Битва за Пань Сисин до сих пор была комедией ошибок, но Баатар был уверен, что они все равно одержат победу.
Его уверенность была основана не только на слепой вере и пустом убеждении, поскольку он давно усвоил, что какой бы темной ни была ночь, утро всегда придет вовремя. Любая неудача, за исключением смерти, была всего лишь временной неудачей, потому что там, где была жизнь, была и надежда. Идиома, которая была для Баатара не просто пустой банальностью, а пословицей, которой он жил, поскольку испытания и невзгоды Небес редко развивались так, как ожидалось. Урок, который маленький Рейн усвоил перед возвращением в
Люди
, которого научили его суровые превратности жизни и садистские охранники шахтерского лагеря, но Баатару потребовалось гораздо больше времени и значительные усилия Матери, чтобы научить его тому же.
Он с любовью вспоминал свои уроки, когда Мать появлялась с тренировочным оружием в руке и без предупреждения швыряла его в него. Упражнение, которое научит его тому, что сражения и кровопролитие никогда не будут ждать, пока он будет готов начать, поэтому ему следует быть готовым всегда. Затем был сам спарринг, который всегда был достаточно жестоким и беспощадным, чтобы он смог выжить до конца, но с трудом. Некоторые считали Мать жестокой за то, что она зашла с ним так далеко, но он наслаждался каждой секундой их времени, проведенного вместе, потому что это был единственный раз, когда он по-настоящему чувствовал себя самим собой. Его дикому юношескому уму жизнь в деревне казалась такой сложной, но только потому, что он отказывался принимать правила такими, какие они есть, а не такими, какими он их себе представлял. По его мнению, его спальня была неприкосновенной, местом для него и только его, однако многие люди отказывались прислушиваться к его предупреждениям держаться подальше. Он четко обозначил комнату и все, что внутри, как свое, вырезав свое имя на дереве в тот момент, когда научился его писать, но снова и снова люди игнорировали его предупреждения держаться подальше, и почему-то он всегда был виноват в том, что защищал его территория. Это было неправильно, или, по крайней мере, он так чувствовал, но жизнь отказывалась соответствовать его стандартам, и необходимость жить по чужим правилам сводила его с ума.
Но с мечом в руке мир снова обрел смысл, поскольку оставалось только одно правило: терпеть. Это все. Поражение против Матери не означало смерти, но были времена, когда боль и страдания заставляли его желать иного. Их состязания всегда продолжались до тех пор, пока он больше не мог стоять, в большинстве случаев потому, что был без сознания и нуждался в Исцелении, и тем не менее, он никогда не убегал от приближения Матери. Нет, вместо этого он жаждал этого. Даже жаждал этого. Боялась, что потеряет интерес, и не хотела ничего, кроме как поскорее выздороветь, чтобы они могли снова сражаться. Каждую ночь он думал о том, как найти хорошее применение своим знаниям и, возможно, вернуть ей часть своей боли. Не потому, что он ненавидел или обижался на нее и хотел, чтобы ей было больно, а потому, что, поступая так, он стал бы на один шаг дальше по Боевому Пути и на шаг ближе к тому, чтобы встать рядом с ней, где он, наконец, имел бы право отплатить ей за это. забота и внимание, которые она ему оказывала.
Да, уход. Несмотря на то, что он был немногим больше ребенка, Баатар знал, что никто больше не хотел, чтобы он был рядом. Он видел это в их глазах всякий раз, когда они смотрели на него: он видел не молодого щенка, который не смог бы выжить в одиночку, а скорее монстра, скрывающегося в человеческой плоти. Они подходили к нему, как к дикому волку, только в случае необходимости, с осторожностью и неохотой. Они оставляли еду у двери, вместо того чтобы пригласить его поесть с ними, но врывались и брали все, что им заблагорассудится, вместо того, чтобы просить его принести одежду или белье. Он был диким, темпераментным ребенком, это было правдой, но он все еще оставался человеком, все еще человеком с чувствами и эмоциями. Все остальные видели только волка и относились к нему соответственно, игнорируя при этом то, как люди и волки жаждали товарищества и привязанности.
Не так было с Матерью. За исключением первого раза, когда она появилась без предупреждения, чтобы вытащить его на драку, она всегда приходила каждое утро в одно и то же время, чтобы он знал, когда с ней встретиться. Когда он приблизился, она встречалась с ним глазами до тех пор, пока он больше не мог соответствовать ее настойчивости, и никогда не вздрагивал, когда он огрызался или рычал. Более того, после того, как все бои закончились, она часто не слишком осторожно проверяла его травмы и заявляла, что с ним все в порядке, прежде чем подчеркивать, казалось бы, пренебрежительное заявление, легким похлопыванием по голове или щеке. Она называла его щенком, но относилась к нему как к человеку, и именно поэтому Баатар так дорожил их отношениями. Она была семьей задолго до того, как официально усыновила его, и, показав ему, что значит быть принятым, она заставила его захотеть стать частью семьи.
Люди
и принадлежать к сообществу, которое заботится о себе. С точки зрения волков,
Люди
были его стаей, но чтобы убедить их принять его, ему пришлось научиться не позволять волку всегда контролировать ситуацию. Поэтому он боролся со своими звериными побуждениями и изо всех сил старался усвоить уроки человеческого мира, но это действительно был долгий и трудный процесс. Затем, когда он, наконец, научился быть человеком, он обнаружил, что Баланс требовал, чтобы он время от времени выпускал волка бродить, и это была единственная причина, по которой он мог расстаться со своей любимой розой и домашним уютом, чтобы бродить по холоду. и беспощадные пейзажи Севера.
За годы патрулирования и конфликтов Баатар научился всегда планировать каждую ситуацию, но он также понял, что эти планы редко сохраняются после первой минуты конфликта. Жизнь имела свойство удивлять вас, независимо от того, насколько вы были подготовлены. Даже величайший стратег в мире не мог предсказать, что будет дальше, как в тот раз, когда Мать привела его в Шэнь Бинь, чтобы увидеть мегалодона, терроризирующего побережье, а затем сказала ему пойти убить его, прежде чем бросить в воду. В то время ему было семнадцать, и огромная акула размером с кита могла проглотить его целиком, даже не заметив его присутствия, но в конце концов он вышел победителем над своим водным противником, хотя и с немалой помощью Матери.
Это была битва за разжигание крови, и он вышел из нее с Духовным Сердцем, чтобы выковать свое первое оружие, Кровавый Клык, выкованный из зуба мегалодона. Баатар планировал нечто подобное и для маленького Рейна, но его дочь слишком защищала своего младшего брата и не позволила этому случиться. Какой позор, ведь это был бы незабываемый опыт связи для них обоих, а Баатар в конечном итоге пропустил первую охоту Рейна на Духовного Зверя.
Отправившись на экскурсию, ожидая, что придется стоять на пляже и наблюдать за происходящим, тот день научил Баатара тому, что ожидания имеют мало общего с реальностью. В жизни было мало уверенности, поэтому он не слишком удивился, когда их планы рухнули в тот момент, когда они прибыли за пределы Пань Си Сина. Даже несмотря на то, что армия успешно пробралась в шахты незамеченной, элемент внезапности не будет столь эффективным, как они надеялись. Здесь пригодились подзорные трубы мальчика, позволившие разведчикам обозревать город издалека, не предупреждая Врага своим Гаданием. Предварительные отчеты показали, что не было ни одного отдельного здания, которое бы выделялось в качестве командного центра для руководства врага, а это означало, что они не подозревали, куда Бай Ци мог бы пойти, чтобы установить контроль над своими силами. Это оказалось первой морщиной в их великом плане, но далеко не последней, потому что, если они не смогут найти Бай Ци, чтобы тихо убить его, у них не будет другого выбора, кроме как выманить его.
Это было бы сложно, потому что какой бы непредсказуемой ни была жизнь, Оскверненные были еще менее предсказуемы, а Бай Ци, несомненно, был Оскверненным. Тот, кто продемонстрировал поразительное самообладание, но, тем не менее, был осквернен, поскольку его действия многое говорили о его мышлении. Прежде чем отправиться в крестовый поход на Запад, Баатар тщательно изучил своего врага, прочитав все, что можно было прочитать о Лорде Военного Мира. Жестокие, но эффективные — вот лучший способ описать его действия: человека, который сегодня с радостью убил бы тысячи людей, чтобы теоретически спасти миллионы в будущем. Его жестокость распространялась не только на его врагов, поскольку он был одинаково жесток по отношению к себе и своим солдатам, требуя только совершенства и наказывая всех и каждого, кто терпел неудачу. Во время своего прославления во время восстания в его родном городе Ике Бай Ци был всего лишь двадцатидвухлетним капитаном, едва старше, чем сейчас был маленький Рейн, но он убедил две дюжины своих сверстников проникнуть в восставшую магистратскую армию. дворец глубокой ночью, чтобы убить лидера повстанцев. Только пятеро из его товарищей дожили до следующего утра, и их личные отчеты о бое были ужасающими, поскольку они рисовали картину неукротимого молодого Воина, который не остановится ни перед чем, чтобы добиться успеха.
Чтобы получить доступ к внутреннему святилищу магистрата, молодой Бай Ци прополз через несколько сотен метров канализационных туннелей, ведущих в сердце дворца. Оказавшись там, он вышел из дамских покоев, где спали жены, наложницы и младшие дети магистрата, все из которых были зарезаны во сне, чтобы не дать им поднять тревогу. Это было до того, как Бай Ци узнал, что магистрат осквернен, поскольку он отправился на эту миссию, даже не подозревая, что его враги были кем-то иным, чем мятежниками, которыми они казались. Если бы они были стражами и воинами, тогда Баатар мог бы понять необходимость, но убийство женщин и детей во сне только по какой-либо причине, кроме удобства, было запредельно бессовестным, но только не для Бай Ци. По его мнению, любой, кто способствовал или поддерживал восстание магистрата, был так же виновен, как и он сам, и этот черно-белый взгляд оставлял желать лучшего. У слуг во дворце вряд ли был какой-либо выбор в этом вопросе, как и у детей магистрата, и хотя в конце концов они, вероятно, были бы приговорены к истреблению девяти семей, Бай Ци не знал, что происходит.
Ситуация обострилась только после того, как они оказались внутри дворца, и он поспешил пожертвовать своими союзниками по одному или по двое, чтобы способствовать успеху своей миссии. Конечно, ни в одном из отчетов не говорилось об этом, но Баатар умел читать между строк и достаточно хорошо понимал мыслительный процесс Бай Ци. Все делалось во имя высшего блага, будь то смерть невинного ребенка или смерти его товарищей и сверстников. Охранники были убиты и подожжены, отвлекая внимание, чтобы выманить цель из укрытия, и как только мировой судья показал себя, Бай Ци, не колеблясь, принес в жертву еще дюжину своих товарищей одним махом, чтобы заставить магистрата думать, что убийцы пытались, но потерпели неудачу. сбить его с ног. Только тогда Бай Ци вышел из укрытия, чтобы отобрать голову магистрата, напав, как только его враг ослабил бдительность, прежде чем сбежать в ночь, как только дело было сделано. В конце концов они обнаружили доказательства заговора Оскверненных благодаря чистой удаче и случайности, поскольку, спеша спастись, Бай Ци наткнулся на секретный проход, который вел в потайную комнату, наполненную всевозможными ужасающими злодеяниями, включая целую полку, заполненную с прекрасно сохранившимися человеческими головами.
Именно сюда Оскверненный магистрат приводил своих жертв, чтобы удовлетворить свои темные побуждения, и, будучи жителем города, Бай Ци узнал сидящего на полке главу предыдущего городского магистрата, отца нынешнего повстанца, который предположительно умер во сне. Это было неоспоримым доказательством того, что мировой судья был осквернён, и Бай Ци вынес голову, чтобы показать начальству. Без сомнения, вопреки желанию его товарищей, поскольку из пяти других выживших трое также были воинами местного происхождения, чьи семьи проживали в городе, поэтому они были готовы согласиться с его безумным планом. Альтернативой было бы сражаться с повстанцами и рисковать, чтобы их семьи оказались под перекрестным огнем, были использованы в качестве заложников мятежным магистратом или осуждены как соучастники, когда Имперская армия снова захватила город. Зная это, эти трое местных выживших также знали бы, что разоблачение мятежного магистрата как грязного приспешника Отца приведет к объявлению Чистки в городе. Хотя в их официальных отчетах этот факт практически не упоминался, Баатар чувствовал, что они возмущались Бай Ци за то, что он не был более осмотрительным и не воздерживался от передачи этой информации, чтобы у них всех было время доставить свои семьи в безопасное место.
Не помогло и то, что у самого Бай Ци тоже была семья в городе, родители, которых в конечном итоге, если ему верить, предали мечу от его собственной руки. Другие могли бы назвать это безумием, но из этих и многих других записей о карьере Бай Ци Баатар мог видеть, что Повелитель Военного Мира был человеком порядка и контроля, тем, кто придерживался набора личных правил и не признавал никаких действий. отклонение от них. Баатар знал это, потому что когда-то он был таким же человеком, который отказывался адаптироваться к окружающему миру и считал, что вместо этого мир должен адаптироваться к нему. К счастью, Мать научила его обратному, но, к несчастью для Империи, было никто не преподал бы тот же урок Бай Ци, поэтому, когда его мир порядка и контроля рухнул перед лицом вторжения Оскверненных, его смелость и убежденность ушли вместе с ним. Легче принять ложь, чем признать правду, поэтому Бай Ци отверг возможность того, что его методы и действия были неправильными, и вместо этого решил, что мир неправ.
По крайней мере, именно так Баатар интерпретировал недавние действия и решения этого человека. Ходило много слухов о странном цивилизованном поведении Бай Ци и его явном самоконтроле, но это был всего лишь фасад, который он хотел, чтобы Империя увидела. Враг набирал рекрутов не только из рядов Запада, но и из всех отдаленных провинций одновременно. Они пытались закрепиться в Саньшу с Йо Лингом и Советом Золотого Нагорья, а также в Центре с Канстонской торговой группой. Неудивительно, что суетливый и придирчивый маршал Хуонг отразил подобную попытку на Юге, не говоря уже о том, как Враг добился успеха с кланом Матарам на Западе. Это только показало, как далеко пошел Объединитель, чтобы подготовиться к вторжению, и именно поэтому Бай Ци продолжал поддерживать иллюзию контроля, иллюзию, которую Баатар надеялся разрушить сегодня.
По словам мальчика, их враг, легендарный монстр и бывший императорский наследник Чжэнь Ши видел внешние провинции всего лишь ступенькой на пути к своей истинной цели, но Баатар вместо этого решил превратить их в камень преткновения.
Мчась в воздухе с головокружительной скоростью, он нанес сокрушительный удар Бай Ци в тот момент, когда его ноги коснулись песка. Рискованно так долго ждать, прежде чем взмахнуть секирой в форме полумесяца, но без дополнительной силы от упирания ног в землю, он был бы отброшен в сторону контратакой Бай Ци. Их оружие столкнулось с силой пушечного ядра и онемело от рук до плеч, но сильный выдох и усилие Реверберации избавили его от бремени последствий. Когда его ноги рыли борозду по песчаным улицам, пока он не остановился, он поморщился от резкого контраста со своим врагом, поскольку ноги Бай Ци оставались на том же месте, где он стоял. Это не совсем изменение позиций по сравнению с их первоначальным обменом, поскольку Баатара не отправили в полет, но этого было достаточно, чтобы предатель вернул себе некоторую долю лица ценой незначительной внутренней травмы.
Глупо даже сейчас так заботиться о внешности. Поступая так, Бай Ци стремился не просто к победе, а к победе, достигнутой с изяществом и апломбом. Смелое заявление и серьезное оскорбление для Баатара за то, что его навыки вызывают такое презрение, но вместо гнева он почувствовал только восторг. Как бы он ни радовался честному и равному поединку с противником такого калибра, на кону было слишком многое, чтобы потакать себе. Вместо этого Баатар согласился бы на любую победу здесь не потому, что он не был уверен в своих шансах, а потому, что Империя не могла позволить себе даже незначительное поражение, не на таком раннем этапе кампании.
Хотя они скрестили клинки только дважды, Баатар узнал достаточно, чтобы подтвердить некоторые подозрения Матери относительно огромной силы Бай Ци. По правде говоря, этот человек был чудовищно силен, способный одним ударом применить огромную силу, чтобы одолеть своих противников. Там не было никакого трюка, который мог бы видеть Баатар, просто бесчисленные часы самоотверженной практики для создания основы, необходимой для раскрытия всей его усиленной силы одним ударом, а также несравненное владение точностью и расчетом времени для прицеливания и усиления своих атак там, где они будут наиболее эффективными. Вот почему первая атака Баатара смогла отбросить Бай Ци так далеко, потому что он намеренно неправильно рассчитал время своего удара, чтобы сбросить Бай Ци, трюк, который теперь, когда он знал об этом, не сработал бы во второй раз. Во время их второго обмена Баатар обнаружил, что его сила, несомненно, уступает силе его противника, но, как и предсказывала Мать, несоответствие было недостаточно большим, чтобы быть единственным определяющим фактором их матча.
«Твой отец бьет сильнее», — заявила Мать, поглаживая Баатара по голове и ероша его уши, как будто он был еще ребенком не старше Тейта. «Но он медленный и неспособен противостоять Бай Ци удар за ударом. Я быстрее, но мне не хватает силы и стойкости, необходимых, чтобы противостоять ему лицом к лицу, потому что даже если я сделаю все правильно, я мало что смогу сделать, чтобы защититься от его подавляющей мощи. Плохой матч, учитывая все обстоятельства, особенно если добавить к этому его руническую броню, а это значит, что я должен решительно убить его одним ударом, иначе я не переживу его смертельный удар.
На самом деле это была единственная причина, по которой голова Бай Ци все еще была прикреплена, потому что его жизнь не стоила жизни матери в обмен на это. — И ты веришь, что я смогу его победить? Баатар спросил, скорее потому, что он хотел услышать то, что она скажет, а не потому, что ему нужны были заверения. Ему еще предстояло встретиться с Воином, с которым он не осмеливался встретиться, потому что даже если Мать собиралась отобрать ему голову, он был уверен, что сможет выдержать по крайней мере дюжину ударов.
С другой стороны, за прошедшие десятилетия было много мертвых и кремированных Воинов, которые, вероятно, верили в то же самое, поэтому он не особо хотел попытать счастья. Гордость предшествует падению, — так шутил маленький Рейн. Довольно проницательное и совершенно избитое наблюдение мальчика его возраста, но он всегда был старше своих лет.
«Может быть», — ответила Мать, ущипнув его за щеку из-за его высокомерного тона. «Ты не такой сильный, как твой отец, и не такой быстрый, как я, но ты близок по обоим показателям, так что в прямом обмене ты справишься лучше, чем любой из нас». Поглаживая его по щеке в тихом извинении за прежнюю легкую щепотку, глаза матери смягчились так, что когда-то он завидовал маленькой Миле, и его сердце согрелось, когда он узнал, что она искренне любит его, как свое собственное. «Бай Ци — грозный противник, щенок, поэтому, прежде всего, обязательно вернись живым. Эти плечи еще способны продержать Небеса еще немного, так что не отчаивайтесь, если его окажется слишком сложно победить.
В этом вся суть силы и Боевого Пути. Многие простолюдины и воины верили, что силу можно измерить с помощью определенной шкалы. По их мнению, если Воин Один был сильнее Воина Второго, а Воин Два сильнее Воина Третьего, то, несомненно, Воин Один мог бы победить и Воина Третьего. Увы, жизнь оказалась не такой простой, ведь приходилось еще учитывать, насколько совпадают сильные и слабые стороны каждого Воина. Всегда было возможно, что один Воин окажется в невыгодном положении по отношению к другому только для того, чтобы получить преимущество перед третьим Воином такой же силы. Ни Мать, ни Отец не могли заявить, что были уверены в победе над Бай Ци в бою, но сильные и слабые стороны Баатара сделали его на удивление подходящим соперником для предателя. Означало ли это, что он сильнее своих родителей? Конечно, нет, потому что они победили бы его в девятистах девяноста девяти случаях из тысячи, если бы скрестили клинки, — факт, который Мать с большой гордостью доказывала каждый раз, когда они спарринговались.
Хотя внешне Баатар кивнул и согласился с советом Матери проявить осторожность, внутри он был полон решимости убить Бай Ци или умереть, пытаясь. Один из них будет превращен в пепел здесь, в Пань Сисине, или с этого момента он напишет свое имя задом наперед. Отведя назад свой полумесяц, он обрушил на своего врага еще одну атаку, но на этот раз в движении находился Бай Ци, а ноги Баатара уперлись в землю. Результаты оказались ожидаемыми: предатель соскользнул под углом, а Баатар не сдвинулся с места ни на сантиметр. Скорость была силой, но также и стабильностью, и в обоих случаях они могли черпать больше силы из последнего, чем из первого.
Было время, когда Баатар считал себя неудачником из-за того, что не смог учиться на сильных сторонах Матери, но она утешала его, говоря, что ее работа заключалась не в том, чтобы направить его по ее стопам, а в том, чтобы помочь ему найти свой собственный путь. вместо этого вперед. Теперь Путь Баатара привел его сюда, на этот зеркальный поединок против Бай Ци, и он был очень счастлив. Даже их оружие было похожим: его секира в форме полумесяца против клинка полумесяца зеленого дракона Бай Ци, который на самом деле был просто причудливым названием для наклонного лунного клинка или изогнутой глефы с одним лезвием. Единственным отличием было добавление девяти толстых свинцовых колец, вставленных вдоль задней части клинка, предположительно предназначенных для увеличения веса и без того длинного, тяжелого и громоздкого оружия.
Ветер свистел сквозь зубы Баатара, когда он обнажил клыки в неконтролируемой ухмылке, не в силах сдержать ликование по поводу того, что нашел этого предначертанного врага, и, встретившись глазами со своим противником, он нашел в них такую же радость и удовлетворение. Послышался смешок, всего лишь небольшой вздох, который каким-то образом превратился в смех во весь живот, и Баатар кудахтал к высоким Небесам в знак благодарности за это самое желанное из благословений. Это не была истерика, как могли бы подумать другие, и он не сломался под давлением. Вместо этого он хотел отпраздновать это чувство опасения и насладиться осознанием своего неопределенного исхода. Сколько времени прошло с тех пор, как он сталкивался с врагом, который заставлял его чувствовать себя подобным образом? Против Матери и Отца поражение было почти гарантировано, но его сверстники не могли бросить ему вызов, и все же теперь он, наконец, нашел соперника, достойного признательности, поскольку победа или поражение больше не были гарантированы. Только против Воина такого калибра, как Бай Ци, Баатар мог раскрыть весь свой потенциал, не беспокоясь, что битва закончится слишком рано, и он поблагодарил Мать Наверху за то, что она предоставила ему это самое приятное испытание и невзгоды.
Это был одинокий Путь к Боевой Пике, но еще более одинокий для Баатара, которому не с кем было пройти его. Слишком долго он продвигался вперед, будучи непревзойденным среди своих сверстников и полностью превосходящим своих старших, но теперь Бай Ци снова подарил ему дар неуверенности. Победа или поражение могли произойти в любом случае, и исход, который будет зависеть от умения, силы, решимости и удачи, перспектива которых заставила Баатара дрожать с головы до ног от волнения.
Как только его смех закончился и его эмоции снова были под контролем, Баатар кивнул своему врагу с широко раскрытыми глазами в предвкушении. «Спасибо», — сказал он, размахивая полумесяцем в форме восьмерки, чтобы размять мышцы и избавиться от последних нервных волнений. «Не разочаровывайте». Эффект, оказанный его заявлением на Бай Ци, был действительно впечатляющим. Его гордость была уязвлена этими презрительными словами, маска контроля чуть-чуть соскользнула, когда его ярость подняла свою уродливую голову. Раздувание ноздрей и расширение глаз, за которым последовало физическое проглатывание своей ярости и реакции, но Баатара не заботили никакие слова, которые он мог сказать.
Время для разговоров подошло к концу.
Пришло время действовать.
Сделав шаг вперед, Баатар остановился на месте, чтобы оценить реакцию противника. Их предыдущие разговоры уже доказали, что в столкновении между ними двумя неподвижный Воин одержал верх, и поскольку Баатару не хватало способности уверенно сокращать дистанцию теперь, когда его враг охранялся и был готов, он мог только прибегнуть к этому. . Шаг за шагом он продвигался вперед, сначала один, затем два, затем третий, только для того, чтобы застыть на месте, когда Бай Ци соответствовал его прогрессу, а затем еще немного, так что он двигался едва ли больше, чем Баатар. Дух соперничества, этот Принц Варварства, еще раз подтверждал, насколько они были похожи, но, возможно, было время, когда они могли быть лучшими товарищами, теперь они были волками противоборствующих стай, а это означало, что их различия могли разрешиться только смертью. Они продвигались вперед, один за другим, подбираясь все ближе и ближе друг к другу с предельной осторожностью, поскольку обман также был важной частью силы Воина. Дело было не в том, что ни один из них не хотел обмануть другого, а скорее в том, что ни один из них не клюнул на наживку другого, будь то фут, слишком выдвинутый вперед, или шея, обнаженная так соблазнительно, что приглашала другого нанести удар. Солдаты, гражданские лица и наблюдающие за Оскверненными могли видеть только двух Воинов, медленно приближающихся друг к другу, сантиметр за сантиметром, но Баатар и Бай Ци обменялись почти сто пятьдесят ходами только в своих мыслях.
Удар, нацеленный на шею Бай Ци, оставит его открытым для встречного удара. Колено, выставленное слишком далеко вперед, привело к низкому удару, которому можно было легко противостоять ударом над головой. Оружие Баатара опустилось низко, Бай Ци ответил, сместив стойку вправо, что заставило Баатара скорректировать размещение своего следующего шага на лету. Шаг за ходом они проверяли друг друга, не нанося еще одного удара, стремясь узнать как можно больше, раскрывая при этом как можно меньше, поскольку в матче такого масштаба на таком близком расстоянии не было бы времени думать, а тем более реагировать. однажды они отпустили. Хотя он узнал очень мало того, чего еще не знал, Баатар был рад подтвердить то, что поделилась Мать, и обнаружить на другом конце провода единомышленника. Безжалостная агрессия — это был любимый метод действий Бай Ци, та же самая тактика, которую Баатар любил использовать против своих врагов, но если это было так, то он считал, что имеет преимущество, поскольку у него было то, чего никогда не было у Принца Варварства.
Бесподобная, неукротимая Мать и Наставница, которая избила его до чертиков больше раз, чем он мог сосчитать, последний раз перед тем, как их пути разошлись в Мэн Ша. Неоценимая помощь на Боевом Пути, потому что, как написал маленький Рейн в своем букваре: «Одно поражение учит больше, чем сто побед, ибо неудача поможет раскрыть недостатки, которые необходимо исправить».
Перехватив инициативу, Баатар начал серию атак, которые он разработал во время своего подхода, одна из которых была специально разработана для того, чтобы нацелиться на сильные стороны своего противника. Первый удар двумя руками был всего лишь уловкой, которую он применил, чтобы прикоснуться кончиком Полумесяца к горлу Бай Ци и нанести смертельный удар. Его противник отреагировал, как и ожидалось, сократив свой ответ на первый удар и активно парируя удар в сторону, вместо того, чтобы полагаться на свою броню, чтобы заблокировать его. Это была не просто гордость, а сохранение Ци, поскольку парировать удар стоило ему меньше, чем позволить своей рунической броне выдержать основной удар. Лучше бы он отступил в сторону, но он предвидел ловушку, расставленную Баатаром, чья передняя нога была готова захватить лодыжку при движении. Парируя, чтобы продвинуться еще ближе, он натолкнулся на Бай Ци и сцепил рукоятки с предателем, лезвия их оружия оказались на противоположных сторонах, когда они противостояли силе в матче подкрепления. Не было места для движения или удара, не было никакого усиления или реверберации, когда они участвовали в толкании, как дети на игровом поле. Оба вытянули руки, а затем двинулись вперед грудью, потому что иначе означало бы отступить, а гордость Бай Ци не позволила бы этого. Ему бросили вызов в области, где он уже давно правил безраздельно, и он не хотел, чтобы его видели отступающим от этого матча.
Но в глазах Баатара такая гордость была пустой и бессмысленной. Одна гордость не могла бы наполнить волчье брюхо, и вы не могли бы укрыться и спокойно отдохнуть под гордостью. Единственная гордость, которая имела значение, была гордостью, которая сопровождала успех, а это означало, что он здесь не для того, чтобы доказывать свою силу. Он приехал в Пань Сисин, чтобы победить.
Внезапный шаг назад, за которым последовал злобный удар головой, застал Бай Ци врасплох. Это был один из любимых приемов маленького Яна, который Баатар перенял для себя, и он с нетерпением ждал возможности увидеть выражение восторга на ее лице, когда поделится этой историей за ужином. Держась поближе к своему противнику, он оттолкнул Бай Ци на три шага назад, когда предатель пошатнулся от атаки, но, верный своей репутации, он не дал Баатару шанса выйти из боя и атаковать. Поскольку их оружие было так близко друг к другу, было легко почувствовать любое движение еще до того, как оно произошло, поэтому попытки Баатара вывернуть свой клинок в положение, чтобы схватить голову Бай Ци, были легко отражены, даже не глядя. На этот раз все пошло по плану, и Баатар даже немного удивился, но не позволил этому помешать ему довести дело до конца. Еще одним высказыванием маленького Рейна было: «Не суди о книге по ее обложке» — мудрая поговорка, которой многие Воины не смогли следовать. Большинство Воинов увидели волчьи уши и прямолинейное поведение Баатара и решили, что знают его насквозь, мускулистого Воина, чья величайшая сила заключалась в яростном и беспощадном наступлении. Они ошибались, поскольку величайшей силой волка были не клыки и не ярость, а хитрая гибкость, которую они так часто использовали.
Поэтому, когда он привел свой полумесяц в нужное положение, он отпустил одну руку и вместо этого схватил оружие Бай Ци, заставив своего противника усилить хватку и напрячь мышцы, готовясь сразиться с ним. Затем Баатар выпустил оружие противника и поспешно отступил. Поскольку Бай Ци все еще шатался от удара головой, у них обоих было достаточно места, чтобы в мгновение ока размахивать древками, но Баатар был расслаблен и готов атаковать, в то время как его противник был напряжен и застыл, готовясь к борьбе. этого никогда не произойдет. Простой горизонтальный удар одной рукой врезался в плечо Бай Ци, и предатель отвернулся в сторону, даже когда удар был нанесен, чтобы минимизировать удар, но этого все же было достаточно, чтобы сломать его стойку, когда усиленные реверберации Баатара прошли через плечо его врага и прошли сквозь него. его позвоночник, чтобы потрясти его до глубины души. Используя инерцию своего удара, чтобы подготовиться к следующему удару, Баатар приложил всю тяжесть своего тела к атаке и заплакал, когда кончик Полумесяца вытянул кровь из щеки Бай Ци, готовясь пронзить его череп.
Слишком быстро. Битва только началась, а теперь и она закончилась –
Импульс Баатара резко остановился, когда изогнутое лезвие его Полумесяца зацепилось за второе из девяти колец, врезанных в тыльную сторону клинка его противника. Он видел, как оружие движется на перехват, но решил, что лезвие не успеет прилететь вовремя, чтобы помешать ему нанести смертельный удар. Точное прочтение, но с почти нечеловеческой точностью Бай Ци повернул свое оружие так, чтобы кольцо попало в кончик полумесяца. Разница составляла всего лишь сантиметр, но этого хватило, чтобы кольцо встало на пути секиры Баатара. Обычно можно было бы ожидать, что заточенное лезвие прорежет начисто то, что предположительно было покрыто свинцом, но, казалось бы, ничем не примечательное кольцо звякнуло, выдержав силу его удара, и не сломалось.
Это означает, что само кольцо было духовным оружием.
Скорее всего, девять Духовных Колец, потому что зачем ему делать только одно? Клинок Полумесяца Зеленого Дракона был не одним Духовным Оружием, а всего десятью, включая саму глефу, и все они собрались вместе, чтобы сформировать единое супероружие, которое было больше, чем сумма его частей. Это было ново и нежелательно, поскольку Баатар понятия не имел, на что способно такое оружие, но он не мог себе представить, чтобы такой человек, как Бай Ци, тратил столько ресурсов на глупое поручение. Несмотря на все это, Баатар все еще напрягался, пытаясь нанести удар, но кольцо давало Бай Ци достаточные рычаги воздействия на тыльную сторону его клинка, который он использовал как точку опоры, чтобы отбросить оружие Баатара.
«Хорошо, хорошо», — заявил предатель, его голос дрожал от напряжения, пока он боролся за позиционирование и влияние. Баатар отказывался сдаваться без боя. «Вы будете первым врагом, который вынудит этого принца раскрыть секрет Клинка Полумесяца Зеленого Дракона. Гордись этим достижением, Баатар
Люди
. Ваше имя этот принц не скоро забудет.
А затем, выдернув руки, Бай Ци прекратил борьбу, поскольку Баатар перестал сопротивляться превосходящей силе и рычагам своего противника и вместо этого сдался потоку. Обе его ноги оторвались от земли, когда Бай Ци попытался вырвать Полумесяц из рук Баатара, но он не сопротивлялся и позволил утащить себя, чтобы выиграть время, чтобы прийти в себя. Облачно ступая на месте, он врезался плечом в грудь Бай Ци и крякнул, когда нежная плоть встретилась с неукротимой рунической сталью, но удар высвободил его оружие из границ кольца. Нетрадиционный ход Баатару даже не пришлось придумывать, чтобы переломить ситуацию, поскольку в юности он провел большую часть десятилетия, пытаясь заставить Мать использовать настоящее оружие вместо голых рук, что она и сделала. часто использовалась, чтобы выхватить его меч в тисках так же, как это сделал Клинок Полумесяца Зеленого Дракона Бай Ци. В этом было преимущество Баатара, поскольку он пережил сто тысяч поражений, в то время как Бай Ци продвигался по своему пути непревзойденно. Если бы это была Мать, она бы заставила Баатара дорого заплатить за то, чтобы высвободиться, но Бай Ци никогда не испытывал такого сам, поскольку ему никогда не приходилось использовать кольца в реальном бою. Умная ловушка, но если он рассчитывал победить, используя эти глупые схемы, то он и наполовину не был тем Воином Баатаром, каким себя считал.
По правде говоря, Баатар подвел своего сына в этом отношении, потому что, хотя он хотел спарринговаться с мальчиком каждый день, маленький Рейн всегда выглядел таким несчастным и несчастным, когда они заканчивали. Мальчик был другим, поскольку он не так сильно любил Боевой Путь, а скорее смирился с ним. Для него бой и спарринги были средством достижения цели, в то время как его истинная любовь принадлежала тайнам Ци, Небесной Энергии и другим подобным эзотерическим исследованиям, а это означало, что, хотя постоянные спарринги помогали укрепить его недостатки, его личность означала, что он возмутился бы тренировками и, возможно, даже замедлил бы свое продвижение по Боевому Пути. Мать, сражавшаяся с маленьким Рейном, была в порядке, потому что, по крайней мере, она знала, как сдерживаться, но Баатар уже давно переборщил бы в своем энтузиазме, сражаясь с сыном.
Однако сейчас было не время отвлекаться, поскольку Баатар танцевал на улице, чтобы избежать прямого столкновения с Бай Ци, пока собирался с мыслями. Кольца вполне могли быть причиной того, что он мог так сильно бить, какая-то форма дополнительного усиления или реверберации, или, возможно, даже освещения и стабильности в придачу. Нет, скорее всего, это было угловое отклонение, направленное под тем же углом, что и его атака, чтобы придать его ударам дополнительную стремительность. Трудно сказать наверняка без тщательных испытаний, но даже маленький Рейн не мог позволить себе тратить столько драгоценных материалов на создание испытательного оружия. Отец мог бы, но Мать крепко держала в руках кошельки, так что позволяла ли она ему тратить так много на любопытство, это совсем другой вопрос.
Стиснув зубы, блокируя удар, Баатар проклял свое отвлечение. Сражайтесь сейчас, думайте потом. Твердо стоя на задней ноге, он отступил под наступательным шквалом ударов Бай Ци, воздух звенел, когда его оружие пело и наносило удары. Не в силах больше избегать конфронтации, Баатар выпустил внутреннего волка и сражался изо всех сил и ярости, которыми он обладал. Когда он двигался, на ум не приходили никакие Движения Форм, просто его тело отвечало Движениями, которые он выгравировал в своих мышцах десятилетиями тренировок и повторений, но независимо от того, насколько сильным, ловким, быстрым или умным он мог быть. быть может, Бай Ци всегда был рядом с ним. По улицам они двигались, как призраки, применяя маскировку и хождение по облакам в каждом своем действии, летая по полю боя, потеряв рассудок. Баатар больше не мог позволить себе вести поединок один на один, поскольку они были настолько равны, что неизвестные переменные девяти колец дали Бай Ци непоколебимое преимущество. Стратегически отступая перед своим врагом, он пытался вывести их на позицию, чтобы его союзники могли оказать помощь, но он был не единственным, кто имел поддержку.
Удивительно, но Ран Мин первым оказал помощь, нанеся мощный двуручный удар, который Бай Ци едва успел вовремя отразить, с удивлением на его лице, которое было видно всем. Сразу после этого вмешался маленький, похожий на ребенка Демон по прозвищу Темное Дитя, и с помощью еще трех Демонов, которыми он, по-видимому, командовал, они прогнали грозного бывшего Патриарха.
Супружеские экзархи пронеслись мимо, не сумев нанести удар по Бай Ци, несмотря на их превосходную скорость, поскольку его положение и пространственное понимание позволяли ему уйти с их пути заблаговременно. Два молодых экзарха были талантливы, но слишком сосредоточены на одном направлении и им не хватало более тонкого контроля, необходимого для преследования более подвижных целей. После трех проходов демоны и полудемоны сгрудились, чтобы вступить в бой, и какое-то время помощи больше не последовало, поскольку, хотя Бай Ци и мог увернуться от них, он не мог позволить себе отвлекаться на Баатара.
Призрак появился за спиной Баатара, но он заметил его слишком поздно, настолько поздно, что он уже был мертв благодаря помощи Цзя Яна. Этот человек не был самым сильным из присутствующих дуэлянтов, но Баатар больше не доверял никому, кто мог бы защитить его спину, поскольку, как только раздался пронзительный крик его сабли, только немногие избранные могли когда-либо прорвать его защиту. Это было в дополнение к его превосходному восприятию и безупречному позиционированию, всегдаму точному знанию того, где он нужен в любой момент времени, навыку, который хорошо послужил ему в его быстром восхождении по служебной лестнице. Они прошли долгий путь с тех пор, как впервые встретились, когда Баатар был готов отрубить голову этому человеку в суде за то, что тот посмел пожелать имущества его драгоценного сына, но он был рад, что с тех пор они пришли к соглашению.
Повторные выстрелы Муяна либо промахивались, либо отскакивали от доспехов Бай Ци, в то время как некоторые из них были опасно близки к тому, чтобы вместо этого поразить Баатара. Демон бросился в бой, но погиб от ошибочного удара Баатара, который чуть не стоил ему жизни, когда Бай Ци возобновил наступление. Законодатель Вон Гван чуть не оторвал предателю руку и вполне мог бы не допустить, чтобы его нетрадиционный ловец людей не зацепился за край рунического наруча. Снова и снова другие пытались вмешаться в их матч, но им ничего не оставалось, и медленно, но верно уверенность Баатара уменьшалась, когда он смирился со своим, казалось бы, неизбежным поражением. Бай Ци был слишком силен, слишком быстр и слишком умен, и хотя Баатар был близок к тому, чтобы убить предателя, он не мог сравниться с Повелителем Боевой Силы. Здесь не было бы спасения, по крайней мере, для него, потому что не было никого, кто мог бы занять его, пока имперцы отступали. Конечно, Хунцзи увидит надпись на стене и будет готов отдать приказ о полном отходе, поэтому Баатар дорого продал бы свою жизнь, чтобы его товарищи ушли как можно дальше, прежде чем Бай Ци отправится на охоту.
По правде говоря, единственным сожалением Баатара было то, что он не смог снова увидеть своего сына. Он попрощался со своей розой, дочерью, зятем и внуками, а также со всеми, кто имел для него значение. Единственным человеком, с которым у него не было возможности попрощаться, был маленький Рейн, и ему было больно оставлять все так. Что, если бы мальчик так и не вышел из комы, променяв свою жизнь на жизнь отца, только для того, чтобы Баатар выбросил ее, как дурак, ослепленный собственным высокомерием.
Бред сивой кобылы.
Баатар почти слышал, как мальчик ругается в той непочтительной манере, которую никто другой не мог повторить, настолько полной насмешливого презрения, что это было почти мило. Теперь это было зрелище: отец, которого сын ругает за то, что он так мало думает об их связи, зрелище, которое казалось воображаемым, но казалось слишком реальным. Независимо от того, действительно ли это Рейн разговаривал с ним издалека, этот разговор вызвал улыбку на лице Баатара и обновил уверенность в его руках, поскольку он не мог вынести смерти, не поговорив со своим сыном и не узнав правду об этом взаимодействии. Направляя Энергию Небес, он нанес мощный удар, который был быстро заблокирован и пойман кольцами Бай Ци, но на этот раз, вместо того, чтобы плыть по течению, он держался и боролся так долго, как мог, чтобы выиграть драгоценные секунды. он нуждался.
Затем он отпустил Полумесяц и пригнулся, потянувшись, чтобы взять в руку Кровавый Клык, который со свистом вылетел из здания, под которым он был похоронен. Когда Клинок Полумесяца Зеленого Дракона Бай Ци прошел широко из-за внезапного и неожиданного отсутствия сопротивления, Баатар нанес серию ударов по бронированному колену, паху и средней части тела своего врага. Заточенная сталь взвизгнула, оторвавшись от рунической бригантины, но удара было достаточно, чтобы отбросить уже пошатнувшегося Бай Ци еще дальше назад, когда он изо всех сил пытался удержаться в вертикальном положении, но при этом он вывернулся вправо и обнаружил отверстие на бедре, которое Баатар быстро вогнал Кровавый Клык.
Взревев от боли и ярости, Бай Ци нанес ошибочный удар, который прошел широко, и он отшатнулся, оторвавшись от меча в брызгах алой крови. Не отказываясь от преимущества, Баатар набросился на своего врага и не дал пощады, нанося ему удары так и этак, используя превосходящую скорость своего короткого меча. Это была его дистанция, так близко к противнику, что пальцы их ног почти соприкасались, в пределах досягаемости большинства других видов оружия, что давало ему свободу наносить удары, куда ему заблагорассудится. Снова и снова Кровавый Клык царапал и протыкал броню Бай Ци, высасывая значительное количество Ци с каждой атакой. Это был лишь вопрос времени, когда Ядро предателя высохнет, и тогда его неуязвимая руническая броня будет стоить меньше, чем металл, из которого она была изготовлена.
Отступление.
Баатар без колебаний отпрыгнул назад, поскольку у него не было причин сомневаться в предупреждении. Такое ощущение, будто его произнес Рейн, точно так же, как он вмешался, чтобы прогнать меланхоличные мысли Баатара, с эмоциями и заверениями, выходящими за рамки простых слов. Вот почему Баатар не удивился, когда Клинок Полумесяца Зеленого Дракона Бай Ци пронесся под углом, который должен был быть невозможен для глефы, но это было потому, что это больше не была глефа. Вместо этого Бай Ци держал в руке саблю, отделив лезвие и рукоять от остальной части глефы, которая теперь была немногим больше, чем посох. Так что не десять Духовных Оружий, а одиннадцать, поистине Бай Ци был полон сюрпризов, а также слов, о которых он чувствовал необходимость обсуждать.
— Ты самый достойный враг, — нараспев произнес предатель, говоря медленным и важным тоном, который он так любил использовать. «Но у этого принца больше нет терпения к твоим выходкам. Вы заставили этого принца раскрыть две тайны, и в награду вы имеете честь стать свидетелем третьей. Поднялся ветер, и песок закружился вокруг его ног, прежде чем собраться в ладони, и Баатару потребовалось мгновение, чтобы осознать, что эти движения не были естественными, за этим открытием вскоре последовало открытие провала внутри его желудка. «Да», — сказал Бай Ци, получая огромное удовольствие от отчаяния, которое он увидел в глазах Баатара. «Да будет благословен этот принц Песком, ибо Запад будет моим владением».
По крайней мере, это объясняло, почему он был так талантлив в подкреплении, благословленный Ветром и Землей. «Ну, сынок», — подумал Баатар, снова подняв свой секир в форме полумесяца и готовый дорого продать свою жизнь, надеясь, что мальчик действительно его услышит. — Твой отец не настолько горд, чтобы отказываться от любой помощи, которую ты можешь ему предложить.
Увы, мальчик оставался удручающе тихим, но Баатар не винил его за молчание. «Я люблю тебя, сынок», — подумал он и послал, надеясь, что мальчик его услышит. Больше не нужно было говорить, только эти три простых слова, потому что в них была своя магия.
И с этими словами Баатар исключил все отвлекающие факторы, готовясь дорого продать свою жизнь.
