Когда вдалеке возвышались стены Ши Бэя, Нянь Цзу вытер пот со лба и зашевелился с нетерпеливым нетерпением человека в пятую часть его возраста.
Хотя многие из его солдат мечтали взять город за один день, он знал, что такой исход был более чем маловероятен, учитывая, что враг не так легко отступал или сдавался. Даже если бы они это сделали, такая победа обошлась бы Имперской Армии дорогой ценой, но он все равно наслаждался умственным упражнением, которое возникало в результате анализа такой возможности, несмотря ни на что, например, работая над головоломкой, которая должна была быть неразрешимой, и пытаясь решить ее. придумать рабочее решение. Однако это было не просто для личного удовольствия, поскольку это послужило столь необходимой практикой для предстоящей кампании. Впервые за десятилетия он оказался не в своей стихии, втянутый в незнакомую роль, которая наполнила его опьяняющим чувством волнения и трепета. За свою долгую и длительную карьеру офицера Северной Имперской армии Нянь Цзу ни разу не руководил и не принимал участия в наступательной операции против врага, будь то оскверненный, повстанческий или какой-либо другой. Он никогда лично не руководил охотой на бандитов или зверей, поскольку в начале своей карьеры он, по понятным причинам, избегал участия в таких экскурсиях, потому что это было бы все равно, что вручить своим врагам нож, чтобы убить его.
При этом защита от подавляющего числа людей была его сильной стороной, средством, с помощью которого он сделал себе имя, и теперь роли поменялись местами, в то время как неравенство в численности осталось более или менее таким же. Это был новый вызов, который принес с собой прилив волнения наряду с незнакомым страхом неудачи, и Нянь Цзу наслаждался им, как мог, поскольку это было редкое удовольствие для человека его возраста. Ши Бэй станет его первой наступательной кампанией, и в возрасте ста одного года он не очень хотел ставить черную метку на свой в остальном безупречный список достижений.
Медленно и уверенно — это было основой плана, но ему нужно было нечто большее, чем просто общие действия, если он хотел, чтобы все увенчалось успехом. Детали встали на свои места, даже когда он подъезжал все ближе к месту назначения, сканируя окрестности невооруженным глазом и одновременно предсказывая, чтобы хорошо рассмотреть местность. К тому времени, когда армия достигнет плацдарма, который он выбрал, — широкой ребристой дюны, обращенной к северным стенам, которые находились более или менее на одном уровне с самим Городом, — будет уже полдень. Несмотря на то, что на востоке было возвышенное плато, которое давало ему возвышенность и вынуждало врага идти в гору, чтобы атаковать их, размещение его армии там было бы ошибкой. Вокруг этой позиции было слишком много дюн поменьше, что давало Врагу достаточное прикрытие на подходе и ограничивало поле огня его арбалетов, в то время как расположение его армии вдоль западных или южных стен сделало бы его фланги слишком открытыми для подкреплений Оскверненных. Да, теперь, когда он увидел местность своими глазами и подтвердил то, что передали ему разведчики, он был убежден, что принял правильное решение и может уверенно развернуть свои войска в порядке, установленном Имперским командованием. Военный советник Лю Сюаньдэ.
Назвать этого человека гением означало недооценить его таланты, поскольку Имперский Отпрыск имел склонность к массированным войнам, с которой не могли сравниться даже величайшие генералы того времени. Хотя ему не хватало боевых навыков, даже Шуай Цзяо не осмелился протестовать, когда легат присвоил Лю Сюаньдэ это недавно задуманное звание и поставил его на такую высокую ступень в иерархии командования, поскольку нельзя было отрицать его таланты. Его трактат с несколько высокомерным названием «Искусство войны» стал поучительным опытом, который Нянь Цзу сделал обязательным для прочтения всеми своими офицерами, поскольку Военный советник взял сложные тонкости массированной войны и сжал все это в тринадцать легко усваиваемых глав. . Оружие, стратегия, построение и дисциплинарные меры — в «Искусстве войны» все это описано в простых и кратких деталях, которые любой командир может легко использовать с пользой, и Нянь Цзу не был исключением. Прошли те времена, когда армия шла впереди снабжения, поскольку, хотя это и замедляло армию в целом, лучше было двигаться со скоростью самого медленного подразделения, чем тратить время и силы на отступление, чтобы защитить свои осажденные линии снабжения. Как указывалось в «Искусстве войны», голодные солдаты не будут сражаться, а это означает, что армия без продовольствия уже потеряна, так какой же смысл было прибывать на поле боя раньше, не имея при себе припасов?
Затем возник вопрос о других приоритетах, поскольку в прошлом все прославленные и знаменитые генералы уделяли большое внимание силе, скорости и координации армии, но, по мнению военного советника Лю, наиболее важными факторами из всех были информация и время. При наличии достаточной информации и надлежащей подготовки победа была почти неизбежна, но раскрытие карты слишком рано или слишком поздно могло привести к тому, что все усилия будут потрачены впустую, поскольку Враг развернется и изберет другой подход. Влияние информации и времени не заканчивалось на подготовительных этапах, потому что правильная информация в разгар боя могла позволить компетентному командиру лучше склонить чашу весов в свою пользу. Это могло быть что-то простое, например, подкрепление или отход из района, который должен быть захвачен, или наведение отряда в обход вражеских флангов для удара по слабой и уязвимой цели, или сложное, например, многогранная защита Центральной Цитадели, проводимая Хунцзи, в ходе которой он координировал движения войск. его партизанские отряды наносили удары там, где противник был слаб, и отступали там, где они были сильны. Достаточно просто для понимания, но не так легко воплотить в жизнь, как мог бы сказать вам любой опытный командир, однако Лю Сюаньдэ сумел каким-то образом свести концепцию к нескольким ясным и кратким пунктам.
Двигайтесь как ветер, так быстро, как позволяют обстоятельства, и без строгого соблюдения направления. Это означало торопиться, не торопясь, и не зацикливаться на одном маршруте ради самого маршрута. Не нужно было бояться отклонения от намеченного пути, пока для этого была веская причина, или, другими словами, умелый командир — это тот, кто умеет приспосабливаться к меняющимся условиям.
Объедините своих солдат, как деревья в лесу. Передвижение аккуратными и упорядоченными рядами могло выглядеть красиво, но вряд ли всегда практично в полевых условиях, но это не означало, что вы должны просто позволять своим солдатам маршировать так, как им заблагорассудится. На поле боя чрезмерно нетерпеливые солдаты, идущие впереди всех, были даже хуже, чем трусливые войска, отстающие, потому что храбрые солдаты были драгоценным ресурсом, который нужно охранять и развивать. Таким образом, сравнение с лесом, поскольку естественные леса хоть и не росли аккуратными рядами, но все же сохраняли качество густоты и компактности, так что и этому солдатам стоит поучиться. Аккуратно — это хорошо, но компактнее — лучше, потому что на поле боя прибудет объединенный отряд солдат.
В нападении бейте как огонь, яростно и беспрепятственно. Полумеры обеспечили полупобеду, которая была и полупоражением, поэтому, когда представилась подходящая возможность, командир не должен ничего скрывать. Прорыв бреши во вражеских линиях превращается в преимущество только после того, как эти линии будут захвачены, поэтому лучше задействовать слишком много сил, чтобы обеспечить благоприятный исход, чем рисковать, чтобы ваши фланговые силы увязли в долгой битве на истощение, поскольку сражающиеся с обеих сторон стороны стекались, чтобы укрепить свои позиции.
В обороне оставайтесь непоколебимыми, как гора. Это относилось не просто к удержанию оборонительной позиции, но также предостерегало от слишком быстрого перехода от защиты к нападению, поскольку многие битвы были выиграны или проиграны из-за того, что солдаты уводились от их союзников и оборонительных позиций без надлежащей поддержки. Хотя возможность кровопролития могла быть упущена, было важнее сохранить общую целостность боевых линий армии, чем добиваться незначительных успехов с неприемлемым риском.
Пусть ваши планы будут темными и непроницаемыми, как ночь, скрывая от врагов как можно больше информации, а когда вы двигаетесь, делайте это со скоростью молнии. Опять же, при прочтении это казалось очевидным, но, поразмыслив, Нянь Цзу понял, как часто он пренебрегал этим. Возьмем, к примеру, битву, в которой он продемонстрировал доблесть Баатара всей Северной стене и, что более важно, продемонстрировал своего нового протеже Ду И. Было ощущение, будто прошла целая жизнь назад, когда они встретились на Стене, чтобы Ду И мог предупредить его о способности Врага общаться на больших расстояниях, но вместо того, чтобы погрузиться в воспоминания о человеке, которого он любил, Нянь Цзу разобрал все ошибки в своей битве. запланируйте этот день. Увидев, что враг собрался у их ворот, он приказал Баатару начать наступательную кавалерийскую атаку, цель которой заключалась в том, чтобы смести солому, чтобы дать солдатам на стене время передохнуть и восстановить свои ряды. Хотя этот шаг в конечном итоге оказался весьма успешным, оглядываясь на него свежим взглядом, он наполнился страхом и неверием, поскольку очень многое могло пойти не так. Прежде чем отдать приказ об атаке, он приказал своей кавалерии выстроиться у ворот без какой-либо пехоты, которая могла бы их поддержать. Главным образом для того, чтобы сохранить территорию чистой и беспрепятственной, но любой дурак с глазами и способностью Предвидения предвидел бы приближающуюся наступательную атаку заблаговременно, что и сделал Враг. Если бы не феноменальная координация и способность Баатара направлять своих воинов на врага во время перехода, вся кавалерийская сила вполне могла бы быть потеряна, оказавшись в ловушке маневров врага и истощенной из-за истощения. Конечно, Нянь Цзу знал о навыках Баатара и предвидел, что все пойдет именно так, как и было, но он мог бы значительно снизить связанный с этим риск, просто собрав свою кавалерию немного дальше от ворот, прежде чем совершить вылазку. Выставив их так, чтобы они выглядели как подразделение быстрого подкрепления, занимающее лучшую позицию для реагирования, он скрыл бы свои истинные намерения и лишил бы командующего врага возможности подготовить свою стратегию для отражения слишком очевидной контратаки Баатара.
Столь простое и краткое, но полное столь необходимой мудрости и проницательности, «Искусство войны» было бесценным ресурсом для командиров Империи, и Нянь Цзу стремился найти хорошее применение своим новомодным знаниям, первое из которых заключалось в том, чтобы никогда не двигаться с места. быстрее, чем позволяли обстоятельства. После тридцати дней простоя в Мэн Ша и семи дней марша сквозь пыль и пот, чтобы добраться до Ши Бэя, солдаты Нянь Цзу были готовы пролить первую кровь вместе с силами врага, но он держал их в узде и не позволял они маршируют быстрее, чем на полшага. Хотя формально Имперская армия находилась в наступлении, всем следует помнить, что их численность все равно значительно превосходила их. Подойдя ближе к месту назначения, Нянь Цзу заметил защитников врага, выстроившихся вдоль стен Ши Бэя, и они представляли собой действительно грозную силу.
Самыми заметными из них были облаченные в темные доспехи так называемые Избранные, дисциплинированная элита Оскверненных, неподвижно стоявшая на зубчатых стенах. Без сомнения, даже в столь конце года они страдали от пустынной жары, но ни один из них не шевельнулся и не заерзал, пока Нянь Цзу наблюдал. Это было больше, чем просто дисциплина, это была нечеловеческая сосредоточенность, поскольку они сохраняли свою энергию для предстоящей битвы. Все еще было неприятно видеть такую сдержанность со стороны закоренелого врага, печально известного своим отсутствием самоконтроля, но он знал, что это лишь частично можно объяснить тренировками и идеологической обработкой, поскольку он раньше видел, как Избранные ломали ряды в бою. Нет, причина их строгой дисциплины теперь заключалась в первую очередь в присутствии уродливых форм, разбросанных по их рядам, полудемонов в доспехах, которые служили как командирами, так и офицерами-карателями. Согласно сведениям, собранным как шпионами, так и разведчиками, большинство этих заброшенных скоплений людей и демонов произошли из самого клана Матарам, что стало конечным результатом, по-видимому, сотен, если не тысяч лет тайных исследований и экспериментов. После предательства клана Матарам Имперские учёные обнаружили возможную связь между прародителем нынешней королевской линии Матарам и самим Чжэнь Ши, то есть эти предатели скрывали свои тёмные намерения на виду, и никто никогда не думал присматриваться к ним так внимательно. .
Неудивительно, что Запад пал так быстро, и Нянь Цзу содрогнулся при мысли о том, насколько близок был Север к той же участи. Если бы Врагу удалось захватить контроль над Саншу и заставить замолчать всех свидетелей этого акта, тогда они могли бы реализовать свой план, заключающийся в том, чтобы Йо Лин симулировал смерть и поражение от рук Коалиции Золотого Нагорья, оставив Нянь Цзу и остальных из провинции никто не осознавал того факта, что среди них скрывался целый город волков.
К счастью, численность Избранных в Ши Бэе была ограничена ста пятидесятью тысячами человек, в то время как в общей сложности там было менее двухсот мерзостей-полудемонов. К сожалению, обороняющиеся силы Оскверненных все еще исчислялись миллионами, большинство из которых были невменяемыми Оскверненными. Необученные и недисциплинированные Оскверненные, которые размахивали оружием и кричали бурю задолго до того, как имперцы могли даже надеяться их услышать. Хотя имперская доктрина предпочитала качество количеству, в достаточном количестве количество имело собственное качество. Большинство Оскверненных были одеты в местные повязки на головы, вуали и длинные свободные одежды, которые покрывали их с головы до ног, защищая от песчаных ветров и изнуряющей жары западных дней, а также обеспечивая адекватную защиту от почти морозные ночи. После почти двух лет боев было трудно сказать, были ли эти Оскверненные племенными захватчиками или обезумевшими местными жителями, потерявшими из виду свет Матери, и хотя Нянь Цзу молился, чтобы это было первое, в глубине души он знал многих из Оскверненных, которых он видел. видел сегодня были когда-то его товарищи и соотечественники.
Трудно винить их в недостатке веры и надежды, потому что продержаться два года под правлением Врага было непросто, но при нынешнем недомогании Легата все, что Нянь Цзу мог сделать сейчас, — это освободить эти бедные души из смертной оковы и умолять Мать. Выше, чтобы помиловать их души. Хотя легат все еще цеплялся за высокие идеалы и верил, что большинство этих отступников можно вернуть на свет, Нянь Цзу имел сомнения относительно идеалистических мечтаний мальчика и боялся, что Рейна действительно ждет грубое пробуждение. Даже если бы его скрытная способность к Очищению была бы, без сомнения, широко признана, все без исключения выжившие на Западе все равно будут страдать от клейма того, что они, возможно, были запятнаны в течение многих лет, если не десятилетий. Предрассудки и дискриминация будут их меньше всего беспокоить, поскольку, даже несмотря на то, что Кровавый Исповедник был мертв и демонизирован, всегда находились другие, готовые поддержать его сеящее разногласия дело по другим причинам, чем вера. Что бы вы ни говорили об отвратительных идеалах Гуджиана и его недостатке убеждений, но он никогда не злоупотреблял своей властью в личных целях. Чего нельзя сказать о дюжине или около того оппортунистов, пытающихся заполнить пустоту, которую он оставил после себя, и все из которых боролись за то, чтобы выделиться среди остальных и одновременно получить выгоду для себя в этом процессе.
Юйчжэнь и другие маршалы уже усердно работали, растаптывая этих честолюбивых демагогов по указанию легата, с тайной помощью мастера шпионов Му Яна и его фанатичных соратников, но, как тараканы, в тенях поблизости всегда пряталось еще больше подстрекателей. Традиционно за такого рода дела отвечал Дисциплинарный корпус, но в последнее время их усилия не увенчались успехом, якобы потому, что их рабочая нагрузка увеличилась под «правилом нового легата», но, скорее всего, потому, что они хотели, чтобы маленький Рейн выглядел плохо. Независимо от причины, это было больше делом магистратов Империи, поскольку Имперская армия не имела привычки обеспечивать соблюдение закона. Ситуация могла бы измениться достаточно скоро, если бы Легат продолжил реализацию своего видения освобождения Запада, поэтому Нянь Цзу в последние несколько месяцев уделял этим делам особое внимание.
Однако такая проблема могла подождать до тех пор, пока Ши Бэй не будет снова взят, поэтому Нянь Цзу снова сосредоточил свои мысли на текущей задаче. Медленно, но верно его армия продвигалась вперед, пока не прибыла на плацдарм, который он заранее выбрал, после чего он оставил военного советника Лю наблюдать за формированием лагеря с помощью младших офицеров, а сам созвал совещание со своими высшие эшелоны командования. В «Трех стратегиях охоты» говорилось, что для того, чтобы победить Врага, нужно знать Врага, но в «Искусстве войны» подчеркивалось, что нужно также знать самого себя, то есть нужно понимать свои собственные пределы, а также пределы тех, кто служит под их началом в ради достижения победы над Врагом. В этом аспекте Нянь Цзу потерпел неудачу, поскольку вместо Северных Воинов, с которыми он тренировался и вместе служил на протяжении всей своей долгой и продолжительной карьеры, большая часть его армии была родом из Центрального региона. Лучше, если бы здесь командовал войсками Шуай Цзяо или даже быстро восходящий Чэнь Хунцзи, но, учитывая обстоятельства, распределение живой силы Аканаи было почти идеальным, за исключением одной незначительной детали. Если бы он сам командовал, Нянь Цзу поручил бы Аканаю командовать солдатами Централа, а сам принял бы командование южными войсками. Хотя его навыки больше подходили для осады здесь, в Ши Бэе, и для более полезного использования Южных Воинов при перехвате подкрепления Оскверненных сил на поле боя, он не мог не чувствовать, что Аканаи оказывает себе медвежью услугу, взяв на себя командование патриархально настроенными людьми. Юга, и это было очень красиво.
Опять же, насколько он знал, именно по этой причине Аканаи сама взяла на себя командование южными войсками, чтобы показать им, как далеко может зайти женщина, если ей дать командование армией, но почему-то Нянь Цзу не думал, что она это сделает. изменить мышление многих южан, если оно вообще произойдет.
Независимо от его мыслей по этому поводу, сейчас уже было слишком поздно что-то менять. Приветствуя своих офицеров, когда они проникли в палатку, он внутренне протестовал против строгого соблюдения Центром протокола даже здесь, на поле боя, когда офицеры входили один за другим в порядке от низшего к высшему рангу. Сначала, конечно, отсортировано по официальному рангу, а затем, если необходимо, по социальному, и за последний месяц с небольшим возникло более одного спора относительно предполагаемой иерархии среди них. Несколько раз Нянь Цзу замечал, что его офицеры вступали в новый орден, однако никто не мог отрицать, что его вторым наиболее выдающимся майором был не кто иной, как сангвиник Вихрь Ду Мин Янь, чей вклад на поле боя и брак с легатом были заменены только выдающиеся таланты рисованного танцора Ишина Кен-Сибу. У Нянь Цзу не было претензий к компетентности молодого человека, как в тактическом командовании, так и в доблести на поле боя, поскольку он уже предназначил молодого патриарха семьи на великие дела.
При этом, каким бы талантливым ни был Кен-Сибу, у Нянь Цзу не было никаких сомнений в том, что молодой человек не был бы последним майором, поступившим на турнир, если бы Ре Даин все еще имел то же звание. Если бы это зависело от него, он бы также поставил старшую отпрыску Ре во главе своих подполковников, поскольку до сих пор она демонстрировала исключительную способность анализировать его приказы и точно знала, когда задавать правильные вопросы, а когда все же остановиться. ее язык — навык, которому многим из этих центральных офицеров еще предстояло научиться. Пройдя еще десять или два года, Нянь Цзу была уверена, что легко повторит стремительный взлет своего отца до генерал-полковника, если не превзойдет его, но по какой-то причине Даин не пользовалась таким же уважением, как ее коллеги-мужчины. Казалось, что Централ разделял, по крайней мере, некоторые из худших черт южных убеждений: женщины уступали своим коллегам-мужчинам только из-за физических различий, поскольку, несмотря на ее нынешние достижения и будущий потенциал, она была одной из первых из его подполковников, вступивших в должность. палатку, превосходя по званию только тех «скромных» офицеров, у которых нет богатых семей или влиятельных группировок, которые бы их поддерживали.
Если бы только в Централе было больше этих необработанных алмазов, но Нянь Цзу предположил, что найти одного Чэнь Хунцзи в этом поколении уже было более чем достаточно. Более того, уже зарекомендовав себя как своего рода гордый смутьян, он был удивлен, увидев, что юная Даин просто безропотно приняла свое низкое место в иерархии, без сомнения, из-за политического давления, с которым ее семья столкнулась в после смерти отца. Пусть он покоится в объятиях Высшей Матери, но Нянь Цзу не мог вмешаться, чтобы помочь Ре, особенно после их непонятного решения связать свою судьбу с Шуай Цзяо вместо того, чтобы работать с Легатом, чтобы противостоять амбициозному Командующему. Общий. Если оставить в стороне все остальные факторы, Нянь Цзу знал качество как легата, так и Шуай Цзяо, и одного этого было достаточно, чтобы твердо закрепить его на стороне молодого Рейна, если когда-либо будет предоставлен выбор. Шуай Цзяо был змеей и лицемером, человеком, который притворялся, что отличается от остальной знати Централа, но вел себя точно так же, пока это ему сходило с рук, что каким-то образом делало его хуже, чем паразит, который признался в этом. к их поведению.
Более того, насколько можно было судить, генерал-командующий так и не предоставил Рё какой-либо заметной выгоды. Юный Геом-Чи и Союн тоже служили под началом Нянь Цзу, но ни один из них не заслуживал приглашения на эту встречу, поскольку они оба еще были старшими капитанами. Это не то звание, над которым можно смеяться для детей их возраста, но война и стремительный взлет юного Рейна радикально исказили ожидания до такой степени, что ему приходилось напоминать себе об этом факте почти каждый день. Конечно, вполне возможно, что Ре объединились с Шуай Цзяо не ради взаимной выгоды, а на них оказали давление или даже шантажировали, чтобы заставить их подчиниться, но это вряд ли казалось вероятным, учитывая невероятные навыки Чон Хё Линн. Нянь Цзу только один раз видел, как Святая Меча обнажила свои клинки, и то ненадолго, но даже этого было достаточно, чтобы убедить его никогда не сталкиваться с ней в единоборстве.
Нет, если они когда-нибудь окажутся в ссоре, его единственным шансом будет ударить ее издалека, желательно пока она не смотрит. Если бы они обменялись ударами в ближнем бою, Нянь Цзу поспорил, что продержится все десять ходов, прежде чем потеряет конечность, и, может быть, пятнадцать, прежде чем она отрубит ему голову, поскольку он не видел способа защититься от ее головокружительного шквала ударов. удары.
Остальная часть иерархии не стала неожиданностью, но Нянь Цзу был почти вне себя от нетерпения к тому времени, когда Ду Мин Гю устроился рядом с ним, а Святая Меча прошла последней. Повышение этой женщины до звания генерал-лейтенанта было серьезной ошибкой, поскольку она была в первую очередь дуэлянтом, а уж потом матерью, а «военный офицер» находился где-то в самом низу ее, по общему признанию, замечательного набора навыков. По крайней мере, она знала, что не следует выходить за рамки своих ограниченных знаний, и оставляла большую часть военного планирования другим, но Нянь Цзу требовалось немного больше поддержки, чем ее молчание, со стороны его предполагаемого заместителя. По правде говоря, хотя Ду Мин Гю и был генерал-лейтенантом, он был не намного лучше, когда дело касалось вопросов тактического командования, но, по крайней мере, у Нянь Цзу был Имперский военный советник, который мог компенсировать их недостатки. Еще один признак почти безупречного распределения рабочей силы Аканаи, хотя ему бы хотелось, чтобы Баатар, Чэнь Хунцзи, Хань Бохай или даже Цзя Ян были здесь, чтобы помочь ему. Черт, в этот момент он даже принял бы помощь от Ранг Мина, потому что, несмотря на все его недостатки, никто не мог обвинить бывшего Патриарха Ситу в недостатке ума и дальновидности. В вопросах тактики и схем Ранг Мин вполне мог уступать только молодому Рейну и самому Военному советнику, о чем свидетельствует огромный успех, которого он добился под руководством Южена в выслеживании вражеских шпионов, контрабандистов и убийц за последние несколько месяцев.
На самом деле слишком эффективно, что заставило некоторых подозревать, что Ранг Мин играл за обе стороны и надеялся выйти победителем, но Нянь Цзу знал лучше. Что бы вы ни говорили об этом человеке, но Ранг Мин не был предателем Империи, поскольку он слишком сильно любил и клан, и общество, чтобы когда-либо даже допускать мысль о предательстве.
Собрав всех своих офицеров, Нянь Цзу наконец смог начать встречу, во время которой он изложил свой план осады. «Военный советник развернул здесь наши катапульты», — начал он, указывая на карту, разложенную перед ним, и игнорируя хмурые взгляды в ответ на нарушение протокола, перейдя сразу к делу. Как будто он собирался тратить драгоценные секунды на светские тонкости здесь, в этой гнетущей жаре, когда так много людей собралось в одном месте, и уже чувствовал, что теряет сознание. Район, который он указал, представлял собой передний хребет, вершину песчаной дюны, переходящей в отвесный, почти непроходимый утес, откуда открывался вид на Ши Бэя на западе внизу. Любой, кто попытается взобраться на эти скалы и атаковать катапульты, расположенные на их вершинах, должен будет выйти и обойти их, чтобы достичь своей позиции, которая находилась глубоко в центре сил Нянь Цзу и ее было не так легко атаковать. На первый взгляд он едва мог поверить, что кто-то построит город в таком незащищенном месте, но, поговорив с Гао Чангонгом перед отъездом из Мэн Ша, Нянь Цзу узнал, что скала не всегда была здесь. Поскольку постоянные ветры разрушали уже существующие дюны, ландшафт Западной провинции постоянно менялся, и люди мало что могли сделать, чтобы остановить это. Согласно местным преданиям, именно город стал причиной того, что скала образовалась там, где она возникла, поскольку городские стены блокировали все восточные ветры и не позволяли им сгладить вершины ниже, чем они уже были. Это было благом для Нянь Цзу, поскольку это означало, что его катапульты были хорошо изолированы как от пехоты, так и от кавалерии. Только пиковые эксперты, демоны или полудемоны могли с легкостью штурмовать их позиции, и они делали это без поддержки со стороны плевел, от которых они так зависели, а это означало, что Врагу придется заплатить за это огромную цену.
Это не означало, что победа Империи была предрешена, поскольку сражения все равно будут ожесточенными и кровавыми. Возможно, у легата были другие идеи относительно того, как будет проходить это западное наступление, но даже если бы у них было неограниченное количество рунических пушек и достаточно пиковых экспертов, чтобы стрелять из них последовательно, не останавливаясь, этот крестовый поход занял бы годы, если не десятилетия. по крайней мере. Это, конечно, делало тайный план Аканаи по уничтожению трех ценных целей в быстрой последовательности еще более непостижимым, поскольку не было веской причины так торопить события. Мао Цзянхун здесь, в Ши Бэе, Патриарх Матарама Югань в Тянь Цзанли и, конечно же, Бай Ци в Пань Си Сине, все они были печально известными имперскими предателями, сыгравшими ключевую роль в деле Врага, что делало их еще труднее убить. И тем не менее, Аканаи намеревался сделать именно это, в первых ходах наступления, гамбит, сродни завершающей комбинации Хикару Шиндо в его легендарном шахматном матче против доминирующего гроссмейстера Чжоу Вэйци, серии отчаянных и, казалось бы, нелогичных ходов от неизвестный претендент, который в конечном итоге заставил гроссмейстера жертвовать фигуру за фигурой, пока у него не осталось ничего, чтобы защитить своего короля.
Целью Аканаи было убить всех троих вышеупомянутых пиковых экспертов в быстрой последовательности, при этом каждая армия будет отвечать за одну голову. Назвать ее смелой — значит не отдать ей должное, поскольку, если бы Нянь Цзу командовал, он вместо этого сосредоточил бы больше усилий на захвате Ши Бэя, чтобы медленно укрепить свои позиции в Западной провинции. Якобы он мог сделать именно это здесь, но ему было приказано придавать больше значения убийству Мао Цзянхуна, чем сохранению города в целости и сохранности, с чем он не был полностью согласен. Взятие четырех гаваней за одну ночь было феноменальным началом, но захват Ши Бэя позволил бы Имперской армии еще больше отвлечь внимание от Стены Плача и вернуть войну в саму Западную провинцию. У Аканай, конечно, были свои причины отдавать такие приказы, и она поделилась ими с Нянь Цзу, но, хотя он и не был полностью убежден в необходимости идти на такие крайности, он не мог отрицать потенциальное вознаграждение, которое можно было получить. Это была игра эпических масштабов, конечно, в их пользу, но на кону стояла судьба западного наступления, не говоря уже, возможно, даже о судьбе внешних провинций. Это рискованное предложение, но у Аканай хватило видения и решимости довести его до конца, и именно поэтому молодой Рейн поручил ей руководить.
Факт, за который Нянь Цзу был полностью благодарен, потому что были Живые Легенды, а также Воины, подобные Аканаи из Бекая, которые, как он теперь знал, стояли на голову выше их всех.
Хотя Нянь Цзу и утомительно, когда женщина, которая на вид не старше тридцати, обращается с ним как с ребенком, он не мог спорить, что было приятно знать, что есть более высокие плечи, готовые поддержать для него Небеса. Слишком долго он стоял на вершине человечества и нес бремя служения тем, кто был ниже него, поэтому было своего рода облегчением узнать, что судьба бесчисленных граждан Империи больше не зависит исключительно от его действий и решения в одиночку. Были и другие, такие как Аканай, Лю Сюандэ, Баатар и да, даже молодой Падающий Дождь, на которого мог рассчитывать Нянь Цзу, поэтому он сосредоточился на выполнении порученной ему задачи и доверял своим союзникам сделать то же самое.
И это хорошо, поскольку военный советник Лю был дальновидным человеком, который провел всестороннюю подготовку, чтобы компенсировать свои недостатки, и уже давно разработал тактику, которую он намеревался использовать сегодня. Благодаря недавно освоенной способности говорить и отправлять одновременно, Нянь Цзу в режиме реального времени изложил своим офицерам планы военного советника Лю, сказав несколько полезных слов от самого Императорского Наследника. Повсюду были стратегически расставлены заранее построенные железные заборы, простые препятствия, состоящие из основания и длинного центрального стержня, прикрепленного к шипам, которые выступали под углом вверх с одной стороны и поддерживали брезентовый навес с другой. Без поддержки даже одинокий оскверненный соплеменник мог легко сдвинуть шипы без посторонней помощи, особенно если под ногами мягкий песок, но цель этих заборов заключалась в том, чтобы предоставить имперским солдатам место, где они могли бы стоять на страже, и в то же время обеспечивая укрытие от солнца и песчаных бурь. Более того, при достаточном количестве солдат, поддерживающих забор, даже полная кавалерийская атака не сможет его сдвинуть, хотя Нянь Цзу не был слишком уверен, что шипы окажут сдерживающее воздействие, как полагал военный советник.
Еще более впечатляющими были ловушки, расставленные по всему основанию лагеря, просто хитроумные приспособления из кожи и железа, которые можно было привести в действие рукой или растяжкой, чтобы обрушить на Врага внизу лавину тяжелых предметов. Хотя здесь, на западе, было мало камня и воды, молодой Рейн давно заметил, что пустые контейнеры для хранения, набитые песком, окажутся почти столь же эффективными, особенно если они приложат дополнительные усилия и сначала «орошат» песок в туалетах. Вряд ли это самая гламурная работа — наполнять ящики и бочки песком, пропитанным мочой и дерьмом, но всегда находились солдаты, нуждающиеся в дисциплине, и эта задача оказывалась наиболее эффективной.
Пока царил весь этот шум, Военный советник также нашел хорошее применение своим учениям о темноте и запутывании. Песчаная, неровная местность затрудняла окопание и укрепление позиций, но также не позволяла врагу отслеживать все их приходы и уходы, особенно с учетом почти постоянных облаков песка, поднимаемых периодическими порывами ветра. . Используя это в полной мере, военный советник расставил солдат по всем дюнам, чтобы сплести плотную сеть часовых и шумовых ловушек, из которой никто не мог выйти незамеченным или обнаруженным. Хотя маскировка и звуковые барьеры могут быть использованы для того, чтобы сделать призрака практически незаметным, ни один из этих навыков не принесет им никакой пользы, если он наступит на растяжку, которая приведет в действие звонок, расположенный в пятидесяти или ста метрах от него.
Каким бы впечатляющим ни было все это, эти ловушки и уловки не делали Военного советника таким грозным, а были всего лишь украшением блюда, вроде искусственных роз, сделанных из резного редиса, которые любили включать во многие рестораны. Красиво на вид и приятно есть, но едой они не были. Вместо этого, суть навыков Военного советника заключалась в том, как он выстраивал порядки войск, избегая аккуратных и упорядоченных квадратов классической военной доктрины в пользу всевозможных, казалось бы, бессмысленных, но очень эффективных схем, таких как черепаховое построение, которое он использовал здесь. в Ши Бэе. Подразделения, расположенные на самом внешнем ярусе лагеря, были расположены в форме неправильного восьмиугольника, а готовые к бою силы ждали наготове во всех восьми основных направлениях. Вместо этого во втором ярусе лагеря войска были расположены шестиугольником, при этом еще шесть отрядов находились в резерве и были готовы поддержать крайний слой в любой момент, а также располагались так, что даже если враг прорвется в два кардинальных направлениях вторая линия обороны могла бы легко продержаться достаточно долго, чтобы сформировать дополнительные подкрепления и обрушиться на нападавших со всех сторон. Затем в центре лагеря располагался командный центр и сами катапульты, которые должны были иметь прямую видимость для ведения огня по стенам Ши Бэя внизу или через них и сеять хаос среди защитников врага, получая двойную выгоду: позволяя Нянь Цзу и его знаменитая пятьдесят также охраняют ценное военное оружие.
И в довершение всего? Военному советнику даже удалось расположить иррегулярных солдат и дать им определенные линии огня, чтобы свести к минимуму вероятность того, что заблудшая стрела попадет под ветер и вместо этого поразит дружественную цель. Конечным результатом стал многоуровневый и многогранный план развертывания, который охватывал все углы обороны, полагаясь исключительно на свои военные машины для организации эффективного нападения. Едва ли это было весело сидеть за стенами и швырять камень за камнем в жителей внутри, но даже если Нянь Цзу объединится с силами Аканаи и Баатара, им все равно не хватит численности, чтобы взять Ши Бэя в прямой атаке. Таким образом, имело смысл использовать естественную местность, чтобы заставить Врага прийти к ним, где у них не было бы другого выбора, кроме как маршировать в гору под градом болтов и камней, прежде чем сразиться клинок к клинку с некоторыми из лучших Воинов Центрального Центра. предложение.
Или, по крайней мере, он надеялся, что они были одними из лучших, но, оценив только их командиров, Нянь Цзу не был полностью уверен, что это правда.
Встреча не заняла слишком много времени, поскольку Нянь Цзу нужно было только убедиться, что его офицеры понимают свои обязанности и то, как реагировать при удержании одной из четырнадцати критических точек построения. Если бы не это, Нянь Цзу, возможно, даже не пришлось бы созывать это собрание, но всегда было приятно проверить характер офицеров под его командованием. Ишин Кен-Сибу быстрее всех уловила ключевые моменты, и хотя юная Даин задавала много вопросов, то, как она их формулировала, показывало, что она достаточно хорошо понимает концепцию, но спрашивает лишь для уверенности. Компетентный, но неуверенный в себе — недостаток, которого Нянь Цзу никогда не ожидал от властной Принцессы Меча Ре Даин. Несколько других офицеров навели справки, чтобы либо заслужить расположение, показаться важными, либо поднять несвязанные с ними проблемы, которые, по их мнению, необходимо было исправить, например, тусклые соседи или «непригодные» места для кемпинга, но Нянь Цзу ответил с такой же нетерпимостью. каждый раз. Такого рода маневры ожидались от центрального командующего, но Нянь Цзу был упрямым северянином до мозга костей, поэтому он отказался участвовать в их политических ссорах.
Когда его терпение подошло к концу, Святой Меча впервые за несколько дней выступил публично. — Когда вы ожидаете начала наступления?
Вопрос, который показал, насколько она на самом деле некомпетентна, поскольку ни один командир не выбрал бы точное время для нападения. Хотя он мог бы указать ей общие сроки, он счел, что лучше вместо этого дать ей образование, хотя сделать это, не прозвучав снисходительно или покровительственно, было бы действительно сложной задачей. «Когда придет время», — ответил он, кивнув, поджав губы, как будто его тоже беспокоил этот вопрос. «Я вижу перед нами две сложности. «Искусство войны» говорит нам, что «качество решения подобно своевременному налету сокола, который позволяет ему поразить и уничтожить свою жертву», но подходящее время еще не пришло. Наши войска полны энтузиазма, а их храбрость неутомима, но даже величайшим Воинам среди нас нужно время для отдыха после семи дней тяжелого марша по негостеприимной местности». Положив оба кулака на стол, Нянь Цзу оглядел комнату и встретился взглядами с как можно большим количеством офицеров, чтобы оценить меру их храбрости. Хотя многие, казалось, нервничали из-за перспективы битвы и радовались тому, что у них будет время отдохнуть, их беспокойство сдерживалось страстным желанием скрестить клинки с Врагом внизу. «С этой целью убедитесь, что ваши солдаты делают именно это, уделяя особое внимание мерам, намеченным заранее. Воду следует беречь, но не сами солдаты, которые должны допивать каждую каплю воды, подаваемую им через определенные промежутки времени. Избегайте пребывания на солнце слишком долго, поскольку даже Боевые Воины не застрахованы от теплового удара или солнечной слепоты, и, прежде всего, сохраняйте бдительность и остерегайтесь атак Призраков, чтобы мы были готовы воспользоваться этой возможностью, когда время пришло само собой».
Сделав паузу, чтобы слова уловились, Нянь Цзу порылся в своих бумагах и вытащил лист с изображением человека, которого он слишком часто изучал в последнее время. Красивый парень с сильной челюстью, скульптурным носом и благородной осанкой, морщины вокруг глаз говорили о мудрости, недоступной для его тридцати с лишним лет. Все присутствующие видели этот рисунок хотя бы один раз раньше, но Нянь Цзу показал его им еще раз, чтобы запечатлеть сходство в их памяти. «Вторая дилемма, с которой мы сталкиваемся, представлена Тремя стратегиями охоты, а именно: «знать врага», однако мы мало знаем о командире врага. Мао Цзянхун, бывший капитан гвардии Саньшу, ставший предателем Империи. В молодости он потерял свою семью в результате нападения бандитов, которое, как он позже обнаружил, было заказано Торговым советом Саньшу для защиты их финансовых интересов, интересов, которые семья Мао грозила разрушить своим отказом присоединиться к Совету. Вместо того, чтобы немедленно отреагировать на эту информацию, Цзянхун выжидал и посвятил годы своей жизни тому, чтобы подняться по служебной лестнице и стать капитаном стражи. Это говорит нам о том, что у нашего врага достаточно терпения, ума и таланта, но его действия после бегства из Империи показали, что он представляет собой угрозу, сравнимую с самим Бай Ци».
За смелым заявлением Нянь Цзу последовало несколько насмешек и недоверия, но он был рад видеть, как Чон Хё Линн кивнула в знак согласия. Они прекрасно знали, какой властью может обладать маршал, обладая достаточным богатством и связями, и Мао Цзянхун служил в этом же качестве для всех сил врага, что делало его человеком, сравнимым с самим Ранг Минем. Уроки, полученные в торговле и дипломатии, можно было легко перенести на поле боя и наоборот, но, что самое главное, Нянь Цзу не мог оценить навыки человека, которого он никогда не видел в бою, особенно когда вся его информация было просрочено на два года.
Хотя другие могли подумать, что он нарисовал самого легкого врага из всех, Нянь Цзу считал, что убийство Мао Цзянхуна окажется не менее сложной задачей, чем отобрать голову Бай Ци, поскольку, хотя последний был грозным противником с древковым оружием в руке, Мао Цзянхун вряд ли принял бы дуэль с Нянь Цзу или Святым Меча или даже сам вышел бы на битву, а это означает, что, если они захотят забрать его голову, им придется пробираться через море оскверненных трупов, чтобы забрать ее.
Итак, Нянь Цзу распустил своих офицеров и занялся поиском подходящего момента для своей первой атаки, которая не произошла в тот первый день. Наступила ночь, и утро заставило его снова выглянуть за стены, просматривая расположение Врага в поисках признаков перемен и слабостей, которыми можно было бы воспользоваться, но, увы, награды за него не последовало. Как он сказал своим офицерам, подходящее время еще не пришло, и он знал это так, как не мог полностью объяснить. Фактически, до прочтения «Искусства войны» он никогда добросовестно не понимал ценности правильного выбора времени, поэтому лишь недавно обнаружил, насколько это важно для его восхождения к славе. В молодости он обрел известность благодаря своей «Падающей звезде» — упрощенной способности, с помощью которой он бросал булаву в своих противников и убивал их, прежде чем они смогли сократить разрыв. Благодаря этому навыку он выдержал множество дуэлей, и какое-то время его недоброжелатели смеялись над ним и утверждали, что он скоро встретит свой конец, поскольку его врагам нужно было всего лишь блокировать, уворачиваться или парировать его Падающую звезду, чтобы забрать Нянь. Голова Зу.
И все же его голова оставалась прочно прикрепленной в течение нескольких месяцев, а затем и лет, прежде чем его противники перешли к менее прямой тактике, но он никогда не переставал задаваться вопросом, почему. То, что утверждали его критики, было полной правдой, однако ни один из тех, кто бросил ему вызов, не смог остановить его Падающую звезду, и теперь, десятилетия спустя, Нянь Цзу наконец понял, почему. Дело было не в том, что он метнул булаву слишком быстро, чтобы враги успели отреагировать, или в том, что сила удара была слишком мощной, чтобы ее можно было заблокировать, а скорее врожденное чувство безупречного расчета времени Нянь Цзу. Он точно знал, куда и когда бросить булаву, чтобы противник не смог заблокировать или уклониться от нее, но не мог точно объяснить, как он это знал на словах. Это было невыразимое чувство движения и реакции, которое каким-то образом позволяло ему легко определить лучшее время для действия, например, когда его противник отступал и не мог контратаковать, или перенапрягался и не мог блокировать. Это могло произойти в первые секунды поединка, после осторожной проверки навыков противника или, в крайнем случае, после безумного обмена взад и вперед, но время всегда обязательно выявлялось, даже когда его противником был могущественный божество. как Чжу Чаньцзуй. Он просто знал, когда бросить свою булаву, чтобы его атака оказалась точной, интуитивное предчувствие знания, но не знания, которое он не мог научить или даже описать.
Однако, в отличие от молодого Рейна, Нянь Цзу был не из тех, кто позволял своему непониманию стоять на пути использования этого навыка в своих интересах. Время наступит достаточно скоро, но он знал, что эта битва — не единственный фактор, о котором следует помнить. Необходимо было также принять во внимание армию Аканаи, а также ударную силу Баатара, а это означало, что, возможно, Нянь Зу чувствовал, что время неподходящее, потому что он знал, что его союзники еще не были на месте. Откуда он это знал, он не мог сказать, поскольку за последние несколько дней у него был лишь ограниченный контакт с Аканай и вообще никакого контакта с Баатаром, и все же он безошибочно доверял своим инстинктам.
Прошел один день, затем два и, наконец, третий, а армия Нянь Цзу все еще бездействовала за стенами Ши Бэя, игнорируя попытки Врага выманить их с позиции и отвечая на истинные угрозы минимальным требуемым усилием. Однако, когда на четвертое утро взошло солнце, он вышел из своей палатки, чтобы осмотреть достопримечательности, и нашел то, что он увидел, наиболее приятным для глаз, когда его внутренности зашевелились, а сердце воспарило от уверенности. «
Услышь меня
— проецировал он, его голос разносился по лагерю и эхом разносился по всему пути до Ши Бэя и за его пределами. «
Это генерал-полковник Нянь Цзу с Севера, приказывающий всем солдатам быть наготове. Ополченцы, готовьте катапульты и открывайте огонь по моей цели.
Тридцать с лишним секунд прошло в полной и абсолютной тишине, если не считать завывания ветра и шлепания ботинок по песку. Получив подтверждение, что все катапульты готовы, он позволил себе ухмыльнуться и сказал: «
Свободная смерть врагу
».
Катапульты скрипели и грохотали, доставляя тяжелые грузы, и пронзительный свист гибели четко прорезал бушующий ветер, прежде чем резко остановиться с грохотом. Возможно, это было его воображение, но Нянь Цзу почти мог слышать крики мертвецов и умирающих, поднимающиеся вдалеке, когда силы Врага оживали, словно расшатанное осиное гнездо, а некоторые чрезмерно нетерпеливые племена уже поднимались в гору, чтобы скрестить клинки. Думая расшевелить их еще больше, он счел целесообразным добавить к этому свою собственную атаку. С булавой в руке он небрежно подбросил ее высоко в воздух и почувствовал, как она исчезла в небесах, невидимая невооруженным глазом, но настолько очевидная для его чувств, что он мог отслеживать ее траекторию обоими закрытыми глазами. Чи гудел внутри своего металлического корпуса, пока «Падающая звезда» набирала скорость, высоту и мощность, последнюю из которых он направлял и усиливал в правильное время и с определенным намерением. После трех секунд борьбы с гравитацией оружие достигло своей максимальной высоты, и как только его инерция была исчерпана, он дал ему небольшое указание, чтобы булава снова упала на землю внизу.
Враг почувствовал приближение, или, по крайней мере, те, кто был достаточно чувствителен к работе Чи, когда он вложил все, что могло предложить его Ядро, в эту единственную атаку. Лишь немногие когда-либо пробуждали это чувство, то, что Рэйн просто называл своим Духовным Чувством, еще одной способностью, которой обладал Нянь Цзу, но которую он никогда не замечал раньше. Осознание того, что Враг предвидел приближающуюся смерть, наполнило его чувством гордости и удовлетворения, которое удвоилось, когда «Падающая звезда» врезалась в восточную стену Ши Бэя с оглушительным взрывом, который поставил его на ноги. В течение долгих секунд песок дрожал под его ботинками, и он боялся, что переусердствовал, что его атака обрушит песчаную дюну под ним и обрекет на смерть сотни, если не тысячи имперских солдат, но дюны Запада были более выносливыми, чем казалось. Когда пыль наконец улеглась, Нянь Цзу протер глаза песком и взглянул на разрушения, которые он причинил, зрелище, которое наполнило его таким ликованием, даже когда он в ужасе отшатнулся от разрушений, которые он причинил.
До сегодняшнего дня самым разрушительным ударом, который он нанес, был тот, который разрушил его поместье у Северной Стены и убил нападавших на него Призраков и Демонов, в результате которого образовался кратер размером не более двадцати метров в поперечнике. Никогда раньше он не наносил такого мощного удара, и он никогда не был в состоянии повторить его снова по причинам, неизвестным, пока он не прочитал букварь молодого Рейна. Точнее, раздел, посвященный связи между Ци, Небесной Энергией и душами, который ясно дает понять, как он нанес столь разрушительную атаку на своих врагов, балансируя на грани смерти.
Проще говоря, Нянь Цзу вложил всю свою душу в эту атаку, которая, как он верил, станет его последним проводом, прежде чем он погрузится глубоко в теплые объятия Матери.
Однако эта атака была иной. Он выжил, развязав такое опустошение у Северной стены, только благодаря несравненному мастерству Святого Врача, но на этот раз атака Нянь Цзу не была вызвана инстинктом, проницательностью или отчаянием. Нет, это был результат объединения его фирменной атаки с уроками, почерпнутыми из объяснения Рейна о Топоте Обрушивающейся Горы, и результат действительно был удовлетворительным. Из эпицентра его «Падающей звезды» возникла воронка диаметром не менее тридцати пяти метров, с окровавленными телами и разбитыми обломками, разбросанными по гладкой поверхности ямы, где когда-то стояла восточная стена, и на всю секунду Оскверненная. и Imperial остановились как вкопанные, чтобы увидеть разрушения, которые устроил Нянь Цзу.
Затем, без предупреждения, тишину, воцарившуюся на поле битвы, нарушили аплодисменты, когда имперские силы скандировали его имя и праздновали то, что Нянь Цзу совершил здесь сегодня, подвиг, который действительно навсегда закрепит его место в анналах истории. Время действовать, наконец, пришло, и хотя Враг приложил все свои усилия, чтобы убить его теперь, когда они знали, чего он может достичь, он знал, что до тех пор, пока здесь, в Ши Бэе, не будут введены новые переменные, тогда победа будет такой же хорошей. как в его объятиях.
Ибо он был генерал-полковником Ситу Нянь Цзу, уже не просто Хранителем Севера, но Хранителем самой Империи.
