поскольку долг вырос за пределы того, что даже он и его армия могли погасить, он беспокоился, что Бехаи вскоре потребуют возмещения. Он изо всех сил старался быть в курсе новых событий, но, кроме Гейана и Бехаев, у него не было контактов с внешним миром, и поэтому он не мог доверять всему, что слышал из их писем и уст. Падающий Дождь был калекой, был на пути к выздоровлению, был назначен легатом, несмотря на свою немощь, и сколотил состояние, продавая гербовые долговые бумаги по цене, превышающей стоимость долга. Это были всего лишь самые надуманные слухи. что Чангонг мог помнить и представляло наименьший интерес. Гораздо более убедительными были вещи, о которых мало кто хотел когда-либо упоминать, например, его округа, предлагающие простолюдинам возможность обеспечить себя, не работая, как собаки, наряду с его школами и приютами, принимающими детей любого происхождения и предоставляющими им бесплатные кровати, еду, и образование в придачу, и все это для них бесплатно. Затем был вопрос о том, насколько хорошо платили его солдатам, тема, которая часто поднималась, поскольку воины-бехаи были сделаны из той же ткани, что и солдаты, которых можно найти где-либо еще в Империи, и очень любили жаловаться на все и вся. Неудивительно, что солдаты свиты Падающего Дождя сражались на передовой в течение стольких недель подряд, потому что они знали, что их командир не будет тратить свои жизни легкомысленно и что об их семьях будут хорошо заботиться, если они когда-нибудь падут.
Чем больше Чанггонг узнавал о Падающем Дожде, тем больше он интересовался встречей с мальчиком, но, несмотря на все их предполагаемые проблемы, Бекаи ни разу не призвали западных солдат помочь в их личном деле. Лишь после того, как Хуаньхузи стал угрозой гавани Суйхуа и всей Западной Стене, Падающий Дождь наконец обратился к ним за помощью, что вряд ли было той личной услугой, которую ожидал Чангонг. Даже тогда речь не шла ни о клятве рабства, ни даже о молчании, а только извиняющееся письмо с просьбой о помощи к западным солдатам, которые «уже так много отдали за своих соотечественников». Мальчик был либо благотворительным дураком, либо его тренировал величайший политик на свете, поскольку его действия уже давно снискали ему благодарность Чангонга и выживших людей Запада.
Вести своих солдат в бой против Хуанхузи вряд ли можно было рассматривать, поскольку он был рад возможности сделать это. За свою карьеру он много раз сталкивался с хитрым полубарсуком и был рад возможности сделать это снова, даже если ему пришлось сменить имя. Гао Чанггун был мертв и ушел, и на его месте стоял Гао Лян, хотя он все еще приспосабливался к переменам, произошедшим много месяцев спустя. К сожалению, из-за травм, полученных во время ухода из Цзянху, лишь недавно он познакомился с Падающим Дождем на более личном уровне, при этом воочию наблюдая за его чудесным выздоровлением и стремительным взлетом. Чангонг больше не верил, что у Падающего Дождя есть кто-то, кто направляет его из тени, поскольку его планы поразили даже его Наставника и Великого наставника, несмотря на то, что они сами были опытными тактиками. Еще более впечатляющим было то, как мальчик за считанные недели превратился из коматозного калеки в полноценного боевого воина, намного превосходящего любого из своих сверстников по силе и пониманию, в восходящего дракона, не похожего ни на одного из когда-либо виденных.
И теперь Падающий Дождь, наконец, счел целесообразным снова призвать Чангонга и Воинов Запада не для того, чтобы выполнить какие-либо обязательства или выплатить какой-либо долг, а потому, что он доверил им охранять его спину и делать все необходимое, чтобы увидеть своих соотечественников. свободен от угнетения. Достойное дело, отстаиваемое хорошим человеком, Падающий Дождь был поистине восходящим драконом, непохожим ни на кого другого.
После короткой встречи для обсуждения стратегии Чанггун последовал за легатом, который под покровом ночи увел отряд из трехсот пиковых экспертов из Лучжоу. Несмотря на то, что в эти дни в трех Цитаделях собрались толпы пиковых экспертов, кому-либо другому было бы трудно командовать такой грозной силой, чтобы сражаться как единое целое на поле боя. Как правило, Пиковые Эксперты были гордой группой, и не без причины, но не только сто восемьдесят три Пиковых Эксперта Чангуна были полностью готовы безоговорочно следовать командам Легата, но и Кандидаты-тамплиеры были так же преданы Падающему Дождю и внесли пятьдесят пять Высшие эксперты в деле, на четыре с половиной дюжины людей больше, чем Чангонг ожидал найти в своих рядах. По всей Лазурной Империи было разбросано множество мелких сил, сформированных одним-единственным пиковым экспертом, ибо лучше быть главой собаки, чем хвостом феникса, однако бывшему мастеру шпионажа Исповедника каким-то образом удалось убедить более чем пятьдесят его единомышленников поддержали его дело без какого-либо вознаграждения, кроме неоплачиваемой службы Матери Наверху. Это было безумие, но они не предадут Падающий Дождь, хотя все подозревали, что Лазурные Вознесенные сделают это, когда ситуация станет ужасной. Они тоже присутствовали, небольшая фракция из пяти Пиковых Экспертов или достаточно близко к этому. Теперь их шестеро, и к их рядам присоединился бывший лидер бандитов Корсаров Лю Ган, но, учитывая отсутствие Тирана, это мало что изменило в их общей численности.
Остальные члены состояли из Бехая, Северных солдат, Королевских Стражей, Корпуса Смерти и одного улыбающегося монаха, которого Легат явно не хотел сопровождать, а также грозного тигра Ракшаса, чей статус был похож на статус Бай Ци в прошлое. Зверь был кровожадным монстром, но он, надеюсь, будет сражаться за них, поэтому пока они будут терпеть его присутствие. Чанггонг солгал бы, если бы заявил, что не собирается натравливать зверя на Врага, хотя дикие планы легата оставляли желать лучшего. Однако, несмотря на вопиющие недостатки и множество вариантов того, как что-то может пойти не так, Чангонг был уверен в своих шансах сегодня вечером, поскольку, хотя вначале он был скептиком и сомневающимся, теперь он искренне верил, что мальчик был избран Небесами и любимым сыном Матери. Наверху, ибо ничто другое не могло объяснить его удачливость и силу.
Двадцатилетний легат Облако, шагающий по небу, в наши дни был обычным явлением, обычно в сопровождении своей «жены». Для сравнения, Чанггонгу было тридцать пять лет, когда он научился «Облачному шагу», и сорок, когда он овладел этим навыком достаточно хорошо, чтобы не ставить себя в неловкое положение на публике. Более того, после двадцати с лишним лет дальнейшей практики его навыки все еще бледнели по сравнению с безупречной грацией и утонченной элегантностью легата, парящего в ночном небе. В то время как Чанггонг прыгал с точки на точку, как фермер в гонке в мешках, легат прыгал с легкостью и эффективностью, как будто буквально шел сквозь облака. Это был настоящий «Шаг по облакам», и любой, кто считал иначе, просто ошибался. Падающий Дождь обладал мастерством, с которым немногие когда-либо могли сравниться, даже после целой жизни самоотверженной практики, и это было для него так же естественно, как дыхание.
Заметив внимание Чанггуна, легат взглянул на него, приподняв бровь в молчаливом вопросе, на что один Чанггун ответил ухмылкой и жестом, указывающим на их разные шаги. Поняв его смысл, Легат нахмурил бровь и слегка пожал плечами, прежде чем отправить: «Представь, как твоя Молния поднимает тебя снизу и тянет вверх одновременно, две силы работают согласованно, а не одна, несущая полную нагрузку». груз. При этом, делая каждый шаг, нет необходимости прилагать столько физических усилий. Шаговая часть Cloud-Stepping длится чуть больше мгновения, поэтому большая часть ваших усилий будет потрачена впустую. Ограничьте пружинящее движение только пальцами ног, ступнями и лодыжками и высвободите как можно большую силу в течение доли секунды для более плавного и эффективного движения».
Хотя ему было неприятно читать лекции мальчику, достаточно молодому, чтобы быть его правнуком, гордость Чанггуна была небольшой платой за прозрения легата. Это было не так просто, как мальчик объяснил, но после нескольких минут путешествия Чангонг, наконец, понял, что делать, и обнаружил, что, хотя он и не двигался быстрее, его продвижение вперед было намного более устойчивым, чем раньше. «Этот Гао благодарит легата за его руководство», — послал он, искренне благодарный, что молодой человек так легко поделился своими секретами. «Этот Гао клянется никогда не разглашать это другой душе, пока он жив».
«Почему нет?» Насмешливая Посылка застала его врасплох, поскольку Легат продолжил: «Это не какой-то глубокий секрет или что-то в этом роде, и не для всех это подойдет. Это помогло вам, и это здорово, поэтому, если вы знаете кого-нибудь еще в подобной ситуации, не стесняйтесь поделиться моим советом».
Заметное отличие от мышления большинства Имперской знати, поскольку даже армия ревностно охраняла свои секреты. Не так было с легатом, который делился учениями и информацией так, как будто они не имели никакой ценности или, скорее, как будто каждый имел право учиться. Странное отношение, учитывая, насколько тщательно он защищался от угроз, поскольку можно было ожидать, что он скроет все, что касается его методов, чтобы не дать своим врагам научиться им противостоять. Вместо этого он тренировался на открытом воздухе, где его мог видеть каждый, и с радостью объяснял ход своих мыслей всем, кто был достаточно заинтересован, чтобы спросить, а иногда даже тем, кто не удосужился выслушать. Дао было в значительной степени личным для каждого Воина, но Легат был полон решимости упростить его до того, что каждый мог понять, мечта, которая заставила Чанггуна задуматься, насколько далеко этот молодой человек действительно мог видеть.
Молодой Рейн напоминал ему самого себя, а также Бай Ци, обладая решительным характером последнего и непоколебимой решимостью делать то, что необходимо для общего блага, сохраняя при этом сочувствие и сострадание к простому человеку. Если бы только Бай Ци мог сохранить свою человечность таким же образом, или, возможно, виноват Чанггун, поскольку он так и не попытался объяснить, почему он не согласен с видением своего бывшего командира. Смогут ли они изменить ситуацию к лучшему, работая вместе? Трудно сказать, но Бай Ци теперь уже не подлежит никакому искуплению, и Чангонг молился, чтобы в этот день он нашел причину привлечь предателя к ответственности.
Вскоре в поле зрения появилась гавань Ша Мэн, всего менее получаса хождения по облакам, и легат приказал им остановиться на приличном расстоянии, чтобы отдохнуть и дать время своим шпионам и разведчикам оценить ситуацию. ситуация. Вскоре пришли отчеты о том, что жители находятся в плохом состоянии, но, к счастью, все еще живы, в отличие от несчастных в ЛуЧжо. Вид останков своих соотечественников, использованных для создания такого гротескного зрелища, почти сломил молодого легата, и, по правде говоря, это почти сломило самого Чангуна, потому что он был настолько глуп, чтобы поверить в наивные стремления легата спасти народ Запад с минимальными затратами. Нет, лучше признать, что боевые действия действительно будут кровавыми, с миллионами погибших, если принять во внимание жертвы среди гражданского населения. Это огромный счет мясника, но если они вытеснят Врага с Запада и спасут достаточно людей, чтобы начать все сначала, то это будет стоить затраченных денег.
Образ мышления, который по иронии судьбы был похож на подход Бай Ци, согласно которому цель оправдывала средства. Поступая так, Чангонг обрек на смерть миллионы своих соотечественников, но разница заключалась в том, что при правлении Оскверненных они в любом случае были мертвы, и, по крайней мере, таким образом он мог спасти часть этих бедных душ.
Отчеты разведчиков продолжали поступать в течение следующего часа, и они рисовали все более мрачную картину. Помимо примерно двадцати тысяч заключенных, содержавшихся внутри форта, на один крепче Лу Чжо, поскольку он был построен руками Империи для борьбы как с пиратами, так и с бандитами, в гавани и вокруг нее находилось по меньшей мере восемь тысяч Оскверненных, что по сравнению с ней — гроши. флоту, стоящему на якоре в ЛуЧжо, но с легкостью могли справиться гораздо более трехсот пиковых экспертов. Хотя один солдат предположительно стоил десять Оскверненных, а Пиковый Эксперт стоил сотню Оскверненных, это предполагало, что имперские солдаты удерживали оборонительную позицию против диких племен, а не штурмовали укрепленный лагерь, полный дисциплинированных солдат, одетых в рунические доспехи, не говоря уже о том, что экспертов или демонов, лежащих в засаде. Более того, не каждый пиковый эксперт мог сравниться с такими, как Бай Ци, Нянь Цзу, Ду Мин Гю или Мицуэ Джуичи, способными убить десятки простым взмахом руки. Пиковые эксперты были быстрее и сильнее среднего воина, но на поле боя индивидуальная сила имела меньшее значение, чем общая координация, и пиковые эксперты не имели там никаких преимуществ, кроме обилия опыта, накопленного за всю жизнь, полную испытаний и невзгод. Даже если бы шансы были больше в их пользу, потеря одного Пикового Эксперта для уничтожения всего трех тысяч Избранных означала бы неудачную сделку, учитывая, что обычно на замену Пикового Эксперта обычно уходит почти четыре десятилетия, не говоря уже ни о чем. от огромной удачи, усилий и природного таланта, а не от нескольких секунд, необходимых для «обучения» обычного Оскверненного Воина. Если бы Оскверненных было вдвое меньше, можно было бы привести аргумент в пользу сокращения численности Врага путем сильного удара и исчезновения — тактика, которую предпочитают как бандиты, так и пираты, но если они не могли идентифицировать Экспертов Вражеских Пиков в лицо, тогда Чанггонг был Он предпочитал поджидать и наблюдать за ситуацией, пока флот продвигается вперед, но легат, похоже, был полон решимости сыграть сегодня вечером, поскольку он приказал своим разведчикам сосредоточиться прежде всего на обнаружении позиций противника».
«Разделитесь на группы по пять человек и соблюдайте скрытность, окружая портовый форт», — отправил легат, отправив те же приказы остальным своим командным кадрам, как только он получил всю необходимую информацию. «Избегайте прямых столкновений и уничтожайте врагов, пока они бегут». Оскверненный? Бегать? Даже представители племени не были настолько трусливы, чтобы бежать от силы, в десять раз меньшей, даже если она состояла исключительно из Пиковых Экспертов. Нет, в приказе говорилось оставаться в Сокрытии, так как же Легат рассчитывал заставить Врага бежать? «Гао Лян, ты со мной», — продолжил легат, сверкнув натянутой улыбкой, и отправил: «Передай слово, что осмотрительность — лучшая часть доблести. Я знаю, что ты и твои люди жаждете мести, но после смерти вы больше не будете убивать Оскверненных. Лучше убить десять сегодня и провести остаток жизни в боях, чем убить тридцать или сорок, прежде чем пасть.
Согреваемый чувствами молодого человека больше, чем раздраженный тем, что легат пренебрежительно оценивал его навыки, Чангонг проглотил то, что хотел сказать о том, как учить дедушку разделывать свиней, и вместо этого просто кивнул. — По вашему желанию, легат.
Когда Пиковые Эксперты оторвались и заняли свое место, Падающее Дождевое Облако шагнуло над водой и встало на вершину естественной гавани, выступа из камня и кораллов, который вынуждал прибывающие корабли собираться в устье залива и заходить один за другим. один после резкого поворота на девяносто градусов при заходе на посадку. Естественная стена также служила идеальной точкой обзора для осмотра гавани и форта, и, вероятно, именно поэтому легат решил стоять здесь, но это делало его незащищенным и уязвимым, если Враг обнаружит его позицию. К счастью, Падающий Дождь не был настолько глуп, чтобы прийти сюда один, поскольку его сопровождали гвардейцы Корпуса Смерти, Имперские Защитники, Бехай Хишиги и убийцы-тамплиеры, а также одинокий улыбающийся монах и тигр рядом с ним. Несмотря на множество сомнений относительно мудрости этих действий, Чангонг знал, что время для обсуждения давно прошло. Даже плохое решение было лучше, чем сидеть и спорить в поле, особенно учитывая, что с каждой секундой они рисковали быть раскрытыми. Кроме того, у молодого легата было достаточно людей, которые сомневались в его решениях, поэтому Чангонг был доволен тем, что давал советы только тогда, когда об этом просили, и служил в любом качестве, которое было необходимо, что означало сохранение Падающего Дождя в целости и сохранности. Потеря трехсот пиковых экспертов стала бы катастрофическим началом кампании, но это было бы ничем по сравнению с потерей самого легата, поскольку на его широких плечах лежали надежды на свободный Запад, надежда, которая умрет вместе с ним, связывая выжившие Воины Запада верны своему делу сильнее, чем любая Клятва.
К сожалению, как и Бай Ци, легат не был человеком, который мог бы действовать полумерами, поскольку, как только он получил известие о том, что его войска на месте, он приказал зажечь факелы и сбросил свою маскировку прежде, чем Чанггун успел вмешаться. «
Это Легат, Падающий Дождь
— заявил мальчик настолько смело, насколько это возможно. «
Я пришел потребовать от вас сдачи. Сложите оружие, и ваши жизни будут сохранены. Сопротивляйтесь или причиняйте вред невиновному, и ваша жизнь будет потеряна.
». Почти как запоздалая мысль он добавил:
Если во время ожидания никто не погиб, у вас есть пять минут на то, чтобы подчиниться, прежде чем я объявлю атаку.
».
У этого мальчика есть все шансы использовать свое собственное присутствие как блеф, чтобы заставить Врага дважды подумать, но хотя Оскверненные были очень многими неприятными существами, трусами они не были. Предупреждение легата лишь дало им достаточно времени, чтобы отойти к стенам и подготовиться к обороне, но, несмотря на очевидный отказ, Падающий Дождь стоял высокий и гордый на виду, пока Враг готовился к битве. Если бы у противостоящего командира была половина мозга, он бы знал, что легат мог добраться сюда так быстро, только если в спешке перешагнул через облако, а это означает, что его будут сопровождать только пиковые эксперты. Таким образом, разумнее всего было удерживать позицию и ждать прибытия подкрепления эксперта Enemy Peak Expert, и казалось, что он готовился сделать именно это.
«
Пять минут истекло
— заявил легат с точностью до секунды по подсчету Чангонга и приготовил свой посох, чтобы защитить мальчика ценой своей жизни. «
Судя по вашим действиям, я могу только предположить, что вы отвергаете мое предложение о капитуляции?
Вражеские силы издевались и кричали в ответ, и раздалось несколько криков, когда имперские граждане были брошены насмерть с тошнотворным шлепком на зазубренные камни внизу. Подавив вздох, легат с сожалением опустил голову и поднял руку, сигнализируя о нападении. На долю секунды Чанггонг задумался, хочет ли легат, чтобы собравшиеся пиковые эксперты штурмовали стены в битве трехсот против восьми тысяч, но затем Небеса взревели в праведной ярости и потрясли мир вокруг него. Нет, не Небеса, а Рунические Пушки Легата, трубы в форме дракона, запускающие тяжелые железные сферы с левого и правого флангов форта. Когда стены рухнули, не раздался оглушительный грохот, но вместо этого раздался хор криков, когда Оскверненные массово умирали на вершине зубчатых стен от пушечных ядер, которые были направлены вдоль стены, чтобы максимизировать потери.
Лазурные Асценденты открыли пять рунических пушек во время осады Цитадели Централа, и они снова использовали их здесь с большим эффектом, но теперь было еще три пушки, которые несли фигуры, чьи кожаные доспехи идентифицировали их как Бехай Хишигов. Два полуобезьяны с золотой шерстью и раздражительными улыбками окружили неповоротливого одноглазого полумедведя, ярость и ярость которого были устрашающими, и вместе с Лазурными Восходящей они зарядили свои пушки и снова выстрелили, второй залп прозвучал всего через несколько секунд. после первого. Тяжелое оружие извергало твердую смерть и превращало Оскверненных Воинов в мясную пасту с брызгами крови, а затем они делали это снова, и снова, и снова, стреляя примерно с частотой один выстрел каждые три секунды. Чанггонг видел это оружие в действии во время осады и считал его мощным инструментом, но здесь, на вершине тесной стены форта, оно было почти непревзойденным по своей разрушительной силе.
Резня продолжалась, не утихая, поскольку эксперты пика врага были уничтожены еще до того, как они приблизились к пушкам, а менее чем через минуту Оскверненные с криками и визгом побежали в ужасе, спасаясь от верной смерти. Некоторые даже были настолько сумасшедшими, что бросались со стен, преследуя несчастных заключенных к их неизбежной смерти на острых камнях внизу. Некоторые пережили падение, но лишь с трудом, и Чанггонг не получил удовольствия, наблюдая, как «бесстрашные» Оскверненные тащат свои изломанные тела сквозь камни и песок в отчаянной попытке найти убежище от взрывов наверху. Большинство сохраняло хладнокровие или, по крайней мере, сохраняло достаточно инстинктов выживания, чтобы не рисковать чуть не фатальным падением, чтобы избежать почти верной смерти, но они не прекращали бежать, как только вырвались из стен форта. Для них прочные каменные стены больше не предлагали никакой защиты и вместо этого стали клеткой, в которой они умрут, поэтому они бежали в окружающую пустыню и рассеялись по песчаным дюнам, где ожидающие Пиковые Эксперты с легкостью их расправились. «Отправьте сообщение, чтобы позволить нескольким сбежать», — заявил легат. «Чтобы они могли распространить информацию о том, что здесь произошло, в города внутри страны и принести надежду тем, кто еще выжил».
— А если тебе подставят ловушку в ближайшем порту? Чангун спросил: «Или, не дай бог, перебить пленников и полностью уйти?» Цена, которую он был готов заплатить, но все равно предпочел бы избежать, если это возможно.
— Тогда мы разберемся с этим, как оно есть, хотя в идеале мне хотелось бы атаковать следующую гавань в течение часа, прежде чем они успеют подготовить неприятные сюрпризы. Нам нужно действовать быстро, чтобы спасти как можно больше жизней, и только тогда мы сможем успокоиться, приложив все усилия». Заявление, которое больше всего показывало, насколько на самом деле отличалось его мышление. Пиковые Эксперты были благородной элитой человечества, но Падающий Дождь не только хотел использовать их, как собак, для спасения простолюдинов, но и считал, что это их долг. Большинство других командиров выбрали бы безопасный путь ценой «ничтожных» жизней, но вместо этого он подвергал себя и своих воинов риску, чтобы спасти их, и Гао Чанггун любил этого человека за это, как и все его товарищи, выжившие в войне. Запад. Было время, когда Чангонг разделял этот идеал, но время и реальность свели его на нет, поэтому видеть его в молодом легате было действительно очень обнадеживающе, это был знак того, что Чангонг прожил свою жизнь не напрасно. Это дело, за которое стоит бороться, дело, за которое стоит умереть, поэтому они присоединятся к нему в этом его рискованном маневре. Ударь сильно и бей быстро — урок, который многие великие генералы усвоили слишком поздно, но у легата была своя гора за спиной, и он схватывал все гораздо быстрее, чем большинство.
Глаза легата сузились в приглушенном недовольстве, наблюдая за резней. Легат имел вид человека, собирающегося усыпить своего любимого верблюда, задача неприятная, но необходимая, учитывая обстоятельства. Многие бы наслаждались кровопролитием и победой, как муж Аканаи, вооруженный пушкой на зубчатых стенах, но не молодой легат. Он достаточно познал страдания, чтобы не получать от них удовольствия, по крайней мере, так считал Чангонг, пока глаза мальчика не загорелись от восторга. «Рождение демона», — воскликнул он с волнением ребенка, увидевшего свои любимые сладости. «Со мной. Убей его, прежде чем он убежит.
Странный человек, этот Легат Падающего Дождя, оплакивающий смерть Оскверненного и празднующий рождение Демона, судьба гораздо хуже смерти. Но это не имело значения, потому что Чанггонг поклялся служить молодому легату и сломя голову двинулся бы в Утробу Отца, имея всего лишь один приказ.
Не без колебаний, конечно, но он бы сделал это, несмотря ни на что, потому что если кто-то и сможет вернуть их живыми, то это будет Падающий Дождь, Избранный Сын Матери.
