Узрите героя-завоевателя, пришедшего спасти Запад.
Громкое заявление эхом разносится сквозь внутренние стены моего разума, боль, не похожая ни на что другое, что я когда-либо испытывал, но не настолько изнурительная, что я не могу просто стиснуть зубы и вынести ее. Перед обширной брезентовой палаткой, которая полностью покрывает это жалкое оправдание форта, стоит не кто иной, как Демон, когда-то известный как Гуцзян, Кровавый Исповедник, проявленный во всей своей нечестивой славе. Мои глаза не обращают внимания на очевидную угрозу, осматривая окрестности в поисках возможных ловушек, но я не вижу ничего, кроме рассыпанных камней и утрамбованной земли во всех направлениях, за исключением того, что спрятано за палаткой. Однако другие мои чувства предупреждают меня о неминуемой опасности, поэтому я предпочитаю приземлиться на относительно безопасном расстоянии от Демона и палатки. Куан Бяо и трое других экспертов из Корпуса Смерти немедленно выдвигаются и занимают позицию между мной и Демоном, выполняя свой долг настолько, насколько позволяют их Клятвы. Нааран, Папа и Бинеси сообщают мне, что они тоже Скрыты и ждут поблизости, охраняя меня как от Корпуса Смерти, так и от Демонов. Вокруг меня рассредоточилось еще больше пиковых экспертов, охраняя периметр и следя за тем, чтобы за нами никто не спрятался, но я каким-то образом уже знаю, что здесь присутствует только Демонический Исповедник.
Помимо людей, которых я привел с собой, в окрестностях Лучжоу нет ни одной живой души, и в этом я уверен своим темным и эзотерическим Духовным Чувством, уверенность, которая не приносит мне никакого облегчения или утешения.
Никто больше не отреагировал на сардоническую шутку Демона, что привело меня к выводу, что Посылка Демона была предназначена для меня и только меня одного, но вместо того, чтобы ответить немедленно, я молчу, обдумывая свои варианты, изучая ужасающую мерзость передо мной. Массивное, неповоротливое чудовище высотой не менее трех метров с головы до ног, Демон стоит еще выше, опираясь на четыре огромные ноги, торчащие из его бедер, почерневшие придатки, которые отдаленно напоминают что-то, что можно найти у человека. но неправильно почти во всех аспектах. То же самое можно сказать и о четырех дополнительных руках, скрещенных за спиной Демона, и на тот момент это все, что я заметил, но теперь я понимаю, что меня так встревожило. Внешние конечности существа слегка деформированы, суставы деформированы, лежащие под ними «кости» слишком зазубрены и выступают, а жилистая «плоть» течет на месте, как черная патока.
И во тьме этих струящихся, трепещущих плавных движений я ощущаю великую силу, скрывающуюся далеко за пределами моего понимания, тайну, сокрытую прямо перед моими глазами и передо мной, без инструментов, чтобы раскрыть ее.
Это же свойство текучести присуще ярко-красной плоти «оригинального» тела Гуцзяна, создавая впечатление, что Демон скорее жидкий, чем твердый, или, по крайней мере, покрыт плотным, похожим на кровь слоем жидкости, стекающим по его истинному телу. тело снизу. Факт, который напоминает мне об обстоятельствах его создания, поскольку почерневшие конечности были созданы из сжиженных останков мертвых Избранных и Призраков, а блестящая алая «плоть» — результат крови мертвого Исповедника, вытекающей из его трупа. был заменен Демоническим Ихором, но все еще использовался в качестве внешнего слоя защиты. Где-то во всем этом есть намек, кусочек головоломки, который поможет завершить картину, но я не знаю, какое место он занимает в общей схеме вещей, и должен пока отложить его в сторону. Все, что я знаю, это то, что плоть Воинов обладает силой, заключенной внутри, особенно если принять во внимание, что тело Исповедника вполне могло быть Духовным Сердцем при жизни, видя, как мне пришлось оттачивать свои владения в дополнение к острию клинка Мира, просто прорезать его почти непроницаемую плоть.
Другая форма защиты, отличная от той, которую использовала убийца мисс Руо. Тело Гуджиана при жизни все еще оставалось плотью, но оно было более прочным, чем у любого другого живого существа, с которым я сталкивался, даже без защиты его Домена, способной противостоять обычному Хонингованию. Мисс Руо, с другой стороны, по-видимому, была облачена в невидимый доспех из твердого Ци, и эта разница была наиболее заметна, когда я поражал их своим оружием. У плоти есть преимущество — гибкая сила, которая поглощает удары и рассеивает их по всему человеческому телу, в то время как доспехи Ци были твердыми и жесткими, и я подозреваю, что они склонны к разрушению при правильном ударе. Какова будет защита Демонического Исповедника?
Тайна, которую стоит изучить, когда у меня будет время, но есть и более насущные вопросы, над которыми стоит задуматься.
Не прошло и секунды с тех пор, как я ступил в Лучжоу, но мне уже не терпится уйти, потому что здесь царит тревожное присутствие, от которого я хочу уйти, от которого у меня мурашки по коже, и которое не имеет ничего общего с Кровавым. Внешний вид исповедника. Это не значит, что Демон не вызывает беспокойства: он балансирует в воздухе, склонив три головы над окровавленными руками, сжатыми вместе в молитве, как какое-то испорченное святое существо, которое здесь, чтобы возвещать нашу гибель. Головы — самое человечное, что есть в Демоне, каждая из которых имеет подобие Исповедника, каким оно было при жизни, но почти застывшее и искусственное по выражению. Центральная голова носит маску мирного спокойствия, ее глаза закрыты, а черты лица неестественно расслаблены, в то время как левое лицо Гнева и правое лицо Отчаяния смотрят на меня сбоку с ярким взглядом, полным ярости и ужаса. Хотя лица сами по себе надуманны и неестественны, эмоции все равно передаются достаточно хорошо, и я почти могу поверить, что это просто еще одна трансформация Гуджиана, стоящего передо мной, но я знаю, что настоящий Исповедник заперт внутри. То, что я вижу, — это не человек или его трансформация, а извращенная карикатура на что-то, лишь отдаленно напоминающее жизнь, неестественное существо с темными эмоциями, которое жаждет жить почти так же сильно, как оно жаждет уничтожить живое.
И в этот момент я понимаю, что это означает, что со мной говорит не Гуджиан и не сам Демон, а кто-то другой, говорящий через него.
«Значит, ты, должно быть… Объединитель», — произношу я вслух, чтобы все могли услышать, насколько я помню, я пока не могу называть его Чжэнь Ши, так как это все еще что-то вроде секрета. Папа и остальные мои охранники насторожились при звуке имени нашего вражеского командира, но я стараюсь казаться более расслабленным и беспечным, хотя не совсем уверен, перенесется ли это на Чжэнь Ши. Управляет ли он Демоном, как мясной костюм, который он носит, или Демон сообщил ему, что я здесь, и действует как радио, чтобы передать послание Чжэнь Ши? В то время мне не приходило в голову думать об этом, я знал только, что сейчас говорю с настоящим монстром, который отказался от своей человечности по не совсем известным причинам. Я играю роль спокойствия, хладнокровия и собранности, сосредотачиваясь на своей праведной решимости держать свою колеблющуюся Ауру под контролем. «Какое разочарование. Ты не только слишком напуган, чтобы стоять и сражаться, ты даже не смеешь показать свое лицо».
ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО ЭТО ОЧЕНЬ НАпугаНО, МАЛЕНЬКИЙ ЧЕРВЯЧОК? ВЫ НИЧТО И НИКТО, ПЕШКА И РАЗДРАЖЕНИЕ В ГЛАВНОЙ СХЕМЕ ВЕЩЕЙ. ЭТИ ПРИХОДНЫЕ ИГРЫ ВОЙНЫ И ЗАВОЕВАНИЯ — БЫСТРАЯ ТРАТА ВНИМАНИЯ ЭТОГО ПРАВИТЕЛЯ, И ОДНАКО МАЛЕНЬКИЙ ЧЕРВЯЧОК ВСЕ ЕЩЕ ТРЕБУЕТ ВНИМАНИЯ.
Хотя это терпимо, меня раздражает, насколько больно говорить с ним, и в этом, я полагаю, дело. Громкие послания шумны и дезориентируют, но они не причиняют реальной боли, физической или какой-либо иной. Просто неприятно и удивительно, если ты этого не ждешь. Напротив, слова Чжэнь Ши раздражают мои нервы, как уколы электрического тока, пронзающие мой разум и тело. Она разъедает мою кожу, словно плывя по морю битого стекла, и вырывает мой рассудок, как гвозди, вбитые в мою душу, боль, которая слишком реальна, но лишена какой-либо реальной сути, и все же каким-то образом поджигает мое тело.
И все же, в тот момент, когда я даже подумываю о защите от этого властного присутствия, мой Домен развертывается, чтобы оградить меня от худших злых намерений Чжэнь Ши. Это нечто большее, чем создание Домена, поскольку вместо того, чтобы распространяться во всех направлениях, как пузырь Ци, он пульсирует один раз, чтобы смыть боль и дискомфорт, прежде чем приспособиться к защите от дальнейшего вреда. Несмотря на то, что я контролирую ситуацию, я понятия не имею, что делаю, даже когда делаю это, и это не так легко объяснить. Самое близкое сравнение, которое у меня есть, — это процесс, посредством которого иммунная система человека адаптируется к запоминанию чужеродных клеток после того, как однажды столкнулась с ними, поскольку мой Домен теперь распознает вредные эффекты Посылок Чжэнь Ши и будет отфильтровывать их в будущем.
«Что» приходит мне в голову, когда я наблюдаю за тем, что произошло, но «как» сложно и невыразимо. Знание того, что делать, просто приходит мне в голову, и я выполняю его точно так же, как я помог облегчить тошноту Милы во время поездки на лодке на юг, используя только намерение. Я пришел к этим ответам не инстинктом или интуицией, а озарением, которое, как я теперь считаю, исходит от присутствия поблизости Блобби. Тадук однажды упомянул о Духах Элементалей много лет назад и назвал их источником Небесной Энергии в нашем мире, но я обнаружил, что это нечто большее, чем просто это. Блобби не обладает разумом, в отличие от животного или человека, но он всегда очень по-настоящему реагировал на мои мысли и эмоции, и кажется, что он больше, чем когда-либо, хочет общаться со мной и помогать мне. Я уже забыл, каково это — иметь его рядом, потому что, хотя я всегда знал, что внутри меня есть часть его, его «голос» стал тише и приглушен с тех пор, как я «потерял» его в заливе Нань Пин, вероятно. потому что мне пришлось от чего-то отказаться, чтобы сделать это.
Но теперь он вернулся, и с его помощью я намерен уничтожить этого древнего монстра и раз и навсегда положить конец объединенной угрозе Осквернения.
Демон не выказывает никаких признаков удивления ни по выражению лица, ни позе, но тон послания Чжэнь Ши выдает его эмоции. «Такой маленький червяк
может
учиться и адаптироваться, как всегда многообещающая пешка, но все же всего лишь пешка, которой нужно пожертвовать». Такой маленький и мелочный человек, его раздражение становится очевидным теперь, когда его Послания больше не причиняют мне боли. Причиненные страдания не случайны, а преднамеренны, совершены исключительно ради страданий, что далеко от того любопытного ученого, которым он начал свою жизнь. Вывод пришел не благодаря Прозрению, а интуиции, поскольку я провел много ночей, изучая его записи, написанные на протяжении нескольких столетий, если верить их содержанию. Первая половина изображает человека, посвятившего себя открытию истины, человека, которого не сдерживают такие мелочные заботы, как угрызения совести или мораль, но вторая половина его заметок, которые я получил от Шуай Цзяо, рисует совсем другую картину. Исчезли тщательно нейтральный тон и тщательные аннотации, а на их месте появился бред сумасшедшего, который впал в разврат, чтобы стать монстром, облаченным в человеческую плоть, человеком, которому не нужна была цель или причина, чтобы причинить боль, потому что он получил удовольствие от самого действия.
Ученый, которого сбили с пути мерзкие приспешники Отца и который заблудился на пути? Или Чжэнь Ши все это время был мучителем-садистом, который нашел бы любое оправдание для совершения зверств, которые он совершал во имя прогресса и экспериментов? Заметил ли он, что скатился с опасного склона, и если да, то волновало ли его это?
Трудно сказать, но когда я столкнулся с Демоническим Исповедником и разговаривал с Чжэнь Ши, все, что я почувствовал, — это облегчение от того, что его слова больше не могут причинить мне боль, и гордость за то, что я совершил такой подвиг в одиночку. «Для человека, который всегда жалуется на свою занятость, ты наверняка любишь повторяться». Оглядываясь назад, сказать, что я уже разговаривал с этим монстром раньше, было бы не лучшим решением, но гордость сделала меня легкомысленным и самоуверенным. Что сделано, то сделано, но еще интереснее то, насколько этот разговор похож на те, которые я имел с ним раньше, со многими из тех же самых заезженных фраз и тактик, повторенных здесь еще раз. Я думал, что Ген Ши было легко разглядеть, потому что Чжэнь Ши был ограничен необходимостью не допустить разрушения заблуждений Гена, но оригинал ни в чем не лишен воображения, как и марионетка, использующая эти силовые игры, чтобы вызвать оскорбительную динамику между нами и позволить ему чтобы легче влиять на мои действия. «Мой Повелитель, ты, маленький червяк, мелкая неприятность, грандиозные планы, ура-дурр. Далее следует еще больше оскорблений, за которыми следуют нелицеприятные комплименты, а завершаются сладкими обещаниями, пронизанными ужасными угрозами, побуждающими меня подчиниться вашей воле, которую я неизбежно отвергну, и вы абсолютно ничего не можете с этим поделать. Мне это уже надоело, так что, возможно, мне стоит просто убить этого Демона и покончить с этим».
Хоть я и стремлюсь привлечь Unity, я не собираюсь возглавлять атаку, поскольку чувствую, что меня превосходят. Кровавый Исповедник источает угрозу и силу, которые ощутимы в воздухе, и я не могу сказать, придает ли угрожающая атмосфера силы Демону, или сам Демон является источником этой атмосферы. Даже Бай Ци не казался таким устрашающим, когда я сражался с ним, потому что, несмотря на свою огромную силу, Повелитель Боевого Мира все еще был человеком. Совсем иначе обстоит дело с этим инопланетным существом передо мной, которое выглядит достаточно человеческим, чтобы сделать несоответствия еще более тревожными. Левое лицо Гнева имеет пасть, полную акульих клыков, в то время как правое лицо, глаза Отчаяния, плачут слезами почерневшей грязи, а центральное лицо настолько неподвижно, что его можно было бы с таким же успехом вырезать.
У центрального лица нет названия, потому что я не могу дать название его выражению. Это не мир и безмятежность, не умиротворение и самообладание, ибо в его застывшем аспекте нет ничего столь теплого или дружелюбного, только холодное, пустое одиночество, пустая пропасть эмоций, настолько огромная, что я боюсь даже заглянуть слишком глубоко внутрь.
И таким образом я понимаю, почему центральное лицо меня так пугает, потому что оно представляет собой бесплодную пустоту капитуляции, побега, которого я так отчаянно желал, но никогда не мог достичь.
Мне не нужно самому атаковать Демона, так как здесь присутствует много других Пиковых Экспертов и Божеств, которые будут держать своих противников под контролем. Я все еще не решаюсь отдать приказ атаковать, мое внимание сосредоточено на массивной брезентовой палатке, стоящей позади Демонического Исповедника, и это внимание не остается незамеченным. «Нетерпение юности», — парирует Чжэнь Ши самодовольным тоном, не обращая внимания на мое желание сражаться. «Этот Повелитель уже сказал, что у него нет ни времени, ни внимания, чтобы щадить Маленького Червячка. Слишком много других забот, которыми нужно заниматься сейчас, когда настоящий конфликт достиг апогея, раньше, чем первоначально ожидал этот Владыка, но приготовления уже давно были заложены.
Демон движется, и мои охранники выстраиваются, чтобы защитить меня, но никакой атаки не происходит, поскольку мерзость отступает по воздуху, оттягивая брезентовую палатку, когда она проходит, обнажая ужасные ужасы, спрятанные под ней. Везде, где в Лучжоу светит солнце, изображаются зверства, и я вынужден отказаться от своей прежней критики по поводу отсутствия воображения у Чжэнь Ши. Сцена настолько наглядна и образна, что я не могу осмыслить ее целиком, поскольку мой разум отказывается интерпретировать то, что показывают мои глаза. Убийство, изнасилование, каннибализм и пытки — вот слова, которыми можно описать это зрелище, но они совершенно не соответствуют чистому ужасу и отвращению, которое представляет это ужасное зрелище, в котором нет двух сцен, повторяющихся среди тысяч присутствующих деталей. Дети потрошат свою мать, чтобы полакомиться ее теплой плотью. Отец удерживает свою дочь, чтобы другой мужчина удовлетворил его похоть. Жена лакомится внутренностями мужа, а дети с ужасом наблюдают за происходящим. Воин, раздираемый людьми, которых он хотел защитить. Нищих терпят на улицах, а толпа с ликованием наблюдает за этим. Это всего лишь несколько сцен, которые я воспринимаю с первого взгляда, и в этом гобелене смерти и эмоций скрыты тысячи других, тех, которые атакуют мой разум и чувства и заставляют меня кричать от гнева и ненависти.
«Маленький Червяк не найдет ничего, кроме смерти и страданий в каждом городе и гавани, которые ты посещаешь, каждый твой шаг во владениях этого Властелина вымощен кровью кротких и невинных». — шепчет Чжэнь Ши, радость и воодушевление сочатся из каждого его слова, он глубоко напивается из колодца моих страданий. «Вы стремитесь сохранить жизни людей Запада? Затем вернитесь домой в свою Цитадель и подождите, пока у этого Владыки появится свободное время, или увидите, как миллионы людей будут убиты, чтобы возвестить о вашем прибытии. Те земли, которые вы захватите, принадлежат вам, но вы не найдете выживших, которых можно было бы спасти, сладкий вкус победы испорчен горьким напитком ваших собственных тщетных усилий.
А затем Демон исчез, а вместе с ним и Послания Чжэнь Ши, оставив меня наедине с моими криками ярости и разочарования. Падающий Дождь, легат Внешних провинций, сегодня беспомощен, как и много лет назад, когда он впервые появился в этом мире двенадцатилетним рабом.
Я останавливаю воспроизведение своих воспоминаний и возвращаюсь к началу, изучая каждое слово, действие и нюанс в поисках подсказок, что делать дальше.
Узрите героя-завоевателя, пришедшего спасти Запад.
Боль поражает меня снова, свежая и мучительная, как в первый раз, потому что я делаю больше, чем просто вспоминаю, но заново переживаю свои воспоминания в данный момент с единственной целью — изучить каждую свою мысль и действие. Был ли я вынужден обрушить свой гнев и отчаяние на армию позади меня, или это был просто счастливый случай для Чжэнь Ши? Что насчет моих мыслей и эмоций в данный момент? Возникли ли мои страхи и неуверенность в моем собственном разуме, или они были заложены там, чтобы влиять на мои действия и решения? Обнаружил ли мой враг что-нибудь примечательное, что я упустил из виду? Есть ли в моих воспоминаниях что-то, что могло бы помочь мне разобраться во множестве вопросов, которые горят у меня в глубине души, или, возможно, лучший вопрос, который можно было бы задать вместо этого? По этим и многим другим причинам я снова и снова переживаю воспоминания об этих нескольких коротких минутах, все подозревая и не принимая ничего как должное, пока не теряюсь в уверенности, что вверху или внизу, где слева, а где справа, но каждый раз я открываю для себя что-то новое. рассмотрите или другой свет, чтобы пролить свет на перспективу.
Демонический Исповедник быстр и силен, но он был готов бежать при моем приближении, к такому выводу я пришел после того, как заметил небольшое изменение в его позе, когда впервые ступил внутрь Лучжоу. Это из-за беспокойства о моих способностях Пожирания или из-за уловки, призванной сделать меня самоуверенным в будущих столкновениях?
Мое духовное чувство больше похоже на зрение, чем на осязание, поскольку я не пытаюсь с его помощью исследовать, а скорее использую его для интерпретации уже имеющейся информации. Как? Измеряя изменения Небесной Энергии, например, как человек воспринимает температуру через теплообмен? Или я читаю знаки, оставленные в потоке Небесной Энергии, например, вижу рябь на воде? Возможно, я ошибаюсь, и это Мать Наверху говорит со мной свыше, но если так, то было бы хорошо, если бы Она была немного более ясной и краткой в Своих советах.
Чжэнь Ши был удивлен, когда я продолжил свою болтовню о его тех же устаревших, старых аргументах. Он не знал, что я слышал его настойчивые предложения раньше, потому что не он пытался мне это продать. По крайней мере, это подтверждает мои теории о Ген Ши и доказывает, что Чжэнь Ши не всемогущ, поскольку он даже не знает всего о том, что делают и чего не делают его марионетки. Могу ли я использовать эту информацию? Не знаю, но знай своего врага и все такое.
Там присутствовало как минимум два Скрытых Божества, оба за стенами Лучжоу, и я подозреваю, что за кулисами скрывалось еще больше. Я нашел только два из-за теней, которые они отбрасывают, не света и тьмы, а тени в восприятии. Несмотря на то, что при приближении я продолжал поворачивать голову, я ни разу не остановился, чтобы посмотреть на восток, и не потратил времени на изучение юго-западной части Лучжоу, одновременно осматривая окрестности. Сокрытие убедило меня замалчивать эти два направления, и, учитывая, что они уже заняли свои места еще до того, как мой корабль прибыл в гавань, это могло означать, что они уже лежали здесь в засаде, хотя мне следует спросить сопровождающих их Божеств, было ли это так. из них.
Снова и снова я переживаю эти воспоминания и нахожу очень мало информации о всех своих усилиях и страданиях, но я терплю и упорствую в надежде найти что-нибудь, что облегчит мою беспокойную совесть. Я не имел никакого отношения ко всем этим смертям, и тем не менее я чувствую себя ответственным, потому что они не умерли бы так ужасно, если бы не мой крестовый поход против Запада. Чжэнь Ши ясно дал понять, что он не будет сражаться, поэтому даже если я вступлю с этой армией за спиной, чтобы вернуть себе огромные части завоеванного Запада, какая польза от этого будет, если здесь некому будет жить? Цена этой кампании будет оплачена кровью невинных, так как же я могу продолжать двигаться вперед, зная то, что знаю сейчас? Это было бы так же хорошо, как вступить в бой с захватчиком заложников, к пленникам которого привязаны бомбы, их смерть является прямым результатом моих собственных действий и решений, и поэтому с этого момента я должен действовать осторожно.
И для этого мне нужны ответы, но их очень мало. Что имел в виду Чжэнь Ши, когда сказал, что настоящий конфликт достиг апогея? Против кого он борется? Восток? Если да, то почему они не проинформировали меня о попытке или не проинформировали кого-либо в отдаленных провинциях? Что происходит, что заставляет Чжэнь Ши убивать не только невинных, но и своих собственных Оскверненных вместе с ними, чтобы создать это отвратительное изображение страданий и разврата? На самом деле, если он убивает так много людей только для того, чтобы лишить меня победы, зачем вообще прикладывать столько усилий, чтобы подготовить почву? Проще просто перебить их в массовом порядке или натравить на них своих Оскверненных соплеменников, но ни один из этих вариантов не мог создать столь тщательно детализированную сцену, которую я мог бы изучить.
Значит, у него должна быть еще одна причина изображать мертвых таким образом, но я хоть убей не могу понять почему. Мне нужны ответы, но я не найду их здесь, они прячутся в глубинах моего разума и души, поэтому, если я хочу быть удовлетворенным, мне придется искать где-то еще.
Вырвавшись из циклического повторения воспоминаний, я сажусь с кровати с намерением покинуть свой Натальный Дворец и вернуться в мир наяву, но мои движения приводят меня к Бадди, который зорко сидит на моем троне. Оглядываясь на меня, когда я приближаюсь, он обнажает клыки в неугрожающей манере, его рокочущее рычание глубокое и обнадеживающее, когда он дает мне понять, что все у него под контролем, хотя я не знаю, от чего он защищается. Я полагаю, что это призрачные вторжения, а также, возможно, захватчики Натальной Души, но я не могу себе представить, чтобы Чжэнь Ши рисковал своей собственной бессмертной душой, чтобы сразиться со мной здесь, в моей, не после того, как я видел, как он несколько раз посылал Гэнь Ши проверить почву и никогда не доводил до конца. То же самое можно сказать и о Призраках, поскольку войти в мой Натальный Дворец — это всего лишь отдать себя на очистку и перепрофилирование в пригодную для использования Небесную Энергию, ресурс, которого мне очень не хватает.
Но это ни то, ни другое, потому что я пришел к Бадди не за отчетом. Вместо этого я сажусь в кресло рядом с ним и чешу ему голову, купаясь в тепле его успокаивающего присутствия, находя утешение в его компании и существовании, хотя я не совсем уверен, реален ли он или это просто еще одно заблуждение, придуманное мной. В любом случае, он по-прежнему мой лучший друг и величайшая собака, которая когда-либо существовала, потому что он был моей собакой, а величие зависит от перспективы. «У меня есть вопросы», — заявляю я, на что Бадди отвечает только приглушенным гавком, протестующим против того, что я перестал царапать. «Я пытался найти ответы, но все время терпел неудачу и сомневаюсь, что мне удастся хоть что-то ходить по кругу». Еще одно гавканье, на этот раз более настойчивое, сопровождаемое легким танцем его передних лап, попеременно то левыми, то правыми, а затем легким постукиванием в тревожном ожидании. Подчиняясь его требованиям, я поглаживаю его по голове и чешу шею, пока не нахожу идеальное место, от которого его задняя нога дергается, и это зрелище во многом облегчает мои сомнения и опасения. Не потому, что это дало какой-то ответ на беспокоящие меня проблемы, а просто потому, что это мило, а мило успокаивает душу.
«Да, ты хорошая собака», — заявляю я, как будто он действительно сказал что-то ценное, но не все собаки — рабочие собаки. Некоторые существуют исключительно для того, чтобы их баловали, а Бадди — и то, и другое. За это заявление я облизываю лицо, прежде чем он прижимается головой к моей груди, погружаясь со вздохом после долгого бдительного наблюдения и радуясь просто быть в моей компании. Именно такого блаженства я хочу, возможности просто наслаждаться тем, что у меня уже есть, но увы, мой глупый человеческий мозг не замолкает и не дает мне быть счастливым.
Потратив слишком много времени на отсрочку неизбежного и недостаточно времени, осыпая свою собаку любовью, я целую его собачью головку на прощание и выхожу из своего Натального дворца, чтобы вернуться в бодрствующий мир. Вокруг меня защитным полукругом собрались Лин-Лин, Ян, Мила и Сун, в то время как мои питомцы сгрудились вокруг нас, а над головой нависли Аканай и дедушка Ду. Остальные мои охранники отступили, пока я размышлял над ответами на большее количество вопросов, чем мне хотелось бы перечислить, но все их размышления были напрасны, поскольку я далек от правильного ответа. «Извините, что заставил вас всех волноваться», — говорю я, крепко прижимая к себе Лин-Лин, сжимая руки Милы и Яна и кивнув Сонгу в знак благодарности. Без них я вполне мог бы погрузиться в гнев и отчаяние, особенно Сон, чья любящая аура помогла не только оттащить меня от пропасти, но и эмоционально поддерживала меня, пока я снова не смог встать на ноги. «Теперь со мной все в порядке, и я больше не потеряю себя так».
«Хороший.» Хотя заявление краткое и конкретное, одобрительный кивок Аканаи говорит о ее облегчении, поскольку она редко так свободно хвалит, но затем она переходит прямо к делу. «Командиры обсудили этот вопрос, и мы зашли в тупик в принятии решения. Щенок, я и Гао Лян намерены двигаться вперед, в то время как Нянь Цзу, Чжан Хэ и Лю Сюандэ считают, что нам следует повернуть назад».
Хотя она никогда не говорила этого открыто, Аканаи хочет, чтобы я принял решение, потому что она не совсем убеждена, что ее решение правильное. Я предполагаю, что Нянь Цзу и остальные такие же, иначе они бы все еще спорили о том, что делать дальше, вместо того, чтобы ждать, пока я выскажу свое мнение. Хотя я не хочу ничего, кроме как провести остаток дня в компании. Для моих питомцев и близких бремя командования тяжелое, и я не могу просто так его сбросить. Потратив всего минуту на то, чтобы успокоить своих напуганных придурков, я выхожу на встречу со своими командирами. Папа, Аканай и Гао Лян выступают за продолжение атаки только по одной причине: даже если Чжэнь Ши убьет множество жителей Запада при отступлении, любая достигнутая победа в долгосрочной перспективе того стоит. Холодный и расчетливый до крайности, но это не ошибка, если принять во внимание тот факт, что даже простого удержания береговой линии достаточно, чтобы удержать Оскверненных от нападения на северную часть Стены. Если Враг двинется вперед и перенапряжение, мы могли бы просто послать корабли, наполненные кавалерией, вдоль береговой линии, чтобы обойти армию Оскверненных сзади — агрессивная защита, которая идеально подходит личностям Папы и Аканаи. Более того, теперь, когда мощная оборона Центральной Цитадели уже создана, это будет означать, что наиболее вероятная область, которая может подвергнуться атаке врага, будет где-то на южном фронте, так что мы можем просто разместить там больше войск для подготовки.
Что касается тех, кто выступает за выход, то у них разные причины. Нянь Цзу хочет отступить, потому что мы потеряли инициативу и должны вернуться, чтобы перегруппироваться и организовать меньшую, более скрытную контратаку, которая сможет нанести удар до того, как Враг уничтожит всех своих пленников самым ужасающим образом. Аргументация Лю Сюаньдэ еще проще, потому что, если Враг готов отрезать себе нос, чтобы насолить своему лицу, то от продолжения атаки ничего не выиграешь, а потеряешь все. Плохая авантюра, если она вообще когда-либо существовала, но это логический вывод моего главного тактика, и игнорировать его было бы глупо. Что касается Чжан Хэ, то его решение не основано ни на логике, ни на стратегии, поскольку, увидев воочию ужасы, которые Чжэнь Ши причинил своим соотечественникам, он теперь считает, что на западе нет ничего, что стоило бы спасать, и удалился в свою хижину, чтобы выпить.
Технически, согласно военному законодательству, это преступление карается смертью, но вместо этого я натравил на него Гао Ляна и позволил двум жителям Запада скорбеть по-своему, одновременно попросив папу присмотреть за нашим бывшим адмиралом. Чам умер много лет назад, потому что я не смог совладать с его пороками и позволил ему пьяным вступить в бой, так что будь я проклят, если сделаю то же самое с Чжан Хэ, не тогда, когда ставки так высоки.
Независимо от причин, все они приводят веские аргументы, которые я должен принять во внимание, но мое решение — отложить дело и продолжить поиск ответов. Поворот назад ничего не даст, но то же самое можно сказать и о движении вперед без переосмысления нашего плана, поэтому я предложил сделать передышку, чтобы спланировать наш следующий шаг, одновременно возвращая гавань и превращая ее в нечто, что мы можем защитить и пополнить запасы. Кроме того, это место не так уж и ужасно, потому что, хотя мы превратили всю ужасную композицию в одни пятна крови и пепел, воздух все еще пропитан зловонием убийств и страданий. Это похоже на мрачную атмосферу, пронизывающую Центральную Цитадель после осады Бай Ци, затяжную атмосферу страдания и отчаяния, которая пронизывала мысли всех, кто там жил. История показывает, что время рассеет эти темные тучи над головой, но мы не можем позволить себе ждать и не можем позволить себе покинуть эту ключевую гавань. Рельеф и береговая линия вокруг Лучжоу позволяют легко защищаться от атак с суши и с моря, а это означает, что это идеальная ступенька для возвращения Запада.
Посовещавшись со своими командирами, я посещаю ближайшие к гавани корабли и скрывающиеся внутри ужасы, чтобы поднять боевой дух и проверить наличие Призраков или Оскверненных, но мои усилия ни к чему не приводят. Это нормально для последних нескольких месяцев, и отсутствие Призраков одновременно обнадеживало и нервировало. Я знаю, что они все прячутся от меня в Пустоте, но я не уверен, означает ли это, что они не могут оттуда влиять на Боевых Воинов. Они довольно легко ворвались в мой Натальный Дворец из Пустоты, и хотя это оказалось замаскированным благословением, один неверный шаг или момент слабости мог привести к катастрофе.
Вот почему я пока не могу ослабить бдительность, а также из-за того незначительного факта, что я не могу доверять Братству, которое поможет мне раскрыть Оскверненных предателей, скрывающихся среди нас. Оставляя в стороне вопросы относительно присутствия Монаха Хэппи на встрече Шуай Цзяо, я сомневаюсь, что Братство выявит каких-либо оскверненных, скрывающихся в моих рядах, зная, что я планирую их казнить. Хотя Оскверненного можно спасти, это потребует от каждого гораздо больше усилий, и убийство — самое быстрое и простое решение. В идеале лучше всего было бы реабилитироваться, но я не могу позволить себе брать на себя больший риск, чем уже есть, и с этой точкой зрения Братство не согласно, учитывая, что они верят, что эта жизнь — всего лишь испытание, а смерть — это не конец и не провал. кажется, что это так.
У меня до сих пор нет доказательств того, что Братство присутствовало на встрече Шуай Цзяо, не говоря уже о том, что они принимали участие с гнусными намерениями, но что меня больше всего беспокоит, так это то, что Монах Хэппи не признался в этом. Я на девяносто девять процентов уверен, что Монах Хэппи сидел за столом до того, как я без приглашения ворвался во двор Шуай Цзяо вместе с Шэнь ЧжэньУ или каким-то другим высоким королевским императором, и Монах Хэппи, должно быть, заметил потерю моего полного доверия, но он еще не пришел и не спросил меня об этом. Если бы он это сделал, я бы озвучил свои подозрения, просто чтобы услышать, как он их подтвердит или опровергнет, но он ведет себя так, будто ничего не изменилось за неделю или около того. Я был бы дураком, если бы думал, что он действительно не знает, а это значит, что он по какой-то причине избегает этой темы, и какая может быть причина, если его присутствие на собрании должно было помочь мне в моем деле?
Он был там, и не потому, что преследовал меня, это ясно даже без каких-либо фактических доказательств, но хотя я больше не могу полностью доверять Братству, я могу, по крайней мере, доверять им настолько, чтобы обсуждать вопросы, относящиеся к Дао, пока Я проверяю их ответы с ясным умом.
Все еще ища ответы о том, что здесь произошло, я возвращаюсь в Лучжоу, где монахи собрались, чтобы петь свои сутры после наблюдения за массовой кремацией мертвых. В воздухе по-прежнему густой дым, хотя пожары прекратились несколько часов назад, и все покрыто маслянистой пленкой, которую я изо всех сил стараюсь игнорировать и о чем не думать, в основном ради своего здравомыслия. Увидев, что я приближаюсь, Монк Боунс вмешивается, чтобы поддержать ритм и освободить Монка Хэппи, чтобы тот мог поговорить со мной. Обычно веселый монах сегодня более мрачен, и я не могу сказать, что виню его, особенно тогда, когда пепел умерших лежит настолько густо, что наши ботинки оставляют следы, когда мы идем по нему. Ярко-красные церемониальные одежды и желтый пояс Монаха Хэппи тоже покрыты пеплом, и удивительно, что его лицо такое чистое, поэтому я выражаю ему заслуженное уважение после такого тяжелого дня, как сегодня, и приветствую его как посвященного. бы. «Этот потерян и приходит в поисках ответов».
«И этот монах постарается обеспечить». Жестом показав мне, чтобы я шел впереди, мы отправились на медленную прогулку по разрушенной гавани, в то время как солдаты суетятся, возводя оборону и туалеты, но было время, когда я чувствовал бы себя непринужденно, оставив его заслонять нашу дискуссию, Я лично установил покров из маскировки и звукового барьера.
Я знаю, что я параноик, но даже несмотря на то, что я почти уверен, что Монах Хэппи никогда не оставит лазейку для моих врагов, мне все равно лучше, если я обо всем позабочусь сам.
Вот к чему пришла моя жизнь, защищая не только от врагов, но и от союзников. Корпус Смерти, Братство, Центр, Юг, Восток и бог знает кто еще, я доверяю Оскверненным больше, чем кому-либо из них, потому что, по крайней мере, Враг открыто пытается лишить меня жизни, а не таит в себе скрытые намерения. .
«Это», — начинаю я, размахивая вокруг нас смертью и страданиями, от которых все было очищено, и посылаю, потому что я просто параноик. «Я хочу знать, почему Чжэнь Ши беспокоится обо всем этом».
«Убийство? У этого человека нет ответа на этот вопрос, Младший Брат, потому что разум массового убийцы находится за пределами моего понимания.
«Нет, не почему он убивает, а почему он все это сделал. Точнее, зачем выставлять трупы на такую детальную и замысловатую экспозицию? Какая польза ему от мрачного декора?
«Ах». Понимающе кивая, Монах Хэппи выглядит более уставшим и побежденным, чем я когда-либо видел его, даже во время похорон, которые он устроил для своих собратьев-братьев после покушения Гэнь Ши на жизнь настоятеля. «Этот монах понимает, но Младший Брат обладает всеми знаниями и опытом, необходимыми, чтобы самому прийти к ответу».
У меня есть предположения, но я не совсем уверен. «Я подозреваю, что он сделал это, чтобы вызвать эмоциональный отклик у меня и у всех, кто это увидит, но если это так, то есть более простые способы сделать это». Увидев поднятую бровь Монка Хэппи, я пожимаю плечами и отправляю: — Он мог бы просто развесить их тела вдоль береговой линии или сложить высоко в одну гигантскую гору. Зачем утруждать себя позированием каждого отдельного тела?»
«Я подозреваю, — подчеркивает Монк Хэппи, тяжело вздыхая, — это потому, что он стремится возвысить смерть до уровня искусства». Теперь моя очередь поднять бровь, и Монк Хэппи объясняет: «Вы на собственном опыте испытали влияние музыки на душу и Небесную Энергию в целом, но тот же эффект можно произвести с помощью любого средства искусства. Живопись, каллиграфия, резьба, гончарное дело, независимо от того, в каком виде выполнена работа, величайшие произведения искусства могут коснуться человеческой души и, в свою очередь, даже повлиять на поведение Энергии Небес, иногда даже предсказуемым образом».
Хотя музыка Ло-Ло является наиболее очевидным примером, медиумы, которые отбарабанил Монк Хэппи, любопытны, учитывая, что он не учитывал танцы, поэзию и различные другие, более сопоставимые виды искусства, что наводит меня на мысль, что он пытается подвести меня к определенному ответу. . Живопись, каллиграфия, резьба и гончарное дело — все формы искусства в значительной степени зависят от образов, что, кажется, соответствует тому, что здесь делал Чжэнь Ши, но какое это имеет к чему-либо отношение? Как набор произведений искусства должен влиять на Энергию Небес в…
Ой. Рунические надписи.
«Чжэнь Ши приложил все усилия, чтобы создать… что? Руна, состоящая из трупов?
«Закрывать.»
Это все, что я получаю от усталого монаха, что не так уж и необычно. Никто в Братстве не любит просто давать ответы, потому что истина поражает сильнее, когда ты сам спотыкаешься о ней. Если Чжэнь Ши не пытался создать руну, то что он делал вместо этого? Сделаем шаг назад: с чего начать с Рун? Йо Линг назвал их языком Небесной Энергии, но это не тот язык, который может быть переведен и прочитан всеми. Руна — это скорее концепция, в которой говорящий, а именно Мастера Рун, пытается преодолеть разрыв между человеческим намерением и естественным законом, убеждая Энергию Небес действовать определенным образом с воспроизводимыми результатами. Так что, если Чжэнь Ши не пытался создать Руну с помощью своего жуткого изображения трупа, то…
«Он пытался связаться с Энергией Небес?»
«Вполне возможно». Не желая говорить с уверенностью, Монк Хэппи объясняет: «У тех, кто попал под чары Призраков, часто наблюдается стремление собрать воедино эти гротескные творения без всякой видимой причины, но есть свидетельства того, что такие работы могут привести к определенное чувство прозрения или повлиять на некоторые изменения в творце, а иногда даже и в зрителях, хотя многое еще неизвестно относительно технических деталей, лежащих в основе процесса». Глядя искоса на мое духовное оружие, он добавляет: «Возможно, более знакомым примером был бы способ, которым Божественный Кузнец калечит труп животного, чтобы создать оружие с единственной целью — убить».
Есть вариант, который я совершенно ненавижу, но не могу с ним спорить. Я видел Милу в муках Вдохновения, и это настолько отличается, что даже имперцы используют другой термин для обозначения того, что более или менее совпадает с Проницательностью. Оставляя в стороне мораль создания Духовного Оружия, суть в том, что Вдохновение — это явление, о котором мы все знаем, но никто не имеет ни малейшего представления о том, что, почему и как. Возможно, именно поэтому монахи Братства изо дня в день продолжают заниматься искусством, своего рода концентрированными усилиями по детальному изучению этого предмета. «Итак, Чжэнь Ши создает свое искусство трупа, чтобы искать прозрение с небес. Неужели его картины были настолько ужасны?»
«Ты шутишь, но помни, Энергия Небес — это сила Созидания и Разрушения одновременно». Указывая на развевающийся вокруг нас пепел, Монах Хэппи посылает: «Есть сила в жизни и красоте, но также есть сила в смерти и болезни, и именно последнее этот «Истинный Труп» изучает вот уже почти восемь столетий».
Ну, по крайней мере, теперь его имя имеет больше смысла. — Я вижу… вроде того.
«Достаточно сказать, что в искусстве есть сила, поскольку искусство — это средство, посредством которого человеческий разум соединяется с душой». Подняв одну руку в молитве, монах Хэппи произносит: «
ОМ МАНИ ПАДМЕ ХУМ
— короткое высказывание, которое взрывается за моими барабанными перепонками, подобно тому, как Послания Чжэнь Ши ранили меня ранее сегодня, и я не ценю неожиданную демонстрацию. Тем не менее, это полезная информация, потому что, возможно, теперь я смогу превратить свои широковещательные рассылки в нечто большее, чем жалкий испуг. «Понимаете?» Монк Хэппи продолжает, оглядываясь по сторонам в отчаянной меланхолии. «Искусство может тронуть как душу, так и Энергию Небес, но точно так же, как оно может вызвать слезы радости или слезы печали, оно также может быть использовано для создания или разрушения. Этот монах не знает, какие темные намерения имел в виду наш враг, но трудно не увидеть вред, который принесли его усилия. Это разрушение на уровне, который трудно постичь нашему смертному разуму, но мы можем ощущать ущерб в воздухе вокруг нас, затянувшуюся обиду мертвых, оставляющую невидимый шрам в самой ткани Небес, который затрагивает каждого, кто здесь ходит. ».
«
Шрам, да? Пожав плечами, я хлопаю Монка Хэппи по плечу, пытаясь поднять ему настроение, потому что я никогда не видела его таким подавленным. «Ну… Я мало что знаю, но знаю, что шрамы можно исцелить. Я полагаю, что то же самое явление произошло и в Центральной Цитадели, и оно прояснилось в течение нескольких недель.
«
Случайное и преднамеренное порезы могут различаться не только намерением, особенно если намерение имеет злонамеренный характер».
Он меня там. При этом, если Чжэнь Ши ставит эти жуткие картины с осознанной целью, то это означает, что ему нужно время, чтобы спланировать, подготовить и собрать воедино любое художественное видение, которое он задумал, и теперь я знаю, что я должен делать. «Спасибо за ваше руководство».
«
Вы нашли ответы, которые искали?»
«Нет, другой ответ на вопрос, который я не думал задавать». Не удосужившись объяснить, я отправляю сообщение своим охранникам и возвращаюсь на корабль, чтобы найти Гао Ляна, или, скорее, Гао Чанггуна, генерал-майора Запада и задиристого Воина, пылающего жаждой мести. Хотя седой ветеран утомлен, пытаясь утешить нашего потрясенного адмирала, воины-воины обладают этой изящной способностью очищать свой организм от алкоголя, и вскоре трезвый Гао Чанггун стоит наготове и ждет приказов. «Соберите как можно больше пиковых экспертов, но только добровольцев, готовых подвергнуть свою жизнь большому риску».
«Под его командованием находятся сто восемьдесят три пиковых эксперта». В ответ на вторую часть моего вопроса стойкий генерал-майор стоит гордо и гордо заявляет: «Все оставшиеся сыновья и дочери Запада готовы умереть за шанс освободить наших соотечественников от Врага».
Огромное собрание пиковых экспертов, но, учитывая, что он в течение нескольких месяцев координировал западное сопротивление, вполне логично, что он собрал под своим знаменем изрядное количество выживших. Давайте назовем это в общей сложности около трехсот человек, включая моих охранников и всех, кого папа настаивает на том, чтобы взять с собой. Не так много, как хотелось бы, но я не знаю, смогу ли я выделить еще, а тем более убедить их бросить кости вместе со мной. «Хорошо. Пойдем со мной. Мы направляемся атаковать врага».
— По вашему приказанию, легат.
Гао Чангонг не моргнул глазом, когда я быстро отменил свое прежнее решение сидеть и восстанавливать силы, и даже не спросил, какой риск я прошу принять на себя его пиковых экспертов, что хорошо с точки зрения оперативной безопасности, но я не могу устоять. поделюсь немного. — Итак, — отправляю я, направляясь к отцовскому кораблю, чтобы обсудить мой безумный план, потому что, хотя Аканаи, вероятно, поддержит мою идею, она также, скорее всего, возьмет на себя инициативу и посоветует мне держаться подальше от дороги. «Думаешь, мы сможем взять форт всего с тремястами пиковыми экспертами?»
Блин. Глупый вопрос, потому что даже если он ответит «нет», я все равно попробую.
