С возрастом приходит мудрость, по крайней мере, так говорили, но Аканаи уже давно сочла это совершенно неточным.
Точно так же, как леопард никогда не мог изменить свои пятна, в этом мире были люди, которые никогда не поумнеют, даже если они проживут десять тысяч лет или больше. Не такое уж ужасное бремя, если они понимают и принимают свои ограничения, но такое случалось редко. Особенно, когда речь шла об отпрысках богатства и знати, чьи жизненные достижения обычно были обусловлены рождением у богатых и влиятельных родителей. Несмотря на эту истину, большинство, похоже, считало, что они единолично ответственны за любые успехи, в то время как любые неудачи, случавшиеся под их руководством, были просто результатом причуды судьбы или невезения. Ни в чем они не были виноваты, но еще хуже был тот факт, что эти дураки всегда были первыми, кто делился своей «мудростью» со всеми, кто хотел слушать, и со многими, кто не хотел этого делать, включая Аканай, которая не утруждала себя нянчиться с хрупким эго. солдат под ее командованием.
И нет более хрупкого эго, чем южанин, отчаянно пытающийся доказать, что он более способен, чем его женщина-командир.
Было много откровенных офицеров, недовольных решением маленького Рейна назначить Аканаи своим заместителем, но большинство признало, что это было лучшее решение для продвижения вперед. Нянь Цзу был способным полководцем, а Лю Сюаньдэ — блестящим тактиком, но первый был слишком пассивен и оборонителен, в то время как второй не был испытан на поле боя, не говоря уже о военной опере. Наступит день, когда Аканай с радостью передаст бразды правления Имперскому Отпрыску, но он еще не был полностью готов.
Маленькая Дождь обладала умением находить подходящих людей для нужной работы, которое превосходило даже талант Аканаи, факт, который ей было больно признавать. Если бы это зависело от нее, она никогда бы не выбрала Джорани вместо Рустрама в качестве командира его свиты, не уделяла бы трактату Лю Сюаньдэ о тактике того внимания, которого он заслуживает, и не вложила бы столько времени, усилий и денег в, казалось бы, безумные планы Дияко, но каждый раз решения мальчика окупались сторицей. Хотя отчасти это можно было объяснить удачей и судьбой, во многом это произошло из-за того, что мальчик был достаточно мудр, чтобы признать свои личные недостатки и найти людей, которым он мог доверять, которые помогут их компенсировать.
Урок, который южному маршалу Куен Хуонгу еще предстояло усвоить, поскольку этот человек считал себя подарком Матери Империи и, следовательно, самым квалифицированным командиром из присутствующих, несмотря на отсутствие собственных воинских званий или достижений. Несмотря на отсутствие какой-либо поддержки, кроме поддержки своих подхалимов, он явно считал, что Аканаи не заслуживает своей роли, и взял на себя задачу доказать это. Это проявлялось в форме бесконечного потока сообщений, доставляющих Аканаи своевольные «советы» и «предложения» при каждой возможности. Нянь Цзу, Лю Сюандэ, Чэнь Хунцзи и другие мужчины из командного состава в основном остались в покое, хотя Аканай подозревала, что Чон Хё-Линн получила больше, чем ей положено, советов, но хранила молчание по политическим причинам. Вероятно, для того, чтобы она могла поблагодарить Южного маршала наедине и остаться в его благосклонности, вместо того, чтобы бодаться головами без какой-либо реальной выгоды, как решил сделать некий получеловек-генерал-лейтенант.
Они называли ее Святой Мечом, Чон Хё-Линн, и, увидев ее навыки воочию, Аканай вряд ли могла с этим не согласиться. Это делало еще более прискорбным то, что леди Чон чувствовала необходимость внешне подчиняться мужскому полу, поскольку она была настоящим драконом среди мужчин. Однако таков был путь Империи, потому что, хотя женщины-боевые воины ни в чем не уступали своим коллегам-мужчинам, подавляющее большинство населения составляли простые смертные, придерживавшиеся патриархального мышления. Таким образом, любой мужчина, подчиняющийся женщине, подвергался насмешкам и насмешкам со стороны масс, поскольку мало кто заботился о том, чтобы понять и принять любые точки зрения, отличающиеся от их собственных. Несмотря на то, что сила почиталась превыше всего, женщины все равно должны оставаться подчиненными мужчинам, независимо от силы, и это обоснование они оправдывали, утверждая, что все женщины эмоционально слабы и нуждаются в защите, будь то Воинственный Воин или что-то еще.
Для кого-то в положении Аканаи это было крайне неприятно, но она уже давно смирилась с тем фактом, что эти проблемы будут преследовать ее на протяжении всей ее карьеры. Она имела дело с большим количеством шовинистически настроенных командиров, коллег и подчиненных, чем могла вспомнить, поскольку даже жители Гор Святых Несчастий не были застрахованы от подобного рода разногласий, но никогда прежде она не встречала человека, более разочаровывающего, чем Куен Хыонг. . В отличие от большинства мужчин, с которыми ей приходилось иметь дело раньше, Южного Маршала не только не трогала ее красота, но и он был чрезвычайно компетентен, а это означало, что она не могла найти ошибок ни в чем, что он делал, говорил или писал. Большинство его «предложений» было тем, что она уже сделала или собиралась сделать до его вмешательства, но конечным результатом было то, что она, казалось, приняла его совет близко к сердцу и послушно выполнила его. Это, конечно, только придало смелости надоедливому маршалу продолжать свою надоедливую деятельность, что, мягко говоря, приводило в бешенство. Если бы это был маленький Рейн, он вполне мог бы сжечь все послания маршала непрочитанными, но теперь он был легатом и мог позволить себе выставлять напоказ правила. Если бы Аканай сделала то же самое, то Хуонг могла бы просто заявить, что она уничтожила часть жизненно важной военной разведки по личным причинам, и это обвинение могло бы привести к тому, что ей предъявят обвинения или даже лишат звания.
Тогда как офицер-мужчина на той же должности получил бы пощечину. Такая была жизнь…
Таким образом, единственное, что могла сделать Аканай, — это проглотить свой гнев и дождаться, пока маршал Хуонг выйдет за свои рамки, но он был опытным политиком и старался никогда напрямую не критиковать или отменять отданные ей приказы. Вместо этого каждый раз, когда она отдавала приказ, противоречащий его совету, он «тихо» высказывал свои опасения своим коллегам, находясь в пределах слышимости других солдат и офицеров, что подрывало их доверие к ее командам. В большинстве случаев она также не могла прямо объяснить свои доводы, потому что тогда это раскрыло бы все ее планы, и если Враг узнает о ее планах, то она вполне может потерять каждого солдата под своим командованием. И она бы не объяснила, даже если бы могла, потому что он ответил ей, а не наоборот. К сожалению, работа маршала в конце концов окупилась, поскольку теперь можно было услышать, как ее солдаты бормотали о «дисбалансе» в своих силах, задаваясь вопросом, почему она выбрала такое «неуклюжее» и «громоздкое» распределение солдат. Более двух третей ее армии составляла кавалерия, а остальную часть составляли те, кого маленький Рэйн называл «мобильной пехотой», а именно пехотинцы, имевшие специальные средства передвижения. В данном случае это была в основном южная тяжелая пехота, возимая на усиленных железом повозках, запряженных быками, которые удивительно уверенно держались на ногах в песках западной пустыни, в отличие от выносливых, косматых лошадей Севера, которые плохо подходили для местный климат.
По общему мнению, Аканаи знала, как использовать только кавалерию, поскольку она сама славилась своими наездниками на квинах, и поэтому ожидала, что южные солдаты будут держать линию и нести на себе основную тяжесть потерь, в то время как ее кавалерия сидит в тени. Обеспокоенность вырвалась прямо из уст Куен Хуонга, и если бы он был солдатом, Аканай бы предъявил ему обвинение в подстрекательстве и подрыве морального духа. К сожалению, несмотря на то, что южные генералы и квартирмейстеры стремились подчиняться каждому его приказу, маршал по-прежнему формально считался гражданским лицом, заботливым отцом, который обеспечивал адекватную защиту своего сына Дьена, одновременно давая советы своему будущему сыну. — быть генерал-полковником Нандой Баином, похотливой жабой и верной простушкой. Несмотря на весь свой талант и интеллект, маршал Хуонг был доказательством того, что мудрость не имеет ничего общего с возрастом или проницательностью, поскольку более мудрый человек нашел бы способ работать вместе с Аканай на благо Империи, вместо того, чтобы противостоять ей на каждом шагу. теперь они все будут страдать из-за этого.
Низкий моральный дух и недостаток уверенности были ужасной комбинацией для действующей армии, не оставляя Аканай иного выбора, кроме как публично смирить своего величайшего недоброжелателя, чтобы вернуть доверие Воинов под ее командованием. Настоящий позор, потому что это вполне может испортить его репутацию в будущем и сделать его уязвимым для врагов. Как бы она ни ненавидела его на личном уровне, он был способным командиром и администратором, чье мастерство более чем заслуживало уважения, и если бы не его укоренившаяся потребность в контроле и самодовольное, превосходящее отношение, она могла бы даже рассматривать его как надежного человека. союзник. Это был человек, который объединил Южную провинцию так же, как она объединила жителей Гор Скорби Святого, — впечатляющий подвиг, который, должно быть, потребовал целую жизнь упорного труда и самоотверженности. Увы, вместо того, чтобы приветствовать ее как родственную душу, он видел в ней женщину-выскочку, которой нужно указать ее место, и она не хотела ничего, кроме как отправить его обратно в его Цитадель практически целым и невредимым. В противном случае она согласилась бы растоптать его гордость перед его коллегами и подчиненными, поэтому с этой целью она созвала встречу со своими генералами, чтобы обсудить их тактику продвижения вперед после девятидневного марша из Мэн Ша.
Хотя она не зашла так далеко, чтобы пригласить маршала Хуонга, она проговорился, что ее боевые планы были «неортодоксальными», что, как она знала, бесконечно раздражало бы маршала, помешанного на контроле. Как и ожидалось, он прибыл на встречу в сопровождении Нанды Баина и без комментариев занял свое место. До сих пор Аканаи не обращала внимания на его присутствие в военных дискуссиях, главным образом потому, что избавиться от него было бы труднее, чем того стоило, а также потому, что ей не хотелось бы слышать его аргументы, повторяемые устами Нанды Байина, но сегодня все было по-другому. Вчера она была довольна тем, что работала вместе с маршалом и не обращала внимания на его слабости, но завтра она намеревалась возглавить эту объединенную армию
Стражи
и южане против Врага, а это означало, что ей нужно было перехватить бразды правления
сегодня
.
— Маршал Хыонг, — начала она, встретив темные глаза мужчины и поприветствовав его кивком, который для его южных чувств был сродни тому, как подбежала дикая собака и запустила свои грязные лапы по его одежде. К его чести, он ответил на случайное приветствие в том же духе, не выказав никаких признаков недовольства, в отличие от Нанды Баина, сердито стоящего у него за спиной из-за того, что его проигнорировала «простая» женщина. Однако Аканай больше не обращала ни на кого из них внимания и вместо этого ждала прибытия остальных своих офицеров. Это не заняло много времени, поскольку южане были людьми серьезными, что было долгожданным облегчением от склонности Централа ценить помпезность и зрелищность выше пунктуальности, независимо от обстоятельств. Даже если бы здание вокруг них горело, Аканаи предполагала, что дворяне Централа будут вести вежливую болтовню, организованно разбегаясь от самых влиятельных к наименее влиятельным.
По правде говоря, помимо взглядов на свой пол, Аканай скорее нравились южане в целом, серьезная группа, которая знала, как собраться вместе и выступить единым фронтом против своих врагов. В их боевой тактике большое внимание уделялось командной работе и координации, а не полагаться на силу одного человека в бою, что сильно отличалось от того, к чему она привыкла, но, тем не менее, было очень эффективным. Если бы только северяне могли извлечь из этого урок, но в суровых, пустынных землях Севера уверенность в своих силах и индивидуальность не только уважались, но и были практически необходимы, учитывая, насколько редким и рассеянным могло быть население. Трудно полагаться на добрую волю соседей, когда вы можете не видеть их месяцами, когда из-за снега невозможно путешествовать, поэтому выносливые люди Севера полюбили свою яростную независимость больше по необходимости, чем по реальной привязанности. .
Как только все ее генералы были собраны, Аканаи, не теряя времени на тонкости, сразу же бросилась на собрание. Хотя подобные вещи не должны вызывать удивления после месяца ее пребывания под ее командованием, несколько офицеров Центрального штаба все еще имели наглость показаться ошеломленными ее отсутствием манер. «Это наша цель», — начала она, игнорируя обиженные взгляды и испуганные выражения лиц, когда они наконец поняли ее слова и посмотрели на карту, разложенную перед ними. «Тянь Зангли».
— Простите, генерал-лейтенант, — вмешался Нанда Баин, несомненно, от имени своего маршала. Подхалим хорошо сыграл свою роль, взвав свой титул с таким пренебрежительным пренебрежением, что ей пришлось задаться вопросом, не забыл ли он, что это не только было вторым по величине официальным званием в Империи, но и сам технически все еще имел тот же ранг, что и его повышение. еще не получил одобрения Императора и поэтому был неофициальным. «Наш
цель
? Разве наша цель не заключалась в защите фланга генерал-полковника Нянь Цзу от атаки Оскверненных?»
«Так было и есть».
«Тогда как нам защитить нашего союзника, осаждая город, который лишь немногим менее укреплен, чем Ши Бэй?»
Презрение почти исходило из тона Нанды Баина, и Аканай пришлось напомнить себе, что это именно то, чего она хотела от него, прямой конфронтации, чтобы она могла ударить его и маршала по голове своей компетентностью. Образно говоря, конечно, поскольку правда не делала менее соблазнительным ударить кулаком по его лицу, но Аканаи сдержала свое недовольство и отказалась показать его. Если она выйдет из себя, ее назовут «непостоянной» и «чрезмерно эмоциональной», как если бы только женщины были виновны в поддаче своим эмоциям, потому что мужчина, реагирующий таким же образом, был бы просто «жестоким» или «интенсивным». «Есть несколько способов снять шкуру с гаро», — ответила Аканаи, используя одну из разговорных идиом маленького Рейна, которую, как она подозревала, он придумывал по мере необходимости. «Тянь Цзангли — жизненно важный город в руках Врага, потерять который они не могут себе позволить. Благодаря расположению поблизости угольных шахт и шахт драгоценных металлов город превратился в оживленный торговый и производственный центр, который теперь использует Враг для ковки своего нечестивого оружия и доспехов. Таким образом, наша цель на завтра — сжечь эти фабрики и складские помещения и не оставить после себя ничего, что привлечет гнев и внимание различных армий, идущих на подкрепление Ши Бэя».
— Насколько я понимаю, в этот момент вы намереваетесь поджать хвост и бежать. Заявление явно было сделано собственными словами Нанды Баина, поскольку оно было слишком резким и недвусмысленным на вкус маршала Хуонга, и Аканай пришлось постараться, чтобы скрыть улыбку. «Смелая авантюра, заключающаяся в том, чтобы поставить на карту судьбу двух армий за один бросок костей, но что, если Враг не проглотит наживку?» Сделав паузу, чтобы переварить инструкции маршала, Нанда Баин продолжил сбивчиво, давая понять, что он просто повторяет чужие слова. «Оскверненные больше не являются бездумным противником, которого мы когда-то знали… и наверняка отдадут предпочтение Ши Бэю, а не преследованию нас по пустыне без какой-либо выгоды. Более того, уничтожение средств производства оружия и брони — похвальная цель, но… судя по всему, ресурсы Врага в значительной степени израсходованы. Стоит ли преследовать Тянь Зангли сейчас, когда его кузницы остыли, а склады пусты?»
«Вы поднимаете справедливую точку зрения», — начала она, кивнув, как будто соглашаясь. «Выгоды от разрушения Тянь Цзангли далеко не соответствуют рискам, но только если нам не хватает смелости и убежденности». Это грубое оскорбление пролетело над головой Нанды Баина, но маршал достаточно быстро спохватился и понял ее ответ на откровенную критику своего дурака. «Как только Тянь Зангли падет, остальная часть провинции откроется для нас. Я намерен продвинуться вглубь территории врага и выбрать цель и курс в зависимости от обстоятельств». Указывая на каждый город на карте, когда она их называла, она перечисляла две дюжины возможных целей в более или менее разумном порядке нанесения ударов, хотя и подчеркивала, что им придется адаптироваться к движениям Врага. «Мы — волки», — заключила она, как только ее точка зрения была полностью сформулирована, — «И Враг — огромное стадо бизонов. Если мы выстоим и будем сражаться, нас будут растоптать, и это суждено нам стать судьбой, если мы удерживаем позицию и «охраняем» фланг Нянь Цзу. Именно этого Враг ожидает от нас, и поэтому они направили все свои ближайшие силы, чтобы нанести нам сильный и быстрый удар, прежде чем продолжить путь к Ши Бэю, чтобы снять осаду Нянь Цзу, но при этом они оставили свои города слабыми и незащищенными. , поэтому мы порвем их мягкие животы и обескровим их досуха».
Остановившись, чтобы слова осознались, она встретилась глазами с маршалом Хыонгом и нашла… не восхищение, а, по крайней мере, признание. «На протяжении всей истории, — начал он, говоря грубым, но мягким тоном, — угроза Оскверненных исходила в виде мобильных, самостоятельных сил налетчиков, но теперь они превратились в настоящую армию». . В свою очередь, хотя они и представляют собой более сложную задачу, они не лишены слабостей, поскольку стали слишком большими и неповоротливыми, чтобы поддерживать себя только за счет набегов. Более того, поскольку имперские силы оккупируют четыре гавани, а на Западе наблюдается нехватка питьевой воды, Врагу придется защищать свои источники воды, а именно цели, которые вы выбрали ранее, в результате чего они либо не смогут поддерживать Ши Бэя, либо у них не будет запасов для снабжения. совершите путешествие и прибудьте в боевой форме». Не совсем комплимент, но это показывало, что он достаточно хорошо понимает логику ее плана. Медленно выдохнув для эффекта, маршал разгладил свою мантию и скрестил руки, словно столкнувшись с трудным решением, хотя формально у него не было полномочий принимать или отклонять ее приказы от имени солдат под ее командованием.
С другой стороны, Аканаи очень сомневалась, что южные солдаты будут сражаться на ее стороне, если их маршал прикажет им не делать этого, и она не могла позволить себе продвигаться вперед без их поддержки. Возможно, к старости она размягчилась, но ею овладело желание предложить мужчине уступку или, по крайней мере, воззвать к его гордости, а не требовать от него послушания, как она изначально планировала. Имея выбор между выполнением ее приказов или упорным отказом и обречением всего наступления на неудачу, Аканаи была уверена, что маршал выбрал бы первое, поскольку он не был деспотом, которого не заботило благополучие своего народа или исход этой войны, но это Ей ничего не стоило предложить ему возможность сбежать, сохранив его гордость, вместо того, чтобы попирать ее, как она изначально намеревалась. «Я специально принял командование южным контингентом с учетом этого плана, поскольку без их сверхтяжелой кавалерии и сплоченных боевых маневров нам не хватило бы мощи и координации, необходимых для того, чтобы грубо атаковать наши цели и опережать наших врагов, преследующих наши цели». каблуки. Я уверен, что вместе с моими разведчиками, охраняющими путь вперед, мы сможем возглавить Врага в грандиозной погоне в самом сердце Западной провинции, но если у вас есть сомнения, я выслушаю их сейчас.
Ни для кого не стало сюрпризом, что у маршала Хуонга их было много, и Аканай терпеливо пробиралась через них одно за другим. Да, у армии было более чем достаточно воды, чтобы обеспечить обезвоживание солдат и тягловых животных в течение длительных периодов времени, целой недели без пополнения запасов. Да, если города окажутся слишком хорошо защищенными для нападения, у нее был подготовлен список альтернативных источников воды для пополнения их запасов, а также несколько мест, где в случае необходимости можно было бы спрятать целую армию. Нет, она не собиралась раскалывать армию, оказавшуюся глубоко на территории Врага, потому что при нынешних обстоятельствах их силы едва ли были достаточно велики, чтобы угрожать важным целям. Если бы они были меньше, им пришлось бы уничтожать караваны с припасами и совершать набеги на небольшие лагеря, что не приносило никакой реальной пользы, кроме уменьшения численности Оскверненных. Да, она знала, что Патриарха Матарама недавно видели в этом районе, и если бы он или его сын-предатель осмелились показать свои лица, она бы с большим удовольствием отделила их головы от плеч и вместо этого водрузила на копье.
Это было нечто большее, в том числе ошеломляющее количество мелочей, которые маршал Хыонг привел только для того, чтобы показать, что он об этом подумал, но то же самое сделала и Аканаи, поскольку она уделяла деталям такое же внимание, как и он, если не больше. У ее непредвиденных обстоятельств были свои собственные непредвиденные обстоятельства, и у подавляющего большинства ее Пиковых Экспертов были свои непредвиденные обстоятельства.
Стражи
он уже давно запомнил все возможные маршруты и укрытия в провинции, готовясь к этой атаке, поэтому, если он решил застать ее врасплох и раскрыть какой-то аспект, который она упустила из виду, ему придется работать как минимум в десять раз усерднее для другого пятьсот лет. Дискуссия затянулась еще на час, и, как бы ей ни хотелось похвастаться тем, что осталась совершенно невредимой, маршал выдвинул один или два хороших момента, которыми она воспользовалась. Дело не в том, что она что-то упустила из виду, просто маршал был лучше знаком со своими войсками и, следовательно, знал их пределы лучше, чем она, поэтому было бы глупо игнорировать его советы относительно их использования.
Как только все детали были улажены, Аканай предоставила своим генералам передать информацию своим полевым офицерам, а затем удалилась в свою палатку на ночь. Встреча оставила ее недовольной и недовольной, поскольку, хотя она и пришла к взаимопониманию с Южным маршалом, она не привыкла, чтобы ее приказы подвергались сомнению, как если бы она была рядовым рекрутом, настолько зеленым, что у нее за ушами рос мох. Она даже не получила удовлетворения от того, что поставила маршала на место, потому что, хотя он не высказал никаких возражений против ее плана, некоторые сочли бы углубленное обсуждение результатом того, что Аканай ищет его одобрения перед тем, как отправиться в путь, — недостаток, который она осознала только тогда, когда они на полпути и слишком далеко, чтобы остановиться. Почувствовав ее угрюмое настроение, когда она вошла в палатку, ее старый муж отложил книгу и полез в одежду за винной тыквой. «Так плохо, да, старая жена? Маршал тебя завинтил? Нужно ли мне немного сломать ему коленные чашечки? Едва ли можно его замедлить, сидя в хаудахе, как он это делает.
«Нет», — ответила она, закатив глаза, отказываясь одновременно от его предложений вина и насилия. Абсурд это было, ведь как он мог хоть немного сломать кому-то коленные чашечки? «Вино только усилит вашу жажду в этой сухой жаре пустыни, так что лучше всего, чтобы это была ваша последняя тыква».
«Последняя и единственная, дорогая жена, последняя и единственная». Сделав скромный глоток из тыквы, ее старый муж смущенно отложил ее в сторону, прежде чем пригласить ее в свои объятия. Вздохнув, позволив завесе командования соскользнуть, Аканаи села к нему на колени и прижалась к его объятиям, счастливая принять его предложение утешения и поддержки после ее разочаровывающей встречи, наполненной конфликтами и раздорами. Почему больше мужчин не могли быть похожими на ее возлюбленного Хусолта, достаточно сильными и уверенными в себе, чтобы гордиться ее достижениями, не стыдясь их? Опять же, может быть, это была странная пара, которая не вписывалась в ряд остальных, или, что еще хуже, ее старый муж все эти годы скрывал свое недовольство. Протянув руку и проведя пальцами по его бороде, Аканаи встретилась с ним взглядом и спросила: — Тебе когда-нибудь хотелось, чтобы я была больше похожа на других женщин и менее… требовательна?
«Менее требовательный? Ну… может быть, волосы, — ответил ее старый муж, и по блеску в его глазах она поняла, что он в основном дразнился. — Хотя больше похоже на других жен? Ты имеешь в виду всех застенчивых и покорных? Неа. Терпеть не могу робких мужчин и женщин со всеми их «да, сэры» и «нет, сэры» и их «пожалуйста, не делайте мне больно, сэры». Показав красивую улыбку, в которую она уже давно влюбилась, он наклонился и коснулся ее лба своим лбом, двигаясь так нежно, как будто она была сделана из прекрасного фарфора. «О чем это сейчас, старая жена? Я прогнал тебя из деревни, преследовал тебя в течение пятидесяти лет в походах и женился на тебе столетия назад, не сказав ни слова жалобы, и только теперь ты задаешься вопросом, сожалею ли я об этом? Ну, правда в том, что я так и делаю. Я сожалею обо всем этом, потому что я мог бы избавить вас от вековой боли и душевной боли, если бы я просто перекинул тебя через плечо и привез домой вместо того, чтобы последовать за тобой в армию, но тогда ты бы уже не была той женщиной. С каждым днем я люблю все больше и больше».
Похлопав его по щеке в примирительном жесте, ее взгляд скользнул к его испорченному глазу, покрытому шрамами и слепому из-за его глубоко укоренившейся обиды, рожденной ненавистью и обидой. Не из-за самой травмы, а потому, что он принял ее, защищая ее от жадных аристократов, пытающихся заявить о ней в качестве награды, — грубый прием для предполагаемого Героя Империи, которым ее провозгласил Имперский Вестник. Таков был мир, в котором достижения Аканаи всегда будут, несмотря на ее расу и пол, как будто быть получеловеком и женщиной было большим недостатком. Так оно и было, но только из-за давления общества, а не из-за врожденных ограничений, и Аканаи все еще мечтала о дне, когда женщины и полулюди будут восприниматься как равные, а не как подчиненные.
Вряд ли она увидит такой день в своей жизни, но можно было только надеяться.
Извиняться не имело смысла, поскольку она не несла ответственности за действия знати Централа, и ее муж не принял этого. Вместо этого она привлекла его внимание поцелуем и сказала: «Завтра мы отправляемся в бой».
«Ммм».
Позволив своему старому мужу украсть второй поцелуй, Аканаи продолжила: «Может пройти несколько недель, прежде чем мы вернемся в Мэн Ша».
«Ага.»
От третьего поцелуя у нее перехватило дыхание, и ей пришлось изо всех сил стараться сохранять концентрацию. «Вы готовы?»
«Более чем подготовился, вытерся и разложил постельное белье в придачу».
«Для
борьба
— уточнила Аканаи, сердито глядя на своего влюбчивого старого зверя-мужа, как будто ее не охватывала подобная тоска. «Вы так долго избегали конфликта и кровопролития, что я боюсь, что вы еще не готовы вернуться на поле битвы, особенно в такой… привлекательной манере».
«Готовы или нет, мы уже здесь, не так ли?» В его груди загрохотало тихое сердечное хихиканье, но улыбка так и не затронула его глаза, поскольку было ясно, что он питает подобные опасения. Большинство людей видели в ее старом муже только доброго, непринужденного кузнеца, но те, кто знал его лучше всего, слишком хорошо знали о гноящейся ненависти, кипящей под поверхностью. Его не потребовалось многого, о чем свидетельствует то, как он забил до смерти девятнадцатилетнего мальчика за то, что он просто заговорил о позоре их дочери. Смерть заслуженная, но все же слишком жесткая реакция на одни лишь угрозы, и все же ее старый муж не дал мальчику возможности сделать что-либо, кроме угроз. Что еще хуже, мальчик Дугу был прапорщиком, а Хусолт не имел никакого звания, поэтому, если бы они были в любом другом городе, кроме Шэнь Хо, где маленький Хай мог бы укрыть их от последствий, тогда старый муж Аканай вполне мог бы был приговорен к смертной казни или рабству за убийство военного офицера. Именно так Дисциплинарный корпус истолковал бы факты дела, поскольку не было бы никаких аргументов в пользу самообороны, особенно тогда, когда ее старый муж был пиковым экспертом и сделал первый шаг.
Отсюда ее решение помочь юному Хаю сохранить свой титул, иначе она просто гарантировала бы своему старому другу его жизнь. Политика была грязным делом, и она предпочитала держать руки в чистоте, но маленькая Рейн и ее старый муж не оставили ей другого выбора в тот роковой день в Шэнь Хо.
С другой стороны, Аканаи вряд ли могла винить Хусолта в его чрезмерной реакции, особенно после того, как она заставила его игнорировать те же самые провокации около пятидесяти лет назад, в результате чего на них охотились и преследовали по всему Центру. Они оставили после себя так много хороших людей, Воинов, героев и товарищей, которые выжили в мучительной битве с Врагом и отправились на юг в надежде найти честь и славу, но вместо этого были вознаграждены собачьей смертью вдали от дома. И это еще не конец, поскольку рассказы об этом двуличном предательстве отравили сердца многих, кто выжил, таких как ее старый муж и маленький Нааран, которые так тяжело восприняли предательство Империи. Бедный мальчик тогда был так молод, и поездка в Централ наполнила его такой ненавистью и язвительностью, что он позволил ей отравить сердца и умы целого поколения, последствиями которых они страдают до сих пор.
Но, может быть, просто может быть,
Люди
у него будет шанс исправить прошлые ошибки достаточно скоро, надеюсь, прежде, чем маленький Рейн проснется и узнает правду для себя.
А теперь произошел разговор, которого она не ждала, потому что мальчик был… в лучшем случае непредсказуемым. Они держали от него эту тайну, потому что считали, что так лучше всего, особенно в те ранние годы, когда он впервые приехал в деревню, и к тому времени, когда он стал достаточно взрослым и достаточно зрелым, чтобы услышать правду, им всем стало гораздо легче хранить эту тайну. врущий. Возможно, это вопрос для другого дня, но это все еще был тихий источник недовольства, который вел Аканай по тропе вопросов, на которые она не могла ответить. Самым важным из которых было то, стоило ли все это того. Приходи завтра, она поведет за собой свою семью, свою
Стражи
, ее
Люди
снова в бой, чтобы сражаться и умереть за земли, которые им не принадлежали, и за Империю, которая их не чтила, поэтому ей пришлось задаться вопросом, стоило ли оно того. И уж точно нет, если ее целью была слава, почет, богатство или слава, потому что этого она вряд ли найдет. Нет, она сражалась не поэтому, и не это было ее причиной вступить на Боевой Путь. Аканаи сражалась не за саму Империю, а за людей, составлявших Империю, потому что даже если они никогда не примут ее такой, какая она есть, она не сможет закрывать глаза на их страдания. Какой бы старой и нищей она ни была, старая Сумила никогда не отказывала ни одному ребенку, нуждающемуся в еде и ночлеге, так что же бы она подумала о девочке, которую вырастила, если бы Аканай, Воин, стоящий в авангарде своих сверстников и командующий немалое умение стоять рядом и позволять Врагу беспрепятственно распространять боль и страдания?
Старая Сумила наверняка будет убита горем и разочарована, а Аканаи никогда не простит себе того, что стала причиной боли этой милой старухи.
Схватив мужа за бороду и не слишком нежно потянув ее, она посмотрела ему в глаза и сказала: «Вспомни себя завтра. Помните обо мне, помните своих детей и не забудьте вернуться домой к нам живыми. Понимать?»
«Да, шеф-проректор, мэм. Или мне лучше называть тебя генерал-лейтенантом? Последнее мне не очень нравится, так как щенок теперь имеет тот же ранг. Кажется странным, вот и все. Поморщившись, сжимая его бороду, Хусольт принял болезненное выражение и надулся так очаровательно, пока она не притянула его ближе для нового поцелуя. Всю оставшуюся ночь ничто не имело значения, кроме любви, которую они разделяли между собой, а наутро она проснулась в его крепких объятиях и задалась вопросом, чем она заслужила его. Вероятно, какое-то ужасное преступление в ее прошлой жизни, когда она изо всех сил пыталась вытряхнуть его из сна и еще раз отвергнуть его любовные желания, потому что скоро предстоит битва, и им обоим понадобится вся сила, которую они смогут собрать. Обычно она завтракала одна, оставляя мужа спать, но сегодня она послала за дочерью и внучкой, чтобы они присоединились к ним, и это вполне могло стать их последней совместной трапезой. Милая Мила и красавица Альсансет прибыли вместе со своими квинами, и сердце Аканай сжалось, увидев, как пожилой Канкин выбегает поприветствовать свою дочь, но лишь для того, чтобы фыркнуть от неудовольствия, обнаружив вместо этого Забу. Похоже, Мила уже привыкла ездить на сварливом квине в бой, что, возможно, было к лучшему, учитывая его способности. Атир был прекрасным квином, но Забу был образцом, с которым мало кто мог сравниться, он напоминал Аканаю Канкина в его расцвете сил.
Если бы только Забу был на пороге формирования своего Духовного Сердца, а не другого пухлого позора мальчика, квина Мафу…
Пока они завтракали и беседовали, небольшая часть Аканаи хотела, чтобы вся ее семья была здесь, но только мимоходом. Не было смысла приводить на поле боя детей или находящегося в коме легата, ведь у всех остальных были свои обязанности. Для меня было большим сюрпризом узнать, что Ли-Ли хотела сражаться вместе со щенком, а не оставаться со своими родителями. Это логичное решение, учитывая ее навыки, но Аканаи не ожидала, что ее милая дочь примет ее самостоятельно. Ли-Ли с каждым днем все больше и больше выходила из своей скорлупы, и Аканаи с нетерпением ждала того дня, когда ее дочь наконец найдет в себе смелость по-настоящему быть самой собой, дня, который, как она надеялась, не будет слишком далеким в будущем. Однако все это и многое другое она держала при себе, поскольку не могла позволить себе испугаться или расплакаться перед битвой. Быстрое объятие — это все, что она себе позволила, но каким-то образом оно превратилось в групповое объятие, которое длилось дольше, чем предполагалось. «Будьте осторожны, вы оба», — прошептала она, проводя рукой по завитым локонам Милы и длинным локонам Алсансет. «Сражайся хорошо».
Маленькая Мила была удивлена и несколько напугана ее напутственными словами, но довольно скоро снова обретет смелость. Алсансет восприняла это более спокойно, поскольку она сама была матерью и хорошо смирилась со связанными с этим страхами. Кивок и ободряющее пожатие руки — это все, что поделилось с девушкой, но этого было более чем достаточно для них обоих, в то время как Мила помогла себе еще раз обнять, что наверняка заставило бы солдат ворчать о том, что они идут в бой вместе с женщинами и детьми. Неважно, ведь Аканай покажет людям Империи и Оскверненным, что она компетентна не несмотря на свой пол и не из-за него, а просто потому, что она была такой, какая она есть.
Воин. Командир. Мать. Жена. Заветные ярлыки для всех и каждого, и сегодня она с гордостью будет носить их в бою.
Хотя песчаные дюны Западной провинции были крайне негостеприимны, они представляли собой множество благоприятных мест для сражения, и Аканаи, не теряя времени, захватила для себя лучшее поле боя. В течение часа силы врага прибыли толпами и бросились к ней, стремясь приблизиться и пролить первую кровь, но вскоре они обнаружили, что откусили гораздо больше, чем могли прожевать. Скрывшись из виду под дюной, около пятнадцати тысяч
Стражи
обрушил на врага град стрел, когда он двинулся на восток к Ши Бэю, и хаос и резня были впечатляющими. По отдельности Пушки и Катапульты производили гораздо большее впечатление, но в глазах Аканаи не было ничего более приятного, чем наблюдать, как волна за волной стрел обрушиваются на ряды Оскверненных, пока они карабкаются в поисках Врага, с которым можно было бы сражаться. Они не смогли найти ни одного, даже после того, как их Провидческие Вожди повели их к позиции Стражей, поскольку лучники на квинах просто отступили и продолжили неослабевающий обстрел. Хотя пополнить израсходованные боеприпасы здесь, в Западной провинции, будет сложно, Аканай уже несколько недель планировала эту атаку и уже давно приняла предложение Литтла Рейна профинансировать фабрику, занимающуюся исключительно изготовлением стрел для
Стражи
, так что у них было более чем достаточно, чтобы сэкономить. Более того, у нее также было множество запасов боеприпасов, еды и воды, спрятанных в разных местах по всему ее предполагаемому маршруту, которые эксперты по скрытым пикам доставляли туда по несколько фургонов за раз. Кроме того, каждая израсходованная стрела означала меньший вес для квинов, что позволяло им бежать быстрее и дальше с каждым днем, тогда как лошади, крупный рогатый скот и другие вьючные животные с большей вероятностью теряли силу с течением времени.
Пять минут. Именно столько времени потребовалось, чтобы разбить первую армию Оскверненных: пять минут массированного огня стрел, нанесенного ею.
Стражи
издалека. При их отступлении не было никакой паники, только стратегическое отступление перед лицом превосходящих сил противника, но сухие пески покраснели от крови Врага, пролитой мертвыми и умирающими. Ни один имперский солдат не пострадал в этом первом бою, но они также не гордились столь «трусливой» победой. Однако Аканаи не заботилась об их гордости, и она отправила своих солдат маршировать на юг, кружа вокруг другой дюны, в то время как божества, такие как Мачали и ее муж Да Хуэй, следили за своим окружением. Конечно, она не рассчитывала исключительно на глаза Божеств, поскольку лучше других знала, насколько легко они отвлекаются, слишком подчиняясь своим животным инстинктам, чтобы когда-либо познать истинную дисциплину. В этом заключалось проклятие Древнего Зверя, в то время как человеческие инстинкты давали слишком много ошибочных советов, склонных больше к бегству, чем к борьбе у большинства людей. Таким образом, по скромному мнению Аканаи, полулюди лучше всего подходят для Боевого Пути, поскольку они обладают лучшим из обоих миров, что более или менее компенсирует недостатки, которые они аналогичным образом унаследовали.
Возьмем, к примеру, Мачали и Да Хуэй, которые очень старались сохранить свой брак и партнерство, несмотря на свои инстинкты поступать иначе, и все потому, что они так отчаянно хотели быть людьми. Хотя Предковый Гризли был бесстыдным развратником и хамом, нельзя было отрицать его любовь к жене, потому что, хотя он быстро забывал себя в присутствии другой женщины, он всегда откровенно говорил жене, не ходя вокруг да около, и даже казалось, ему было стыдно за это. Как ни трудно было не обращать внимания на его отвратительное поведение, Аканаи знала, что ей не следует судить Да Хуэя по меркам человеческого мужчины или даже получеловека, поскольку Божество было гораздо более медвежьим, чем человеческим, в такой степени, которую она никогда не могла бы сделать. по-настоящему понять, так же, как она никогда не могла понять, почему Мачали продолжал его прощать.
Не то чтобы она когда-либо этого хотела. Если бы муж Аканаи когда-нибудь вернулся, воняющий другой женщиной, она не знала, что бы сделала, но это было бы не так просто, как слезы и ругань. Скоро будет расплата, наполненная кровью и пеплом, но она не была уверена, чья это будет кровь или пепел…
Отложив свои личные мысли в сторону, Аканаи сосредоточилась на предстоящей битве. На востоке, в Ши Бэе, Нянь Цзу, скорее всего, только начал боевые действия, не торопясь, пока они обсуждали, и внимательно следил за передвижениями врага. Маршал Хуонг был прав, беспокоясь о реакции врага на ее план нападения, поскольку существовала большая вероятность, что Бай Ци или Матарам Юган прикажут своим войскам игнорировать силы Аканаи в пользу армии Нянь Цзу, но они планировали такое непредвиденное обстоятельство. К счастью, силы Оскверненных, казалось, были довольны просто слежкой за движениями Аканаи и ожиданием подкрепления, которое даже сейчас отвлекало ее, чтобы отрезать ее, но теперь они действительно танцевали под ее дудку. Без кровопролития прошел час, затем два, затем три, пока ее солдаты провели утро, уверенно продвигаясь на юг. Затем, без предупреждения, она приказала своим войскам развернуться и построиться, прежде чем отправить кавалерию южных носорогов, чтобы возглавить атаку на силы Оскверненных, преследующих их армию. Хотя поначалу обезумевшие соплеменники, казалось, горели желанием вступить в бой, их энтузиазм длился целую секунду, когда тяжелые носороги врезались в их рассыпчатые и неорганизованные ряды, а за ними последовала волна северных тяжелых всадников и гигантских слонов, которые растоптали всех, кто еще остался в живых. их путь. Оскверненные шли в основном пешком и должны были знать, что падут под концентрированной атакой, но вражеский командир никогда этого не ожидал, потому что это потребовало бы слишком много выносливости как у имперских зверей, так и у воинов.
Это придало смелости усиливающейся армии Оскверненных, когда они ускорили темп, чуя кровь на ветру и надеясь поймать ее силы прежде, чем у них будет достаточно времени для отдыха. Именно поэтому она послала ее
Стражи
вперед, чтобы перехватить их луками и стрелами и отправить Оскверненных в веселую погоню по пустыне. В мирное время Токта был ее секундантом, способным администратором, который ценой немалых усилий заставлял колеса вращаться, но на войне щенок был бы выбран Аканаи на второе место. Однако в отсутствие отца Алсансет была более чем счастлива компенсировать слабость, руководя Стражами, разрывая и терзая силы врага, не давая им возможности нанести ответный удар. Мачали описала это как детеныш, играющий со своей едой, и медленно поступающие отчеты о боях хорошо подтверждали это описание.
Итак, благодаря усилиям Алсансета, подкрепляющие силы Оскверненных были обескровлены и измотаны к тому времени, когда несколько часов спустя прибыла хорошо отдохнувшая и напитанная кавалерия Аканаи, перешедшая с одного поля боя прямо на другое, а не отступившая, чтобы выиграть время. отдыхать. Вторая армия врага оказалась еще менее сложной задачей, чем первая, но работа ее дня еще не была закончена. Двигаясь настолько поспешно, насколько она осмелилась, она повела своих воинов к воротам Тянь Зангли, где, как она знала, внутри ждала третья армия, хотя, судя по всем сообщениям, это был скелетный отряд, предназначенный для сдерживания рабского населения, а не для охраны. против целенаправленной осады. К тому времени, когда она прибыла, был уже почти вечер, и она знала, что по крайней мере две силы Оскверненных приближаются к ней с северо-запада и юга, а это означало, что вскоре она будет зажата с трех сторон. До сих пор все шло по плану, но уверенность Аканаи ускользнула, когда она посмотрела на своего старого мужа, стоявшего рядом с ней, и увидела его одухотворенный взгляд, наполненный любовью и привязанностью. Сделав глубокий вдох, она нашла в себе смелость и, не обращая внимания на взгляды своих союзников вокруг нее, протянула руку и погладила мужа по щеке. «Ты любовь всей моей жизни», — заявила она, и ее сердце растаяло, увидев, что он все еще краснеет даже спустя столько лет. «Я не могла бы и мечтать о лучшем муже, лучшем отце для наших детей, лучшем партнере или товарище». Крепко схватив его за бороду, она притянула его к себе для поцелуя и попыталась не обращать внимания на вздохи и бормотание вокруг нее, от которых у нее горели щеки. — Иди сейчас и возвращайся вскоре после этого. Не заставляй меня преследовать тебя».
«Да, дорогая жена», — ответил он, его глаза слегка остекленели и расфокусировались на целую секунду, прежде чем он снова очутился в себе. — Твой дорогой муж не смеет ослушаться.
Сияя своей красивой улыбкой, ее муж Облако отошел от нее и направился к переднему ряду армии, где он размахивал своим посохом и заявил:
Я Хусольт из
Люди
, муж Аканаи, отец Баатара, Сумилы и Ли Сун.
». Оскверненный вождь выделился, чтобы ответить на то, что он считал вызовом, но дорогой муж Аканаи проигнорировал его и заорал:
Если у тебя еще осталась хоть капля мужества и чести, выходи и сразись со мной в бою. Ты так долго жил как змея и трус, поэтому теперь я предлагаю тебе честь умереть как человек.
».
Аканай уже слышала, как ее солдаты перешептываются между собой, задаваясь вопросом, к кому обращается ее муж, и большинство из них упомянуло множество слухов, ходивших вокруг различных событий во время осады Бай Ци, но это было вопросом
Люди
, так что было правильно, что они сами занимались своими делами. Аканаи сама предложила бы вызов, если бы не тот факт, что точное местонахождение Матарама Югана до сих пор не было подтверждено. Добавьте к этому тот факт, что их противник вышел победителем в битве против Гама, леди Чон и двух других экспертов по пикам, и Аканаи ничего не оставалось, как послать мужа забрать голову изгнанника и исправить ошибку, которую они допустили почти четверть часа назад. столетие назад.
В лучшем случае это было бы равное совпадение, а это означало бы, что она только что отправила своего мужа рисковать своей жизнью, подбрасывая монету. Часть ее жаждала выйти и заменить его или, что еще хуже, не показать лица и убить его противника во время дуэли, но, по правде говоря, она беспокоилась не только о своем муже. Она беспокоилась о том, что это сделает с ее народом, с маленьким Рейном, Герелем и всеми остальными, кого это может затронуть, а также о том, как Империя в целом отнесется к ним, как только известие об этом распространится. Однако сейчас было слишком поздно отступать, потому что, к ее радости и разочарованию, бронированная фигура вылетела из стен Тянь Зангли и встала напротив ее мужа на поле битвы. Шепот усилился, когда солдаты узнали бойца Врага, полудемона с янтарными глазами, принимавшего участие в нападении Бай Ци на Центральную Цитадель. Теперь эти слухи почти подтвердились, поскольку многие считали, что существует связь между
Люди
и этот враг с янтарными глазами, но Аканаи выбросила все это из головы, ибо слухи о них будут продолжать оставаться до тех пор, пока никто не скажет ничего наверняка, и никто из
Люди
хотели бы, чтобы их позор был раскрыт. Это был не тот мальчик, которого она когда-то знала, и не человек, которого она сослала за его преступления против
Люди
. Человек, которого она видела сейчас, был всего лишь монстром, облаченным в свою плоть, мерзким приспешником Отца, ни больше, ни меньше.
И все же, когда он снял шлем и сверкнул своей нахальной ухмылкой, воспоминания нахлынули нежеланным потоком, заставившим ее дрожать с головы до пят от горя и отчаяния.
«
Божественный кузнец
— поприветствовал монстр, безупречно говоря на языке Народа, несмотря на столь долгое изгнание. «
Скажи пожалуйста, почему это ты стоишь сегодня передо мной? Неужели мой отец занят другими делами? Если бы он проявлял такую заботу о собственном сыне, возможно, дело не зашло бы так далеко.
»
Вместо того, чтобы ответить и вовлечь монстра в диалог, муж Аканаи поднял свой посох над головой и ринулся в бой. Небо грохотало, когда они обменивались ударами быстрее, чем могли уследить большинство глаз, но вместо того, чтобы сосредоточиться на бою, Аканаи делала все, что в ее силах, чтобы не смотреть на нее.
Стражи
из страха увидеть вопросительный взгляд дочери или внучки. Обе девочки были достаточно умны, чтобы быстро собрать все воедино, особенно Альсанцет, которой было семь или восемь лет, когда все это произошло, поэтому все, что Аканаи могла сделать, это молиться, чтобы ее муж вскоре убил монстра, хотя бы для того, чтобы создать трудный разговор в будущем станет немного проще.
Трусливый способ сделать это, но какой у нее был другой выбор? Семья — штука непростая, и даже спустя четыреста с лишним лет Аканаи еще не была достаточно мудра, чтобы придумать лучший ответ, чем этот.
Убейте изгнанника.
Скрыть свой стыд.
Остальное… с остальным она разберется со временем.
