Путь вперед в Пань Сисин был полон опасностей и угроз, но Рустрам знал, что настоящая опасность поджидает на обратном пути.
Странное заявление, учитывая их амбициозную цель. Имея в общей сложности менее ста тысяч солдат, они собирались вступить во вражеский город, оккупированный миллионами оскверненных бойцов, и захватить голову своего Главнокомандующего, Живой Легенды, Лорда Военного Мира и Принца Варварства Бай Ци. сам. Это, по словам генерал-лейтенанта Баатара, якобы было самой легкой частью их миссии, и, к своему большому разочарованию, у Рустрама не было возможности опровергнуть это заявление. Убийство Бай Ци
был
самую легкую часть, но только потому, что остальных целей было практически невозможно достичь. Во-первых, возникла проблема с получением
в
Город остался незамеченным, потому что, какими бы низкими ни были их шансы на успех, эти шансы упали почти до нуля, если Враг был заранее предупрежден об имперском присутствии и имел время подготовиться. Это означало девять дней путешествия осторожным обходным путем, избегая при этом патрулей Оскверненных, что было легче сказать, чем сделать. Чтобы пережить жару, днем они спали в своих просторных навесных палатках и путешествовали только ночью, перемещаясь по извилистым пустынным дюнам при теплом свете луны, двигаясь тихо, как мышь, — занятие напряженное и стрессовое, учитывая, как Враг вполне мог прятаться в любой тени или за каждым поворотом.
К счастью, генерал-лейтенант Баатар заручился поддержкой Гао Ляна и его отряда явно западных солдат, чтобы помочь им указать путь, и все были рады представить, что местные жители с бронзовой кожей на самом деле были солдатами Севера, как они и утверждали. Чтобы избежать палящей дневной жары, их армия двигалась ночью длинным и рыхлым строем, чтобы поддерживать общий уровень шума на низком уровне, поэтому каждой свите была назначена группа западных разведчиков, чтобы они не разделились. Вскоре Рустрам стал полностью полагаться на Гишана и его группу мрачных и суровых местных жителей, хотя он и не злил их мрачное настроение. «Решительный» было первым словом, которое приходило на ум, когда думали об этих жителях Запада, и Гишан ничем не отличался: упрямый мужчина средних лет с низким скрипучим голосом, который он использовал скупо, как будто каждое слово стоило ему очень дорого.
Что, как оказалось, было на самом деле так. «Дышите через нос», — сказал он Рустраму в первую ночь путешествия. «Слишком много влаги потеряно, дыхание ртом».
Жители Запада хорошо приспособились к жизни в пустыне, и глубина и широта их знаний безмерно поражали Рустрама. После их первой полной ночи путешествия он попытался оценить, как далеко они продвинулись, осматривая местность, но ни один из увиденных им ориентиров не соответствовал тому, что было изображено на картах. Когда он поделился своими опасениями с Гишаном, грубый житель Запада покачал головой и жестом предложил ему убрать карту. «Карты бесполезны», — сказал он, указывая на дюны вокруг них. «Дует ветер и песок колеблется. Пики и долины меняются с каждым штормом, не обращая внимания на линии и ориентиры, нарисованные на пергаменте».
Оказалось, что жители Запада научились находить дорогу в пустынях, следуя за солнцем, луной, звездами и, как ни странно, тенями и углами. На следующий вечер Рустрам проснулся и обнаружил, что его палатка обращена к новой песчаной дюне, а не к плоскому обширному горизонту, на который он заснул, глядя всего несколько часов назад, но Гишан воспринял изменения спокойно. «Три стороны — самый быстрый путь через квадрат», — произнес он, непонятное заявление, которое он не удосужился объяснить, пока он воткнул посох в песок и изучал тени, которые он отбрасывал в свете заходящего солнца, прежде чем отправиться в путь. в восточном направлении, тогда как вместо этого им следовало двигаться на юг. Поскольку другой свиты не было видно, Рустраму ничего не оставалось, как повести за собой свою штурмовую стражу, надеясь, что западный разведчик не потерял самообладания и полностью отказался от миссии. Однако все его опасения были напрасны, поскольку Гишан повторял свои действия примерно каждые четверть часа, пока они не шли полночи, после чего он снова повернул их на юг. Все это время Рустрам следил за новой песчаной дюной, появившейся за ночь, и еще через час марша он наконец понял, почему Гишан повел их вокруг, а не через нее. Если бы они пошли прямо на юг от своего лагеря, они бы добрались до вершины дюны только для того, чтобы обнаружить крутой спуск, ожидающий их на другой стороне, не оставляя им другого выбора, кроме как следовать по извилистой тропе к вершине, пока они не нашли бы снова вниз. На такой извилистой тропе легко заблудиться, не говоря уже о том, что их путь вперед мог легко быть отрезан очередным крутым обрывом в любой момент, заставляя их отступить и снова найти новый путь вперед. Безопаснее просто обойти любые потенциальные ловушки, отклонившись на девяносто градусов от намеченного пути и отслеживая пройденное расстояние, потому что тогда вы знаете, что еще два поворота на девяносто градусов в конечном итоге вернут вас на правильный курс.
Вода также была постоянной проблемой, потому что, хотя ночи в пустыне были комфортно прохладными, воздух, как всегда, был засушливым и пыльным, высасывая влагу даже без дополнительных усилий, связанных с выполнением полуторачасового марша и дыханием через их тело. нос. Было бы и вполовину так плохо, если бы им не приходилось избегать всех обычных водопоев, чтобы оставаться незамеченными, но это было так, а это означало, что им пришлось проделать путь к Пань Сисину, не останавливаясь для пополнения запасов. Таким образом, когда генерал-лейтенант Баатар сказал, что они будут путешествовать налегке, это имело в виду только их обычное снаряжение, поскольку каждый солдат нес с собой все, что ему нужно для выживания на протяжении всего путешествия, включая полный запас пайков и воды. Рецепт катастрофы с менее дисциплинированными солдатами, потому что по причинам, недоступным пониманию Рустрама, выпитая утром дневная норма воды не спасет человека от потери сознания от обезвоживания к середине дня. Такое же количество воды, принимаемое небольшими порциями в течение дня, поддерживало их жизнедеятельность, но, хотя этого было более чем достаточно, чтобы поддерживать их подвижность, этих нескольких щадящих глотков никогда не было достаточно, чтобы полностью утолить жажду человека.
В идеале Рустрам должен был держать воду под строгой охраной и снабжать каждого солдата достаточным количеством только на полдня пути, просто для того, чтобы ничего не пропадало впустую, но единственными транспортными средствами, которые ехали в этом путешествии, были колесницы легата, предназначенные для перевозки скота. свита. Это означало, что офицеры должны были держать своих солдат в строгом графике питья и следить за тем, чтобы все его соблюдали, график, для которого Гишан четко определил время без необходимости носить карманные часы. «Пить» — это слово, которое он произносил чаще всего, произнося через определенные промежутки времени коротким и почти презрительным тоном, как будто презирая их неспособность следить за происходящим самостоятельно. Без жителя Запада, который мог бы следить за временем, Рустрам мог бы легко выпить воду, которую выпил в первый день, за час или, что еще хуже, случайно пропустить слишком много времени без питья. Усталость от слишком долгого пребывания без воды было не так-то легко устранить, поскольку по долгу быстро начислялись проценты, поскольку это сказывалось на их телах, а это означало, что обезвоженному солдату требовалось еще больше воды, чтобы вернуться к боевой силе.
К счастью, Гишан и его товарищи знали все тонкости добычи воды в пустыне. Все камни, с которыми они сталкивались рано утром, тут же переворачивались, обнажая тонкий слой росы, прилипший к их нижней стороне чаще всего. Ночные птицы также были выслежены, когда они тихо пробирались по звездному небу, и их пути выявили не менее четырех источников воды, с которыми еще не сталкивались Оскверненные. Только в трех из них была питьевая вода, причем последняя была слишком песчаной и грязной, чтобы ее можно было пить, но жители Запада окунали в воду свои платки и использовали ее, чтобы освежиться. «Меньше пота, меньше потери влаги», — сказал Гишан в ответ на незаданный вопрос Рустрама, и хотя он не мог заставить себя сделать то же самое, многие из его штурмовиков были не прочь испачкаться, если это означало, что нужно было сохранять прохладу. .
В общем, Рустрам был доволен тем, как его штурмовик вел себя на поле боя, что вызывало некоторое беспокойство. Генерал-лейтенант Баатар определенно собрал элитный отряд из воинов-ветеранов, и, по правде говоря, Рустрам чувствовал себя слегка не в своей тарелке. место в своей свите, учитывая, что почти каждый солдат под его командованием менее года назад был просто простолюдином. Он мог бы чувствовать себя по-другому, если бы все еще командовал свитой легата, но эти штурмовики не только были новичками на боевом пути, но и в значительной степени не были проверены в полевых условиях. Конечно, все они видели боевые действия в замке Цзянху и последующее отступление с боем, но в то время они были всего лишь нерегулярными солдатами и поэтому изнеженными, как и простые люди, которыми они были. У них были повозки, чтобы их везти, флаги, указывающие им, куда идти, бехайские лучники, направляющие их выстрелы, и преданная свита, защищающая их от Осквернения, но теперь они действительно были Боевыми Воинами, а это было совсем другое дело. Они безупречно выполняли упражнения и упражнения, но Рустрам воздерживался от полной оценки их способностей до тех пор, пока они не впервые вступили в настоящую битву в качестве Воинов Империи. Сказать, что его ожидания были высоки, было бы преуменьшением, но он бы предпочел начать Штормовую Стражу с чего-то более простого, чем почти самоубийственная миссия по убийству предательской Живой Легенды.
Однако, несмотря на все свои опасения, Рустрам обнаружил, что его штурмовики достаточно хорошо переносят опасности путешествия по пустыне. На самом деле лучше, чем большинство, и хотя отчасти это было связано с их суровой подготовкой и строгой дисциплиной, большая часть этого была связана с тем, что все Штормовые Стражи сделали свои первые шаги на Боевом Пути довольно поздно в жизни. В его свите было не так много свежих лиц, поскольку даже самым молодым из них обычно было около тридцати, а не двадцати, в то время как средний возраст Штормовой стражи составлял около тридцати пяти, плюс-минус год или два. В отличие от большинства солдат, которые обычно формировали свои ядра где-то между десятью и двадцатью, штурмовики пережили превратности взрослой жизни, будучи простыми простолюдинами, что сделало их… не то чтобы более выносливыми в целом, но лучше подготовленными к тому, чтобы справляться с суровыми обстоятельствами, в которых они находились. теперь оказались внутри. Набранные из округов легата, большая часть штурмовиков составляла бывших фермеров, трудолюбивых, соленых крестьян, которым было не привыкать ложиться спать голодными. Испытывать жажду в течение нескольких часов было не так уж и сложно после нескольких недель выживания в состоянии почти постоянного голода, до такой степени, что наибольшей заботой Рустрама было не то, чтобы его солдаты пили слишком много воды, а скорее обеспечение того, чтобы они пили достаточно, когда они должны были делать это вместо того, чтобы экономить воду и обходиться без нее.
Эти штурмовики легата были отважными солдатами, и Рустрам гордился тем, что служил рядом с ними. Он только надеялся, что достаточно из них вернутся живыми, чтобы сохранить свой бессмертный дух…
Марш по западным пустыням был одним из самых мучительных путешествий, которые когда-либо переживал Рустрам, и это о чем-то говорило, учитывая, что они не видели ни шкуры, ни волос Врага, пока Пань Си Син не появился в поле зрения. Последний отрезок путешествия был на самом деле самой легкой частью, поскольку Гишан повел штурмовика Рустрама к скрытому входу в туннель, который открывался в огромный лабиринт шахтных шахт, которые давно вышли из строя. В первые годы оскверненной оккупации разношерстная группа имперских солдат наткнулась на эти давно забытые туннели и пряталась в них месяцами, пока голод и обезвоживание не вынудили их выбраться наружу. В конце концов, эта группа добралась до Гао Ляна и присягнула под его знамя, но Гишан был непреклонен в том, что туннели так и не были обнаружены. Откуда он это знал, стало очевидно после полудня путешествия, когда они заметили впереди яркое сияние фонаря, но вместо того, чтобы насторожиться, Гишан вырвался из строя и рванул вперед на свет.
Как раз в тот момент, когда Рустрам собирался отдать приказ убить человека за их предательство, суровый разведчик остановился, чтобы обнять фигуру в капюшоне, которая почти растворилась в каменных стенах. Повернувшись назад с самой неожиданной ухмылкой, Гишан помахал ему, чтобы тот подошел поближе, и сказал: «Это моя жена, Алия, оазис моего сердца. Жена, это майор Рустрам, великий герой Севера и доверенный подчиненный легата.
Покрытая с головы до ног рваными, грязными одеждами, на Алию особо нечего было смотреть, кроме ее запавших глаз гусиных яиц, которые широко раскрылись, когда ее муж упомянул о легате. Сложив руки в молитве, она почтительно склонила голову, как будто Рустрам был самим легатом. «Хвала легату», — прошептала она, и Гишан, каменный, суровый, вспыльчивый Гишан, повторил это мнение с таким же лунооким почтением. «Пусть Мать присмотрит за ним сверху».
Поскольку он не знал, что ответить, Рустрам быстро пробормотал «Хвала», прежде чем спросить: «Если вы не возражаете, если я спрошу, вы были здесь с самого начала войны?»
Гишан кивнул, и сердце Рустрама заболело за бедную женщину и ее спутников. Два года они прятались под землей, проводя дни в страхе и ужасе. «У нас было достаточно еды, чтобы простолюдины могли выжить», — ответил Гишан, глядя на жену с такой нежностью, что его любовь была очевидна всем. «И даже если бы Оскверненные нашли их, моя Алия легко могла бы увести людей глубже в туннели и выйти обратно через две дюжины разных входов, поэтому мы, солдаты, выступили самостоятельно, чтобы сражаться с Врагом. Мы не осмелились вернуться после того, как ушли, по крайней мере, не в большом количестве, поэтому, когда майор… Когда Гао Лян был вынужден отступить на север, я боялся за свою алию и остальных, но легат послал людей доставить еду и воду, как только он услышал об их тяжелом положении».
Рустрам впервые услышал об этом, и, зная легата, он, вероятно, поручил это дело кому-то другому, подозрение, которое вскоре подтвердилось, когда Алия снова сложила ладони вместе и произнесла: «Хвала Ситу Ранг Мин, которая избавил нас от нашей тьмы». Без сомнения, он использовал те же маршруты контрабандистов, которые он предположительно перекрыл, хотя Рустрам придерживался мнения, что Ранг Мин знал эти маршруты только потому, что он изначально сыграл роль в их установлении. Ничто, кроме указа свыше, не убедило Рустрама в обратном, потому что не было никакой возможности, чтобы столь масштабная операция, как та, которую ликвидировал Ранг Мин, могла когда-либо пройти без его уведомления. Даже отец Рустрама знал, как войти в контакт с главными контрабандистами Шэнь Хо, и он был настолько прямолинейным торговцем, насколько это возможно, так как мог бывший Патриарх клана Ситу не знать о банде контрабандистов, действующей из штаб-квартира общества?
На этот раз Рустрам не удосужился повторить небольшую молитву Алии, хотя она во многом объяснила, почему Ранг Мин вообще был здесь. Во время встречи с офицерами генерал-лейтенант Баатар заявил, что каждый присутствующий воин достоин доверия, но многие головы повернулись, чтобы взглянуть на Ранг Мина. Будем надеяться, что бывший Патриарх преодолел свою вражду с Бехаями или, по крайней мере, был готов отложить свою обиду и сначала разобраться с Врагом, но, по правде говоря, Рустрам и многие другие были не так уж убеждены. Однако теперь, так глубоко на территории Врага, было слишком поздно жаловаться, поэтому Рустрам подавил свой трепет и последовал за Алией и Гишаном в пещеру, которую эти жители Запада так долго называли своим домом.
Это было… мрачно, если не сказать больше, и Рустраму было более чем неловко видеть, как столько обнадеживающих взглядов повернулось в его сторону, особенно от таких изможденных и измученных лиц, как это. В этих туннелях собрались сотни выживших, и все они видели лучшие дни, каждый представлял собой кучку тряпок и костей, которые, казалось, были готовы рухнуть на сильном ветру. Фактически, Рустрам почти приказал своему штурмовику поделиться с ними пайком, но затем Алия привела его к входу в туннель, где на страже стояли восемь тощих фигур с копьями и посохами, которые они едва могли поднять. Оружие мертвых Боевых Воинов, казалось бы, уже не было Духовным по своей природе, но все еще достаточно прочным, чтобы, по крайней мере, сломать кости. «Здесь будет кладовая, достопочтенный майор», — сказала она, и это звучало сильнее, чем можно было бы предположить из-за ее хрупкого тела. — Еда, одеяла и лекарства — все, что доставил нам легат, лежит внутри.
Подняв фонарь, чтобы заглянуть глубже в туннель, он увидел мешки и бочки, полные, среди прочего, пайков и воды, которых было достаточно, чтобы накормить выживших снаружи, пока они не лопнули. — Ты не ел ничего из пайка? — спросил он, недоверчиво видя их невероятную силу воли, и выражение лица Гишана рядом с ней отражало удивление Рустрама.
Подняв голову высоко, Алия покачала головой и сказала: «Мы взяли достаточно, чтобы предотвратить голод, и еще немного для детей, но лучше, чтобы эта еда была потрачена на питание Воинов Империи, которые пришли, чтобы избавить нас от нашей похитители. Это будет долгая и трудная битва, но знайте, что жители Пань Сисина готовы сражаться вместе с вами».
О, нет…
Это было неловко.
Встретившись глазами с Гишаном, Рустрам поджал губы и вывел трусов наружу, предоставив разведчику возможность сообщить плохие новости своей жене. — Они знают, что мы придём?
Алия кивнула, как курица, клюющая зерна, совершенно не подозревая об опасности, в которую ее поставила честность, но рука Гишана медленно опустилась на рукоять кинжала, поскольку посох, перекинутый через его спину, был бы слишком громоздким в тесных туннелях. «Мы всегда знали, что Империя не оставит нас, и наша вера крепка последние два года». Итак… известный в общем смысле слова, а не что-то конкретное. Это было облегчением, потому что если бы рабы знали, что армия прибыла в Пань Сисин, то и Враг тоже узнал бы об этом. «Эти туннели ведут прямо в сердце города, — продолжила Алия, — поэтому мы следим за беглецами и охотниками, отправленными на их поиски. За теми, кому удавалось ускользнуть от похитителей, пристально следили, и если они оказывались способными и заслуживающими доверия, мы их брали. От них мы узнавали новости издалека, а также о том, что происходило внутри самого города. Враги, они добывают в шахтах камень и почву для строительства своих стен и защиты, чтобы рабы оставались сильными и работоспособными. Если будет такая возможность, сыновья и дочери песков восстанут и перережут глотки нашим угнетателям, хотя бы для того, чтобы показать Небесам, что Запад все еще сопротивляется».
В глазах женщины, какими бы прекрасными они ни были, теперь было нечто большее, чем намек на безумие, и Рустрам изо всех сил старался не сочувствовать, на всякий случай. — Что ж, если повезет, дело не зайдет так далеко. Проследите, чтобы все были накормлены», — приказал Рустрам, и его сердце разбилось, когда Алия подняла голос в знак протеста, прежде чем Гишан нежно жестом потребовала от нее молчания, потому что, даже будучи голодной, она предпочла бы продолжать обходиться без еды, чтобы гарантировать, что все будут накормлены. у солдат были силы сражаться. Черт побери, Ран Мин, что не прояснил ситуацию и дал этим людям такую ядовитую ложную надежду. Они думали, что Рустрам и остальные пришли сюда, чтобы освободить город, но на самом деле их цели не были столь высокими. Они были здесь ради головы Бай Ци и ничего больше, но Рустрам был настолько сосредоточен на выполнении миссии, что впервые задумывался о том, что произойдет с оставшимися людьми. Ничего хорошего, подумал он, поскольку Оскверненные не славились своей сдержанностью или терпеливостью, и часть плана заключалась в том, чтобы использовать хаос, возникший после смерти Бай Ци, для побега. В отличие от Имперской армии, шансы на то, что у Бай Ци будет способный помощник или даже надежная цепочка командования, были ничтожны. Несмотря на то, что дисциплинированные Избранные могли подчиняться приказам, племена Оскверненных уважали сильных и не слушали приказов командира, который еще не проявил себя.
Отсюда и план генерал-лейтенанта Аканаи, нацеленный на руководство врага, шаг, который может замедлить или даже подорвать способность врага реагировать на поле боя. Однако теперь, когда Рустрам позаботился о более непосредственных последствиях, он понял, что существует большая вероятность того, что смерть Бай Ци заставит близлежащих оскверненных вождей выскользнуть из-под привязи, за что бедняки Пань Си Сина дорого заплатят.
Пройдя глубже в туннель, чтобы соединиться с остальной частью штурмового отряда, Рустрам разыскал генерал-лейтенанта и обнаружил его занятым дискуссией за импровизированным столом, а рядом с ним находились Ситу Цзя Ян и Чэнь Хунцзи. Солдаты взяли опоры для навесов и соорудили что-то вроде командной палатки, хотя у нее и не было крыши и двери, но она достаточно хорошо выполняла свою задачу, обеспечивая троим командирам определенную степень уединения. Не то чтобы это было совершенно необходимо, учитывая, что они также были укрыты за звуковым барьером, а это означало, что Рустраму пришлось попросить о встрече с охранниками и ждать, пока они передадут сообщение внутри. Потратив это время на изучение мужа своего Наставника, Рустрам все еще не совсем понимал, что делать с Кровавым Клыкастым Волком. Ни невысокий, ни высокий, ни широкий, ни стройный, телосложение Баатара было примерно таким же средним, как и они, и все же то, как он держался, намекало на огромный запас силы и насилия, заключенный внутри, источавший устрашающий аспект угрозы в каждом его взгляде и движении. . Он не выглядел угрожающим или задумчивым, как Ульфсаар в свои лучшие дни, и не имел дикого вида человека, погрязшего в насилии до глубины души, как Ван Бао, когда были обнажены клинки, и не был он похож на угроза и опасность легко источаются такими убийцами, как Равиль или Сияр. Нет, генерал-лейтенант Баатар был гораздо более устрашающим, чем все четверо вышеупомянутых мужчин вместе взятые, но описать это одними словами было трудно.
Генерал-лейтенант был олицетворением праведного насилия, так сказать. Добродетельным нечего было его бояться, но нечестивые трепетали перед его ледяным взором, и хотя Рустрам пытался прожить свою жизнь честно, ни один человек не был полностью без греха.
И поэтому, когда генерал-лейтенант жестом пригласил его войти, Рустрам сделал это с трепетом, несмотря на то, что он много раз обедал с этим человеком и его семьей. Стараясь не дрожать перед своим командованием, Рустрам сообщил, что поделилась с ним Алия о готовности народа Пань Сисина восстать. «Она здесь уже два года», — заключил он, жалея, что не подумал спросить больше подробностей, а не принять слова настоящего затворника, который вполне может больше не иметь ни малейшего представления о том, на что похож внешний мир. «И все же в ней все еще горит огонь. Если люди Запада похожи на нее и действительно готовы кипеть, то, возможно, нам стоит подлить масла в огонь».
«С какой целью?» — спросил Баатар, его глаза были жесткими и холодными, как всегда. «Поощрять порабощенное население сражаться — все равно, что гнать его вперед под оскверненные копья. Несчастные выжившие послужат предупреждением для остальных, бременем, которое не будет лежать на моей совести. Если люди Запада поднимутся и начнут сражаться, пусть будет так, но я не буду подгонять их на верную смерть».
Глубоко вздохнув, Рустрам сжал кулак в знак приветствия и поклонился. Хотя его разум намеревался принять упрек и оставить эту тему, у его языка были другие идеи о том, как это произойдет. «При всем уважении, генерал-лейтенант, большинство из них все равно умрет. Оскверненные не будут относиться к людям Пань Си Сина по-доброму после смерти их генерал-командующего, даже если наши пути проникновения никогда не будут раскрыты.
В этом была суть проблемы, поскольку Оскверненные наверняка узнают о шахтах, ведущих в город, и впоследствии очистят их. Вопиющий недостаток в обороне города, но Пань Си Син не был большим городом, по крайней мере, по северным стандартам. Это было скорее поселение, возникшее со временем вокруг горнодобывающих предприятий, со зданиями, раскинувшимися во всех направлениях без всякой логики и причины. Таким образом, не было никаких стен или башен, от которых можно было бы защищаться, и не было никакой стратегической или коммерческой ценности, которую можно было бы иметь после того, как шахты высохнут. Единственным достоинством города было его центральное расположение, а также значительный природный водоносный горизонт, погребенный глубоко под землей, что в сочетании с отсутствием альтернативных источников воды поблизости позволяло городу служить перевалочным пунктом для путешественников и караванов, направлявшихся в более отдаленные пункты назначения. Эти же качества сделали его оптимальным командным центром для координации сил противника, не совсем на линии фронта, как Ши Бэй или Тан Цзанли, но и не настолько далеко, чтобы быть слишком далеко от боевых действий.
Именно поэтому генерал-лейтенант Баатар приложил все усилия, чтобы прибыть сюда незамеченным, чтобы получить шанс отобрать голову Бай Ци, пока его бдительность ослаблена. — Убийство генерала-предателя не положит конец войне, — начал Баатар, и Рустрам не был уверен, уловил ли он намек на упрек в тоне этого человека. «Даже если мы добьемся успеха на всех фронтах и убьем Бай Ци, Патриарха Матарама и Мао Цзянхуна, их места все равно найдутся. Это всего лишь первый шаг в ожесточенной войне, которая, я надеюсь, продлится годы, если не десятилетия, пока мы боремся за возвращение Запада. Я надеюсь на это, потому что, если эта война закончится раньше, я боюсь, что это произойдет по причинам, из-за которых нам будет хуже». Это имело смысл. Если война закончилась досрочно, то это могло произойти только по одной из трех причин; Либо силы легата потерпели сокрушительное поражение на поле боя, либо сам император издал указ, противоречащий призыву легата к оружию, либо оскверненные решили, что с них хватит боев, и развернулись, чтобы отправиться домой. Только два из этих сценариев могли реально реализоваться, и ни один из них не закончился хорошо ни для легата, ни для Империи, поэтому Рустраму оставалось только молиться, чтобы война продлилась долго.
Опять же, возможно, Баатар был неправ, и Враг разразится ожесточенной борьбой, как только Бай Ци, Матарам Югань и Мао Цзянхун умрут. Да, и знаменитый Объединитель, хотя вдохновитель вторжения Оскверненных еще не показал своего лица, но это не сделало его менее ненавистным.
Рустрам знал, что пытался сказать Баатар, но хотя его разум знал, что этот человек прав, его сердце не позволяло ему сидеть сложа руки. «Я знаю, что путь к победе действительно будет долгим и трудным», — начал он, собирая всю свою смелость, чтобы посмотреть Кровавому Клыкастому Волку в глаза. Это была ошибка, так как у этого человека был пристальный, пронзительный взгляд, от которого мужское достоинство Рустрама хотелось сморщиться и чахнуть из-за страха, что он никогда не сможет соответствовать требованиям, но теперь он не мог отступить. «Но я также знаю, что сейчас Западу больше всего нужна надежда».
«Там, где есть жизнь, есть надежда», — ответил Баатар, но Рустрам отказался отступить, даже несмотря на слова самого легата.
«А если мы покинем Пань Си Син, даже не
пытающийся
Чтобы освободить захваченное население, нам придется растоптать надежду, которая так долго поддерживала их жизнь». Выпрямившись, гнев Рустрама вырвался наружу, когда он прорычал: «Два года! Два года они страдали под правлением Оскверненных, два года они терпели. Если они готовы сражаться, то меньшее, что мы можем сделать, — это дать им шанс».
«Какой ценой?» Указав на карту, разложенную на столе, Баатар задал вопрос без гнева и разочарования, и Рустрам наконец понял, что упрек этого человека был адресован ему самому. Ради всего святого, это был отец легата, поэтому, конечно, он хотел бы сделать все, что мог, для порабощенного населения, но он не видел пути вперед. «Нам понадобятся все наши силы, если мы хотим добиться успеха в реализации нашего плана, и даже тогда наши шансы не так благоприятны, как я надеялся. Лорду Военного Мира не чужды попытки убийств, поскольку его оскорбляли задолго до того, как он стал предателем Империи. Хотя в Пань Си Сине нет заметной угрозы, я ожидаю, что он не сделает ни шагу без сопровождения почетного караула полудемонов. Судя по тому немногому, что мы до сих пор узнали о маршрутах патрулирования, конфликта невозможно избежать, как только мы окажемся внутри города, а это означает, что наше время для принятия внезапных действий будет измеряться минутами, если таковые имеются. Еще немного, и наш враг будет готов встретиться с нами лицом к лицу. Хотя я жажду скрестить клинки с предателем в честном поединке, я сделаю это только в том случае, если у меня не останется другого выбора, поскольку я сомневаюсь, что подчиненные Бай Ци будут настолько любезны, чтобы почтить нашу дуэль и стоять в стороне или позволить мне идти. беспрепятственно уйти».
Даже в этой гипотетической ситуации у Баатара не было никаких сомнений в том, что он выйдет победителем в поединке против Бай Ци, и Рустраму пришлось задаться вопросом, была ли его уверенность обоснованной, или это было просто мышление Воина, которому нет равных. Несмотря на долгую историю Империи, Рустрам мог по пальцам одной руки пересчитать количество героев, стоявших непобежденными в свое время, ибо был только один. За исключением самого первого Императора, который объединил враждующие государства под своим знаменем для битвы с Врагом, каждый другой герой в истории хотя бы раз познал поражение. Более того, каким бы грозным ни был Баатар, его противник уже доказал свое мастерство в единоборстве, а Кровавый Клыкастый Волк был еще чем-то неизвестным по качеству, так что Рустрама вряд ли можно было винить в том, что он питает какие-то сомнения. Тем не менее, даже если Баатару не удалось отобрать голову Бай Ци, у генерал-лейтенанта уже были планы вывести своих солдат как можно безопаснее, учитывая обстоятельства. Общие черты стратегии были намечены заранее, но теперь, когда они были здесь и могли увидеть местность своими глазами, они были готовы начать прорабатывать детали еще до того, как были готовы приступить к делу.
Учитывая яростное боевое мастерство Баатара, божественную тактическую хватку Чэнь Хунцзи и… присутствие Ситу Цзя Яна, у них наверняка были шансы на успех, не так ли?
Руки Баатара крепко схватили Рустрама за плечи, что одновременно утешало и пугало. «Я говорю это сейчас не как твой командир, а как муж твоего Наставника, так что слушай внимательно. Ты Воин с огромным потенциалом, молодой Талант, быстро приближающийся к Пику, и формирующийся Генерал-Офицер, по крайней мере, так говорит мне моя жена». Рустрам моргнул, потому что это вообще не походило на то, что сказал бы Ментор, и Баатар усмехнулся, увидев его таким сбитым с толку. «Роза моя, она много чего умеет, но склонной к лести она не является. Она считает, что эгоизм является причиной того, что так много молодых Воинов не могут реализовать свой потенциал, забывая, что она тоже когда-то верила, что может завоевать мир, имея в руке только копье. Независимо от наших связей, знайте, что я выбрал вас присоединиться ко мне в этой миссии здесь не потому, что вы ученик моей жены или близкий друг моего сына, или по какой-либо другой причине, которую вы можете придумать. Я выбрал тебя, потому что ты талантливый молодой воин и командир, которого я знаю и
доверять
».
Услышав ударение на этом последнем слове, глаза Рустрама расширились от удивления. «Я бы никогда не ослушался приказа», — заикался он, паникуя теперь, когда он знал, что Баатар беспокоится, что он убежит полуготовым в тщетной попытке спасти простолюдинов вместо того, чтобы прислушаться к его приказам. — Я просто… расстроен.
— Ты неправильно понимаешь, что я имею в виду, мальчик. Отведя Рустрама в сторону, чтобы он встал над столом, Баатар снова указал на карту. «Я рассказал вам, как я вижу вещи, связанные с этим риски и ставки. Если вы видите другой путь вперед, по которому мы сможем спасти больше жизней, я буду рад вашему предложению, поскольку знаю, что оно того стоит.
Это было не менее удивительно, особенно когда Ситу Цзя Ян и Чэнь Хунцзи кивнули. «Я видел твою работу на спарринговых полях», — сказал последний, и Рустраму отчаянно хотелось, чтобы ему было куда спрятаться от всего своего позора. «Вы хорошо справились со Штормовой стражей, поскольку у них есть все признаки элитной силы, находящейся в стадии становления».
«И твой прогресс на Боевом Пути ни на йоту не замедлился», — добавил Цзя Ян, хотя, казалось, он был менее чем доволен такой перспективой. «Когда домены стали настолько обычным явлением? Я не могу припомнить время, когда на Пути было так много молодых Талантов».
«Война имеет свойство будить как спящих тигров, так и затаившихся драконов», — заявил Баатар, гордо надувая губы и снова стуча Рустрама по плечу. «Если у вас сейчас есть какие-то мысли, поделитесь ими с мужем вашего Наставника. Если нет, то делай, как я тебе говорю, и не отклоняйся от плана битвы, потому что моя шкура будет у моей жены, если я оставлю ее ценную ученицу, не говоря уже о боли, которую твое отсутствие причинит моему сыну или твоей жене.
Поскольку плана у него не было, Рустрам извинился и поспешил прочь, не зная, должен ли он чувствовать гордость за комплименты, которые ему сделали, или стыд за свои некомпетентные действия. О чем он думал, открыто споря вот так со своим командиром? Если бы кто-нибудь их подслушал, то опозорил бы не только Баатара, но и своего Наставника и родителей. Легат и его семья относились к Рустраму как к своему, всегда приглашая Сай Чжоу и себя на ужин и на все важные мероприятия, но здесь он вел себя как неблагодарный дурак, не доверяющий своему командиру.
И все же он все еще хотел что-то сделать для жителей Пань Си Сина, но был слишком бессилен, чтобы помочь. Чувствуя себя потерянным и одиноким, Рустрам в поисках утешения направился к лагерю Джорани и приветствовал все знакомые лица по пути, но, как бы он ни старался, он не мог найти свою жену. После того, как он спросил нескольких солдат, видели ли они ее, его наконец направили к командному столу Джорани, где он нашел Ульфсаара, стоящего на страже, с Нирой и полудюжиной их самых крупных и устрашающих товарищей. — Извините, майор господин Рустрам, — прогремел Ульфсаар, протягивая руку, чтобы не дать ему подойти ближе. — Вы здесь, чтобы увидеться с палачом или с вашей благоверной?
«Моя жена, если позволите. Не нужно ее прерывать, если это стратегическое совещание. Я могу подождать.» К этому моменту Рустрам заметил, что что-то не так, потому что все члены стратегического совещания Джорани странно смотрели на него. Более того, они также были защищены звуковым барьером, что было обычным явлением для Баатара, который был пиковым экспертом и генерал-лейтенантом, но Джорани пришлось бы специально просить кого-нибудь его установить, что казалось немного запредельным для обсуждения смены караула. или расположение лагеря, или что-нибудь еще, что ему, возможно, придется рассказать прямо сейчас.
— Палач говорит, что ты можешь войти.
Отойдя в сторону, призывная улыбка Ульфсаара была совсем не такой, хотя Рустрам знал этого человека достаточно хорошо, чтобы понимать, что он пытается, поэтому он похлопал Ульфсаара по руке, когда тот проходил мимо, и поприветствовал своего преемника улыбкой. Сай Чжоу был менее чем рад видеть его здесь, поскольку она ясно дала понять, что в бою она в первую очередь солдат, а уже потом его жена, поэтому она не потерпит никакого глупого героизма со стороны майора, пытающегося произвести впечатление на его женщина. Это была благодарность, которую он получил за развитие своего домена и спасение ее жизни, порицание за то, что он идиот, но за это он любил ее еще больше. «Итак», — начал он, коротко улыбнувшись ей, прежде чем оглянуться на своих бывших подчиненных, — «Какую схему вы сейчас готовите? Стоит ли мне беспокоиться?»
Выдуваясь в той самоуничижительной манере, которая так хорошо ему послужила, Джорани ухмыльнулся и потер голову. «Ах, я был прав, не так ли? Сед, он видел бы нас насквозь, я видел, этот острый, как копье.
— И все же он недостаточно умен, чтобы помнить, что теперь командует другой свитой. Это был Сай Чжоу, который выглядел не слишком довольным, но Рустрам мог сказать, что она тоже была рада видеть его снова.
Сделав вид, что не услышал их супружеской ссоры, Джорани заговорщически оглянулся вокруг и сказал: «Между тобой и мной?» Дождавшись, пока Рустрам кивнет, прежде чем продолжить, Джорани отошел в сторону, чтобы показать почти точную копию карты Баатара, на которой были подробно описаны здания Пань Си Сина вплоть до последней уборной. Скорее всего, это работа Сияра, поскольку Джорани не умел рисовать, чтобы спасти свою жизнь. — Видите ли, я поспрашивал, и оказалось, что в шахтах работает немало рабов. Не шахты, соединенные с этими туннелями, поскольку у них нет подходящих стен, а те, что здесь, на юго-западе. Оскверненные заставили их добывать для стен камень, что лишний раз показывает, насколько они отчаянно нуждаются в материалах, хотя один из монахов сказал мне, что камень бесполезен для строительства.
«Останавливаться.» Встретившись взглядом Джорани, пытаясь соответствовать энергии Баатара, Рустрам сказал: «Если ты думаешь о том, чтобы сделать что-то за спиной генерал-лейтенанта, то не делай этого. Любую информацию, которой вы располагаете, вы приносите ему, и он сделает с ней все, что пожелает».
— Но что, если он…
«Неважно, что он решит». Заявление прозвучало более резко, чем предполагалось, и было ясно, что Джорани не ожидал такого сильного сопротивления, но хотя Рустрам знал, что его друг просто пытается поступить правильно по отношению к народу Империи, он не отдал должное Баатару. , так же, как этого не сделал Рустрам. «Доверьтесь генерал-лейтенанту. Думаешь, он оставил бы этих рабов умирать, если бы у него был другой выбор? Передайте ему свою информацию, и он сделает все, что сможет. Не замышляйте и не замышляйте работу против него ни здесь, ни сейчас. Если он сможет спасти их, он это сделает. Если он говорит, что не может, то это правда Матери.
«Черт меня побери». Вздохнув и покачав головой, Джорани кивнул, соглашаясь. «Я не смотрел на это так, но когда ты прав, ты прав». Застенчиво указывая на карту еще раз, он спросил: «Выслушайте меня заранее? Знаешь, чтобы ты мог сказать мне, придумываю ли я что-нибудь или я просто полный дерьмо?
«Если вы считаете, что стоит действовать, то это все, что мне нужно знать». Схватив Джорани за плечи так же, как Баатар схватил его, Рустрам сделал жест вперед и сказал: «Ты хороший командир, Джорани. Будьте больше уверены в себе, и вы станете великим человеком».
«…Спасибо. Это значит, что от тебя многое исходит. Действительно.»
Ухмыляясь как дурак, Джорани повернулся, чтобы взять свою карту, прежде чем отправиться к лагерю Баатара, предоставив Рустраму возможность поприветствовать свою любимую жену. Закатив глаза, она подставила щеку для поцелуя, который он с радостью предоставил, прежде чем прогнать его. — А теперь иди, — сказала она, опираясь на свой народный акцент, который он так любил. «Любой дурак увидит, как ты горишь от любопытства. Нет ни одной женщины, которая могла бы сравниться с этим.
Уверяя ее в своей бесконечной любви к ней, Рустрам последовал за Джорани в надежде увидеть, чем все это обернется. Хотя сам он не имел никакого отношения к тому, как будет развиваться стратегия, сегодняшний день стал для него великим поучительным опытом. Вместо того, чтобы идти прямо к своему командиру с жалобами и требованиями, ему следовало бы походить на Джорани и отправиться искать решения, но он никогда бы не осмелился тайно заговорить, как только что это сделал полукрыса. С другой стороны, за Джорани присматривали два божества, поэтому он мог позволить себе действовать быстро и свободно, но кто такой Рустрам, чтобы спорить с этим?
Хотя они пришли в Пань Сисин исключительно для того, чтобы убить Бай Ци, желательно пулей издалека, Рустрам был уверен, что они также найдут способ спасти людей или, по крайней мере, разделить бремя войны. вина. Такова была жизнь, бесконечные испытания и невзгоды, но, по крайней мере, Рустрам встретил на своем пути много хороших друзей.
